Исповедь

2021 год. Франция. Университет Анри Пуанкаре. Город Нанси.

      Приятный аромат корицы, смешавшийся с ванилью.       Это было первым, что промелькнуло в затуманенном разуме после долгого сна. Медленно приоткрыв глаза и слегка поморщившись, я неспешно потянулась в кровати, мгновенно услышав, как хрустнуло пару раз в районе спины. А затем, обведя беглым взглядом спальню, залитую яркими лучами осеннего солнца, остановилась на настенных часах, показывающих половину восьмого утра. Проморгав несколько раз, я села в кровати, нехотя выбираясь из плена старенького, местами уже залатанного одеяла. В пару быстрых шагов преодолела расстояние до тапочек, чуть вздрогнув от прохлады пола, и, шаркая ногами, поплелась в ванную. Приняв контрастный душ, тем самым окончательно проснувшись головой, почистила зубы, быстро высушила волосы и подкрасила ресницы. Это была не просто привычка, а такой себе ежедневный ритуал, без которого невозможно представить начало дня. Затем натянула брюки цвета шоколада, любимую белоснежную блузку, свисающую на моей фигуре, словно на вешалке, и, утвердительно кивнув отражению в зеркале, вышла из комнаты.              В коридоре в нос ударил более ощутимый аромат свежей выпечки, заставляя расплыться в довольной улыбке. Мама готовит что-то вкусненькое, вовсю гремя кастрюлями на кухне. Обычно это влекло за собой горы немытой посуды, которые, конечно же, убирать мне. Но такой факт вполне можно простить, учитывая, что печёт она просто превосходные яблочные пироги. Уверяю, ни в одном заведении вы такого не попробуете! А какие выходят слойки и блинчики! М-м-м… Сказка…       Тихонько спустившись на первый этаж, я на цыпочках подкралась к кухонной стойке, умостившись на один из стульев, стараясь не отвлекать маму от дела. На деревянной столешнице уже красовалась гора круассанов, аккуратно выложенных на огромном блюде, и испускала соблазнительный аромат. Несколько мгновений я рассматривала открывшуюся картину, оперевшись локтями на стойку, а потом заговорила:       — Доброе утро, — радостно пропела, широко улыбаясь и наблюдая, как мама чуть подскочила на месте, очевидно не ожидая моего внезапного появления.       Каштановые волосы блеснули золотистым отливом в свете солнца, пробивающегося сквозь приоткрытые занавески, как только та повернулась ко мне лицом. Держа в одной руке деревянную лопатку, а во второй какую-то баночку со специями, она недовольно сжала губы, укоризненно глядя в упор и склонив голову набок. Откровенно говоря, Кассандра всегда казалась мне слишком мечтательной и доверчивой. Хрупкая с виду и такая же ранимая внутри. Впрочем, это совсем не мешало ей периодически делать строгие выговоры за проступки, которые с моей стороны были распространённым явлением. Карие глаза миндалевидной формы, обрамлённые рядом густых ресниц, окинули меня беглым взглядом, останавливаясь где-то в районе переносицы. Клянусь, если бы эта женщина могла прожигать взглядом, то во мне уже давным-давно красовалась бы огромная сквозная дыра.       — Что за привычка подкрадываться, Анна? — поставив на столешницу баночку, мама торопливо заправила за ухо выбившуюся прядь волос.       — Да ладно, могла бы уже привыкнуть, — отмахнулась я, криво усмехаясь, и сразу же переключившись на еду. — На завтрак круассаны?       — Как видишь, — утончённые черты лица смягчились, сбросив маску «строгого родителя», возвращаясь к привычной «спокойной».       Недолго думая, она вновь развернулась к плите, продолжив заниматься готовкой. Я же принялась уплетать свежую выпечку, наслаждаясь дивным вкусом, от которого так и хотелось прикрыть глаза в удовольствии.       — Сейчас будут блинчики, — спустя минуту торжественно объявила мама, бросив слова через плечо.       — Блинчики? — переспросила с набитым ртом. — Но… — и отхлебнув пару глотков остывшего чая, заваренного ещё со вчерашнего вечера, я виновато поджала губы, заставляя собеседницу вопросительно вздёрнуть бровями, — Мам, прости, но мне нужно бежать. Лорен будет ждать на площади через полчаса.       Глубоко вздохнув, та покачала головой в ответ, явно пытаясь сохранить добродушную улыбку. Только вот уголки губ, которые на секунду дёрнулись, и промелькнувшая грусть в глазах выдавали истинную реакцию.       — Кстати, — вдруг спохватилась женщина, — ты опять прошлой ночью допоздна сидела за теми записями?       — Ну ма-а-ам, — лениво протянула, выставляя напоказ собственное недовольство, уже наверняка зная, в какое русло пойдёт разговор. — Я давно не маленькая девочка… И в этом году заканчиваю университет, между прочим.       Такие диалоги были частыми в нашей семье. Кассандра вечно пыталась наставлять на ненадобности «расследования» семейной тайны, аргументируя свою позицию разыгравшейся фантазией предков. Вот и сейчас она начала речь с упоминаний базовых правил физики, гласивших о невозможности путешествий во времени. Да, соглашусь, что на данный момент человечество не имеет таких способностей, это понятно даже дураку. Но ведь когда-то и лампочку пытались изобрести.       — Сегодня прогуляюсь после занятий, честное слово, — перебивая затянувшуюся речь о моем напутствии, я ослепительно улыбнулась, поднявшись со стула.       — Анна, это серьёзный разговор, пойми! — мама сердито фыркнула, взметнув руки в воздух. — Ты совсем перестала видеть белый свет со своими книжками.       Но, не обращая внимания на исходившие эмоции от самого близкого человека в мире, я быстрым движением приобняла её за плечи, поцеловав в щеку. После шепнула что-то вроде «Прости» и на ходу стянула ещё один круассан из блюда, сразу же откусив половину. Обула простенькие ботинки со шнуровкой, в спешке накинула легкий чёрный плащ, а затем, прихватив ключи от дома, отворила дверь.       Осень в этому году выдалась на редкость тёплая. Даже в начале ноября температура стабильно держится на отметке в плюс двадцать, не говоря уже о том, что ещё ни разу не было дождя! Солнышко баловало своими яркими лучами, красиво подсвечивая золотые листья, вальсом ниспадающие к земле. Лёгкий ветерок развевал волосы и плащ, который решила не застёгивать.       Сунув руки в карманы, я шла по улочке с лёгкой улыбкой на губах, по привычке рассматривая стоящие в два ряда дома. Несколько лет назад мы с мамой переехали в этот город, посчитав его тихим. Так оно и было на самом деле. Ничего необычного или привлекающего внимание тут не происходило. Да и я не чувствовала острой необходимости в чём-то подобном. Городок словно пропитался особой атмосферой, а старинная архитектура наполняла его уютом. Будто это место имело свою душу. И мне действительно нравилось такое сочетание, нашедшее отклик в сердце, отчего постоянно возникало желание прогуляться, лишний раз рассматривая всю эту красоту, пускай уже и успела выучить город практически наизусть. Свернув в арку, усыпанную разнообразными узорами, прошлась по улице, где расположилась аллея с магазинами. Торговцы при виде меня заметно повеселели, принявшись старательно уговаривать купить что-нибудь. Но, не обратив на них особого внимания, я продолжила путь, оказавшись возле одного из корпусов университета, в котором училась.       В голову сразу же просочились мысли о предстоящем выполнении горы домашнего задания, заставляя неприятно поморщиться. К счастью, они исчезли так же быстро, как и появились, ведь уже через несколько минут я увижу Лорен. Наверное, она была самым близким человеком после мамы. Именно она знала каждую мою привычку, знала о планах на будущее, разделяла мировоззрение. И это невероятная удача — найти того, кто будет рядом, поддерживая во всех стремлениях. Да, я считала себя очень везучей, искренне радуясь тому, что имела.       Лорен стояла, как обычно надев кожаную куртку и брюки. Её всегда можно было легко выцепить глазом из толпы: огненно-рыжие волосы переливались на свету, словно драгоценный металл. Заприметив меня, тонкие губы девушки расплылись в узнаваемой улыбке, а зелёные глаза заискрились счастьем. Ускорив шаг, я сама непроизвольно улыбнулась в ответ. Никогда не могла удержаться от этого, да в общем-то и не хотела. Эта девушка с первых минут знакомства когда-то поразила своей естественной красотой, и хотя поначалу я завидовала ей, со временем мы смогли подружиться.       — Пойдём? — предложила та.       В знак согласия я кивнула, слегка улыбаясь, и мы направились в сторону ларька с кофе, находившегося неподалёку.       — Я тут на днях узнала таку-у-ую новость! — заговорщицки начала Лорен, как это бывало каждый раз, когда девушке не терпелось поделиться очередными сплетнями. — Представляешь… — и, не дожидаясь вопросов со стороны, начала речь, воодушевлённо рассказывая о происшествии в университете.       Почему-то именно в тот день я её не слушала. Только размеренно шагала, опустив взгляд вниз и наблюдая, как по начищенным носкам ботинок скачут солнечные блики. Словно попав в какой-то транс, я даже не заметила, как мы встали в очередь за горячими напитками.       — … Анна? Ты вообще тут? — подруга, недовольно надув губы, уставилась на меня.       — А, да. Прости, задумалась, — возвращаясь в реальность, я несколько раз проморгала, а после попыталась улыбнуться.       Хотя, по всей видимости, получилось это не слишком правдоподобно.       — У тебя что-то произошло? — вдруг поинтересовалась собеседница, подав плечи вперёд и понижая голос до шёпота.       Хватило и секунды, чтобы понять — объективной причины для такого поведения нет. Даже не знаю, что вдруг заставило меня абстрагироваться, погрузившись в саму себя.       — Нет, всё в порядке, — я пожала плечами. — Просто профессор Аделайн вечно даёт мне самые сложные занятия по практической части. Такое впечатление, что она издевается!       — Брось, Аделайн милая безобидная старушка.       — Это ты так говоришь, потому что она никогда не пыталась завалить тебя на экзаменах, — недовольно взмахнула руками, потянувшись за стаканчиком с латте. — К тому же, утром мама снова пыталась читать свои нотации, — не став предаваться рассуждениям о том, как было бы хорошо наконец-то разгадать тайну, тянувшуюся больше столетия, я обречённо вздохнула. — Кажется, у нее началась какая-то паранойя. Наверное думает, что я скоро покроюсь плесенью в своей комнате.       — Может она и права. Иногда тебе стоит хотя бы выходить на прогулки. Или, — подруга тоже взяла горячий напиток, поблагодарив продавца приветливой улыбкой, сразу же делая небольшой глоток, — хотя бы посещать студенческие сборы.       