Christmas boy(friend)

      Около полудня пятничного дня Нил толкает тяжёлую стеклянную дверь и заходит в пекарню, пока Эндрю позади него выгружает из багажника продукты. Внутри ещё совсем пусто. Из-за мастер-класса помещение пришлось закрыть на спецобслуживание, а Ники, воспользовавшись моментом, сообщил, что придёт только к самому началу, списав всё на то, что ему нужно как следует подготовиться. Нил осматривается по сторонам, глубоко вдыхает едва уловимый аромат кофейных зёрен и свежей ели, красующейся в углу помещения. На ней аккуратно висят золотые стеклянные игрушки, которые переливаются в солнечных лучах, пробивающихся сквозь панорамное окно. Стёкла украшены гирляндами, и Нил подумывает о том, что по вечерам здесь наверняка становится ещё уютнее. Он любит это место, здесь всегда чувствуешь себя как дома. Ему радостно от мысли о том, что Эндрю в паре с Аароном и Ники постарались сделать из этой пекарни своего рода место успокоения, куда ты можешь прийти, заказать себе что-нибудь вкусное, засесть у окна и просто наслаждаться атмосферой.       — Не спи — замёрзнешь, — тихо подкравшись, шепчет на ухо Эндрю. Нил дёргает плечом, поворачиваясь в его сторону. В его руках несколько полных пакетов с продуктами.       — У вас здесь так красиво, — искренне восхищается Нил, пока они направляются через всё помещение на склад. И как только они останавливаются у большого холодильника, Нил облокачивается о стену позади себя.       — Это заслуга Ники, — кивает в ответ Эндрю. Он снимает с плеч пальто и вешает его в шкаф, а после принимается вытаскивать продукты из пакета. — Он сказал, что проводить рождественский мастер-класс, не имея внутри хотя бы празднично украшенной ёлки, походит на кощунство.       Нил издаёт тихий смешок. Как же это в духе Ники.       — С этим сложно поспорить.       — Скажи, — Эндрю качает головой в знак согласия. — Поможешь мне вытащить оставшиеся продукты из машины?        Подхватив в воздухе ключи от машины, которые Эндрю целенаправленно бросил в его сторону, Нил выходит на улицу, вытаскивает из багажника пакеты и, заблокировав машину, возвращается обратно. Эндрю стоит перед огромной кучей продуктов, которую он уже успел выложить на стол, и постепенно разбирает её, что-то зачёркивая в блокноте.       — Сколько планируется человек сегодня? — спрашивает Нил, снимая шарф и сбрасывая тяжёлое пальто с плеч.       — Около тридцати.       Он удивлённо смотрит на Эндрю. Тридцать человек звучит… Чересчур много. Неужели они втроём справятся с этой толпой?       — Ого! И они все записаны на один мастер-класс?       — На два. По пятнадцать человек на каждый, — отвечает Эндрю. Он подходит к кулеру и набирает небольшое количество воды в стакан, опустошая его следом. — А ещё мы решили разбить людей на небольшие группы, по пять человек за столом, чтобы было удобнее.       — Хорошее решение. Значит, можно смело заявить, что день ожидается трудный.       Эндрю кивает, подтверждая его слова.       — Кофе будешь? У нас есть полтора часа до начала, можем перекусить перед подготовкой.       Нил не успевает сказать и слова. За него это делает живот, который, как по щелчку, начинает урчать, да так громко, что Эндрю усмехается.       — Я так понимаю, ответ положительный.       Нил неловко улыбается, зубами впиваясь в нижнюю губу.       — Правильно понимаешь.       — Иди, садись, я сейчас всё принесу.       Нил выходит в зал и присаживается за барной стойкой, пока Эндрю на кухне сооружает им завтрак. Он решает проверить почту на телефоне и быстренько пробежаться по сообщениям в рабочем чате. Как он и предполагал, в нём был просто бесконечный поток сообщений. Нил раз пять точно натыкается на смс с кричащим лозунгом «мне срочно нужен отдых». Он слабо фыркает. А кому он не нужен в это время? Дедлайны нервно дышат в спину, шёпотом приговаривая о том, что надо бы ускоряться. У Нила дёргается глаз, как только он мыслями переносится в тот ужас, который творится в офисе. Ему, как никогда прежде, хочется побыстрее разобраться со всеми оставшимися заказами и вздохнуть полной грудью в конце. Радует только то, что заказов осталось совсем немного.       Он отрывается от мобильника, когда Эндрю ставит перед ним две дымящиеся чашки и тарелку с нарезанным пирогом, от аромата которого во рту тут же скапливается слюна. Пахнет очень вкусно и на вид просто прекрасно. Нил подхватывает пирог и сразу же откусывает добрую половину. Он блаженно выдыхает, вдоволь наслаждаясь едой. Со стороны слышится тихое фырканье, и он тут же бросает взгляд на Эндрю, который с другой стороны стола потягивает какао, откинувшись на спинку стула.       — Если бы каждый покупатель с таким же восхищением пробовал нашу выпечку, ему бы не было цены, — замечает Эндрю.       — Я уже не раз говорил тебе, как обожаю здешнюю еду. Ты можешь с лёгкостью заманить меня в ловушку при помощи неё, я серьёзно.       Эндрю слегка изгибает бровь.       — Возьму на заметку. Доедай, и пойдём подготавливать столы.       — Ладно.       Как только Нил допивает кофе и съедает пирог, он поднимается со стула, не спеша потягивается и принимается сервировать столы. Всего их пять, но один стол, который стоит поодаль, сервировать не требуется — он будет фуршетным. Мастер-класс обещает быть длительным, и люди несомненно успеют проголодаться за это время, поэтому у них всегда будет возможность немного перекусить во время работы.       Нил тщательно промывает все приборы для приготовления в мыльной жидкости и насухо протирает полотенцем. Он собирает их в небольшие контейнеры и разносит по столам. Туда же на стулья вешает фартуки, пока Эндрю с мерной ложкой в руках раскладывает по небольшим ёмкостям необходимое количество ингредиентов на каждый столик.       И на данный момент всё кажется не таким уж и сложным.

