Финансист

- Мама, мама, я хочу сказку! Девушка обернулась, откладывая в сторону вышивку, протягивая мальчику руки. Тот радостно подбежал, забираясь ей на колени, утыкаться носом в пышный бархатный рукав-фонарик. - Идём. Она поднялась, неся сына на руках, возвращаясь в тëплую спальню, покрытую закатным полумраком. - Вот так, ложись. Мальчика уложили в кровать. - Ты обещала, что расскажешь мне, перед сном, - запротестовал тот. - Расскажи, расскажи! - Хорошо, хорошо. Только обещай, что будешь внимательно слушать и сразу заснёшь, как я закончу. - Обещаю! - довольно воскликнул мальчик. - Что ж... - Девушка прокашлялась. - Жил да был славный Герой... - Он сражался? - Да, и много. Он был генералом, а потому много времени проводил на войне, - Мама коснулась носика мальчика. - Сашенька, милый, не перебивай, пожалуйста. - Хорошоооо. - Так вот... Одну за другой он одерживал победы, принося славу себе, своим солдатам и роду. - А у него была семья? Виолетта строго посмотрела на Сашу, и тот прикусил язык. - У него была любящая жена и двое замечательных сыновей, - продолжила она. - Каждый раз, когда он возвращался из битв, они встречали его и устраивали праздник, радуясь его успехам. На этот раз Саша послушно слушал, обнимая пуховое покрывало, большущими глазами смотря на маму, не отрывая взгляда. - Однажды Герою пришлось надолго покинуть дом и отправиться в далëкие земли, чтобы защищать свою страну... Пятнадцать дней и ночей шёл он с войском по лесам. Еды почти не осталось, переночевать было негде, казалось, они давно сбились с пути. И тут - о чудо - словно из-под земли вырос перед ними роскошный особняк. Постучали воины в двери, и открыли им роскошные слуги, приглашая войти. Ступили воины в дом, а им уже накрыли на стол. И спустилась к путникам, подобная ангелу хозяйка дома - юная девушка небесной красоты. Глаза синие точно сапфиры, кудри чëрные, как смоль, лицо бледное и изящное, как самый дорогой фарфор. Каждый воин был пленëн чудесной девичьей красотой, у всех них она вмиг похитила сердце, стоило им увидеть её лик и услышать голос. Саша даже сел, притягивая пушистого игрушечного мишку, прижимая его к груди. - Герцогиня приютила войско, сказала, что те смогут остаться, сколько будет необходимо. Особенно ласково она обходилась с Героем. - А что он...? - Он тоже был ею очарован. Они провели много времени вместе - гуляли по саду, читали книги в библиотеке, ужинали... Среди войска пошли слухи, что между ними завязался бурный роман. - Но у Героя же есть семья...! Виолетта вновь тихонько коснулась носа Саши. - Слушай дальше. - Мгм... - Так вот... Были они у Герцогини несколько недель. За это время всё раненые бойцы успели оправиться, встать на ноги и наесться до отвала. Пришло время идти обратно в бой. Но Герцогиня не хотела отпускать нового возлюбленного. Она стала его уговаривать остаться на подольше, поклялась отдать ему все свои богатства взамен на его вечную любовь. Герой согласился и приказал отменить поход. Богатства герцогини собрали в большие сундуки, там было всë - шелка, драгоценности, оружие, дорогая посуда... Девушка поднялась, задëрнув шторы, зажигая стоящую на столе свечу в резном подсвечнике. - Но стоило наступить ночи, как Герой водрузил сундуки на повозки и спешно вышел с войском из дома Герцогини. Он хотел уйти незамеченным... Однако хозяйка заметила его уход и кинулась в погоню. Она надеялась, что её слуги смогут вернуть путников назад, однако она забыла, что Героя окружали настоящие воины. Они в пух и прах разбили нападавшую прислугу, а саму Герцогиню схватили. Увидев Героя, она начала лепетать ему о своей вечной к нему