Не найдя что ответить, я лишь поджала губы.       Затем мы двинулись в противоположную той, откуда пришли, сторону. Быстро пересекли парковую зону, ныряя в широкую арку, уже через мгновение шагая по просторному коридору, наполненному студентами. Повернув направо, оказались в небольшой башне, и принялись подниматься по винтовой мраморной лестнице цвета слоновой кости, в итоге остановились на втором этаже.       Тут была всего одна дверь с золотистой табличкой, которая гласила: «Аудитория №2». Лорен со спокойным видом отворила дверь, и я протиснулась следом за ней. Это помещение всегда казалось совсем непохожим на привычные мне классы. У огромной доски стоял учительский стол из темного красного дуба с несколькими аккуратно сложенными учебниками, ручками в стеклянной посудине и букетом полевых цветов. Сплошные парты огибали полукруглую стенку, а по обе стороны от них находились две такие же, как в самой башне, мраморные лестницы, ведущие на верхние ряды. Открывшаяся картина напомнила трибуны. Целая витрина с какими-то цветными жидкостями в колбах, переливающихся на свету от ламп, сразу магнетически привлекла внимание. На другой полке красовалась коллекция книг, гора тетрадей, свечи и пара стеклянных шаров, заполненных полупрозрачными камнями. Как будто раньше там жили рыбки, но потом кто-то решил осушить ёмкости, и осталось лишь пёстрое усыпанное дно. Как ни странно, окон в этой аудитории не было, что создавало яркий контраст по сравнению с залитыми солнечным светом коридорами.       Голоса за пределами класса стало более отчётливо слышно, а потом в аудиторию просто ввалилась толпа. Безобразный поток людей раздражал. Но я лишь молча отпила кофе, повертев в пальцах бумажный стаканчик, пока некоторые разбрелись кто куда по своим местам.       Урок тянулся слишком медленно, и оттого становилось скучно. Преподаватель абсолютно не обращал внимания на перешёптывания в аудитории — в конце концов, мужчина уже в преклонном возрасте. Мистер Якарт в мельчайших подробностях тарахтел о термодинамике, вопросов тоже не задавал, будучи слишком увлечённым собственным рассказом. Думаю, он и имён студентов запоминать не собирался. Монотонно расхаживая у доски, мужчина качался из стороны в сторону, будто маятник, и с диким восторгом во взгляде периодически орал на всю аудиторию так, что уши закладывало, при этом энергично размахивая руками.       Медленно записывая диктуемый текст, я изредка поглядывала на циферблат часов. Жутко клонило в сон, хоть и объяснял Якарт очень даже неплохо. Было интересно, только постоянные перешёптывания на задних партах мне не по душе — это отвлекало. В целом же, первое занятие прошло отлично. Небольшую часть из лекции преподавателя я уже изучала самостоятельно, но многое стало открытием. Внезапный звонок с урока привёл в чувство, заставляя хоть немного взбодриться. Взяв в охапку учебные принадлежности, я перевела взгляд на Лорен, которая нерасторопно собирала свои вещи, с усилием запихивая их в слишком маленькую сумку. Девушка заговорщицким тоном принялась делиться впечатлениями от новой прочитанной книги, постоянно посмеиваясь.       Возможно, я была не слишком хорошей подругой, снова ускользая в собственные мысли. Однако, повод тому несомненно был. Нащупав в кармане плаща прохладный металл старинных часов, по пальцам словно пробежал электрический разряд. Мелкие искры плавно растекались по всему телу, отдавая тревожным стуком сердца. Не знаю почему, но так происходило уже довольно длительный период. А потому я искренне была уверена, что скоро должна приблизиться к разгадке той самой тайны… Ох, да, знаю, мама бы сейчас снова принялась ругаться. Ну и, наверное, это действительно казалось глупым со стороны. Только подобное интересовало в последнюю очередь. Годами я по крупицам собирала нужную информацию. Изучала квантовую физику, искала в газетах статьи про гибель того незнакомца, явившегося к нам в дом. Умудрилась даже залезть в полицейский архив, стащив оттуда дело почти шестидесятилетней давности. В общем, оставалось только отправиться на выходные к родителям в гости. Именно это я и собиралась сделать.       Внезапно заметив, что все действия выполняла по инерции и добрый кусок дня канул в небытие, вынырнула из раздумий, осмотрев лица окружающих. Лорен куда-то запропастилась, а занятия закончились. Напряжённо закусив внутреннюю часть щеки и простояв на месте ещё пару секунд, я в конечном итоге направилась в книжную лавку. Протиснувшись через толпу, пересекла людную улицу и, наконец, достигла своей цели.       В магазин вели две ступеньки с небольшим крылечком, на котором всё было заставлено огромными вазами с цветами. Вдохнув поглубже и на секунду пропуская через себя приятный сладкий аромат цветов, я вошла внутрь, оценивая интерьер лавки. Стены — сплошные книжные полки да огромные стеллажи, сверху балкон, огибающий магазинчик по всему периметру, а параллельно входу стоит массивная белая стойка. Похоже, это касса. Пробежавшись ещё раз глазами по всему пространству, я довольно улыбнулась в предвкушении.       