˚*•͙✩•͙*˚

      Примерно через час по помещению разносится звон висящего на двери колокольчика. Нил отрывается от своего занятия и бросает взгляд в сторону входа. Ещё слишком рано для участников мастер-класса. А может, это Ники решил порадовать их присутствием и приехать заранее? Сомнительно, но может быть правдой.       Только вот парень, стоящий в дверях, оказывается далеко не Ники. И как только его тёмные глаза сталкиваются со взглядом Нила, он направляется прямиком к нему, растягивая пухлые губы в улыбке. Странное чувство зарождается в груди Нила, и он пока не совсем понимает, с чем оно связано.       — Привет, я — Джеймс. — Парень улыбается, обнажая зубы, и протягивает Нилу ладонь. Тот неохотно пожимает её, странно косясь на этого человека. И только сейчас, когда они стоят близко друг к другу, Нил замечает пирсинг на его губе. И на брови. И несколько проколов в ушах. А ещё Джеймс оказывается выше его на добрых двадцать сантиметров, и Нилу приходится слегка задирать голову, чтобы смотреть ему точно в глаза.       — Ты… на мастер-класс? — Нил снова бегло оглядывает его и отмечает, что парень с его ярким и немного вызывающим видом словно перепутал двери. И действительно, названный Джеймс выглядит… весьма не к месту и почему-то отталкивающе, хоть и улыбается по-доброму. Кожаная дублёнка с белым мехом на воротнике привлекает к себе внимание, подчёркивая крупное тело парня и широкие плечи. На вид он как минимум в полтора раза больше самого Нила. И что уж скрывать, куда спортивнее по телосложению. Его узкие джинсы с порезами привлекают внимание не меньше, и Нил хмыкает, глядя на них. Кто в здравом уме наденет такое в минусовую погоду? Ну, только если он сделал это не специально, чтобы свести с ума какую-нибудь девушку. Или парня. Нил кусает губу, наконец отрываясь от ярого разглядывания, и вновь встречается с глазами Джеймса. Всё же есть в них что-то, что вызывает в нём странное волнение.       — И да и нет. Я здесь не в роли участника. — У Нила в голове происходит короткое замыкание. Он же не… — Я пришёл к Эндрю, ты не мог бы позвать его?       В воздухе повисает напряжённая тишина. Интересный поворот событий.       — Оу, Эндрю, да… Он вроде был в кабинете. — Нил нервно облизывает губы. Его взгляд мечется из стороны в сторону, пока интерес медленно, но верно завладевает его разумом. Кто это нахрен вообще такой? — Я сейчас позову его.       — Не надо, я уже здесь. Привет, Джеймс.       — Привет, у тебя тут очень красиво. — Парень вновь обнажает зубы, и Нил не понимает, какого чёрта здесь происходит вообще. Может, кто-то хочет ему рассказать? — Слушай, где я могу оставить верхнюю одежду?       Эндрю кивает, рукой подзывая его.       — Пойдём в мой кабинет, там и оставишь, — отвечает он. Эндрю поворачивается к Нилу и протягивает ему планшет со списком участников на мастер-класс. — Передашь Ники, когда он приедет, ладно? Я в кабинете, если что.       Нил не успевает сказать и слова, как фигура Эндрю пропадает из его поля зрения, вместе с Джеймсом скрываясь за дверьми кабинета. Он остаётся один на один со своими мыслями, и теперь уже интерес полностью захватывает его в тиски, держа в крепких объятиях.       Через десять минут колокольчик оповещает ещё об одном пришедшем, и, когда оборачивается, Нил спокойно выдыхает. Ники с огромными сумками вваливается в пекарню, оставляя за собой небольшие дорожки снега. Его лицо красное от холода, а на тёплом шарфе заметен лёгкий иней.       — Жесть там холодина на улице. — Он громко топчет, стоя на коврике при входе, счищая с ног лишнюю влагу и грязь. — Нил, не поможешь?       Забрав у него часть сумок, Нил следует к ближайшему столу и помогает выгрузить контейнеры с готовыми закусками. Оказывается, Ники всё утро потратил на приготовление еды для фуршетного стола, поэтому приехал чуть позже. Он также рассказывает Нилу про планы на Рождество, а тот в ответ лишь кивает, пропуская часть рассказа мимо ушей. Ники всё равно ещё не один раз упомянет об этом.       — Слушай, а этот парень рядом с Эндрю, не знаешь, кто он? — Нил кивает в сторону окна, куда Эндрю и Джеймс переместились из его кабинета. Поджав губы, он наблюдает за тем, как они о чём-то беседуют, стоя непозволительно близко друг к другу.       — О, это Джеймс, — радостно говорит Ники, быстро печатая что-то в телефоне. — Он наш будущий сотрудник, а пока временно на стажировке. Эндрю взял его под своё крыло, помогает побыстрее влиться в работу.       — Ясно.       Ники слегка толкает его плечом.       — Понравился, да? — играя бровями, тихо спрашивает он. — Парнишка выглядит очень хорошо. Не будь я занят, точно бы приударил за ним.       Нил фыркает и отрицательно качает головой.       — Не в моём вкусе.       Ники удивлённо изгибает брови и шутливо предлагает ему протереть глаза, ведь Джеймс выглядит как мечта наяву.       Интересно, Эндрю думает так же?       Нил чувствует, как где-то в уголках души начинает затаиваться горькое чувство. Оно заставляет сердце неприятно сжиматься, а внутреннюю сторону ладоней покалывать. Нил отворачивается от созерцания этой быстро спевшейся парочки, шумно сглатывает и вновь возвращается к сервировке столов. Нужно переключить мысли на что-нибудь другое.

