Christmas boy(friend)

      — А теперь давай с самого начала.       Нил сидит на диване в гостиной, подобрав под себя ноги. В квартире, которую они снимают вдвоём с Эндрю, сейчас стоит напряжённая тишина. Он смотрит на ковёр, нервно кусает щёку и задумывается о том, что пропылесосить его всё-таки необходимо. Диван со скрипом прогибается, привлекая к себе внимание, когда Эндрю устраивается рядом, не спуская с Нила глаз.       — Мне очень нужно, чтобы ты стал моим парнем, — говорит тихо, подавляя в себе желание поднять глаза на друга. Нил чувствует, как Эндрю совершенно неодобрительно прожигает его взглядом, и от этого тревога внутри него только усиливается.       — Это не смешно, — холодно бросает Эндрю. И всего на мгновение Нилу кажется, что до потери сознания осталось рукой подать. Слишком уж он переживает.       — Я и не шучу, — отвечает едва слышно. Он украдкой бросает взгляд на ладони Эндрю, сложенные в замок, и в который раз подавляет в себе желание прикоснуться к ним. — Помнишь, я рассказывал, что через полторы недели у нас корпоратив в офисе? — Эндрю кивает. Он сидит вполоборота к нему, подобрав под себя колено, и теперь заинтересованно постукивает пальцами по спинке дивана. — Так вот, я вроде случайно ляпнул, что собираюсь туда со своим парнем. — Нил осторожно поднимает глаза на Эндрю и нервно улыбается. Ему хочется верить, что врёт он сейчас очень убедительно, потому что на самом деле сказано это было далеко не случайно. Просто в один момент в его голове родился самый что ни на есть грандиозный план по завоеванию сердца лучшего друга, который упустить он просто не смог.       — Если мне не изменяет память, то ты ни с кем не встречаешься.       Нил кивает, нервно качая ногой. Он наблюдает, как Король и Сэр запрыгивают на диван и уютно разваливаются по бокам от Эндрю.       — Именно поэтому мне очень нужно, чтобы ты притворился моим парнем и пошёл со мной на эту вечеринку.       И, конечно, в голове Нила набатом отбивает сигнал тревоги от этой просьбы, но он благополучно игнорирует его.       — А луну с неба тебе не достать? — с явной издёвкой спрашивает Эндрю. — С какого перепугу это должен быть именно я?       — Потому что… ты самый лучший мужчина на свете?       — Ну, я просто сражён наповал, — парирует он. Нил читает в его глазах очевидное «ты в самом деле так думаешь?». Он тянет вниз рукава домашней кофты, полностью скрывая в ней пальцы, и, если честно, сам не против скрыться от пристального внимания.       — Ладно, твоя взяла. Я решил, что на правах лучшего друга ты просто не имеешь права мне отказать.       Эндрю удивлённо косится в его сторону, скрещивая руки на груди.       — Ещё как имею. И мой ответ — «нет».       — Но, Эндрю…       — Я не буду участвовать в этом цирке. А ты можешь пойти один и придумать душещипательную историю о том, как твой партнёр, — Эндрю пальцами изображает кавычки, — заболел. Или ещё какую-нибудь очевидную херню, в которую все непременно поверят.       — Я не могу этого сделать, — чуть тише отвечает Нил, — потому что я уже заплатил за двоих. Будет жаль, если деньги пропадут просто так.       Как бы ни было глупо это осознавать, но он действительно купил два проходных места на Рождественскую вечеринку в этом году и сделал это осознанно. И крайне дорого!       Работая в компании на протяжении вот уже трёх лет, Нил каждый год приходил на корпоратив исключительно один (и уходил, кстати, тоже). И если раньше он не придавал особого значения тому, что его коллеги поголовно приходили в обществе своих вторых половинок, то сейчас, когда он сам чувствует непреодолимое влечение к лучшему другу, этот момент самую малость его напрягает. Именно поэтому на недавнем юбилее компании Нил позволил себе самую дурацкую глупость и рассказал всем, что на этот раз обязательно познакомит коллег со своим партнёром. Он думал, что таким образом сможет убить сразу двух зайцев: во-первых, показаться перед всеми в обществе бойфренда и обезопасить свою персону от ненужных сплетен, а во-вторых, стать ближе к Эндрю и, возможно, наконец признаться ему в чувствах, которые, между прочим, заставляют его сердце совершать кульбит каждый раз, когда тот оказывается непозволительно близко к Нилу.       И если изначально придуманная им идея казалась самой лучшей и просто десять из десяти за потрясающую задумку, то сейчас Нил всё сильнее сомневается в этом. Потому что одна маленькая загвоздка целенаправленно вставляет палки в его колёса и даже не планирует принимать участие в этом беспределе. И, скорее всего, поступает правильно.       — Ты сделал… что?       — Я заплатил за двоих, — чуть громче говорит Нил. — Поэтому мне очень нужна твоя помощь, Эндрю. И если ты думаешь и дальше отказываться, то я буду должен применить секретное оружие против тебя.        