Решительно шагая, направилась к стеллажу с табличкой «Научная литература» и принялась выбирать книгу на свой вкус. Покупать очередную сборку статей не хотелось, а оттого я уже несколько минут старательно изучала аннотации. Только вот ничего стоящего не попадалось. Многое когда-то читала, многое просто не вызвало интереса.       — Нет, это определённо не то… — раздосадовано прошептала, ставя очередную книгу на полку.       Обречённо вздохнув, я побрела вглубь помещения, оказавшись в другом отсеке, и уже хотела было двинуться к выходу, как вдруг зацепилась взглядом за название на одном из корешков. «Семейные реликвии прошлого». На пару секунд замерла каменной статуей, оцепенело моргая. Вопросов, связанных с такой животрепещущей темой, скопилось довольно много, а эта книга давала крошечную надежду на получение ответов… Ведь по правде говоря, когда я расспрашивала преподавателей, те лишь пожимали плечами. Осторожно вытянув книгу, повертела ее в руках, задумчиво вглядываясь в простенькую белую обложку без каких-либо картинок. Вообще, это больше походило на самый обычный учебник, но решив, что цена не превышала допустимый бюджет, я удовлетворённо улыбнулась. А направляясь к кассе, чтобы оплатить покупки, остановилась на полпути.       У стойки стоял высокий брюнет, нетерпеливо постукивая носком ботинка по полу. Мгновение я переминалась с ноги на ногу, просчитывая возможные варианты развития событий. Мы изредка пересекались на территории университета, однако каждая встреча с этим человеком вызывала какой-то неприятный осадок, даже несмотря на то, что мы никогда не общались. Человек этот имел крайне тяжёлый взгляд. Тёмные, как ночь, карие глаза, обрамлённые густым рядом ресниц, похоже могли прожигать людей насквозь. И от такого становилось не по себе. Хотя… Да какая разница? Как ни в чём не бывало, задрав подбородок вверх, я, исполненная решимости, направилась к стойке, а ноги почему-то с каждым шагом всё больше и больше подкашивались, становясь ватными. Чёрт, когда это я вообще волновалась из-за подобных мелочей вроде встречи в книжном магазине с малознакомым человеком? Как странно. Наверное, просто реакция организма на неприятные ассоциации.       Я остановилась как можно дальше, делая вид, что вообще не заметила. Но продержалась так недолго, медленно повернув голову в его сторону. Заметив моё появление, парень в удивлении вскинул бровью.       Он выглядел как-то слишком нарядно, слишком в стиле мужчин с обложек журналов про успешных людей. Тёмные волосы и бледная кожа так сильно выделялись на фоне чёрного пальто, что на это невозможно было не обратить внимание. Парень изредка появлялся на совместных занятиях, а даже если и приходил, то садился в самую глубь аудитории, за самую дальнюю парту. Когда же мы случайно пересекались в людных коридорах, глядел таким пустым взглядом, что становилось не по себе. И я сейчас была искренне рада молчанию со стороны однокурсника.       — Не ожидала тебя здесь увидеть, — какого чёрта я решила завести с ним диалог? Зачем?       Тот же уставился, вновь вопросительно приподнимая брови, как бы спрашивая, с чего это вдруг я решила заговорить первой?       — Здесь не бывает людно. Думал, что быстро справлюсь с покупками, но, похоже, старик помер в своей каморке, и оплачивать мне не придётся, — он повернулся лицом на секунд пять в мою сторону пока говорил, и тут же отвёл взгляд. На мгновение даже показалось, будто сам немного удивился, что всё-таки ответил.       Старик, который наконец-то вышел из подсобки, громко кряхтя, уселся на стул и сразу принялся за работу, попутно извиняясь несколько раз за причинённые неудобства. Молодой человек небрежно кинул на стойку две какие-то книги, торопливо расплатился и, скривив губы, задумчиво взглянул на меня ещё раз. Ничего не придумав лучше, чем хмыкнуть и промолчать, я отвернулась.       Глупость какая! Зачем я вообще что-то сказала?       Это неловко. Слишком неловко.       Пулей выскочив на улицу, как только расплатилась, помотала головой, отгоняя прочь эту мысль. В лицо ударил свежий воздух, и стало как-то легче. Лёгкие наполнились необычным сладким запахом улицы. Решив, что после загруженного занятиями дня стоит перекусить, я пересекла улицу, войдя в небольшое кафе. Выбрала первый попавшийся столик и, заказав напиток, уставилась в окно, решив поразмыслить над сложившейся ситуацией, но спустя пару секунд, достала из кармана всё те же старинные часы.       Три дня прошли как-то неестественно. То ли потому, что не нашла ничего интересного в приобретённой книге, то ли потому, что чувствовала себя немного скованно и неуверенно после неудачно сделанного доклада по физике оптики.       Спустившись из башни, чтобы отправиться в библиотеку, которая всегда спасала, отгораживая от мира, будто пряча за своими пыльными книгами и крепкими полками, на полпути меня перехватила Лорен, потащив на обед. Заметив мои красные воспалённые глаза, девушка напряглась, вопросительно поглядывая. Она пыталась поддержать, однако это лишь раздражало. К примеру, очень некстати пришлась фраза: «Не переживай, Анна, это же просто домашнее задание, оно того не стоит», — которую я встретила быстрым кивком и опущенными глазами. После скудной попытки подбодрить Лорен в основном молчала: пока заходили в столовую, пока накладывали себе обед в тарелки, пока усаживались на привычные места. С каждым новым днём я всё больше и больше убеждалась, что схожу с ума, потому что мысли о семейной тайне слишком сильно въелись в мой воспалённый мозг.       