˚*•͙✩•͙*˚

      Буквально вслед за Ники начинает подтягиваться народ. Участники с радостным предвкушением протягивают сертификаты Нилу, который стоит за стойкой у входа с планшеткой в руках. Он ставит галочки над именами пришедших, сообщая, где они могут оставить верхнюю одежду и помыть руки, а также предлагает им подойти к фуршетному столу и немного перекусить, пока участники будут дожидаться начала мастер-класса.       В помещении становится немного шумновато, когда очередная молодая семья с детьми заходит внутрь, попутно успокаивая взбудораженных детей. Нил хмыкает, наблюдая за этой картиной. Он говорит родителям, что пока они могут отвлечь ребят настольным хоккеем. Нил подзывает Ники, чтобы тот временно постоял за него на входе, и провожает семью к небольшому столику, стоящему около пушистой ели, и почти сразу возвращается обратно.       Пробегаясь взглядом по записям, Нил отмечает, что остался всего один человек. Он вытаскивает телефон из кармана и смотрит на время, подмечая, что участник ещё успевает. Нил решает быстро сбегать до кулера, чтобы попить воды, и как только он разворачивается, дверь за ним распахивается, пропуская внутрь холодный воздух, который тут же заползает под кофту. Нил ведёт плечами, когда крупные мурашки бегут по его спине. Он поворачивается и на секунду замирает.       Кевин? А он-то что здесь забыл?       Нил уверенным шагом направляется к другу, который, стоя около входа, растерянно осматривается по сторонам, словно ищет кого-то. Подойдя вплотную, Нил дотрагивается до его плеча, и, когда Кевин замечает его, в зелёных глазах читается лёгкий шок. В глазах Нила он проскальзывает, кстати, тоже.       — Привет, Кев. Что ты здесь делаешь?       Кевин пожимает плечами, неловко хмыкая.       — Я на мастер-класс. Кажется, не опоздал?       Нил оглядывает его с ног до головы и отмечает, что Кевин подозрительно хорошо выглядит. Будто бы он пришёл сюда… на свидание? Да нет, быть такого не может.       — Как раз вовремя.       — Вот, — Кевин протягивает ему проходной сертификат, и глаза Нила теперь практически ползут на лоб. У него куплено место для двоих, значит, он точно не один. — Слушай, а ты сам что здесь делаешь?       — Я помогаю Эндрю и Ники. Твой плюс один уже ожидает тебя?       — Да, он…       — Детка, ну наконец-то, — раздаётся знакомый голос позади Кевина, а после на его талию опускаются руки. Мужские. Джереми, радостно улыбаясь, стискивает Кевина в объятиях, пока Нил пытается прийти в себя.       То, что сейчас он находится в полном шоке, слабо сказано. Кто бы мог подумать, что его лучший друг встречается с его коллегой. Это что-то типа мелодрамы наяву. Он смотрит на Кевина, который всячески прячет глаза, отводя их и пялясь в пол. Джереми что-то говорит, но сейчас его совершенно никто не слушает. Нил приходит в себя первым. Он натягивает на лицо улыбку и хватает Кевина за локоть.       — Джереми, извини, я украду твоего спутника, ладно?       И когда Джереми одаривает его быстрым кивком, Нил тянет Кевина в сторону уборной, оглядываясь по сторонам. Он заталкивает его в помещение и, как только за ними закрывается дверь, слегка пихает Кевина в грудь ладонью.       — Какого хрена? Почему я только сейчас узнаю о тебе и Джереми?       Кевин запускает ладонь в тёмные волосы, слегка тормоша их на макушке.       — Я собирался рассказать тебе.       Нил вскидывает бровь.       — Когда? На вашей свадьбе? — возмущается он, закатывая глаза.       — На корпоративе. — Кевин скрещивает руки на груди. — Я и Джереми… Мы познакомились в клубе пару недель назад.       — Почему ты не рассказал сразу?       — Потому что… в тот день я виделся с Итаном. — Кевин кусает губу, опираясь затылком о стену позади него. Он устало вздыхает, прикрыв глаза. — Я думал, что он собирается извиниться передо мной и мы начнём всё заново, но, когда я приехал к нему домой, единственное, что он захотел, — затащить меня в постель. Я, кажется, сломал ему нос, а потом поехал в бар, чтобы там напиться в сопли и благополучно забыться. — Кевин грустно хмыкает, смотря теперь прямо на Нила. — Совпадение или нет, но Джереми был там по этой же причине. Я не знал, что он твой коллега, мы особо не обсуждали работу, да и вообще я думал, что мы больше не увидимся, если честно. Но этот парень оказался достаточно настырным. Он как-то разузнал мой номер, и после этого у нас всё так быстро закрутилось, что я совсем потерял голову.       Нил кусает губы, шумно вздыхая. В отличие от Итана, Джереми просто божий ангел.       — Значит… У вас с ним типа… Всё серьёзно?       Кевин пожимает плечами, отводя взгляд, и Нил замечает выступивший румянец на его щеках.       — Что-то в этом роде.       Нил качает головой.       — Ладно, пошли уже, нас, наверное, там все заждались. Только давай договоримся, что впредь мы сразу рассказываем друг другу обо всём, что происходит в жизни.       В ответ его встречает соглашающийся кивок.