Отойдя от лёгкого шока, Эндрю хмыкает и откидывает голову на спинку дивана. Король, теперь удобно устроившись на его коленях, мягко мурлычет, когда его ладонь почёсывает кошку за ухом.       — Удиви меня.       Нил облизывает губы и смотрит на него пристально и уверенно.       — Я буду вместо тебя возить твою машину в автомойку. Целый месяц.       Эндрю выдаёт короткий смешок. Нил обожает эти звуки. Будь его воля, он бы говорил абсолютно любые глупости только для того, чтобы веселить Эндрю.       — Мне и самому нетрудно это сделать.       — Я… — Нил оглядывается по сторонам в попытке зацепиться хоть за что-нибудь. — Я готов принять удар на себя и купать твою Король, ты же сам говорил, что она всегда неуправляема, когда дело касается мытья. И ещё я буду приносить твои любимые десерты каждое утро, хочешь? Месяц, два, целый год, да хоть всю жизнь. — Наверное, он всё же слегка перегибает палку, так яро настаивая и уговаривая Эндрю, но он готов всё отдать взамен на его согласие. — Всего один вечер, прошу.       Эндрю долго молчит, прожигая его взглядом, и с каждой новой секундой этого молчания Нил чувствует, как его жизнь от нервов сокращается на целый год. Наверняка после этого разговора на его голове прибавится парочка седых волос.       — Ладно, — наконец отвечает он после затяжного молчания. Нил застывает на месте, глупо моргая.       — Ладно?       Эндрю кивает.       — Ага, я согласен, но взамен ты поможешь мне в одном деле.       Нил от предвкушения елозит по дивану, радостно улыбаясь.       — Конечно, всё что угодно.       — Послезавтра в пекарне будет рождественский мастер-класс по приготовлению имбирных пряников. Нам не хватает одного человека в помощники. Должен был быть Аарон, но ему поставили смену в больнице, и поэтому вместо него будешь ты.       Нил останавливается, когда до него доходят слова Эндрю, и кривит лицо. Это заведомо плохая идея.       — Ты сейчас несерьёзно, да? Я же полный ноль в готовке. Или тебе напомнить, как я однажды чуть не спалил нашу кухню, пытаясь пожарить картошки? — Нил замечает, как Эндрю морщится, видимо, вспоминая тот злополучный день.       Пару лет назад, когда Эндрю и Нил только начали снимать квартиру вместе, потому что в тот момент это был самый оптимальный вариант для них двоих, готовка всегда ложилась на плечи его друга. Чувствуя от этого некоторую неловкость, Нил однажды собрался с духом и решил сам приготовить для них ужин, но спойлер: в тот день после того, как они с трудом отмыли плиту от гари, а сковороду вместе со сгоревшей едой благополучно отправили в мусорный бак, они в итоге пошли есть в ближайшую закусочную. И с того дня Нил обходит темы готовки стороной.       — Да, это было ужасно, — соглашается он. Нил смотрит на него слегка угрюмо. Обидно вообще-то. — Но я не собираюсь оставлять тебя один на один с печкой. Ты будешь постоянно около меня. В крайних случаях будешь помогать людям в каких-то мелочах, так что не переживай насчёт этого.       — Ладно, но, если я спалю вашу семейную пекарню, это будет на твоей совести.       Фыркнув, Эндрю легонько щёлкает его по лбу.       — Согласен? — Он протягивает Нилу ладонь и ждёт, пока тот ответит.       Нил кивает и нехотя пожимает его руку. У него всё равно нет другого выбора.       — Согласен.

˚*•͙✩•͙*˚

      Ранним утром следующего дня Нил сладко потягивается на кровати и неторопливо принимает сидячее положение, протирая пальцами сонные глаза. Часы на тумбочке показывают около шести утра. Нил отбрасывает тёплое одеяло, слегка ёжась от холода, и встаёт с кровати, касаясь ногами пола. Такого же холодного, как и температура в комнате. По коже бегут толпы мурашек, когда Нил босыми ногами доходит до окна и раздвигает шторы в разные стороны, а после застывает на месте.       За ночь улица практически утонула в снегу. Крыши домов, деревья и стоящие рядом машины плотно окутаны белоснежным одеялом, а лёгкие снежинки мягко кружат в воздухе, поблёскивая на солнце. Нил жмурит глаза от яркости и расплывается в счастливой улыбке. Не зря зима — его любимое время года. Будь его воля, он бы непременно пел ей оды.       Прошлёпав босиком до ванной комнаты, Нил быстро чистит зубы, а после надевает термобельё, поверх которого натягивает тёплые спортивные штаны и толстовку с капюшоном. Бросив быстрый взгляд на телефон, он замечает пару сообщений от Кевина, с которым они договорились встретиться сегодня в парке, чтобы вместе побегать, и, подхватив ключи, бесшумно покидает квартиру. Он чувствует себя возбуждённым перед встречей, потому что ему нужно срочно рассказать Кевину о вчерашнем разговоре с Эндрю, так сказать, поделиться прекрасными новостями. От предвкушения рассказа Нил радостно улыбается и чувствует себя крайне уверенным в том, что Кевин поддержит его идею.       Иначе и быть не может.

