Отголоски магии

      Издалека доносился стук каблуков, который с каждым шагом звучал всё отчётливее. Этот цокот ярко указывал на настроение идущего в тёмный зал, расположенный в конце длинного коридора и подсвеченный редкими факелами, стоящими в бра. В самом зале стояли два невысоких юноши в тёмных мантиях, подолы которых расплывались по полу, как тёмные силы, желающие захватить в свои объятия всех, на пути попадающихся. Эти слабые слуги уже знали, что их господин не в настроении рассказывать шуточные истории с чашкой чая; сейчас при любом неправильном вздохе кто-то из них может лишиться своей жизни. Тяжёлые двери были с силой открыты. В комнату будто залетело истинное зло, с ходу начинающее разносить всё вокруг себя. Книги разлетались с полок, чаша с мутной жидкостью была перевёрнута вместе со столом, на котором стояла. Вокруг всё летало, создавая хаос. — Этот старый дед снова испортил все мои планы! Он нашёл маленькую девчушку, всё ещё верящую в чудо! И, о Боже, чудо свершилось. Осветило всю землю своим ярким светом. — Это до ужаса раздражало; его план был разнесён в пух и прах. — Я даже создал Снежную Королеву, чтобы она наверняка проморозила сердца этих человечишек. Да только теперь она заперта! Представление это длилось ещё несколько часов; вспыльчивый «Господин» не мог успокоиться, начиная раздражать своих же верных подчинённых. — Господин, будут указания? — Слуга в мантии хотел поскорее покинуть зал, потому надеялся на отрицательный ответ. — Свободны. — «Господин» отмахнулся от них, садясь на стул и откидывая голову назад. Прислужники быстро скрылись за дверьми. Один из них вытащил из бра факел и выставил бледную руку с источником света вперёд. — Он меня раздражает! Придумал тупой план, а мы выполняем. — Закрой свой рот, Аарон, если ещё хочешь жить. Конечно, ты можешь стать той самой драной книжкой под его ногами. — Собеседнику было весело от такой тупости. — Эй, Эндрю! Я же прав! — Аарон всё никак не мог смириться с тем, что его умный братец перестал думать. — Замолчи уже. Раздражаешь. Спустившись по лестнице, Аарон и Эндрю подошли к дверям своих комнат. Они жили раздельно, ведь эти два брата не смогли бы жить в одной комнате. Эндрю поставил факел в бра, прикреплённый к стене между дверьми. — Увидимся завтра, неудачная копия. — На ежедневную фразу Аарон почти перестал реагировать, лишь вздыхал и с бурчанием себе под нос скрывался в своей комнатушке. Близнеца же всегда забавляло это, потому он и повторялся день за днём. Когда-то они оба жили в комнате господина, который подобрал замученных детей с замёрзшими сердцами и такими же мечтами. На них план их воспитателя сказался сильнее всего; от слишком сильной стихийной магии Снежной Королевы они попали под чары первыми, потому в их глазах образовались ледяные хрусталики, добавляющие к образам магических и доводящих до мурашек ноток. Нил сидел на кухне в доме, где теперь жил после переезда на новое место, и слушал рассказы своих родителей, Эбби и Ваймака. Раньше подросток не интересовался Новым годом, всеми силами избегая разговоров о нём; на этот праздник он обычно слушал рассказы отца о математике да физике. Было бы странно, если б он не знал об известной истории про спасение Нового года тысячу лет назад, но всех деталей он не помнил. Эта информация ему попросту была не нужна. Видимо, наконец, наступил момент проявления заинтересованности. — Мам, можешь рассказать ту историю, связанную с Новым годом? — спросил Нил, зная, что его мама расскажет ему об этом; истории о Новом годе она могла рассказывать бесконечно. — Разве тебе Эбби это не рассказывает ежегодно? — влез Дэвид со своими пятью копейками. Он, конечно же, не мог промолчать. — Дэвид! — укорила мужа темноволосая женщина, ещё не успевшая ответить сыну. — Не влезай. Он впервые заинтересовался сам, даже письмо написал. — закончила поучительную речь Эбби, смотря на Ваймака. — Конечно-конечно. — Мужчина поднял руки вверх, показывая, что больше влезать не будет. — Нил, я могу рассказать тебе, мне не жаль повторить. Я очень рада, что тебе стало интересно. — Эбби мягко улыбнулась, начиная свой рассказ. — Говорят, что у Деда Мороза в его посохе закреплён камень волшебный, способный усиливать чары. Он, заполучив камень, стал творить добро, даря людям подарки и радость. С ним в одной академии училась девочка Элисон, что была забыта из-за волшебства новогоднего, создаваемого Дедом Морозом. — И эта Элисон стала антагонистом, угадал? — Нил уже представил дальнейшую картину событий, будто она всё время была у него в руках, а может, вспомнил события. — Именно так. Она была обижена, что все, кто был с ней рядом, отвернулись от неё, так в ней проснулась ненависть к