˚*•͙✩•͙*˚

      — Все на месте? — спрашивает Эндрю, когда Нил и Кевин возвращаются в зал, где их и впрямь уже все ждут. Ники быстро скользит пальцем по телефону, явно что-то пролистывая, и поднимает голову, осматривая участников.       — Думаю, да. Начинаем?       — Дерзай. — Эндрю поворачивается к Нилу, слегка подталкивая вперёд. — Пошли.       И пока они двигаются до рабочего места, Ники предлагает всем надеть фартуки и начинает постепенно рассказывать о том, какие продукты и в каких пропорциях они сегодня будут использовать. Все присутствующие, и в том числе Нил, стараются слушать крайне внимательно, запоминая последовательность смешивания, лишь пару раз задавая вопросы. И как только Ники заканчивает с вводной информацией, он приглашает всех приступать непосредственно к готовке.       — Готов? — спрашивает Эндрю, завязывая на талии чёрный фартук. Нил одаривает его улыбкой, неловко кивая. Он чувствует себя расслабленно рядом с ним и искренне надеется, что в случае ошибки тот непременно поможет ему избежать кулинарных катастроф на кухне. Хотя, кажется, может ли всё обернуться кошмаром в виде спалённой дотла пекарни? Нил не хочет знать ответа на этот вопрос.       — Готов, — кивает сам себе.       Смешать в сотейнике мёд, сахар, имбирь и корицу — самое простое. И только от этого факта Нил чувствует себя опытным кондитером. Его хвастовство вызывает тихий смешок со стороны Эндрю, который в отдельной миске просеивает муку и какао-порошок.       Добавить мягкое масло, одно яйцо и взбить тягучую смесь миксером — тоже оказывается легко. Нил действительно делает успехи. Просто сильное плечо рядом, которое подбадривает его, шепча тихое «ты хорошо справляешься», в самом деле даёт ему сильную уверенность в своих действиях.       — Я, кстати, так и не спросил, почему вы вообще решили проводить мастер-класс в этом году? Не припоминаю, чтобы вы проделывали такое раньше, — интересуется Нил, пальцем проводя по смеси и зачерпывая содержимое в рот, чтобы попробовать на вкус.       — Так и есть, — отвечает ему Эндрю. — Хотим в следующем году сделать тут ремонт, а для этого нужно здорово раскошелиться. Практически вся заработанная выручка на мастер-классах будет вложена в это дело.       Нил осматривается по сторонам, хмыкая. Помещение выглядит очень даже хорошо, с чего бы что-то в нём менять? Заливистый смех со стороны отвлекает его, и Нил оборачивается вправо на источник звука, расплываясь в лёгкой улыбке. За соседним столиком работает семья из пяти человек, и пока родители с улыбками на лице переглядываются друг с другом и закатывают глаза, их трое детей измазывают друг друга в креме, рисуя смешные мордочки. А слева от него две подружки спорят о том, в какой последовательности стоит смешивать ингредиенты. Нил ровно на мгновение отходит от своего рабочего места, чтобы помочь девушкам, и, получив благодарные улыбки в ответ, возвращается обратно.       — Наймёте работников или будете своими силами всё тут менять? — спрашивает он, возвращая своё внимание к Эндрю. Тот пожимает плечами.       — Скорее всего, сами.       Эндрю несильно хлопает его по ладони, когда Нил в очередной раз проводит пальцем по тесту и слизывает его. Он забирает у него миску и насыпает в неё сухую смесь из муки и какао, смешивая всё после и вымешивая руками тесто. Нил на пару секунд залипает на ладонях Эндрю, которые с особым усилием работают со смесью. Он нервно сглатывает, отмечая, как сильно при этом выступают вены на его руках. И это оказывается слишком притягательно для его глаз. Он облизывает нижнюю губу и чуть наклоняет голову. Скорее всего, он должен прекратить так откровенно пялиться на руки Эндрю, но разве это вообще возможно? Будь его воля, он бы прямо сейчас оказался на месте этого куска теста под сильными, крепкими, но в то же время мягкими ладонями Эндрю и…       Нет, ему нужно прекращать думать о всякой ерунде. Хотя бы на людях.       Тесто сильно липнет к пальцам Эндрю, и он, поддевая Нила плечом, просит добавить на руки немного муки. «Немного» в итоге высыпается в приличную горку, в которой его ладони оказываются полностью скрыты. Эндрю шумно вздыхает, переводя на Нила взгляд. Нил закусывает губу, стараясь сдержать смешок. Он смотрит на Эндрю, лицо которого также оказывается немного в муке. И пока тот пытается домесить тесто и выпутать ладони из своеобразного мучного завала, Нил тянет руки и всячески пытается помочь Эндрю, но в итоге всё получается наоборот, и он просто пачкает ладони в этой смеси. Резко остановившись от замешивания, Эндрю щёлкает Нила по носу и плечом подталкивает к нему пустую миску.       — Вот, лучше займись кремом, — фыркает он. Нил поджимает губы и принимается смешивать ингредиенты, пока Эндрю подхватывает со стола полотенце и вытирает щёки от муки. Он вопросительно выгибает бровь, когда Нил останавливается и откровенно пялится на него.       — Ты во мне сейчас дыру прожжёшь пристальным взглядом. — Эндрю хмыкает, слегка задевая его плечом.       — У тебя тут, — Нил показывает пальцем возле губ, — ещё мука осталась.       Он не даёт ему и шанса на размышления, когда тянется к лицу и ведёт большим пальцем по нижней губе. Нежно, трепетно и осторожно. Нил вряд ли дышит в этот момент, потому что он оказывается слишком интимным, но понимает всю ситуацию лишь тогда, когда отцепляет ладонь от лица, словно ошпаренный. Кадык Эндрю заинтересованно дёргается, когда он шепчет тихое «спасибо» и отворачивается обратно к столу. Нил отворачивается тоже.       Он чувствует себя глупо.       Вскоре, когда Нил заканчивает с кремом, а Эндрю с тестом, они убирают всё это добро на несколько минут в холодильник. И пока ребята, которые также заканчивают с работой, собираются у фуршетного стола, чтобы немного перекусить и поболтать друг с другом, Нил и Эндрю быстро протирают рабочее место и идут к столику с напитками, где их уже ждут Кевин и Джереми.       — Ну что, как вам мероприятие? — спрашивает Эндрю. Он наливает в стакан газировку и делает небольшой глоток, плечом облокачиваясь о стену.       — Напрашиваешься на комплимент? — фыркает Кевин. Он обнимает Джереми со спины, укладывая подбородок ему на плечо.       — Всё круто, — говорит Джереми, легко улыбаясь. — Вы хорошо постарались.       — Да, это правда. Или, точнее сказать, Ники постарался? — Кевин растягивает губы в самодовольной улыбке.       — Так и знал, что надо было повесить табличку на вход «не впускать душнил», глядишь, и ты бы мимо прошёл. — Эндрю подмигивает Кевину, закатывающему глаза. Нил тихо смеётся, прикрывая рот ладонью. Он смотрит на Джереми, который отчаянно пытается сдержать смех, но он всё равно пробирается наружу.       — Ха-ха, — тянет Кевин, — хрен бы я пришёл сюда, если бы не Джереми и его умение уговаривать.       Нил наблюдает за тем, как Эндрю вскидывает брови и уже собирается что-то сказать в ответ, но его резко прерывают.       — Эй, ребята, простите, что отвлекаю вас, — голос Джеймса за спиной Нила чересчур радостный. Нилу не нравится. — Эндрю, можем поговорить?       Эндрю кивает, выбрасывая стаканчик в мусорное ведро. Он поворачивается к Нилу и наклоняется ближе к его лицу.       — Сейчас приду.       Нил кивает, провожая Эндрю и Джеймса взглядом, пока в его груди бушует ураган. И почему этому парню постоянно хочется переключить на себя всё внимание?