любви, однако мужчина был безразличен. Он лишь пользовался благосклонностью богатой девушки, чтобы прокормить солдат, набраться сил и вернуться домой с победой и подарками. Герцогиня не поверила ушам. "Я верила тебе! " - воскликнула она. "Это только твоя вина, " - ответил ей Герой. Видя, что дева не намерена оставлять его, Герой взял шашку и занëс над шеей влюблëнной в него красавицы. "Последние слова, " - произнëс он. "Я проклинаю тебя, " - ответила она. И продолжила. - "Я проклинаю тебя, предатель моей любви. Посему отныне любовь твоя будет ничем иным, как страданием. Ты будешь мучиться от еë последствий, ты будешь терять того, кто дорог, и в конце концов потеряешь себя. И будет так не только с тобой, но и с потомками твоими, и с нововошедшими в твою семью - все они отныне прокляты. А затем я вернусь, чтобы совершить месть всему твоему роду, чтобы раз и навсегда уничтожить всех носителей твоей крови". - А потом...? - А потом Герой отрубил ей голову. Саша поëжился, утыкаясь в пушистую макушку медведя. - И забрал у неё сокровище - резное кольцо с чëрным алмазом. Когда он вернулся домой, он подарил его своей жене. - А что же... Что стало с проклятьем...? - А вот с этого момента начинается самое интересное, - заговорщицки произнесла Виолетта. Саша затих, с любопытством смотря на неё. - Когда Герой вернулся, он узнал, что жена его носит его ребёнка, и был несказанно счастлив - он обожал своих сыновей и третий ребёнок был для него подарком судьбы. Однако внезапно пришло ужасное известие - врачи сказали, что только один из двоих сможет выжить, или жена, или ребёнок. И нужно было с этим что-то делать. - И что Герой решил...? - Ничего. Он был не в силах выбрать между ребёнком и любимой женщиной. И из-за этой неспособности погибли оба. - Как...?! - Ребёнок родился мëртвым, а жена умерла в родах. Саша сглотнул. По спине побежали мурашки. - И в тот момент Герой вспомнил о проклятии Герцогини. Он решил, что это оно погубило его любимых, его семью. У него оставались ещё двое сыновей и в страхе за них он начал сходить с ума. Так продолжалось долгие годы, пока он окончательно не лишился рассудка, перестав выходить из дома. И больше его никто не видел. - А сыновья...? - Они выросли, оба женились. У старшего родился сын. Однако жена его умерла от чахотки. Тогда он женился во второй раз. На этот раз родилась прелестная девочка. - И её мама тоже умерла...? - Увы, да. Она попала в аварию - две кареты столкнулись, разбившись вдребезги. - Ох... - Старший сын знал о проклятии. И как его отца, это всерьёз напугало молодого человека. Он испугался уже за своих детей. И, не выдержав, повесился. Шторы всколыхнулись от сквозняка. Женщина подошла к раме, закрывая маленькую форточку. - А... Младший...? - совсем неуверенно спросил Саша. - А у младшего жена жива-здорова, и, более того, у них есть чудесный сыночек, - засмеялась девушка, тихонько погладив его по голове. Саша улыбнулся. - Значит у них всë хорошо? И никто не погиб? - Конечно нет! - Виолетта села рядом, взяв сына на руки. - Это просто семейная легенда. Это проклятье ненастоящее, не бойся. Всë будет хорошо. - Это тебе папа рассказал эту историю? - Да, её и твой дядя рассказывал Иоганну с Адой. Ада конечно ещё маленькая, чтобы это понять... Но ты у меня уже такой большой. - Это правда, - засмеялся Саша. И внезапно задумался. - А то кольцо, что привëз герой с войны... Где оно? - Оно передаётся по наследству. Виолетта подняла руку, показывая драгоценное кольцо с чëрным алмазом. - Твой папа подарил мне его на помолвку. - Вот оно как... Полярный принялся рассматривать украшение. - Оно такое... Красивое...