˚*•͙✩•͙*˚

      — Скажи честно, ты совсем идиот? — вот что на самом деле говорит Кевин, когда при встрече Нил пересказывает ему свою идею о фиктивных отношениях с Эндрю. Они останавливаются около скамейки, чтобы тот смог перевязать шнурки на кроссовках.       Нил не совсем понимает его острой реакции. Они ведь не собираются делать ничего сверхъестественного. Всего лишь сходят на корпоратив и представятся всем как пара. Ну и совсем немного, прямо самую малость, соврут.       — Почему?       Кевин выгибает бровь, упирая руки в бока.       — «Почему» — серьёзно? Если мне не отшибает память, пару дней назад ты признался мне, что влюблён в Эндрю.       И, конечно, Нил очень хорошо помнит об этом. Это был один из тех дней, когда он позволил себе растечься в руках Кевина и погрязнуть в жалости к своей персоне. А под градусом это дело быстро набрало обороты и в итоге вылилось в обсуждение его влюблённости в лучшего друга. Нил дёргает плечами, отмахивая воспоминания. В тот день он действительно здорово накидался и сболтнул лишнего. Чересчур много. Но оправдание на этот счёт у него имеется. В тот момент ему была крайне необходима поддержка лучшего друга, но не Эндрю, нет. Именно поддержка Кевина.       Хоть он и был самой большой задницей в жизни Нила, Кевин по-прежнему оставался тем самым единственным человеком на планете, в чью жилетку плакаться было надёжнее всего.       — Я помню, Кев, — говорит Нил, разминая ноги.       — Не поверишь, но если бы ты признался ему в своих чувствах, то, возможно, вы бы сейчас уже были вместе, — серьёзно заявляет Кевин. — Реально, блять, а не фиктивно. — Тёплый воздух, вылетающий из его рта каждый раз, когда он говорит, создаёт собой небольшое облачко. И Нил уверен, что оно точно напитано смертельным ядом.       — Я это понимаю.       — Мне так не кажется.       Нил прекращает упражнения и переводит на Кевина взгляд, не предвещающий ничего хорошего.       — Напомни мне, пожалуйста, когда ты стал таким смелым? Или уже забыл, как сам и слово боялся сказать рядом с Итаном? — Нил прикусывает язык, когда осознаёт, что сказал лишнего. Он качает головой, потому что ворошить прошлое Кевина в его планы точно не входило. — Прости, я не хотел напоминать.       Упомянутый Итан — самый что ни на есть кусок дерьма и по совместительству бывший парень Кевина. Когда эти двое только познакомились, Кевин лишний раз боялся вздохнуть рядом с ним, потому что безумная влюблённость связывала его по рукам и ногам. То ли дело Нил, который ради счастья друга переступал через себя и помогал ему добиться внимания этого урода парня.       К большому сожалению Кевина и самой огромной радости Нила, Итан оказался обычным ебланом, который в принципе не достоин существовать в этом мире. И нет, это не Нил так думает, а любой адекватный человек, который осуждает измены и перекладывание вины на другого.       — Ничего. Надо было ещё после первой ссоры послать его нахуй, — шумно вздохнув, протягивает Кевин. Воспоминания о бывшем парне всё ещё отдаются ноющей болью в его голосе, и отчасти Нил разделяет эту боль. Он с самого начала не верил в искренность чувств Итана, но счастье друга в тот момент было превыше всего. А Кевин был счастлив, правда, совсем недолго. — Но сейчас мы говорим о тебе. — Кевин несильно тычет пальцем в его грудь. — Ладно, хорошо, даже если ты и предложишь Эндрю эту очевидную глупость с фиктивными отношениями, он никогда не согласится пойти на это. Он же не дурак.       