своей академии да празднику. — Женщина прервалась, чтобы дать себе передышку. — Я уверен, что она натворила дел! — Прям как ты, когда открываешь свой рот на улице. — Подшутил Ваймак над сыном-проблемой. — Элисон заморозила академию полученным совсем недавно посохом, возведя себе ледяной замок. После известия об этом чуде ей дали прозвище. — Уинфилд специально остановилась именно на этом моменте. — Она стала Снежной королевой, — закончил Нил за неё. — Которая впоследствии заморозила сердца людей, подчиняя своей воле, но ей не повезло; нашёлся лучик света, спасший всех от вечной мерзлоты. — Всё верно. Именно так и звучит эта история. — Эбби улыбнулась, приподняв лишь уголки губ. Когда она улыбалась, около её глаз с радужкой цвета мёда появлялись маленькие морщинки. Эта деталь была замечена Нилом несколько лет назад; теперь, при любой улыбке своей матери, он сразу же цеплял своим острым взглядом. — Ещё известно, что посох Снежной королевы забрали её подчинённые, а тот, кто сможет вынуть ледяное оружие из оков, возродит могущественную женщину. — Спасибо, мам. Я пойду. — Нил никак не прокомментировал возрождение с помощью посоха; он считал, что такое вряд ли произойдёт в ближайшем будущем, раз тысячу лет никто не мог, то сейчас и подавно. Нил встал из-за стола и скрылся в коридоре. Родители проводили взглядом медную макушку сына до угла хорошо освещённого прохода, где Нил повернул в сторону своей комнаты. — Эббс, ты сказала про написанное нашим сыном письмо. Что он попросил? — поинтересовался Ваймак, всё же он хотел устроить своему сыну незабываемый праздник. — Кота. В письме ещё была приписка. — Сообщила Уинфилд, доставая письмо, которое она взяла со стола Нила в его комнате. — Ему без разницы, какой окраски будет кот, но хотелось бы со светлой шёрсткой. — О. Не замечал у него особой любви к животным. — Дэвид действительно был удивлён, но новогоднее желание Нила они с Эбби обязательно исполнят. Ранним утром Эбби ушла на почту, где проводила весь день, разгребая письма. Она приходила на своё рабочее место, встречая по пути остальных тружеников-эльфов. На её рабочем столе уже скопилось огромное количество писем, которые она за сегодня должна распределить на несколько категорий, чтобы позднее все запросы разошлись к разным отделам по производству подарков. — Снегурочка! Снегурочка! — к Эбби подбежал взволнованный эльф. — Мы ничего не успеваем, письма не отсортированы, подарки не готовы. — Паника становилась всё сильнее, а такой настрой нельзя передавать всем рабочим. — Постой-постой, Грик. Не говори так быстро. — Уинфилд хотела завершить поток беспокойств, чтобы причину определить. — Когда мы стали дарить подарки всем детям, начались проблемы. Видите ли, плохих детей нет; подарки должны быть подарены всем. Тьфу. — Высказав всё, что думает, Снегурочке, Грик успокоился сам. — Простите, что отвлёк. И спасибо, что выслушали. — Женщина хоть и не впервые слышала это, привыкнуть никак не могла. — Обращайся. — Эбби ласково улыбнулась гному. Теперь Снегурочка может перейти к сортировке. — Дед Мороз, — читала Эбби вслух одно из писем, — прошу тебя подарить мне дом на пятьсот квадратов. — От такого Снегурочка выпала из мира; впервые поступил такой запрос. — Креативный отдел должен разобраться с этим. — решила Эбби, кладя это письмо в отдельную стопку. Нил и Ваймак решили после обеда пойти на новогоднюю ярмарку, повеселиться от души. Когда они вышли из квартиры, закрывая на ключ входную дверь, с этажа выше спускался знакомый им сосед Эргю. — Здравствуй, Эргю. — Поздоровался Дэвид, а за ним и Нил. — Привет-привет, соседи. Куда путь держите? — Да вот на ярмарку собрались, ты? — Я туда же иду, буду искать подарок своей подруге. Давайте вместе тогда. — Предложил сосед, а Ваймак и Нил не нашли причин отказываться. Распахнув входную дверь, Нил осматривал с детским интересом все украшения; казалось, что медноволосый юноша ранее ничего подобного не видел. За дверьми подъезда будто открывался новый мир со своей особенной праздничной атмосферой, которая охватывала каждого до безумия быстро. Фонари, стоящие как солдатики вдоль дорог, держали почти незаметные крепления для гирлянд с лампочками, излучающими белые лучики. Эти гирлянды, развешенные по широким улицам, были сделаны так, что от крыш домов до фонарей будто стелились ледяные мосты, по которым поздней ночью обязательно пройдут магические морозные существа, попав в каждый дом и завершив новогоднюю ночь. Если бы Нилу удалось их увидеть и поймать, то вся ночь была бы потрачена на долгие и выпытывающие разговоры; только под утро гости смогли бы покинуть комнатку юноши. У домов с магазинами на первом этаже уже неделю сверкают арки, созданные