***

- Красивое... Парень повертел в пальцах кольцо, положив его обратно в отцовский сейф. Саша прошёл мимо маминой комнаты и на минуту задержался у её дверей. Это помещение было закрыто достаточно долго. Хоть горничные и привели его в порядок для Ады, кое-где всë ещё висели потускневшие картины, с кровати спускался слегка поеденный молью полог. Полярный не смог себя пересилить. Он переступил порог. В воздухе витали пылинки, золотистые в солнечном сиянии. Стены молчали, даже доски под ногами не издавали ни звука. Саша обошёл постель, коснувшись бархатных занавесок. Стоило отнять руку, как между пальцами и тканью протянулись едва видные паутинки. Было понятно не сразу - это оказались шёлковые нити, которыми Аделаида плела кружево или вязала воздушные полотна. Нити тянулись к комоду, перекрутившись на ручках ящиков, другие шли к занавескам, ещё одни к пологу, пара - к шкафу и кровати. Полярный сел на кровать, потянув за ближайшую нить. Ящик комода открылся. Внутри лежали вязальные спицы. Саша попробовал потянуть за другие - в этот раз распахнулись шторы. В третий раз открылся шкаф с развешенными там скудными платьями, привезëнными девушкой из дома. Полярный усмехнулся. Что за чудесную механизму выдумала эта девчонка - сидишь на кровати, дëргаешь за нити, как кукольный мастер, и вся комната тебе подчиняется. Главное не запутаться, иначе шëлк и порезать мог. Саша так увлëкся, что не смотрел под ноги. Лишь когда под его каблуком хрустнуло что-то маленькое и холодное, он опомнился. Подняв ботинок, писатель увидел раскрошенный черепок нарядной куклы. Голова отломилась, тело почти полностью превратилось в осколки внутри чëрного платьица. Сапфировые глаза глядели на парня стеклянным взглядом. - Чëрт! Саша отскочил, тут же присев рядом с куклой, начав собирать фарфоровые кусочки. - Нет-нет-нет, Ада меня убьëт... Чëрт... Осколки рассыпáлись в его руках, не желая собираться воедино. Их теперь было даже не склеить. - Это ведь отец ей подарил эту куклу... Мне точно конец... Парень страдальчески выдохнул. - И от него тоже... Полярный закрыл лицо руками. Но, на удивление, вгляд стеклянных глаз на себе чувствовать не перестал. Только теперь он упирался ему в затылок. - А...? Парень резко обернулся. В дверном проходе стояла Аделаида. Только волосы у неё были почти чëрные, а глаза сияли сапфировым светом. - А... Ада...? - Господин, с вами всë хорошо? Саша моргнул. На пороге стояла горничная. - А, извини... Привиделось... - Парень потëр глаза. - Вам дурно? Быть может чаю? - Да, было бы неплохо... А, и ещё. - Да? - Тут... Разбилось... - Саша поднял куклу. - Есть ли возможность... Починить...? - Простите, боюсь, что нет... Это даже я не соберу... - вздохнула служанка. - Надо будет извиниться... - Полярный грустно посмотрел на девушку. - Я нечаянно, правда. - Конечно, - кивнула та. - Все знают, что вы бы не стали намеренно обижать госпожу Аделаиду. - Правда... Когда она вернётся, мы сходим за новой. - Вы очень добры... Позволите? - Да, конечно. Саша отдал куклу. - Я бы не стал... - Господин, я верю. Всë в порядке, - прервала его горничная. - Я передам госпоже Аделаиде ваши искренние извенения, когда она вернётся. - К слову... А когда она вернётся? Девушка замялась. - Извините... Мы не знаем... - В смысле? - Она вчера ушла на прогулку по неотложному делу и мы больше её не видели. Сказала, что пошла навестить друзей. - И вы не начали бить тревогу...? А если с ней что-то случилось? - нахмурился Полярный. - Ваш отец сейчас в отъезде... - И что? В его отсутствие можно так пренебрегать своими обязанностями...? - Может быть она у своего брата, вам так не кажется? Она часто уезжает к нему, вернее, он сам её забирает. Так что не вижу смысла чтобы... - Сегодня я пойду к Иоганну на праздник. И если там не будет Ады... Пеняйте на себя. Девушка неуверенно кивнула. - Не тревожьтесь так... Я уверена, это простое недоразумение...