Нил улыбается, мысленно возвращаясь к разговору в гостиной. Он тоже думал, что Эндрю откажется, но, видимо, вчера все звёзды сошлись как раз для него.       — Вообще-то, он уже согласился.       Повисает удивлённая пауза. А после неё долгий, полный отчаяния выдох.       — Забираю свои слова обратно. Вы действительно стоите друг друга. — Кевин останавливается, чтобы перевести дыхание, и одаривает Нила совсем опечаленным взглядом. — И почему я всё ещё с вами дружу?       Забавно, но, если бы не Кевин, Нил и Эндрю вряд ли бы вообще когда-нибудь познакомились. Он стал невольным инициатором их дружбы, когда однажды привёл Нила в пекарню Эндрю, чтобы забрать торт на день рождения своего уже бывшего парня, и эти двое начали подкалывать Кевина буквально на каждом шагу. На этом, собственно, и сошлись.       — Просто признай, что мы тебе нравимся, — широко улыбаясь, говорит Нил.       — Прямо жить без вас не могу, — кивает он в ответ.       Нил кладёт ладонь на плечо Кевина и мягко поглаживает.       — Прости, друг, я, конечно, люблю тебя, но отношения втроём совсем не мой вариант. Тебе придётся найти кого-нибудь другого, кто сможет разделить твои предпочтения.       Преодолев секундный ступор, Кевин толкает его в плечо и начинает громко смеяться.       — Боже, какой же ты всё-таки идиот.       Нил коротко усмехается.       — Смеёшься — значит, смирился с ситуацией. Кевин, обещаю, что после корпоратива я обязательно признаюсь Эндрю. Просто нужно дождаться подходящего момента.       — Уверен, что он будет? Этот момент.       — Конечно, — без тени сомнения отвечает Нил.       Но есть небольшая проблема: на самом деле он ни хрена не уверен.

˚*•͙✩•͙*˚      

      Около девяти утра Нил доезжает до работы. Пока он поднимается на лифте до своего рабочего места, успевает пересечься со знакомыми с других этажей и перекинуться парой-тройкой слов о большой загруженности в последнее время. Нил в основном только молча кивает, пока его собеседники бурно обсуждают высокие планы, заявленные на месяц, и невообразимое количество заказов, которые им приходится обрабатывать каждый день.       В преддверии Рождества и последующего за ним Нового года заказов и правда поступает достаточно много. Им всем приходится работать сверхурочно, иногда задерживаться до ночи или брать часть заказов на дом. Нилу кажется, что удивляться этому как минимум странно. Будто бы они забыли, где работают. А работают они в турфирме, которая имеет хорошую клиентскую базу, и, конечно, перед праздниками желающих полететь отдыхать в тёплое местечко довольно много. Кто не хочет отметить Рождество на тёплых Карибах или на горячем песке Мальдив? Очевидно, только те, у кого нет на это средств.       На восьмом этаже Нил покидает лифт и следует до рабочего места, по пути здороваясь с Мэттом, одним из своих коллег, с которым они очень быстро нашли общий язык. Мэтт довольно в ярких деталях пересказывает Нилу, как они с женой и двумя детьми провели выходные, и в который раз зовёт его как-нибудь присоединиться к ним. Бросив уклончивое «посмотрим», Нил прощается с парнем до обеденного перерыва и приступает непосредственно к жаждущим его внимания заказам.       Он садится за рабочее место, придвигается к столу и включает монитор. Позади него офис начинает постепенно пополняться работниками, которые так же, как он, спешат приступить непосредственно к работе. Он открывает рабочую программу и надевает наушники, включая микрофон на них.       — Добрый день, компания «happyfox», оператор Нил Джостен, мы связывались с вами вчера. Я подготовил несколько предложений. Вам удобно будет обсудить их сейчас?