именно для приближающегося праздника; в окна были видны подоконники с новогодними игрушками, а рядом располагались маленькие искусственные ёлочки, которые уже украшенными продаются. Чем ближе они подходили к главной площади, на которой уже раскинулась огромная новогодняя ярмарка, тем больше чудес появлялось на пути; голубые глаза с каждым увиденным чудом загорались всё сильнее, казалось, что Нил совсем не отличался от пробегающих с новогодними игрушками детей, наряженных в костюмы. Маленькие лавочки с рукодельными вещицами расположились по обе стороны дорог, перекрытых ранее от машин. На треугольных крышах деревянных домиков красуются рождественские венки. Вся передняя часть этих маленьких и временных магазинчиков была пронизана гирляндой с разноцветными лампочками и неживыми веточками ёлок, дополнительно задекорированных шишками, шариками да блестяшками. Проходя уже в самую глубь, Эргю увидел композицию со сияющими издалека фигурами животных; он сразу же потянул своих спутников за собой. — Сделаем совместное фото! — Сказал он так уверенно, будто знал, что ему не откажут. — Не хочу фоткаться. — Запротестовал Нил, отходя от них подальше. — Как хочешь. — Ваймак не стал заставлять; в этом не было никакого смысла. Пока взрослые фоткались, создавая сотни вариаций фото, просто меняя угол, с которого сделано изначальное изображение, Нил пошёл искать ларёк, где продавали бы что-нибудь тёплое и вкусное. Осматриваясь на площади, он заприметил фонтан, на котором создали инсталляцию необычайной красоты. В центре разлетается вихрь снежинок, и всё это, как лепестки цветка, расходится в стороны, а маленькие завитки создают подобие закрытого бутона. Это зрелище безумно завораживало. Рядом с пленяющим взгляд местом стояло большинство людей; они фоткались на фоне очаровательного фонтана или с аниматорами в костюмах. На людях в костюмах Нил не стал зацикливаться и пошёл дальше. В это же время Эргю с Ваймаком ходили по палаткам в поисках подарка для подруги Гю. — А что твоя подруга любит? — Поинтересовался Дэвид, чтобы ускорить поиски, которые могли затянуться надолго. — Да любит она сажать растения всякие. — Ответил Эргю, рассматривая лопатку в одном из ярмарочных магазинчиков. — Почему не возьмёшь эту лопату и набор с другими инструментами? — Решил уточнить Ваймак; всё же слишком быстро его сосед проскочил этот ларёк. — Она руками работает, никаких инструментов не использует. — Эта фраза очень удивила Дэвида, который привык к тем людям, кто на своих дачах использует вилы с лопатой. Не успев дойти до следующей палатки, как в руки каждому из них всунули брошюру с каким-то шоу и странным названием. Оба мужчины убрали бумажки в карманы курток. Нил уже стоял в очереди за тёплым напитком, а перед ним, по всей видимости, стоял заядлый сладкоежка, заказавший какао с четырьмя ложками сахара и ещё сладкими наполнениями. Ему казалось, что от одного услышанного заказа у него сведёт зубы. Когда незнакомец обернулся, тот ядовито усмехнулся. «Похоже, на моём лице написано всё, что я думаю.» — Молодой человек, прошу, не корчите такое лицо; чересчур напоминаете неудавшуюся копию. — В этот момент к блондину, так решил Нил из-за выглядывающих светлых прядей из-под странного капюшона, подошёл почти идентичный человек, уже скорчивший гримасу отвращения. — Ты снова купил сладкую мешанину?! — Негодующе спросил недавно подошедший, в то время как второй человек взял свой напиток и смотрел на говорящего как на идиота. — Спасибо. До свидания. — Быстро кинул незнакомец. Оба человека молниеносно исчезли, а Нил продолжал смотреть им вслед. — Эм… Юноша! — Девушка за кассой махала рукой перед его лицом. — Будете заказывать? — А… Да, буду. Извините. — Нил неловко почесал затылок. — Я буду какао без сахара. — Эндрю, почему ты застрял у того ларька? — Один паренёк скорчил такое же лицо, как и ты. Как я мог его опустить? — Насмешка в его словах даже не скрывалась; наглость, по мнению Аарона, зашкаливала, уже перелетая все рамки. Аарон хотел стукнуть себя по лбу, но всё же решил воздержаться; это ему никак не поможет, лишь снова поймает на себе насмехающийся взгляд своего брата. — Пойдём, посох достанем. Пора начинать. — Сообщил Аарон и поспешил к машине, где они всё и привезли. Когда они только приехали на ярмарку ранним утром, их сразу же встретил полицейский, у которого началась смена. Мужчина сначала сильно возмущался, но после слабой вспышки он, как кукла-марионетка, ушёл от блондинов, продолживших подготовку к их вечернему шоу по плану совсем не глупого господина. В своих тёмных мантиях они прошли к центру площади, где скоплено самое большое количество людей. Мимо проходящие моментально стали проявлять интерес