***

- Позвать Даню на банкет? - Да, у меня дурное предчувствие. - Что-то случилось? - Ада ушла и не вернулась. Если отец узнает, он поднимет на уши весь квартал. Не хочу, чтобы он... Нервничал. - Вы явно стали ближе друг другу, - с усмешкой заметил Энтони. - Ты ведь пойдёшь? - Если ты не станешь снова отчитывать меня за пунцовый жилет, то да, я не против. - Кажется, я уже смирился с твоей тягой к вульгарности. - Жестоко, - Редактор наигранно поджал губы, становясь похожим на обиженного утëнка. - Яркость не есть вульгарность. - Надо знать меру. - Зачем быть таким же, как остальные? - Существуют правила этикета, нормы. - Те, кто их нарушает, обычно и двигают прогресс, в том числе социальный. - Ты невыносим, - вздохнул Саша. - Что лучше - быть новатором или дорогим другом? - Одно другого не исключает, просто нужно отбирать правильных друзей. - А я, по-твоему, "правильный друг"? - ненавязчиво поинтересовался Саша. - Ты не друг, - лукаво улыбнулся Юлай. - А кто же? Тот лишь вновь усмехнулся, ничего не ответив, поднимаясь с кресла. - Стоит собраться заранее, мы же не хотим опоздать, правда? - Хм, - фыркнул Саша, пожав плечами. - Ну и пожалуйста. С таким выражением лица он выглядел как насупившийся котëнок, которому не дали ветчины - так отметил Энтони, пропуская мимо ушей очередные наставления по поводу внешнего вида. - А Лия идëт? - Если честно, я не знаю. Я думал, что праздник устроен в честь её выздоровления. Это похоже на Иоганна, да и больше поводов я не вижу. - Ты думаешь Ада у него? - Здесь для неё безопаснее всего. Она бы не стала сбегать, не предупредив никого. Если на балу её не обнаружится, я попрошу Даню организовать поисковую операцию. - Вряд ли всë так серьёзно... Кстати о Дане. Энтони глянул на часы. - Он придёт? - Хотелось бы. - Быть может позвонить ему? - Хм... *** - Я так рад! Даня сидел напротив друзей, поправляя воротник, нервно улыбаясь. - Правда, очень. Я никогда не был на таких мероприятиях. - В самом деле? - Меня просто не зовут... Я же простой полицейский, куда мне... - Раз уж генералам можно, то рядовые ничем не хуже, - уверенно произнёс Саша. - Кстати! Я тут подумал... - Даня вновь подскочил на месте. - Мы же теперь снова команда, да? - Команда? - Ну, детективное агентство! Правда же? - И то верно, - заметил Энтони. - Изначально это затевалось с целью найти отравителя Лилиан и того маньяка, что убивает дворян. - Так вот, я придумал нам название! Даня гордо уткнул руки в бока. - "Вавилон". - А... Почему Вавилон? - поинтересовался Саша. - Дворянин-писатель, финансист-редактор и священник-полицейский - мы такие разные, но работаем все вместе! Прямо как люди при строительстве Вавилонской башни! - Но ты же в курсе, что у них ничего вышло? Типа... По воле Бога, который не позволил им достигнуть цели... - Хммм, - Кажется, Даня серьёзно задумался. - Тогда как насчёт... "Новый Вавилон"? У них не получилось, а у нас получится! Саша и Энтони переглянулись. - Пусть так. - Звучит весьма... Оптимистично? - Именно то, чего не хватает в данной ситуации, - Саша глянул в окно кареты. - Приехали. *** - Лия всë же пришла... - Как бы ей не стало дурно. Мужчины наблюдали за подругой с балкона. Лилиан стояла внизу, в толпе разношëрстных гостей, и принимала радостные поздравления с выздоровлением. Девушка была одета в прелестное платье из воздушной молочной кисеи, скрывавшее её всë ещё слегка болезненную бледную кожу. Тëмные локоны ложились на хрупкие плечи. Саша нахмурился. - Тут душно... - Ты сам в обморок не упади... Энтони протянул ему бокал вина. Саша отпил, тяжело вздохнув. - У меня плохое предчувствие. - А это что за парень? Юлай облокотился о перила, вальяжно держа бокал, рассматривая молодого человека рядом с Лилиан. У того были прямые светлые волосы, собранные чуть ниже затылка бархатной лентой, очень острые, утончëнные черты лица, в движениях читалась некая отстранëнность и почти холод. Юноша легко подхватил руку Лилиан за запястье, поцеловав тыльную сторону. - Из военных? - Не совсем... - Дворяне? - Буржуазия. Этот человек на свои деньги содержит элитную академию... - Так ты его хорошо знаешь? Саша медленно вздохнул, а затем придвинулся ближе, понизив голос. - Это Аллен Дуэлль... А ещё это девушка. - Де...?! - Да тихо ты! - Полярный закрыл ему рот ладонью. - Об этом не знает никто кроме нас с Лилиан. Это она и придумала. - Нарядить девушку в молодого человека...? Аллен обвела взглядом зал, на миг посмотрев на Энтони, но не придав ему большого значения. - У неё брат был, близнец. Но он умер. Они с Лилиан тогда общались, и она предложила, на тот момент, своей подруге Алëне, всем сообщить, что это