˚*•͙✩•͙*˚

      Около полудня, когда Нил закрывает четвёртый по счёту заказ, он потягивается на стуле и снимает наушники, которые ужасно давили на его уши последние полчаса. Он задумывается о том, что ему и самому не помешал бы отпуск где-нибудь на берегу тёплого океана. Только вот пока о курорте можно только мечтать.       — Обедать идёшь? — Рука Мэтта опускается на его плечо, привлекая к себе внимание.       — Да, мне нужно ещё кое-что сделать, а после присоединюсь к вам. Закажешь мне как обычно, ладно?       Мэтт одаривает его коротким кивком и уходит к лифту.       Нил ещё пару минут, развалившись в кресле, втыкает в потолок, а затем, накинув на плечи пиджак и подхватив телефон, следует за ним.       — Не знаю, как вы, ребята, а я жду вечер пятницы больше всего на свете, — говорит Элисон, когда Нил присоединяется к ним за столом. Она достаёт маленькое зеркало из сумочки и размазывает яркий блеск на пухлых губах. — Я купила такое сногсшибательное платье, вы все с ума сойдёте.       — Разве могло быть по-другому, Элисон? — усмехается Мэтт, закидывая ложку салата в рот. Он одной рукой отодвигает стул для Нила, предлагая сесть рядом с собой. Нил коротко кивает ему. — А вместо меня, например, этот день ждёт моя супруга. Отличный день, чтобы отдохнуть от детей и на несколько часов вновь почувствовать себя свободной. Ну разве не мечта?       — Конечно, мечта. Твоей Дэн полезно выбираться на такие вечеринки, сидя в четырёх стенах с маленькими карапузами, можно свихнуться.       — На своём опыте, да, Элисон? — интересуется Джереми, растягивая губы в улыбке.       Продолжение Нил не слышит, зато отчётливо улавливает звук приходящего сообщения. Он вытаскивает телефон из пиджака и тепло улыбается.       Эндрю 13:31       Я собираюсь очень строго наказать твою Сэр. Она с какой-то радости решила, что мой шкаф с одеждой отлично подойдёт под её постельное место. Моя одежда вся в её шерсти, Нил. Даже Король не позволяет себе такого. Что не так с твоим ребёнком? Я думаю, ты её разбаловал.       Нил фыркает и начинает печатать ответ.       Нил 13:34       Прости, я обязательно проведу ей воспитательную беседу сегодня вечером, но не могу обещать, что она поможет.       Зелёный кружок тут же загорается над именем Эндрю, когда Нил отправляет сообщение.       Эндрю 13:36       Она пришла ко мне позже, и я вновь поддался на её красивые глаза. Сэр вьёт из меня верёвки. И, кстати, спасибо за десерты, было вкусно.       Нил облизывает губы, растягивая их в полуулыбке. Когда он утром возвращался домой с пробежки, то по пути зашёл в кондитерскую и набрал там любимых десертов Эндрю. Он ведь обещал ему. Да и лишний раз порадовать друга ему было крайне приятно.       Нил 13:39       Ты любишь её. И, кстати, не за что, Эндрю.       — Счастливый лисёнок вызывает Нила на Землю. Срочно ответьте, иначе ваши клиенты не смогут погреть свои косточки на берегу тёплого моря под ярким, палящим солнцем.       Нил отрывается от мобильного и переводит вопросительный взгляд на Элисон.       — Что, прости?       — Мы зовём тебя уже минут пять, где ты витаешь? — подхватывает Джереми.       Нил осматривается по сторонам и замечает, что все взгляды сидящих за столом людей направлены на него одного.       — Я отвлёкся. Так о чём вы тут говорили?       Крепкая ладонь Мэтта опускается на его плечо, слегка сжимая.       — Корпоратив.       Звук приходящего сообщения снова привлекает к себе внимание.       Эндрю 13:48       Во сколько ты заканчиваешь?       — И что с ним? — Нил непонимающе выгибает бровь, одновременно печатая сообщение.       Нил 13:51       Около пяти, я думаю.       — Я совершенно точно помню, как некий Нил Джостен заявил нам, что на корпоратив приведёт с собой горячего мужчину.       — Элисон. — Нил качает головой, смущённо улыбаясь. — Я просто сказал, что в этот раз приду с партнёром.       Эндрю 13:53       Ок. Я за тобой заеду.       — Я уверена: он безумно горяч, ведь ты заслуживаешь только такого. Жду не дождусь встречи с ним. — Элисон растягивает губы в лукавой улыбке. — И с твоим Джереми, кстати, тоже.       Нил краем уха ловит слова Элисон. Интересно, когда Джереми успел обзавестись отношениями? Что ж, это интересно.       Вновь возвращая внимание к переписке, Нил перечитывает сообщение Эндрю и пытается вспомнить, какие планы у них были на этот вечер, но всё тщетно. Единственное, о чём он может думать в данный момент, — это то, сколько заказов ему нужно обработать перед уходом. Поэтому, быстро напечатав ответ, Нил доедает обед и покидает кафе.       Нил 14:02       Хорошо. Встретимся на парковке.