˚*•͙✩•͙*˚

      — Мне не нравится этот Джеймс, — холодно говорит он.       Нил стоит рядом с Кевином и отчаянно пытается нарисовать хоть что-то адекватное на своём имбирном прянике. После того, как тесто вдоволь отдохнуло в холодильнике, его благополучно вытащили и раскатали в тонкий пласт. С помощью небольших формочек Нил и Эндрю вырезали пряники и, выложив их на противень, убрали подрумяниваться в духовку. И сейчас, когда они вытащили и остудили выпечку, а Эндрю в сотый раз отлучился поболтать с Джеймсом, Нил решает пройтись по столам и предложить людям помощь. К счастью, все справляются довольно хорошо. Гуляя между столами и наблюдая за тем, как люди вокруг усердно работают, неторопливо переговариваясь между собой и делясь историями из жизни, Нил чувствует тепло и нежность в груди. Всё вокруг кажется таким правильным, домашним и уютным.       В конечном итоге своего похождения Нил берёт с рабочего стола поднос с пряниками и останавливается за рабочим местом Кевина и Джереми. Он отчаянно пытается остудить уже своё негодование, стараясь как можно аккуратнее разукрашивать выпечку. Кевин, кстати говоря, с этой задачей справляется куда лучше него. И Нила это бесит.       — Чем? Он выглядит нормально.       — Он выглядит как хренова влажная мечта подростка, — парирует Нил. Нет, он совершенно не предвзят к Джеймсу. Ни в коем случае. Просто он правда не понимает, что такие люди, как он, могли забыть в этом месте: с забитыми руками и кучей железяк на лице, в роли пекаря в фартуке и белой бандане, которая сдерживает его волосы и не даёт чёлке спасть на лоб — выглядит как одна большая шутка, не иначе. Может, он действительно вошёл не в ту дверь?       Ладно, возможно, Нил всё же немного предвзят к нему. Он слышит тихий смешок со стороны и раздражённо поворачивается к его источнику. Кевин легонько толкает его локтем.       — Это говоришь ты или твоя ревность?       — Мне что, больше нечем заняться, чем ревновать лучшего друга, который сегодня уделяет ему больше времени, чем мне? — Нил прикрывает глаза, понимая всю глупость сложившейся ситуации.       — Действительно, зачем я вообще это спрашиваю.       Нил роняет голову на Кевина.       — Это слишком очевидно? — поникшим голосом протягивает он. И почему этот Джеймс появился именно сейчас, когда он был в одном шаге от признания в своих чувствах? Неужели Нил может быть настолько невезучим? Вопрос риторический.       — То, что ты сохнешь по своему мальчику ака лучшему другу и ревнуешь его к горячему стажёру? Даже с закрытыми глазами.       Нил кусает губы. Он ненароком кидает взгляд на Эндрю, глаза которого устремлены на Джеймса. Нил клянётся, что видит, как уголки его губ приподняты. Горькое чувство обиды вперемешку с непониманием разливается по его венам.       И какого хрена этот парень выглядит так хорошо? Неужели он лучше Нила? Наверное, да…       — А я вот не понимаю, почему ты до сих пор не признался Эндрю в своих чувствах? — резкий голос Джереми приводит его в испуг.       Нил злостно зыркает на него, потом на своё творение и отчаянно выдыхает.       — Какого хуя, Джер? — Он отрывает руку от стола и смотрит на пряник с особой жалостью. Красивая и аккуратная улыбка на выпечке превратилась в жуткую и широкую, которая теперь больше походит на мучного Джокера, чем на добряка. Нил и без того совершенно не умеет работать с кулинарным мешком, поэтому ему каждый раз приходится с особой осторожностью выдавливать крем и аккуратно наносить его на свои кулинарные шедевры, но когда ещё и отвлекают при этом — это заставляет его отчаянно вздыхать и начинать всё по новой. — Зачем так подкрадываться?       — Эй, я не подкрадывался. Я всего лишь подошёл к своему рабочему месту. — Джереми выставляет ладони перед собой, словно извиняясь перед ним. Нил опускает голову и тихо вздыхает.       — Прости, не хотел тебя обидеть.       — Да всё окей. — Джереми похлопывает его по плечу. — Так что там с Эндрю?       — Нил по уши влюблён в него, — самодовольно улыбаясь, говорит Кевин. Он заканчивает украшать пряники и убирает противень в сторону. Нил бросает на него недовольный взгляд, толкая в плечо.       — Да, это только слепой не заметит, — поддерживает Джереми. Нил чувствует себя до безумия оскорблённым. Эти двое с каждой секундой всё ближе к потере звания его друзей. Вот прямо сейчас: удалить — заблокировать.       — Боже мой, я не могу с вас. Вы ужасные друзья, так и знайте.       Маленькая ладошка касается его руки, и Нил тут же замолкает.       — Извините, пожалуйста, а можно вас спросить?       Нил поворачивается и тут же встречается со смущённым взглядом маленького мальчика, который держит в руках небольшой пакет с кремом.       — Что такое, малыш? Тебе помочь?       Мальчик кивает.       — Я хочу нарисовать на своём прянике мордочку, как у лисы, вы не поможете мне с этим?       Нил улыбается, смотря в детские глаза, которые ярко светятся в ожидании ответа. И разве тут вообще возможно отказаться?       — Конечно. Покажешь, где твоё рабочее место?