она сама умерла. А после притвориться Алленом и от его имени выходить в свет. - Но зачем...? - Что Лилиан, что Алëне, окружающие докучали с предложениями о замужестве. Лилиан никто не был нужен, а Алëна хотела посвятить себя развитию учебной программы в академии и написанию литературы. Однако женщину что на посту директора, что как писателя не стихов никто бы воспринимать всерьёз не стал. Поэтому эта афера решила разом все их проблемы. - А так... С первого взгляда и не скажешь... - Аллен очень хорошо маскируется. В ином случае её невозможно принять не то что за женщину - за своего собственного брата. Она может притвориться кем угодно. - Это звучит почти жутко. - Они с Лилиан всем говорят, что собираются пожениться. Что, к слову, очень бесит Иоганна. Поэтому я удивлён, что он позвал... Его. - К слову, об Иоганне. Я его нигде не вижу... Неужели он не придёт? Саша вновь обвёл взглядом зал. За пëстрыми оборками платьев и сюртуков мелькнул тëмный силуэт. Мужчине даже показалось, что у него расколота голова - на белоснежной фарфоровой маске, надетой поверх чëрного балахона, красовался неровный рубец, опоясывающий левый глаз и край губ. Тень в маске повернула голову и, Саша готов был поклясться, уставилась на него. - Ты видишь...? - М? Что такое? - Вон там... - Саша указал пальцем в сторону незнакомца. - Прости, я без очков... Там кто-то из твоих знакомых? - Побудь... Тут... Я сейчас приду... Полярный стал спешно спускаться по лестнице, стараясь не отрывать взгляда от тени в парче. Та, заметив, что её преследуют, отвернулась, ломанно начав двигаться в сторону дальних дверей. Её конечности неестественно гнулись туда сюда, шарнирные и ветхие, лапами паука семеня меж гостей. Казалось, "маску" никто не замечал. Полярный протолкнулся сквозь толпу гостей, ныряя в дверной проём, где скрылся призрак. - Эй...? Топот кукольных ног вдалеке постепенно уходил всё дальше. Саша перешёл на шаг, хватаясь ладонями за стены, в полной темноте, шарясь, едва переводя дыхание. - Да стой же... Впереди мелькнул слабый огонёк, Саша ухватился за эту ниточку, что вскоре оказалась очертанием приоткрытой двери. Саша в последнюю секунду остановился перед ней в нерешительности. Дальше был тупик, тень могла спрятаться только здесь. Всё ещё сомневаясь, Полярный заглянул в щель. Искристый свет плясал на золотых волосах Иоганна, стоящего к нему спиной. Как мраморный Антиной, молодой человек надменно поднял голову, смотря сверху-вниз на постель. Саша не видел его лица, но почти точно знал это выражение тщеславно изогнутых бровей и сжатых зубов, о чëм свидетельствовали выступающие желваки. Наконец, отойдя от удивления, Саша перевёл взгляд на кровать. Тонкое одеяло покрывало хрупкую женскую фигурку. Та лежала на спине, разметав по подушке каштановые волосы, опустив длинные ресницы. "Ада...?" Кажется, девушка спала, облачëнная лишь в тонкую шёлковую сорочку, больше похожую на саван. "Так она была тут всё это время...? Но почему они с Иоганном не вышли...?" Гротский тем временем приблизился к постели. Он повернулся - Саша различил его золотистый камзол с переливающимися белыми пуговицами. Мужчина забрался на постель, стоя на коленях, перекинув ногу через девичью талию. "Что он делает...?" Иоганн протянул руку, накрыв рот Ады ладонью. Внезапно, та резко распахнула глаза. - Мм...! Саша не успел моргнуть - в воздухе сверкнуло лезвие ножа, а затем серебристое остриё погрузилось девушке в грудь. - Мммммм! Та замычала что было сил в поижимавшую её руку. Она начала брыкаться и царапаться, пытаясь выбить лезвие, но то лишь взлетело вверх и вновь рухнуло на неё с безумной силой. Ещё раз и ещё. Саша, едва дыша от страха, стоял у двери и смотрел, как Иоганн шинковал ножом свою сестру. Наконец, та перестала кричать. Её руки рухнули на постель. По перине растеклось огромное багровое пятно, в котором тонуло тело. Иоганн поднял голову, свет выхватил его забрызганное кровью лицо. А затем он посмотрел точно на дверь, прямо Полярному в глаза. "Твою мать..." Саша отпрянул от двери и кинулся назад. Наощупь находя нужный поворот он за несколько минут добрался до зала, вывалившись из дверей, сбив несколько гостей. Энтони, облюбовавший кресло рядом с фуршетом, резко повернул голову. - Вот ты где? Ты куда так ломанулся? Саша