Казалось, стоит бросить короткий взгляд на собранный в аккуратную черную папочку материал — и вот, перед глазами стоят какие-то еле уловимые образы людей из прошлого. А ночью, в темноте спальни, я воскрешала каждый момент того рассказа покойной бабушки Розы, вкушая детали, обдумывая, что же могло пойти не так. Но ответов не находила.       Следующее утро принесло с собой лучи солнца, бьющие в окно. Я плохо спала этой ночью. Вчера слишком поздно вернулась из библиотеки, где нынче стала проводить всё больше времени. Только вот совсем не находила нужных книг, и по необъяснимым причинам не могла собраться. Многочасовые попытки разгадать возможность путешествий во времени каждый раз увенчивались неудачей, а этот факт сильнее загонял в подавленное состояние. В итоге, попав домой под утро, погрузилась в беспокойный двухчасовой сон.       Открыла глаза, уставившись в потолок и чувствуя притупленную, ноющую боль в затылке.       Круглые настенные часы показывали семь утра, и я с громким мучительным вздохом сползла с кровати, жмурясь от сильного дискомфорта в черепной коробке. Желудок протестующе заурчал, когда подумала о том, чтобы опять отправиться читать в библиотеку, позабыв о завтраке. М-да, так же, как и вчера, совсем вылетело из головы поужинать. Натянув на себя брюки и рубашку, остановилась у зеркала, поправляя волосы. Сегодня я собиралась не спеша, то ли от нежелания лишний раз совершать резкие движения из-за головной боли, то ли из-за наступающей лени. А затем, стянув кудри в лёгкий хвост, вышла из комнаты, по привычке вешая рюкзак на плечо. Торопливо спустилась по лестнице и пошагала в сторону входной двери.       В среду я серьёзно задумалась о предстоящих выходных, а оставшуюся от занятий часть дня провела в библиотеке, пытаясь найти хоть что-то про путешественников во времени. Какие-то задокументированные случаи. Сегодня, в отличие от вчерашних суток, погода была куда лучше, и в голову пришла мысль, что неплохо было бы немного прогуляться, сделав короткий перерыв. После очередных издевательств над собственным мозгом в виде бесконечных поисков ответов на интересующие вопросы, я зашла в библиотеку, чтобы взять том по физике для написания реферата. Потом поискала Лорен, но, так и не найдя подругу, поплелась куда глаза глядели. Нетвёрдые шаги в глубине узкого коридора заставили остановиться, мысленно переносясь обратно в воспоминания, вновь воскрешая слова бабушки. В воспалённом мозгу тут же вспыхнул образ таинственного человека. Клянусь, я так много раз это представляла, что уже, казалось, сама там присутствовала.       И всё же, наверное, это был самый обычный, тихий и просто нормальный день. Никаких завалов по учёбе, никакого домашнего задания. Почему? Наверное потому, что я сбежала. Просто взяла и прогуляла все занятия, расхаживая по университету, уставившись в никуда, сосредоточенно обдумывая, как отправлюсь в дом бабушки. Где могут быть тайники, где искать старые фотоальбомы…       Чёрт возьми! Сама не понимаю, что происходит, но я почему-то, мягко говоря, взволнована.       Хватит.       За ужином я чувствовала на себе напряжённый взгляд мамы, сидящей напротив и поглощающей яблочное пюре. Мне же совершенно не хотелось поднимать глаза. Я хорошо знала, что взгляд этот тут же превратится в сочувствующе-поддерживающий. Она ободряюще улыбнётся и задаст какой-нибудь вопрос, несущий в себе цель развеять тоску, отвлечь от мыслей и ещё кучу всего. Поэтому я молча жевала свой ужин, не отрываясь от конспекта по ядерной физике. Не хотела вопросов и совсем не нуждалась в поддержке. А когда наконец-то дошла до спальни, я рухнула на диван, чувствуя уничтожающую усталость. Вымотанная и истерзанная собственными пожирающими мыслями, опустила руки, откинув голову. Вытянула ноги, кладя их на журнальный столик…       Я почувствовала эфемерное облако покоя, толкнувшегося в грудь. Такого мнимого и хрупкого, что захотелось сразу же вышвырнуть его из себя. Выплюнуть, выдавить. Чтобы оно не рождало надежду на то, что когда-то всё внутри успокоится. Прикрыла глаза, прислушиваясь к тому, как размеренно бьётся сердце. Чёрт, пусть так будет всегда. Или хотя бы совсем чуть-чуть. Несколько минут покоя. Прекрасная, идеальная тишина в ушах, нарушаемая лишь лёгким гулом крови и осторожными пульсациями сердца где-то внутри. Я уставилась на ряд крошечных окошек по левому боку стены у самого потолка, кусая губы.       Запутавшись в бесконечно повторяющихся днях, я брела по пустующим коридорам университета. Терзающие мысли и полное непонимание того, что со мной происходит, окончательно истоптали оставшиеся нервные клетки, постепенно превращая меня в какое-то бездушное безэмоциональное существо. Я медленно спускалась по лестнице, направляясь домой, но думала о поездке, возлагая на неё все надежды, желая скорее обличить содержащуюся тайну.