      ˚*•͙✩•͙*˚

      Он отстёгивает ремень безопасности после того, как Эндрю паркует машину возле какого-то заведения. Яркая неоновая вывеска бьёт по глазам, и Нил слегка морщится.       — Что мы здесь делаем?       — Будем кататься на коньках, очевидно. Как и все, кто ходит в пиццерию, — невозмутимо отвечает Эндрю, вытаскивая ключ зажигания и снимая сотовый с приборной панели. — Мы договорились пойти сюда на прошлой неделе. Забыл, что ли?       Забыл.       — Нет, конечно. Как я мог об этом забыть?       Как только они переступают порог кафе, в нос Нила ударяет приятный запах свежей выпечки и прованских трав. Он оглядывается по сторонам и счастливо улыбается, отмечая, как красиво украшен зал, пока Эндрю позади него сверяет бронь с девушкой, работающей хостес.       — Наш столик у окна, — раздаётся около уха. Нил невольно вздрагивает, а после коротко кивает, следуя к забронированному столику.       — Здесь очень приятная обстановка. И всё так… празднично, — говорит Нил, когда они садятся за небольшой круглый столик напротив друг друга. Он подпирает ладонями щёки и вновь скользит взглядом по залу. В центре заведения стоит пушистая ёлка, украшенная белыми и золотыми игрушками, на которую благодаря прожекторам падает мягкий свет, и от этого она становится только красивее.       — Да, неплохо, — поддакивает Эндрю, уткнувшись в меню. — Что будешь заказывать?       Нил пожимает плечами.       — Без разницы. То же, что и ты.       Закончив рассматривать зал, Нил переводит взгляд на окно. Он с улыбкой на лице наблюдает за тем, как мягкий снег, неторопливо кружась, опускается на землю. Нил любит снег, любит зиму и всё, что с ней связано. Часто в выходные он может засесть перед окном своей комнаты с чашкой горячего ароматного кофе и просто весь день наблюдать за падающими снежинками. Это самый любимый его способ успокоить нервы и немного разгрузить голову от мыслей.        Он продолжает смотреть на улицу, где жизнь кипит по полной. Люди с радостными улыбками на лицах и с полными пакетами подарков в руках проходят мимо, полностью поглощённые предпраздничной суетой. Эту толпу счастливчиков разбавляют и другие — те, кто, пялясь под ноги, устало тянутся в сторону дома после тяжёлого рабочего дня. Нил закусывает губу. Наверняка после смены он выглядит точно так же. Устало, понуро, с единственным желанием: поскорее очутиться под тёплым одеялом в кровати.       — Мне сегодня звонил Стюарт, приглашал к себе в Англию на Рождество, — вдруг говорит Нил, продолжая наблюдать за видом из окна.       — Круто, — отвечает Эндрю. — Поедешь?       — Мне бы хотелось.       Нил замолкает и с лёгкой грустью разглядывает гирлянды на стёклах. Они мигают тёплым светом, и Нил вспоминает, что в доме Стюарта гирлянды всегда были с холодным отливом. Нил скучает по дяде и по его безумной любви к Рождеству.       После того, как Нил переехал от Стюарта в восемнадцать лет, они виделись всего пару раз в год. И Рождество было одним из этих дней. Дядя всегда основательно подготавливался к этому празднику: он уже в начале декабря украшал дом, заготавливал подарки и просто настраивал себя на праздничную атмосферу. Возможно, поэтому такая сильная любовь к Рождеству и зиме в целом передалась и самому Нилу.       — А ты уже думал, как будешь отмечать Рождество? — спрашивает Нил после того, как Эндрю отдаёт заказ официанту и им приносят напитки. Эндрю пожимает плечами, отпивая дымящееся какао из кружки.       — Накуплю всякой вредной фигни и буду лежать на диване, смотреть фильмы.       — Я думал, ты будешь отмечать с Аароном и Ники.       Эндрю отрицательно качает головой.       — Они вместе летят в Германию к Эрику, — объясняет Эндрю.       — А как же ты?       Он дёргает бровями, откидываясь на спинку стула.       — Кто-то ведь должен следить за пекарней в их отсутствие, верно? Да и меня больше привлекает идея провести праздник в тишине, — Эндрю скользит кончиком языка между губ, слизывая с них небольшие капельки напитка, и Нил тяжело сглатывает, наблюдая за этой картиной.       Он оказывается совершенно не в силах оторваться от этого зрелища. Жгучее влечение полностью зацепляет Нила в свои оковы, и он падает с головой в это непреодолимое желание. Желание дотронуться до губ.       Он на секунду задумывается о том, каково это — целовать Эндрю? Какие на ощупь будут его губы? Будет ли Нил испытывать то самое приятное, потягивающее чувство внизу живота, как все говорят?       Он не знает, но от этого коснуться манящих губ Эндрю хочется в разы сильнее. Нил чувствует себя таким ужасно влюблённым рядом с ним и совершенно ничего не может с этим поделать. И если вдруг сейчас к нему подойдут и спросят точную дату осознания его влюблённости, он наверняка впадёт в жёсткий ступор, потому что как такового ответа у него нет. Просто в один момент он начал понимать, что ему недостаёт Эндрю, хотя тот находится рядом буквально каждую секунду.       