˚*•͙✩•͙*˚

      Они заканчивают первый мастер-класс в районе трёх часов дня. После того, как украшенные кремом пряники ненадолго убраны в холодильник до застывания глазури, часть участников прибирается на своих рабочих местах, а оставшиеся — подготавливают бумажные коробки, в которых повезут выпечку домой. Между делом они переговариваются друг с другом, делясь полученными эмоциями. Нилу доставляет огромную радость слышать то, как большинство из них собираются посетить мастер-класс и в следующем году.       Когда вся выпечка оказывается упакованной по коробкам, ребята достают телефоны, фотографируя свои кулинарные шедевры, и в который раз благодарят организаторов. Ники с краснеющими от смущения щеками обнимает каждого участника, благодаря в ответ. Напоследок нанятый фотограф делает много кадров со всей группой, протягивая весёлое «улыбаемся и машем». Нил остаётся сидеть поодаль, наблюдая за суетой со стороны. Его плеча касается тёплая ладонь, и он, не поворачивая головы, приподнимает уголки губ.       — Ты как? Не устал? — тихий голос Эндрю доходит до его ушей. Он отрицательно качает головой, откидываясь на стуле и блаженно выдыхая, пока ладонь Эндрю проходится по его макушке, перебирая кудри.       — С большим удовольствием осилю ещё один мастер-класс, — говорит Нил. Он испытывает странное чувство внутри, наблюдая за ребятами, которые один за другим покидают пекарню. Словно всё закончилось слишком быстро.       Хорошее всегда быстро заканчивается.       — Тогда пошли готовить рабочие места для следующей группы.       Он так и поступает, только сперва прощается с Кевином и Джереми. А когда за ними закрывается дверь, Нил собирает со столов все приборы и идёт на кухню, чтобы тщательно их вымыть, а затем по новой сервировать столы.       В этот раз он справляется с этим куда быстрее.

˚*•͙✩•͙*˚

      В шесть вечера, когда последний мастер-класс был отведён, Нил опускается на стул и устало вздыхает. Наконец-то тишина.       Эндрю отпускает Джеймса домой почти сразу после окончания. Они договариваются встретиться ещё раз на днях, чтобы тот попробовал поработать на кухне и за кассой, и, когда он покидает помещение, дышать становится ещё легче. Эндрю также отпускает Ники, который слёзно отпрашивается у него, списывая всё на завтрашнюю раннюю смену в пекарне. Практически сжалившись над кузеном, он даёт добро. Ники хватает ровно пары секунд, после которых его радостный визг исчезает за стеклянными дверьми.       Нил фыркает, наблюдая за всем этим со стороны. Он поднимается со стула и, чтобы долго не засиживаться в душном помещении, решает незамедлительно приступить к уборке. Они с Эндрю быстро делят обязанности и приступают к работе. И как только уборка подходит к концу, Нил и Эндрю подхватывают свои вещи и покидают пекарню.       На улице Нил сразу же набирает полные лёгкие свежего воздуха. Находиться несколько часов в закрытом помещении, полном разных людей, так себе развлечение. Но, несмотря на это, он может с полной уверенностью заявить, что мастер-классы сегодня прошли по высшему уровню.       — Снег пошёл, — тихо говорит Нил, когда Эндрю позади него закрывает стеклянную дверь. Он, задрав голову, смотрит на ночное небо, на котором светятся тысячи ярких звёзд, и расплывается в улыбке. Лёгкий мороз слегка щиплет щёки, заставляя жмуриться. — Не хочешь прогуляться? — предлагает Нил. — Мы весь день провели в закрытом помещении, и, если честно, я был бы не против просвежиться.       Эндрю требуется около минуты на раздумья, после которой с его губ срывается тяжёлый вздох.       — Если мы заморозим конечности, это будет на твоей совести.       Нил кивает, одаривая его весёлой улыбкой, и неторопливо двигается в сторону парка. Поправив ремешок сумки на плече, Эндрю посильнее кутает руки в карманах пальто и идёт следом. Половину пути они проводят в комфортном для обоих молчании. Под ногами мягко хрустит снег, а со всех сторон их окружают зелёные ели, украшенные яркими гирляндами. Нил осматривается по сторонам, наслаждаясь красотами.       — Мне очень понравился сегодняшний день, — прерывая тишину, говорит Нил. — Я не думал, что мастер-классы это так весело, хотя изначально всё же отнёсся к этому немного скептически.       — И ты даже ничего не спалил сегодня, — добавляет Эндрю. — Так что день можно считать крайне удачным, правда.       Слегка обалдев, Нил останавливается и переводит на Эндрю прищуренный взгляд.       — А ты, значит, надеялся, что я облажаюсь? — Находясь в лёгком возмущении, он наклоняется к стоящей рядом скамейке и, собрав с неё снег, быстро лепит из него небольшой шар, бросая в Эндрю. — Считаю, тебе не помешает остыть после трудного, напряжённого дня, — громко говорит Нил. Он пятится назад, наблюдая, как Эндрю сводит брови к переносице и отряхивает пальто от снега.       — Ты зря это сделал.       — Я так не думаю.       Эндрю откладывает в сторону сумки с вещами и имбирными пряниками, надев на руки перчатки, подходит к большой куче, беря в охапку приличную груду снега, направляется с ней прямиком к Нилу. Тот же выбирает единственный правильный вариант в сложившейся ситуации — бежать и как можно быстрее.       Заливисто смеясь, Нил убегает от Эндрю, по пути подхватывая снег и наспех делая снежок, который он вслепую кидает за спину. Хоть он и пытается уворачиваться от ударов Эндрю, но тот словно бьёт в него из гранатомёта.       Причём очень метко.       Нил, набрав приличное количество снега и соорудив из него большой снежок, уверенно бежит к Эндрю, в моменте пытаясь увернуться от ответных бросков, но вдруг поскальзывается, причём очень ожидаемо. В надежде удержать равновесие и не шлёпнуться на задницу, он размахивает руками и успевает схватиться за рукав пальто Эндрю, но удержаться всё равно не получается. С громким смехом Нила они оба летят в ближайший сугроб, путаясь конечностями.       В попытке освободиться из плотного захвата рук, Нил предпринимает попытку отстраниться, всё так же заливисто смеясь, но Эндрю не отпускает его. Наоборот, он всё ближе прижимает его тело к себе. У Нила замирает сердце, когда их взгляды встречаются. Расстояние между лицами едва ли ощутимо, между телами его и подавно нет. Резко становится не до шуток. Все звуки поблизости затихают. Единственное, что слышно, — шумное дыхание. Нил пытается сдерживать себя, но то и дело опускает глаза на губы Эндрю, ощущая, как щёки горят от неловкости.       — Ты такой красивый, — неожиданно для самого себя тихо шепчет Нил, но, судя по лёгкому удивлению в глазах напротив, Эндрю прекрасно распознал его слова. Нил вновь опускает глаза на его уже приоткрытые губы и замечает, как кадык Эндрю дёргается, когда он сглатывает.       — У тебя всё лицо в снегу, — говорят в ответ. Одна ладонь исчезает с талии Нила и поднимается к лицу. Эндрю снимает с руки перчатку и подушечкой большого пальца стирает упавшие снежинки с щёк и лба. Нил млеет от тёплого прикосновения. Будь он котом, наверняка бы замурлыкал. — Надеюсь, ты счастлив, что моя задница сейчас вся мокрая, — Эндрю хмыкает, шмыгая носом, и только сейчас Нил начинает чувствовать, как его затылок покалывает от холода и попавшего за воротник пальто снега.       — Очень доволен. — Нил улыбается, обнажая зубы. — Но я буду ещё довольнее, если мы прямо сейчас побежим домой, и там ты сваришь нам какао.       Эндрю глухо смеётся, откидывая голову прямо в пушистый снег. Он выдыхает небольшое облачко пара и смотрит на Нила.       — Я совсем пропустил тот момент, когда согласился исполнять все твои прихоти.       — Тебе просто сложно устоять передо мной.       — Ага, поднимайся уже, — усмехается Эндрю.       Нил поднимается и, пока отряхивает одежду от снега, мельком смотрит на Эндрю, который тоже чистит пальто. Мокрые от снега вещи заставляют подрагивать от холода.       — Пошли скорее, пока мы тут окончательно не задубели. — Нил протягивает Эндрю ладонь, и, когда тот хватается за неё, они бодрым шагом направляются в квартиру.