***

      В первый день зимы, словно по расписанию, выпал снег, отчего желание поиграть в снежки тут же крепко и надёжно поселилось в голове. Да еще и первое декабря пришлось на субботу!       — Ты почему такая задумчивая? — взволнованно спросила Лорен, когда мы выходили из аудитории после занятия.       Я несколько секунд обдумывала, как бы корректно сформулировать предложение, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.       — Просто строю планы на выходные, — быстро выпалила, затаив дыхание.       Девушка, мягко улыбаясь, словно разговаривала с ребёнком, покачала головой.       — Не думаю, что это большая проблема… — она опять это делала, опять слишком пристально смотрела. На какую-то долю секунды в её глазах мелькнуло что-то непонятное, злое. Но тут же испарилось, когда та моргнула. Показалось, наверное.       — Как насчёт сыграть в снежки? — предложила я, меняя тему.       Мы переглянулись, улыбаясь друг другу.       Погода на улице была по-настоящему сказочной. Беспорядочные, хаотичные хлопья снега плавно опускались на укрытую белым покрывалом землю. И всё вокруг усыпано этими холодными пушинками: деревья, крыши замка, скамейки и лавочки, замысловатые статуи, фонтан. Я ощутила неприятный холодок, пробежавший вдоль позвоночника, сразу поняв, что в лёгком плаще не стоило выходить. На самом деле я бы с удовольствием утеплилась, только вот ничего другого в гардеробе не было. Во дворе уже во всю разгорелась «битва», и снежки бессовестно летели в разные стороны.       — Ай! — от неожиданности подскочила на месте, ощущая, как мокрый холодный ком осыпался за шиворот. Обернувшись назад, прищурилась, внимательно изучая, кто же мог совершить такую наглую выходку и бросить в меня снежок, благополучно попав в голову.       Мальчишка с младшего курса стоял неподалеку, задорно улыбаясь, а потом развёл руками в жесте «Ты что? Я тут ни при чём», и невинно захлопал глазами. Несколько долгих мгновений мы так и играли в гляделки, пока тот не принялся лепить ещё один снежок.       — Ты серьёзно? — прокричала я, когда тот прицеливался.       — Да это же просто игра, — блондин развернулся в сторону своих друзей.       Спустя час мои волосы и одежда уже были изрядно усыпаны крошечными снежинками. Я даже видела собственное дыхание, которое взлетало белым невесомым клубком пара к небу. Бои продолжались не особо долго, поэтому некоторые лепили снеговика, другие отдыхали, сидя на лавочках, а третьи спешили разойтись по домам. Мне и самой бы не помешало отогреться, лёжа на диване у камина, кутаясь в тяжёлый шерстяной плед. Но всё же, уходить не было желания. Лорен же давно направилась перекусить в столовую, а я, отдохнув несколько минут, решила сделать ангела в дальней части парковой зоны, скрытой от всех.       Дойдя до нужного места и плюхнувшись в сугроб, с энтузиазмом принялась за дело. Было хорошо, какое-то нежное ощущение скорого праздника поселилось в груди, отдавая теплом. Скоро Рождество, предпраздничная суматоха. А потом каникулы… Я с грустью вздохнула, отчаянно желая поторопить события. Но внезапно послышались чьи-то шаги, смешавшись с поскрипыванием от хруста снега, и, повернув голову в сторону звука, наткнулась глазами на молодого человека с тяжёлым взглядом. Парень посмотрел на меня, удивлённо поднимая бровь, и замер. Кажется, он удивлён такой встрече.       — Любопытно, — глядя на меня сверху вниз, он слегка криво улыбнулся, на что я лишь бездумно развела руками на снегу, громко рассмеявшись без всякой видимой причины, пока тот ошеломлённо разглядывал открывшуюся картину. Мне просто хотелось насладиться первым снежным днём. И не важно, что сюда (непонятно зачем) явился этот человек.       — Я подозревал, что ты со странностями, — скрестил руки на груди.       Нахмурившись, принялась вставать. А затем посиневшими от холода руками отряхнула свой плащ. Было обидно услышать нечто подобное от незнакомого человека.       — Так-с, — задумчиво продолжила, решив не замечать нежданного гостя, — кое-чего не хватает… Да, определённо! — наклонившись к своему ангелу, я нарисовала пальцем круг в районе головы.       — Что это? — отчётливо послышалась проскользнувшая в интонации заинтересованность, хоть тот и пытался скрыть её.       — Это снежный ангел, — собственный голос почему-то звучал слишком мягко.       Хотя, признаюсь, в тот день мне совсем не хотелось ссориться. Ни с кем. Даже если этим «никто» будет грубиян, который оценивающе окинул взглядом моего так называемого «снежного ангела» и вопросительно поднял бровь.       — Что? — переспросила, но ответа решила не дожидаться, — Давай. Пойдём, я научу тебя, — неожиданно для самой себя, я потянула его за руку, отмечая, какие же тёплые ладони у парня, который все ещё пребывал в немом шоке. И, к собственному огромному удивлению, какого-то стеснения у меня не было.       