к необычным людям в мантиях. Маленьких детей заинтересовала прямоугольная коробка, в которой явно что-то лежало; иначе это шоу бессмысленно. — Дорогие друзья! Не стесняйтесь, подходите! — Представление началось; сейчас начнётся претворение плана «Господина» в жизни. Упаковка была снята, перед взорами людей теперь стоял длинный посох с креплением для магического камня, которого там не оказалось. Эта палка висела меж двух деталей, запечатывающих оружие королевы для посторонних. — Попробуйте же взять посох в руки и вытянуть из оков. Чтобы всё точно вышло, нужно произнести: «Никс Винирэн». — Как только условия были оглашены, все желающие стали подходить и пытать свою удачу, а некоторые особо умные стали кричать, что они запросто бы вытащили, но подходить не торопились. — Что за олухи… — Тихо сказал брату Аарон; он уже не мог смотреть на этих глупых людишек, что создавали проблемы, собирая причины из воздуха. Эндрю на такое громкое заявление усмехнулся, явно видя перед собой такого же дурня. — Не забывай, что ты тоже человек с такой же глупостью, просто менее выраженной из-за проживания отдельно от таких. — Эндрю указал на дерущуюся парочку у посоха; никто из устроивших драку не хотел сдаваться. — Хэй, хэй! Так вы точно ничего не вынете. — Вмешался Аарон, зная, что его брат вообще не против смотреть на происходящий и нескончаемый хаос. Взяв свой напиток, Нил поспешил найти своих спутников, загулявших на ярмарке; оказалось, что эти двое были в поисках Нила, когда, наконец, все были найдены, с центра ярмарки раздался громкий завлекающий голос, сразу возник и гул людей. — Видимо, какой-то конкурс. Пошли посмотрим. — Едва договорив, Эргю сразу же помчал к центру. — Догоняйте! — Крикнул он, почти дойдя до столпившейся толпы. — Идём мы! Уже на месте они лицезрели драку около какого-то предмета за их спинами. Лишь один из аниматоров, как подумал Нил, решил устаканить это дело. Нил подошёл ближе, так как ему хотелось взглянуть, за что же так дерутся люди; он совсем не заметил, как прошёл всю толпу, уже стоя в шаге от магического посоха. Только в начале своего затуманенного пути Нил слышал размышления отца насчёт парящего посоха; Ваймаку казалось, что эта сверкающая палка подвешена на тонких верёвках. Ваймак отвлёкся от своих мыслей вслух, заметив, насколько бледен стал Эргю, который совсем недавно весело искал подарок подруге. — Что такое? — Дэвид переживал за своего соседа. — Нам нужно уходить… Желательно побыстрее! — Эргю предчувствовал что-то ужасное, потому не мог не предупредить. — Зачем? — Не смогу объяснить, лучше просто уйти. А где Нил? — Только сейчас они спохватились за мальчишку, который уже стоит около посоха. — Попробуешь? — Уточнил человек с блондинистыми волосами; совсем недавно Нил сталкивался с ним, он показался ему странным при встрече у ларька. — Тебе нужно лишь сказать: «Никс Винирэн» и взять в руки посох. Понятно? — Вполне. Для чего вам это шоу? — Поинтересовался Нил, надеясь на ответ, но он был убеждён в молчании незнакомца на его вопрос или же лживом ответе. — Тебя это не должно волновать. Попробуй, либо катись отсюда. — Незнакомец раздражён; Нилу показалось, что, если он сейчас скажет неправильно, тот человек рядом вскипит. Не факт, что по медной макушке не прилетит тяжёлым предметом. Юноша подошёл к посоху ещё ближе, мягко обхватив руками посох; себе под нос он пробубнил подобие заклинания, подержав ещё какое-то время посох в руках. Нил приподнял его, жезл в его ладонях заискрился, промораживая подушечки пальцев. Вокруг все замерли и глазели на происходящее волшебство перед ними; Эргю стал ещё бледнее, но этого уже никто не заметил. Драчуны разбежались друг от друга в разные стороны и подальше от человека с ярко светящейся палкой, второй блондин резво отошёл к брату, смотря на то, что происходило перед ними. Вокруг Нила развернулась метель, постепенно и скоротечно увеличивающая обороты. С каждой секундой снежинки поднимали метель всё выше, создавая подобие круга и захватывая уже лежащий снег. Пальцы Нила окончательно окоченели, синея с кончиков; это было почти незаметно, но чем дольше вихрь безудержно вращался, тем сильнее на пальцах проявлялась синева. Вокруг мальчишки был аномальный холод, который отмораживал остальные части тела сквозь одежду; он не смог бы шевельнуться, так промёрзло его тело. Руки примерзли к жезлу, не давая отпустить себя. Хоровод снега не увеличивался, просто замораживал всё внутри, как было снаружи Нил поведать не мог. По площади среди гробовой тишины разнёсся стук каблуков по льду; слышно его было отовсюду, потому сказать точно, кто и откуда идёт, было невозможно. При первом шаге по льду, при первом стуке о лёд закрутившаяся