˚*•͙✩•͙*˚

      — Увидел что-то весёлое? — спрашивает Эндрю. Он ставит дымящуюся кружку с какао и небольшую тарелку с имбирными пряниками перед Нилом и садится напротив, подбирая колено под себя.       Нил дотрагивается пальцами до рта и понимает, что его губы широко разъехались в разные стороны. Он подносит какао к губам, делает небольшой глоток и блаженно выдыхает. Тёплый пар из кружки обдаёт холодные щёки, слегка щипая их и понемногу согревая. Нил смотрит на тарелку с пряниками и отмечает, что, несмотря на небольшие трудности, они получились довольно неплохими на вид. Он берёт в руки пряник в виде ёлочки и отправляет его в рот. Терпкий вкус корицы в сочетании с мёдом и сладким кремом приятно оседает на языке, оставляя после себя лёгкое послевкусие. Нил чувствует себя так, словно его только что закутали в мягкий, пушистый плед, и от этого осознания внутри всё приятно сжимается.       Очень вкусно.       — Ники прислал фотографии с мастер-класса, — говорит он. — Хочешь, посмотрим вместе?       Эндрю кивает, поднося кружку ко рту и делая небольшой глоток. Он наклоняется ближе, когда Нил кладёт телефон точно посередине, открывая папку с большим количеством фотографий. Их оказывается в самом деле много: порядка тысячи. Не сказать, что удивительно. Вполне ожидаемо, учитывая, что сегодня они провели в пекарне почти целый день. Но одна из десятка тысяч фотографий вызывает у Нила особый интерес. Он видит её мельком, но, кажется, запоминает до мельчайших подробностей. На кадре они с Эндрю только вдвоём: стоят очень близко, смотрят друг на друга нежно и слегка волнительно. На фото запечатлён тот самый момент, когда Нил стирает с лица Эндрю муку, а тот неотрывно наблюдает за ним. Они выглядят так, словно кроме них двоих там нет больше никого.       Нил толкает язык в щёку, пытаясь скрыть глупую улыбку, которая так и норовит лечь на его губы. Он ставит мысленную заметку обязательно сохранить эту фотографию у себя в галерее, надёжно спрятав её в папке с паролем.