Сначала он списывал всё на случайность. Они часто проводили время вместе, и наедине Эндрю позволял себе быть несколько тактильным. Когда они собирались в гостиной за просмотром очередного развлекательного шоу, Нил всегда зарывался ладонью в его волосы, мягко поглаживая кожу головы, тогда как Эндрю буквально наваливался на его бёдра и водил рукой по голой коже. В какой-то момент Нилу показалось это недостаточным. Ему хотелось как можно дольше задержаться в этом моменте. Как можно дольше оставаться с ним наедине. Вот так просто лежать и перебирать его волосы и не думать ни о чём другом. Может, дело в том, что, в отличие от вечно спутанных, вьющихся волос Нила, волосы Эндрю очень мягкие и всегда приятно пахнут ментоловым шампунем и мускусом? А Нилу всего лишь крышу сносит от этих запахов? Так он и заставлял себя думать.       Но признается ли он хоть когда-нибудь, что продолжает хранить эти моменты близости глубоко внутри? Точно нет.       А вот следующим шагом всё усугубилось куда сильнее, когда осознание неизбежного ударило его прямо в грудь.       Они с Эндрю дружили больше пяти лет и знали друг друга даже лучше, чем самих себя. И это касалось абсолютно всего. Эндрю по своей натуре был и остаётся очень внимательным человеком, который замечает всё вокруг. Как-то раз Нил вскользь упомянул, что терпеть не может фасоль, и с того момента Эндрю никогда не готовил ничего из неё в присутствии Нила. А ещё с приближением зимы Нилу частенько приходится страдать ужасной заложенностью носа, и Эндрю постоянно покупает ему спасающие капли, запихивая после их в карман каждой кофты и сумки, чтобы тот всегда мог воспользоваться ими. Конечно, это самые простые мелочи, но Нил продолжает обращать на них внимание и смущённо улыбаться каждый раз, думая об этом. А ещё Эндрю, несмотря на то, что он ненавидит ранние подъёмы, старается как можно чаще просыпаться с утра пораньше, чтобы иметь возможность отвезти Нила на работу, а вечером забирает обратно. А Нил в свою очередь всё чаще ловит себя на мысли, что ему постоянно хочется радовать Эндрю. Будь это простые мелочи, по типу покупать его любимые пирожные и невыносимо сладкий кофе с литрами сиропа на завтрак, или более того — взять и заказать домой новую духовку, о которой тот грезил несколько месяцев и жалел на неё своих денег.       И вроде бы так и поступают все друзья, правда же? По крайней мере, Нил пытался успокоить себя этим, пока всё не дошло до конечной остановки. Конечно, дружба с Эндрю — лучшее, что с ним случалось, ведь таких понимающих и всецело принимающих его людей было буквально раз-два и обчёлся. И Нил бесконечно дорожит ей, дорожит Эндрю, только вот в последнее время дружба с ним кажется очень сложной. По довольно явным причинам, совладать с которыми он, к сожалению, не в силах.       Стало крайне сложно отвлекать себя любыми занятиями, лишь бы хоть на миг заглушить непрекращающийся поток мыслей об Эндрю. Сложно находиться рядом и не иметь возможности лишний раз прикоснуться к нему, сказать о своих чувствах и о том, что так глубоко спрятано внутри. Сложно каждый раз отводить взгляд от его лица, потому что смотреть на лучшего друга слишком долго кажется подозрительным.       И, наконец, сложно подавлять желание расцеловать его с ног до головы, чтобы просто утолить жажду по этому человеку.       Сложно дружить, когда так сильно погряз в любви.       Отрываясь от мыслей, Нил замечает, как губы Эндрю двигаются, а лицо застывает в немом вопросе. Вероятно, он ждёт от него ответа, и Нил коротко кивает. Он словно согласен на всё, что предлагает ему Эндрю, даже если он только что предложил выпить смертельный яд.       — Значит, согласен?       — Конечно, с тобой я согласен на всё, — коротко улыбается Нил, подхватывая с тарелки кусок пиццы.       Эндрю закатывает глаза. Его ладонь постукивает по столу в такт музыке, льющейся из колонки над его головой.       — И что же я предложил?       — Что-то… крутое, очевидно.       — Ты не слушаешь меня.       Нил виновато улыбается, пожимая плечами. Он сильнее натягивает кофту вниз, скрывая в ней ладони, когда чувствует лёгкий холодок, касающийся его спины и вызывающий мурашки по телу. Хоть в заведении достаточно тепло, но каждый раз, когда входная дверь открывается, запуская внутрь холодный декабрьский воздух, становится зябко.       — Прости, просто тут такая волшебная атмосфера, и я немного ушёл в себя.       — А теперь ты со мной?       — Да, я с тобой.       Всегда с тобой.       — Ладно, — начинает он, — это насчёт корпоратива. Стоит ли нам придумать какую-то историю а-ля «как и когда мы начали встречаться» и прочее?       — Скорее всего, да, — Нил на секунду призадумывается, — допустим, мы начали встречаться… эм… месяц назад. Думаю, месяц — как раз тот самый срок, чтобы приводить с собой парня на корпоратив.       — Сойдёт.        — А касаемо знакомства и начала отношений: думаю, можем просто пересказать историю нашей дружбы и красиво подвести всё к «мы сами не заметили, как влюбились друг в друга».       — Очень в твоём стиле. Ты становишься ужасно слепым, когда дело касается отношений, — говорит Эндрю, усмехаясь.       Нил вскидывает бровь.       — Это неправда.       — Вспомни свою коллегу, которая носила тебе разные десерты на протяжении года и звала в кафе, а ты так и не понял, что она флиртовала с тобой, пока я об этом не сказал.       Нил задумчиво смотрит на него на протяжении секунды, а после прячет лицо в ладонях, пытаясь сдержать тихий смех.       — Ты не можешь осуждать меня за это, Эндрю. Марисса просто была доброжелательна ко мне, только и всего.       — А ещё хотела, чтобы ты зажал её в каком-нибудь углу, ага. — Эндрю ставит стакан в сторону и подпирает ладонями подбородок, наклоняясь в сторону Нила. — Просто признай, что ты отказываешься видеть дальше своего носа. Но, когда ты влюбишься по-настоящему, я думаю, наконец, начнёшь обращать внимание на всё, что происходит вокруг тебя.       Когда влюбишься. А что если это уже произошло? На этот счёт у Эндрю тоже найдётся подходящий ответ? Нил пока не хочет этого знать. Да и признаваться в своих чувствах не готов. Просто пока не время.       — Может, ты и прав.       Нил секунду борется с собой, а потом бросает на Эндрю крайне заинтересованный взгляд.       — А ты… Тебе кто-нибудь нравится? — будто бы невзначай спрашивает он, хотя внутри всё кипит от нетерпения узнать ответ. Эндрю смотрит на него внимательно, опираясь подбородком на скрещенные ладони, но отвечать не спешит. Минуту, две, пять — он просто наблюдает за Нилом.       — Да, — говорит Эндрю, приподнимая уголки губ. Всего лишь на секунду Нил теряется, а под сердцем неприятно покалывает.       — Круто, — он с трудом сглатывает и выдавливает из себя улыбку, — я знаю этого человека?       Эндрю пожимает плечами.       — Всё возможно.       — Ты нас когда-нибудь познакомишь? Хотя, наверное, я лезу не в своё дело и…       — Нил, — рука Эндрю находит его ладонь и чуть сжимает, — когда придёт время, я познакомлю вас. А сейчас не бери в голову. И прекрати хмурить лоб.       — Я не хмурю лоб.       — Делаешь это прямо сейчас, — Эндрю мягко тычет ему между бровей.

chase atlantic — right here

      — Ладно, отложим это, — он отвлекается на музыку, доносящуюся из колонок. По радио играет любимая песня Эндрю. Нил расплывается в мягкой улыбке, наблюдая за тем, как он в такт музыке постукивает по столу, тихо подпевая себе под нос. — Скажи лучше, ты уже забронировал билеты на концерт? Надеюсь, тебе попались хорошие места.       Нил знает, как Эндрю сильно хотел попасть на концерт любимой группы и не один год мониторил их афишу выступлений. Он даже умудрился подсадить на них Нила, неосознанно, конечно. Просто чаще всего в его машине играют чейзы, и Нил как-то сам к ним проникся, а уже после заслушивал до дыр каждую их песню.       В этом году, как только по радио передали, что они собираются посетить их город, Нил клянётся, что заметил, как глаза Эндрю радостно сверкнули от услышанной информации. Но сейчас вместо обещанной радости Эндрю лишь шумно выдыхает, потирая пальцами глаза.       — Не успел. Все билеты разобрали буквально за два часа, а я в это время упахивался в пекарне, и не было возможности отойти к телефону.       — Расстроился?       — Делать мне больше нечего, — Эндрю фыркает, отрицательно качая головой. — Это же не последний концерт в моей жизни.       Нил отмечает, что, несмотря на сказанное, Эндрю выглядит несколько опечаленным. И в этот момент в его голове рождается довольно хороший план.       — И то верно. Ну что, счёт попросим?       Позже, когда Нил, лёжа под тёплым одеялом в комнате, бездумно пялится в телефон, он прокручивает в голове диалог с Эндрю и вспоминает про концерт, на который тот так и не смог купить билеты. Недолго думая, он открывает браузер и в поисковой строке набирает даты ближайших выступлений. И как только страница загружается, он кликает по первой ссылке и незамедлительно нажимает на кнопку «забронировать билеты». С совершенно довольным лицом он блокирует телефон и убирает его на тумбочку. Мысленно предвкушая момент, когда сможет обрадовать Эндрю.       Вот и готовый подарок на Рождество.