вокруг Нила круговерть резко развеялась, оставляя за собой снежинки, плавно падающие на землю. Перед Нилом высилась фигура женщины с длинными волосами, стекающими вниз; на голове ледяная корона, прикреплённая в районе ушей на невидимках, мерцала. У неё в руках был тот самый жезл, который ещё совсем недавно примёрз к рукам человека. Нил постарался подвигать пальцами, но они продолжали отказывать в своей естественной работе, но посинение стало уходить. Переведя взгляд своих голубых очей, он увидел, как люди в мантиях, устроившие Нилу морозильник, склонили головы перед ней. «Передо мной кто-то величественный?» — Всё, о чём успел подумать Нил, прежде чем его схватил Ваймак за плечи, уводя его с площади. Перебрав в голове все детали вчерашнего рассказа матери, он понял, что это была Снежная королева, освободившаяся спустя долгую и мучительную тысячу лет из своего плена, предстала перед людьми. Праздничное настроение вмиг исчезло, словно до этого так и стояла тишина, отражающаяся от замёрзших стен домов. Нил только сейчас пробежался взглядом по всему вокруг; ему стало понятно стоявшее на площади молчание. На выступах крыш висели большие и длинные сосульки, некоторые из них уже упали и разбились о землю. Стены домов покрылись рисунками инея, а ларьки напоминали фигурные ледышки. Вся улица промёрзла; гирлянды, висящие сверху, теперь точно были замёрзшими мостами. Люди в ужасе смотрели на ледяную женщину высокого роста, в ответ рассматривающую их. — Госпожа, вы наконец-то снова с нами! — Фальшивость этой фразы была заметна и Эндрю, и возродившейся Снежной королеве, не прокомментировавшей никак слова блондина. — Юноша, — обратилась королева к Нилу, всё ещё стоящему за спиной своего отца, — ты ли пробудил меня от этой ловушки? — Её голос, как эхо, звучал на площади, а вид величественной дамы казался неземным да пугающим. Ей никто не ответил; Нил был отвлечён на образ существа, а не голос, потому всё сказанное пропустил мимо ушей. Да и Ваймак не стал отвечать, лишь схватил за руку сына и побежал, куда глаза глядят; Нил в этот момент наконец отвлёкся и включился в бег, он тоже не желал стать статуэткой изо льда. Не успели они добежать и до арки, как перед ними возникли два блондина в чёрных мантиях и с капюшонами на головах; хоть их волос и не было видно, но Дэвид знал наверняка, кто это, встал на их пути и преградил им дорогу. — Ты мне мешаешь. — Только и сказала Снежная королева; также это было последнее, что смог услышать Ваймак. Спустя мгновение перед Нилом упал на дорогу, покрытую снегом, старинный чайничек; образ его отца заменил побитый жизнью чайник, в уголках глаз собирались хрусталики слёз, что так и застыли на месте из-за холода, исходящего от «ледяной женщины». — Теперь мы можем поговорить, но это место слишком людно для задуманного мной разговора с тобой, так что… — Она не договорила, просто взмахнула своим посохом, который снова поднял снег в воздух, закрутил и снова опал. На их месте уже никого не было; лишь чайничек валялся на снегу, как никому ненужная и бесполезная посудина. Эргю, отошедший ранее от своих соседей, вернулся на место, но уже было поздно ловить кота за хвост; на холодной земле лежал уже превращённый друг, сосед. Люди с замороженными сердцами не обращали друг на друга внимания; только рядом стоявшие вначале начинали отталкивать друг друга и кричать, негатив стал переливаться через край. Девушка с дорогим подарком в руках ударила парня рядом, накричав напоследок на него. Две девчушки подрались за игрушку, подаренную матерью. Так продолжается и дальше, ведь чары Снежной королевы слишком сильны для слабо горящих теплом и добром людских сердец. Любой возможный еле-еле зажжённый свет тут же тух, не успев разгореться. Подняв чайник около своих ног, Эргю побежал со всех ног к своей умной жене, что сможет помочь их доброму соседу. — Алберта! Там на площади! Такое! — Эргю, вбежавший в дом с чайником в руках, не мог собрать мысли воедино. При сильном волнении он всегда говорил невнятно, и сейчас был как раз такой случай. Ещё одна характерная его черта — сильная паника при опасных ситуациях, в остальное время он спокоен, как удав. Значит, случилось действительно что-то серьёзное. Алберта взяла за руку своего беспокойного мужа и провела его к дивану, куда женщина посадила Эргю. Сама она подошла к скатерти-самобранке, накрытой на их обеденном большом столе, и попросила стакан воды, который вмиг появился. — Возьми, — ласково попросила она, желая успокоить напуганного возлюбленного, забирая чайник из его рук, в который он впился изо всех сил. — Как успокоишься, всё расскажешь. — Не могу! Иначе не успеем! — Если будешь так говорить, то я тебя не пойму, из-за