упëр руки в колени, хрипло дыша, заходясь кашлем. На лбу проступил холодный пот. Что это чëрт возьми было?! - Эй, ты в порядке? - А... Ада... Она... - Что случилось...? - Юлай понизил голос, отходя с ним в сторону. - Рассказывай. - Я видел, как Иоганн зарезал её... - Кого? - Аду! - Тише ты... - Энтони сделал паузу. - Что ты видел...? - Она спала, там, в дальней комнате, а он пришёл с ножом и... И... Он посмотрел на редактора умоляющим взглядом. - Клянусь, я не лгу! - Я знаю, знаю. С чего бы мне тебе не верить? Спокойно, я всё понимаю. Саша осёкся. "У тебя действительно нет причин мне не верить... Ты то не знаешь... " - Он вздохнул. - Мне нужно, чтобы ты пошёл со мной. - Куда...? - Я хочу убедиться, что это всё было взаправду. Энтони задумался, а затем серьёзно кивнул. - Убийство дело нешуточное. Если всё правда так, как ты говоришь, нам необходимо будет вызвать Даню и его коллег для разбирательства. - Второй раз уже мы втроём застаëм смерть... - Саша поëжился. - Мне кажется я так скоро с ума сойду. - Не сойдёшь, - Юлай положил руку ему на плечо. - Веди. Саша решительно кивнул и потянул его за собой. Пробираясь через вновь сомкнувшуюся толпу, Полярный терзался ужасным предчувствием, таким липким и мерзким, словно что-то должно было произойти, что-то намного хуже, чем он уже видел... - Саша! Оклик прозвучал так внезапно и безукоризненно во вмиг стихнувшем зале, что Александра словно прострелило этим брошенным обращением где-то на уровне затылка. Он повернул голову, не оборачиваясь полностью, лишь сбавив шаг. Иоганн стоял на балконе, взирая сверху, подобный разгневанному богу Судного дня. Его ледяные лазурные глаза отблëскивали в пламени люстр, как и синие сапфировые пуговицы. Саша сглотнул. - Не останавливайся... - Что...? - Не останавливайся! - Мужчина нырнул в двери, вцепляясь в ладонь Юлая мёртвой хваткой, прибавляя шагу. Иоганн махнул рукой, веля охране немедленно последовать за беглецами. - Он знает... Он видел, что я был там... Теперь он упечëт нас в тюрьму, если не того хуже... - Успокойся, с чего бы ему... - Я же сказал! Я видел убийство! - Саша почти перешёл на бег. - Мы должны уходить... Нужно убедиться, что всё правда и... - Ты уверен, что тебе не показалось? - возразил Энтони. - Он был при параде, собранный и прилизанный... Явно не похоже на того, кто совершил убийство. На нëм не было ни капли крови. - Конечно на нём не было крови, представь, что было бы, если бы он вышел... Саша осёкся. - Пуговицы... - Что? - Пуговицы были белыми в тот раз, я это точно помню. А сейчас они голубые! - Полярный просиял. - Всё было взаправду, мне не привиделось... Идём же! - П-погоди, не тяни так! Саша ощутил пальцами запомнившийся ему рельеф на обоях, поворачивая в сторону, наконец нырнув в комнату с еле тлеющим розовым светильником. - Здесь. Зыбкие лучи очерчивали часть кровати с пологом, стол с зеркалом и раму на стене со старым потускневшим портретом. Комната была пуста. - Вот тут! Тут он её убил! - Саша подошёл к кровати, отдëрнув одеяло. Никого. Более того, постель была абсолютно чистой. - Ничего не понимаю... Я же... Я же видел... - Ты уверен, что это та комната? - Да, я точно знаю! Я видел всё, как сейчас вижу! Поверь мне! - Я верю, верю, спокойно. Вдалеке послышался топот ног. - О-они идут сюда... - выдохнул Саша. Паника подступала к его горлу. Энтони глянул на него и решительно шагнул к кровати. - Не истери. Мужчина стал прощупывать постель, погрузив пальцы между бортиком кровати и тканью. - Тут нет перины, - внезапно сказал он. - Только матрас и простынь. - И...? Значит ли это, что... Юлай резко дёрнул матрас на себя, ловко перевернув его, поднося светильник со столика к постели. На обратной стороне матраса расплывалось багровое пятно порядка метра величиной, ярко отблескивая багровой влажностью в свете лампы. - Это было правдой... Я всё видел... Это правда... - Саша нервно засмеялся, почти от триумфа. - Это правда, правда... - Должно было остаться на много больше крови, - Энтони нахмурился, оглядываясь по сторонам. - Перина впитала большую часть, её сняли, а матрас перевернули, чтобы замести следы. При необходимой сноровке такое можно провернуть минут за пять. - Но где перина? Она бы явно оставила грязь и запах крови. - Окна плотно заперты... - Тогда