˚*•͙✩•͙*˚

      Оставшиеся несколько дней до корпоратива проходятся прямиком по Нилу. Работа с заказами и горящими дедлайнами валится на него огромным снежным комом, напрочь сметая свободное время. Да у него даже вдохнуть спокойно времени не хватает. Он чувствует себя очень подавленно от окружающей его обстановки, а ещё от того, что всё реже видится с Эндрю. Они едва ли пересекаются дома, потому что — когда Нил доезжает до квартиры — на улице уже стоит глубокая ночь и Эндрю давно спит, а утром раньше времени покидает квартиру, потому что перед Рождеством в пекарне забот выше крыши.       Но сегодня, с превеликой радостью закрыв последний заказ, Нил облегчённо вздыхает и счастливо откидывается на стуле. В этом году с работой покончено, а значит, можно с чистой совестью ехать отдыхать.       Когда Нил подъезжает к жилому дому, время показывает около шести вечера. Он поднимает голову и отмечает, что в квартире выключен свет, значит, Эндрю по-прежнему в пекарне. Недолго думая, он сильнее сжимает лямку от сумки, которая так и норовит слететь с плеча, и уверенно шагает в сторону пекарни. Перспектива посидеть с Эндрю до конца смены и вместе провести время после вызывает приятное чувство в груди.       Нил толкает стеклянную дверь, и звон колокольчиков тут же проносится по помещению. У Нила краснеют щёки от резкой смены температуры, и он снимает с шеи шарф, распахивая пальто. Ники за прилавком широко улыбается, когда замечает Нила, прямиком двигающегося к нему.       — Видеть тебя в свою смену — самое приятное, что может быть.       Нил фыркает, качая головой. Удивительно, но такой глупый флирт Ники всегда вызывает у него улыбку на лице.       — И тебе привет, Ники.       — Ты просто так или по делу?       — Вообще я к Эндрю. Он в кабинете?       Ники отрицательно качает головой.       — Нет, наверное, проживает свои лучшие годы.       — В смысле? Он говорил, что сегодня будет стажировать Джеймса.       Ники кивает, вытирая руки полотенцем, висящим на его плече.       — Они и стажировались, правда совсем немного, а после вдвоём уехали в неизвестном направлении. И, честно говоря, я с каждым днём всё сильнее подозреваю, что между ними что-то да происходит. — Ники поигрывает бровями, радостно подмигивая.       На секунду Нилу кажется, будто на него с особым размахом плеснули ушат холодной воды. Он застывает на месте, не совсем понимая, как ему на это реагировать. Так, получается, он не единственный, кто заметил их странное близкое взаимодействие? Хотя, если говорить о Ники, тот бы вряд ли пропустил такое событие, когда его кузен начнёт интересоваться кем-нибудь.       — А ты что хотел от него, кстати? Может, я могу помочь?       — А? Да ничего такого. Всего лишь хотел сообщить ему, что собираюсь лечь пораньше сегодня. Голова раскалывается после работы, — говорит Нил, взглядом втыкая в стойку.       — Слушай, может, ты заболел? Давай я заварю тебе вкусный имбирный чай?       Нил качает головой, одаривая Ники усталой улыбкой.       — Спасибо, Ники, но я, наверное, пойду домой.       Ники проходится ладонью по макушке Нила, чуть тормоша прядки.       — Как хочешь. Ну, ты забегай, если что, я всегда рад поболтать с тобой. — Улыбается Ники, обнажая белоснежные зубы.       Нил на это лишь коротко кивает и покидает пекарню.       А уже будучи дома, сидя на диване в гостиной в полумраке, Нил почёсывает ластящуюся Король и примостившуюся к её боку Сэр и устало пялится в потолок. Он вновь и вновь прокручивает в голове слова Ники и каждый раз задаётся одним-единственным вопросом: почему Эндрю скрыл от него всё это? Неужели он настолько сильно заинтересован этим Джеймсом?       Нил сопоставляет факты в голове, и всё словно встаёт на свои места. Эндрю слишком по-доброму общался с этим парнем на мастер-классе, будто бы они были знакомы уже лет сто. А их странные переглядки во время занятия и постоянные разговоры наедине вкупе с тем, что двумя днями раньше Эндрю признался в своей заинтересованности кем-то, создают просто смехотворную ситуацию. Кусочки пазла постепенно складываются в голове Нила, разбивая на осколки его сердце.       Но, если Эндрю действительно встречается с Джеймсом, почему он не сказал ему прямо?       Получается, что он обманывает Нила, чтобы строить личную жизнь? В этом мало приятного. Но понимание того, что они с Эндрю друг другу ничего не обещали, приводит его в чувство. Это его жизнь, и он сам решает, что и кому должен рассказывать. И это та самая болезненная правда. Он не успел. Не успел признаться в своих чувствах. Хотя нужны ли они были когда-нибудь Эндрю? Смотрел ли он на него хоть раз не как на друга, а как на… А смысл думать об этом сейчас? Нил не Джеймс и, судя по тому, что он видел на мастер-классе, далеко не идеал для Эндрю. И осознание этого даётся крайне тяжело.       У Нила стучат виски, и сердце подхватывает этот бешеный ритм, заставляя ладони дрожать. Чтобы отвлечь себя от гнетущих мыслей, он решает разгрузить голову самым действенным, как ему кажется, способом: украсить квартиру. В этом месяце у него в самом деле не хватает лишних часов в сутках, но Рождество уже буквально дышит в спину, поэтому дома давно пора было создать подходящую атмосферу.       Он лезет в чулан, вытаскивая оттуда ёлку и огромную коробку с игрушками, и тащит всё это добро обратно в гостиную, приступая к украшению. Несколько добрых минут спустя Нил бросает взгляд на настенные часы, на которых давно перевалило за полночь, и грустно улыбается: похоже, Эндрю сегодня можно и не ждать.       Звук открывающейся двери привлекает внимание Нила, и он переводит взгляд на Эндрю, который с красным от холода лицом заходит в квартиру, отряхивая пальто от оставшегося на нём снега.       — Думал, ты уже спишь, — говорит Эндрю, стягивая с ног ботинки. — Решил украсить квартиру?       Нил оглядывается по сторонам, отмечая, как много он успел украсить, пока продолжал прокручивать в голове сложившуюся ситуацию. На стёклах ярко мелькают гирлянды, заливая гостиную тёплым светом, а в углу комнаты стоит высокая пушистая ёлка, украшенная бело-золотыми стеклянными игрушками.       — Да что-то не спалось, решил скоротать время с пользой.       — Красиво, — кивает Эндрю, взглядом обегая гостиную.       — Ты поздно сегодня.       — Ага. Почти перед закрытием поступил большой заказ на выпечку, обещали заплатить в два раза больше, если успеем приготовить всё к завтрашнему дню, вот и пришлось задержаться.       Нил смотрит в глаза Эндрю, и на секунду ему кажется, что перед ним некто другой. За пять лет дружбы Эндрю никогда не врал ему, но неужели отношения и правда творят с людьми невероятные вещи? Слова Эндрю укоряют его, бьют прямо в сердце. В горле стоит комок обиды, который Нил, плотно сжимая зубы, проглатывает. Это не его дело. Он всего лишь друг. И если Эндрю решил не посвящать его в свою жизнь и происходящее в ней, то и Нил не собирается лезть на рожон.       — Ясно, ладно, я пойду спать. Завтра тяжёлый день, хочу отдохнуть перед ним.       — Хорошо. Спокойной ночи.       Одарив Эндрю быстрым кивком, Нил, не поднимая на него головы, покидает гостиную. Сейчас ему хочется только одного: уткнуться в подушку и забыть сегодняшний день, как страшный сон.