этого мы задержимся на ещё большее время, — всё тем же мягким голосом говорила Алберта, держа руку Эргю в своей, откладывая посудину в сторону. Наконец мужчина отказался от своих пререканий, успокаиваясь. Достигнув покоя, он начал рассказывать, что же произошло на площади и почему им стоит поторопиться. Оказалось, что чайник, отложенный на другую сторону дивана, принадлежит их соседу, подверженному колдовству. Алберта сидела со спокойным лицом, но внутри у неё разразилась буря, и взгляд всё время падал на чайник сбоку; она не могла даже предположить, что заточенная Снежная королева выпутается. Теперь нужно об этом сообщить, чтобы предотвратить беду. — Мы не можем связаться с Дедом Морозом напрямую, но найти того, кто с ним связан, нам по силам, — начала вслух рассуждать женщина. — Напомни, кому подарки ты искал на ярмарке? — Алберте казалось, что это будет ответом. — Бетси. Она же не выходит из своего леса и праздники не празднует. — Точно! Она нам и нужна, — предположение женщины оказалось верным. В лесу на большой поляне стоит изба, в которой живёт Баба Яга со своими двумя друзьями-лешими. До них наконец дошёл снег, который с самого утра плавно падает на землю, украшая голый лес и такие же печально выглядящие тропы. Бетси вышла из своего уютного дома, видя на поляне около пенька-стола двух леших: Дэна и Мэтта. Достаточно громко на поляне был слышен монолог ведущего о событиях, произошедших совсем недавно. Новости, о которых повествовали на радио, для Бабы Яги были так чудны, что не воспринимались за правду. — Дэн, что за чепуху несёт это ваше радио? Не могло такое произойти, — возмущалась старушка, подходя ближе к пню, где лешие собирали из деревяшек и камней незатейливые строения. — Это радио соединяет нас с внешним миром, Бетс. То, что они говорят, является эфиром, происходящим прямо сейчас. Они должны быть самыми правдивыми, — ответил Мэтт, сделавший чудо техники для Яги, чтобы слушать её возмущения о неправдивости. — Ох! Выключи эту тарахтелку. Ерунду мелет. — Ну что ты, Бетси? Пусть болтают, что хотят, так мы хоть знаем, что происходит за территорией нашего леса, — высказал своё мнение Дэн. Мэтт, переключавший радио, наткнулся на новость о том, что ярмарка в городе проходила вполне удачно, но под конец все перессорились и перестали общаться между собой. Бетси и Дэн, стоявшие в сторонке, болтали о делах насущных, но фраза из радио привела их в ступор. Обычно люди столь массово не меняли настрой прямо на улице, на ярмарке. Это было странно, очень странно. Нил оказался на белоснежном просторе, абсолютно пустом, лишь горы из песка могли хоть как-то разнообразить вид. Сбоку вдалеке виднелся сход воды с возвышенности, но из-за лютейшего мороза вода стала льдом, сверкающим на солнце. — Холодно? — Очень, — раздражённо ответил Нил, пряча руки в карманы. — Привели же меня не на экватор греться. На его заявление Снежная королева лишь усмехнулась, в чём-то он был прав, но чем дольше здесь находишься, тем легче становится дальше, не так холодно. Встав перед ним, она вынула его руки из карманов, начиная произносить странные слова. При их произнесении его руки окутывали прозрачные холодные нити, оплетающие руки. Закончив свой лепет, она осмотрела руки Нила, покрывшиеся ледяным покровом. Подвигав пальцами, он подметил, что руки никаким образом не стеснены в движениях. Ничего не говоря, королева подняла руку с посохом; вставленный морозный камень заискрился, его также оплели прозрачные с голубоватым оттенком нити, указывая на использование магии. Вскоре перед ним из-под толщи снега поднялся высокий величественный дворец, целиком созданный изо льда, лишь в некоторых местах проявлялся снег. Этот королевский замок закрыли снежно-ледяные арки, а в глубине тянулась вверх длинная лестница, ведущая к площадке со входом во дворец. — Моё имя — Элисон Рейнольдс, я хозяйка льда и мороза, — кратко рассказала величественная дама. Идя позади, она указывала Нилу дорогу, создавая снежную ленту, ведущую до входа. — Нил Джостен. Теперь знакомы, злодейка. — Нил не назвал своей настоящей фамилии, а Снежная королева и не раскусила его обман, веря на слово. Элисон не стала ничего говорить, лишь слабо кивнула. Проходя по ледяным мостам и лестницам, Нил всё больше восхищался ледяной постройкой, сделанной так искусно, будто сотни мастеров работали над этим замком, прорабатывая каждый мелкий узор, а Элисон своим леденящим взглядом не давала ему отдыхать понапрасну. Она привела его в огромный зал, который выглядел так же красиво и величественно, как и создательница. «По всей видимости, это тронный зал», — подумал Нил, лишь увидев перед собой огромное пространство, будто сходящееся к одному месту, к