Неловко двигаясь, тот послушно лёг на снег, следуя всем указаниям. Когда же ангел обрёл правильную форму, и дело было сделано, я протянула ему руки, помогая подняться. Брюнет быстрым движением отряхнул свою одежду, а после встал рядом со мной, критически глядя на проделанную работу.       — Твой похож на снежного человека, — шутливо бросила я. Затем, мягко улыбаясь, повернула голову в его сторону, он же стоял, нахмурившись.       — А твой — на чудовище, — с лёгким раздражением в голосе ответил студент.       — Я просто пыталась сделать твой портрет, — закатив глаза, рассмеялась, ожидая какого-то взрыва негативных эмоций со стороны парня, но тот лишь расхохотался в ответ.       Так, как это делают дети, когда счастливы.       — М-м, я бы не сказал, что из тебя может выйти талантливый художник.       — Да что ты?       — Именно, — утвердительно кивнул. — И ещё, никому не рассказывай, что я встретился с тобой и даже заговорил. Все думают, что я немой, — он весело улыбнулся, заглянув в мои глаза.       — Конечно, обязательно пойду кричать об этом на весь мир, — принялась передразнивать парня, ощущая, будто мы знакомы не один год. — Оказывается, он умеет говорить! Не может быть! — я театрально вскинула руками и изобразила полное восторга лицо.       Студент вновь громко расхохотался, а потом умолк. Повисла длительная пауза, прерванная мною:       — Что ж, ладно. Я и так уже очень замёрзла, так что… — запнулась, подбирая подходящие слова. — В общем, увидимся…       — Да, до встречи, — по всей видимости молодой человек тоже заметил неловкость с моей стороны.       Кивнув ему на прощание, я развернулась на пятках и побрела в сторону дома. Чудесный всё-таки день! Оставалось лишь собраться на поезд.

***

      Наверное, именно тогда и начались самые странные, но самые восхитительные события моей жизни. Истории все рассказывают по-разному. Некоторые приукрашивают, драматизируют. Другие и вовсе ограничиваются парой коротких слов. В фильмах или романах, например, люди извлекают выводы из своих ошибок, судорожно приговаривая, что больше никогда не оступятся. Никогда не подведут. Никогда не совершат глупостей. В кино нет ничего такого, чего нельзя было бы исправить прямым взглядом в глаза и извинением, смачно сдобренным романтичными песнями. Обманщик и негодяй волшебным образом становится положительным персонажем. Наркоман избавляется от зависимости. А человек, приобретший сверхъестественные способности, в один миг превращается в супергероя. Ну или же наоборот — оказывается коварным злодеем с гениальными планами по захвату мира. И преподносится всё это так легко, будто встречающиеся на пути трудности — лишь крошки хлеба.       Люди привыкли к сказкам, и именно поэтому всё чаще отказываются верить в реальность мира. Отказываются его видеть, слышать, чувствовать… И я не исключение. Только вот если ты закроешься внутри себя, жизнь вокруг не изменится. Не то, что в книгах или фильмах!..       Да, я не меньше вас люблю выдуманные истории, позволяющие окунуться в мир грёз и помечтать. Но, увы, это все ложь.        Стоя на поляне без края и конца, я медленно прикрыла глаза. Свежий воздух заполнил лёгкие, по телу холодком пробежала дрожь. Воспоминания калейдоскопом мерцали в сознании, перетекая друг в друга, смешиваясь. Слова сплетались, эхом разносясь по черепной коробке, оставляя за собой лишь обрывки фраз. Я хочу задать всего один вопрос: Что объединяет всех людей?       Сквозь беспокойный сон послышался противный писк, ядовито впиваясь в барабанные перепонки и болью проникая в виски. Поморщившись, я нехотя открыла глаза. Нащупала разрывающийся от звука телефон и наконец-то выключила будильник. Со вздохом, полным усталости, вперила взгляд в потолок, из всех сил борясь с желанием погрузиться обратно в царство Морфея. Вообще не помню, когда последний раз просыпалась бодрой и готовой совершать «великие дела». Даже на выходных обычно такого не происходило. Машинально откинув одеяло в сторону, я слегка вздрогнула от утренней прохлады. Затем неспешно потянулась в кровати, мгновенно услышав, как хрустнуло пару раз в районе спины. А после, осмотрев спальню, залитую тусклыми лучами зимнего солнца, я чуть крепче сжала в пальцах телефон. Проморгав несколько раз, села в кровати, окончательно выбираясь из плена сна. В пару быстрых шагов преодолела расстояние до тапочек, и, шаркая ногами, поплелась на кухню.       На облупившихся стенах играли блики от графина с водой, оставленного мною вчера на подоконнике. Старые занавески еле заметно колыхались из-за сквозняка, проникающего внутрь сквозь приоткрытую створку окна. К слову, дом бабушки заметно поплохел после её смерти.        