почему сквозняк? - Сквозняк...? - Да, по полу стелит. Не чувствуешь? - Саша приподнял штанину, ощущая затянутой в чулок кожей лёгкий ветерок по паркету. Энтони вновь огляделся. Взгляд его упал на картину. Молодая женщина с огненными кудрями, не убавившими в яркости даже от выцветших красок, подобная пламенной ведьме с острыми чертами лица, длинными ногтями и обнажающей зубы ухмылкой. - О, это моя тётя, мать Ады, - добавил Саша. - Ну, вернее не тётя, а жена моего дяди. Это как моя мама является Аде женой его дяди и... Юлай резко дёрнул картину на себя. Рама с протяжным скрипом поддалась, отворяя, словно дверь, прямоугольный поход в стене. - Ого... - Полярный прервался на полуслове, подходя к туннелю. - Я и не знал, что тут такое есть. Вдалеке вновь послышался гул и крики. На этот раз охрана была совсем рядом. - Внутрь, быстро. Мужчины успели заскочить внутрь и затворить проход как раз вовремя, чтобы сорвавшаяся в комнату прислуга не смогла их увидеть. - Вперёд, живее. - Да иду я. - Темно, хоть глаз выколи... В тесноте и черноте прохода мужчины кое-как проползли вперёд несколько метров, уткнувшись в шаткую поверхность обратной стороны холста. - Что теперь? - Саша обернулся, хотя увидеть друга это не помогло. - Толкай. Полярный попытался плечом надавить на картину, что поддавалась намного хуже, чем предыдущая. Юлай уткнулся руками ему в спину, навалившись. Внезапно холст соскочил с крючка, резко распахнулись, и оба буквально вывалились на дощатый пол. - Ай... Саша оказался снизу, лёжа на боку. Энтони резко сел, боясь его придавить. - Всё нормально? Не сломал ничего? - Нет... Мх... - Полярный кое-как поднялся на ноги. - Спички есть? - Лучше, - Энтони щëлкнул серебристой зажигалкой, язычок пламени осветил комнату. - Единственная польза от курения... - Ты куришь? - Смотри, - Энтони проигнорировал его вопрос, подходя к металлической решётке, какие обычно бывают на камерах в тюрьме. Полкомнаты занимала клетка, тянущая прутья с пола до потолка, от стены до стены. - Не знал, что тут такое есть... - Полярный выглянул из-за его плеча. - Тс, - Внезапно Юлай резко закрыл ему рот ладонью. - Гляди... За решёткой, в отделении сидела маленькая фигурка. - Эй...? Вы меня слышите...? Словно загнанный зверёк фигурка обернулась, глядя на двоих озлобленными глазами. - Ада! - воскликнул писатель. - Саша...? - Девушка тут же ринулась к решётке, стиснув прутья. - Но... Но как ты здесь... - Я видел как тебя убили... - прошептал он. - Ничего не понимаю... - Он не хотел чтобы меня нашли... Хотел, чтобы ты думал, что я мертва, и не искал... - Но кого тогда... - Служанку. - Откуда ты знаешь? Если ты была здесь всё время, как ты видела... Девушка молча указала на лежащий в углу свёрток перины, пропитанный кровью. С нижнего его краю торчала бледная девичья кисть. Из-за темноты мужчины заметили тело только сейчас. - Чëрт! - Надо вытащить тебя отсюда, - решительно произнёс Саша. - Сейчас, мы что-то придумаем. - Пожалуйста, помогите мне... - Девушка заплакала, дëрнув прутья. - Умоляю... Выпустите меня... Выпустите... - Энтони, помоги, мы должны попробовать сломать... Энтони? Саша обернулся, посмотрев на компаньона. Тот стоял на месте, не дыша, смотря раскрытыми глазами на замок в двери. - Что такое...? Редактора трясло. Он не мог выдавить ни слова. Сердце колотилось, кровь стучала в висках, на лбу выступил холодный пот. Он в миг стал бледнее полотна. Выпустите меня! Откройте! Откройте дверь! - Энтони...? - Мммгх... - Юлай зажмурился. - Спокойно, - Саша повернул его лицо к себе. - Дыши. Всё хорошо. - Мгм... - Мужчина сделал судорожный вдох. - Слушай мой голос. Вдох. Выдох. Вдох. Давай, повторяй. - В-вдох... Выдох... - Умница, - Полярный отвёл его от клетки. - Подожди тут, я открою. Хорошо? Не переставай дышать. - Л... Ладно... Саша присел перед замком, сняв перекладину с пряжки на туфле, начав копаться со скважиной. - Есть. Замок отщëлкнулся, распахивая дверь. - Где ты такому научился? - спросил Энтони. - Когда тебя постоянно запирают дома, и не такому научишься, - Полярный зашёл в камеру, поднимая девушку на спину. Та отчаянно ухватилась за его шею слабыми ручками, ещё более худая и лёгкая, чем прежде. - Пойдём. Нужно вернуться домой. - Снаружи охрана Иоганна. Если он узнает, что