трону. Только входя в зал, сразу становится понятно, в каком месте он очутился. Нил поднял голову вверх, чтобы разглядеть люстру, странно освещающую зал; верхние тяги люстры расползались, как лоза, по всему потолку, создавая незамысловатый узор. При разглядывании люстры Нил разглядел стандартное строение, которое видел в книжках, подаренных родителями, и характерное для таких люстр. — Зачем тебе люстра, если света она не излучает? — Она излучает. Ослеп, что ли, от такой красоты? — усмехнулась Элисон, разглядывая озадаченное лицо стоящего перед ней юноши. — В ней нет никаких лампочек и проводков тоже, получается, здесь нет электрического света, — объяснил Джостен то, что он имеет в виду. — Ясно. Люстра здесь висит для дополнения образа, без неё было бы пустовато. А свет как таковой здесь не нужен. Это ты и без меня понимаешь, верно? — Элисон тоже посмотрела на люстру, созданную ей, подняв голову. Ей она безумно нравилась, ведь, по её мнению, этот декор её тронного зала являлся самым важным, без которого не обойтись. — Верно… — больше Нилу сказать было нечего, он лишь продолжил рассматривать зал. — Идём дальше. Снежная королева повела юношу в свободную комнату, в которой Нилу предстоит провести ближайшее время. Они прошли по лестницам, странно изгибающимся и создававшим рисунок, если смотреть снизу или сверху, на самый нижний этаж. Нил посчитал его таковым, ведь они спустились чуть ли не в самый-самый низ, а разграничений на этажи здесь не было. Только зайдя в комнату, Нил решил, что он совершенно не против провести здесь время, даже неделю готов просидеть, ведь этот вид комнаты был красив и приятен взгляду, хоть и вызывал легкий диссонанс при взгляде на картину в общем. Ледяные деревья поддерживали снежный потолок, а стены были закрыты шкафами для книг; только самих книг там не было, это расстроило Нила, но его желание остаться особо не уменьшилось. В самом центре растеклась вода, создавшая маленький каток; если бы он его сразу не увидел, то первым же делом развалился бы на холодной поверхности. Аккуратно перейдя каток, чтобы не разбить себе голову об замёрзший пол, Нил дошёл до уютного уголка, хоть тот и состоял из снежных деталей. В этом месте ему становилось очень тепло и физически, и душевно. Элисон не пошла за ним вглубь, лишь смотрела на восхищённый взгляд юноши и слегка улыбалась. — Оставайся тут, — только хотел Джостен ответить, как Элисон исчезла, оставив после себя лишь падающий снег. На снежных тропах никого не бывает, особенно в такой холод, ведь видом пустыни из снега мало впечатлишь. Элисон вышла из своего снежного замка, неся посох с собой; она намеревалась приводить план в исполнение, откладывать его никак нельзя. Свой посох подняла она над головой; слабые солнечные лучи отражались от поднятого жезла с кристаллом, переливающимся от солнечных лучей. Произнеся громко слова, снежные кабаны появились на земле, места для глаз стали покрываться льдом, выделяясь среди белой массы. — Идите же на все четыре стороны света и пронесите ледяные цепи по своим путям, что мерзлота прошла повсюду. Закончив дело своё, возвращайтесь на это же место, — её голос разносился эхом по округе, даже снег упал с дальних елей, создающих ельник. С ужасным грохотом понеслись четыре помощника Снежной королевы, преодолевая поля да леса, ждущие их на своём пути. Элисон плавно опустила руку с посохом; у руки её появилась птица, забравшая когда-то этот посох во время заточения королевы. — Моя госпожа. Уже в облике человека перед ней стояла её верная слуга, давшая возможность своей госпоже освободиться. — Рене, моя дорогая слуга. Я рада тебя видеть, — улыбнулась Элисон, смотря на Рене, склонившую голову. — Не стоит стоять в поклоне. — Как скажете. Есть ли у моей королевы задание, требующее выполнения? — Да. Тебе нужно проследить за Бабой Ягой; вероятнее всего, именно её позовут на помощь, если узнают о проигравшем Деде Морозе. Следи за ней и её спутниками, не теряй из виду ни на секунду. И принеси перо Жар Птицы, оно не должно попасть в их руки, — кратко объяснила задачу Элисон. — Ступай. Ничего не ответив, девушка сменила облик на птицу, которой тяжело дать определённое название, и отправилась в леса, где проживает Яга. Эргю и Алберта бегут по лесным тропинкам, раздвигая ветви полых кустов; им нужно как можно быстрее добраться до дома Бабы Яги, способной сообщить Морозу об опасности. В сумке Алберты лежит чайничек-сосед, потому она крепко держит сумку в руках, чтобы не дать потеряться или упасть на землю. Кроны сосен почти не пропускают и так слабенькие лучи, уже совсем ничего не согревающие, но снежинки спокойно пролетают, лавируя среди деревьев, приближаясь к земле. Здесь ещё не