Досадливо прикусив губу, прогнала из головы навязчивые мысли, сосредоточившись на утренних делах. Крепкий чай — то, что нужно, чтобы взбодриться. Как-то раз читала, что в нём содержится даже больше кофеина, чем в эспрессо. Особо не вникая в свои же действия, я повернула вентиль, набирая воду в чайник через носик, а затем зажгла конфорку и проследовала к одному из кухонных шкафчиков. Покосившаяся от старости дверца со скрипом поддалась вперёд, заставляя машинально поморщиться от неприятного звука. Стянув с полки две баночки, неторопливо взяла свою когда-то излюбленную огромную чашку. Целых восемьсот миллилитров, между прочим! Или «небольшой повод для гордости», учитывая, что купила я её по скидке за считанные копейки. Собственные губы дёрнулись в мимолётной улыбке от подобных размышлений.       Звякнув чашкой по столешнице, насыпала в посудину четыре ложки сахара, после же последовали несколько добрых щепоток крупных чайных листов. И вот, оперевшись бедром о тумбу, развернулась к окну, начав разглядывать двор, попутно ожидая, когда закипит вода в чайнике.       Очень редко я курила после завтрака, ну или хотя бы чаепития. Но сегодня почему-то возникло острое желание сделать пару затяжек прямо сейчас. Не раздумывая, шагнула к подоконнику, машинально нащупав пачку сигарет и зажигалку. Подвинула чуть ближе стеклянную полулитровую банку, в которой когда-то давно был сок. Теперь же у этой посудины совсем другое предназначение — она служила такого себе рода пепельницей. Слух резко обострился, стоило сжать в пальцах сигарету, будто я вынырнула на поверхность. Звук тарахтящего чайника, тихое тление табака при первой затяжке… Впустив ядовитый дым в лёгкие, прикрыла глаза, запрокидывая голову и второй рукой обнимая себя. А ведь по сути, это действительно отрава. Правда, понимание ситуации совсем не меняет реальность. Медленно пробежавшись сонным взглядом по давно опустевшему саду, я выдохнула, ощущая, как от сквозняка колыхнулись взъерошенные после сна волосы. Несколько мгновений так и стояла, замерев, пока оглушительный свист чайника не вырвал из странного ступора. Наспех потушив сигарету и закинув её в банку, я выключила конфорку и налила воду в чашку, сразу размешав сахар. Потом же, осознавая, что нужно привести себя в порядок перед поисками, начала шаг в сторону ванной.       Уже после утренних процедур накинула махровый халат, шагая в спальню. Быстро натянув серые клетчатые брюки и белую льняную рубашку, я привела в порядок волосы, стянув их в небрежный хвост на затылке, заскочив на кухню. Несколько поспешных глотков слегка остывшего чая смочили пересохшее горло, заставляя растянуться в блаженной улыбке. Окинув взглядом холодильник, пару секунд раздумывала, стоит ли полноценно позавтракать. Как вдруг заметила странную фигуру в окне. Вздрогнув, уставилась перед собою, пытаясь разглядеть увиденное повнимательнее, однако силуэт волшебным образом скрылся из виду. Нахмурившись, я ещё несколько долгих мгновений так и стояла, затем решительно двинулась в прихожую.        Перед глазами промелькнули простенькие чёрные кроссовки и плащ болотного цвета, которые я торопливо накинула, а после всё сменилось видом серых уличных пейзажей.       Никого не было. Это поняла, как только обошла всю прилегающую к дому территорию. Даже следов от обуви на снегу нет. Наверное, показалось. Как и вчера на перроне, когда садилась на поезд. Чёткое ощущение, будто кто-то позади сверлит пристальным взглядом, а обернувшись… понимаешь, что там лишь пустота. Странно, но ладно, разберусь с этим позже.       Успокоенно выдохнув, направилась назад. Печальное зрелище, честно говоря. Когда-то красивый уютный дом теперь был чуть ли не в аварийном состоянии. К тому же, не так давно по потолку пошла паутинка из трещин. Только вот времени на раздумья о предстоящем ремонте сейчас не имелось. Я решительно шагала на второй этаж, стуча обувью по деревянному затёртому полу. Поворот направо по коридору, и вот небольшая неприметная дверь.       Провернула ручку, понимая, что уже близка к своей цели. И вот она, лестница, ведущая на чердак.       Нащупав в кармане брюк фонарик, я поспешно достала его и крепко сжала в прохладных пальцах, освещая себе дорогу.       Кругом висела паутина. Слои пыли мирно покоились на десятках картонных коробок, чемоданах, книгах и разных предметах интерьера, мрачно давая понять, насколько давно ни одна живая душа не проникала в это место.       Осматриваясь, шла вглубь, вслушиваясь в скрип половиц. Задумчиво уставилась на пол, ощущая тошноту в желудке и подступающий к горлу ком. Мир вдруг побледнел, принявшись вращаться калейдоскопом, а секунды полетели бесконечным водоворотом, смешиваясь в одно короткое мгновение и вытесняя всякие мысли. Воспоминания о рассказе бабушки Розы моментально зазвенели в голове, словно я никогда и не покидала этот дом. Пульсации по телу усиливались, концентрируясь в районе висков, заглушая посторонний шум, а веки плавно закрывались. Ощущение, словно нахожусь под толщей воды, которое отказывалось покидать тело, по всей видимости больше не существовало. Обрывки образов и неясные очертания заплясали перед глазами. Горло сжалось в удушливом приступе.       И вдруг я расслышала одну короткую фразу, заставившую мгновенно прийти в чувство:…