мы выпустили Аду, нам всем конец. - Отсюда есть проход в другие комнаты? - Нет... Полярный задумался, хмурясь. - Так... - Он передал Аду Энтони. - Держи. - А, д-да. Что теперь? Саша запустил руку в карман. - Так и думал. - Что...? Он вытащил из кармана отцовский револьвер. - У тебя всё это время был...?! - Я не знал об этом, - прервал его писатель. - Это как? - Сейчас важнее другое. Я отвлеку их. А вы сбежите. Ладно? - Ты собрался в них стрелять...? - Конечно нет. Он даже не заряжен. Что более важно... Я смогу их напугать. Иоганн явно меня недолюбливает, но если я умру, мой отец превратит его жизнь в кошмар. Так что я разберусь с этим. Верьте мне. Он отворил картину и забрался в туннель. - Ждите позади меня, пока мне не удастся увести всех из комнаты. Энтони и Ада кивнули. Саша пробрался к портрету, глянув в щель. - Осмотрите соседние комнаты, - приказал один из охранников. - Вы двое, в те другие. Прочесать весь коридор. Остальные осмотреть шкаф и кровать. Живее, живее! Саша выскользнул из туннеля, приземлившись на ковёр, тут же вернув картину на место. - Стоять! Все охранники резко обернулись на него. - Взять, - приказал главный. - Я сказал стоять! - Саша поднял пистолет. - Иначе я выстрелю. - Молодой господин, не делайте глупостей. Вы же не хотите устраивать беспорядки на балу вашего кузена? - Вы меня недооцениваете, - Саша вскинул револьвер и приставил его к своему виску. - В вас я может и не выстрелю, но себя я убить способен. Охранники попятились. - Вы даже, блять, не представляете, как я хочу это сделать. Только дайте мне повод. Мужчины переглянулись. - Мы не хотим причинить вам вред, просто... Ваш дорогой брат желает вас видеть и... - Убирайтесь. Вы все, возвращайтесь в зал. Увижу кого-нибудь из ваших, буду стрелять без предупреждения. В его глазах даже в такой темноте читалась такая решимость и отрешённость, что никто даже не сомневался - для него пустить пулю себе в лоб так же просто как сменить перчатки. - Ладно, мы... Вернёмся в зал. Саша проводил взглядом ретировавшуюся охрану. Из соседних комнат было слышно, как и оттуда вышли люди. Постепенно топот ног стих вдали. Полярный постучал по картине. - Вот это актёрство, - Энтони высунуся в комнату. - Я сам почти поверил. Он спустился, продолжая нести Аду на спине. - Я ж говорил... Он не заряжен, - Саша безразлично отвёл револьвер в вверх, направив его в потолок, спустив курок. Раздался оглушительный выстрел, пуля пустила трещины в досках. - Ой, всё же заряжен. - П-проклятье, ты держал заряженный пистолет у виска? Ты нормальный вообще?! - Ошибся, бывает, - Полярный положил револьвер в карман. - Пошли. - Ошибся...? А если бы ты...! - Давай потом это обсудим. Сейчас нужно вернуться к отцу.

***

- Где же Саша? Иоганн мягко приблизился к Андрею, невзначай спрашивая его. - Кажется он снова общался со своим новым другом... - Полярный старший вальяжно отпил вино, скучающе смотря вдаль. - А что? У тебя к нему имеется какое-то дело? - Мне казалось, ему нездоровится в последнее время... Мужчина соколом глянул на Иоганна, прожигая взглядом чёрных глаз. - Кто тебе сказал? - Я просто слышал слухи, - примирительно замахал руками Гротский, смеясь. - Кажется... На него недавно напали... - Что за бред? - А вы не в курсе? - Иоганн выглядел искренне удивлённым. - Мне казалось, он бы рассказал вам подобное. - Когда это вообще произошло...? - Он же вам говорил, что сидел с другом, на которого напали. Так вот, изначально напали на него самого. Вы же знаете... Этот маньяк, что преследует и пытает дворян... Гротский накрутил на палец прядь волос. Андрей продолжал напряжённо глядеть на него. - Ужасно это всё, - наигранно скорбно вздохнул Иоганн. - Сочувствую вам. - Я знаю, что полиция ищет этого убийцу, но чтобы он нападал на Сашу... - Вы мне не верите? Вы на удивление спокойны. - Просто уверен, что случись такое на самом деле, он бы попросил меня приставить ему охрану... Это было бы логично. - Ну, справедливости ради, у него уже есть охрана. И личный деньгодел. Андрей запнулся. - Он всё больше становится самостоятельным, это не может не пугать, да? Полярный резко отвернулся от племянника. - Хватит. Я больше не желаю этого слышать. Он стал спускаться по лестнице. В этот самый момент раздался громкий Сашин крик. - Отец!