выпало столько снега, чтобы засыпало голые ветки кустов; только тропы уже слегка покрыты тонким слоем снега, не мешающим проходить. Наконец стали слышны голоса, сумбурно что-то рассказывающие да местами спорящие; это означало лишь одно — они поблизости. Раздвинув ещё несколько веток, преграждающих путь, Эргю с Албертой вышли на полянку, где в середине на лавочках из дерева сидели два леших и Бетси, дружно переговаривающиеся о чём-то своём и гревшие руки от зажжённого костра. — Бетси! Помоги! — крикнула запыхавшаяся Алберта, мигом завершив идиллию у костра своим криком. — Ой, Берт! Что у вас случилось? Раз уж вы сюда прибежали в канун Нового года. Случилось что серьёзное? — Бетси сразу же переключилась на пришедших, затягивая к костру, чтобы гости не замёрзли. — Или подарки мне решили занести? — Как бы не хотелось, но это не подарок, а беда. Её надо срочно решать! — Эргю не мог говорить спокойно, еле-еле связывая слова, да своим голосом показывая торопливость и масштабность ситуации, принёсшей проблему. — На ярмарке из-за сына соседей наших Снежная королева была освобождена, — почти спокойно поведала Алберта, сидящая у костра и гревшая свои промёрзшие руки. — Его она забрала с собой, а отца его превратила в этот чайник. — Алберта тут же достала старинный чайничек из своей сумки, передавая его Бетси в руки. — С чайничком мы быстро расправимся, а насчёт остального говорить не могу наперёд, — Баба Яга скрылась в своём доме, вынося необходимые ей вещи, чтобы снять чары. Вернулась она уже с несколькими разноцветными склянками, на вид казавшимися весьма странными и в какой-то степени опасными. — Мэтт, принеси с пенька нашего мне ведёрко и ложечку, — попросила Бетси, кладя баночки на лавку и раскладывая их в определённом порядке, известном только ей самой. Леший, сидевший и наблюдавший за людьми, пошёл за попрошенными вещами; достав всё необходимое, он расставил всё по указаниям Бетси. Дэн встал с лавки, подходя к той, где столпились все. Так над искусно сделанной лавкой собрался полукруг, во все глаза наблюдающий за всеми действиями травницы. На ветку резко приземлилась птица, спрятавшаяся за остальными веточками; на этот шум компания обернулась назад, чтобы рассмотреть источник, но никого и ничего не увидели, интерес быстро угас. Перемешав в ведёрке разные травы с жидкостями, Бетси стала перемешивать да заговаривать выученный текст; уж можно было никогда не читать из книжки эти фразы, столько раз был использован этот заговор, теперь он не нуждался в ежедневном повторении. Расплескав полученную жижицу на чайничек, все замерли, почти перестав дышать, выжидая превращения, которое так и не произошло. Заклятие оказалось слишком сильным для чар травницы. — Ничего не вышло?! — вскрикнула Алберта, удивлённая таким исходом; она не держала эти вырывающиеся наружу эмоции, её начало трясти от перенапряжения. Эргю, стоявший рядом с ней, стал поглаживать её по голове, пытаясь успокоить хоть как-то; он предельно осторожно проводил рукой по голове Алберты, создавая вокруг них двоих купол, скрывающий их от остальных. Ранее он часто приводил в чувства свою любимую, когда жили они далеко не в городе, а в вечной нервотрёпке; она всегда была напряжена, и только вечером Эргю мог помочь справиться с хлынувшими эмоциями через край. Он слушал и слышал её, давал своё плечо, чтобы Алберта смогла выплакаться да поведать всё, что её так тревожит. Постояв в волшебном куполе некоторое время, Эргю заставил его исчезнуть, убедившись в успокоении своей жены. Казалось, что стоящие рядом и обсуждающие другие методы не заметили исчезновения из мира на краткий миг, изменившего нервный настрой на спокойствие в другое спокойное пространство. — Видимо, эти чары слишком сильны, — разочарованно сказала Бетси; атмосфера становилась всё печальнее, потому она поспешила сгладить ситуацию. — Но! — Баба Яга подняла указательный палец вверх. — Мы можем сходить к Деду Морозу, там мы точно сможем найти выход из ситуации. — Отличная идея! — радостно сказала Алберта, которая чуть снова не упала в своё до безумия нервное состояние. Эргю обошёлся без слов, лишь приобнял жену. Бетси свистнула, тем самым призвав ступу к себе, и пригласила зайти в неё Эргю с Албертой, не забыв отдать в мешке чайник. Перед тем как улететь, она попросила леших убрать склянки в дом и убрать уже чистое ведёрко. — При желании можете собрать в склянки новые наполнители, — сказала Бетси, находясь уже в ступе. — До встречи! Совсем скоро я вернусь, и мы продолжим нашу интереснейшую беседу! — Ступа поднялась в небо. Птица, притаившаяся на ветке одного из огромного количества деревьев, слетела с неё, отправляясь дальше, не выпуская из виду летящую ступу.