Паучья Лилия

      Это издевательство. Вот просто... издевательство.       Юань молча смотрел на приглашение, лежащее на чайном столике. Конверт с алой печатью был достаточно изысканным, от него исходил аромат пионов и красного вина, но для паучьего демона этот клочок бумаги был подобен ядовитой змее. В этот раз приглашение пришло не от Императора.              Дело было хуже.       Письмо пришло от одной из его Старших жен.              Хуан и Вонг за его спиной только пораженно вздыхали. Мало того, что их глава заинтересовал самого Императора, так теперь ещё и его жены стали просить о встрече. Воистину, порочна красота их главы... Юань же мысленно вопил от ужаса.              Ша Хуалин.       Алое бедствие трех миров, супруга и генерал Ло Бинхэ...       И именно она, эта имбовая дива, хочет с ним увидеться?              Мамочки, он не хочет умирать!        - Я могу отказаться?.. - тихо пискнул юноша, отодвинув кончиком веера от себя узорчатый пергамент с оттиском чужой ци. Судя по сочувствующим взглядам его хранителей, нет.       Черт...       Он просто хотел провести остаток времени в столице спокойно!       Честно!       Его не интересовало общество протагониста, налаживание отношений и прочее! Этот Паук хочет уползти обратно в свою паутину, подальше от сороконожек и мокриц, облюбовавших этот город!..        - Господин, - Хуан осторожно потрогал плечо хозяина. - Этот слуга пойдёт с вами. Не позволю никому вам навредить, даже ценой своей жизни.       Все восемь глаз демона смотрели серьёзно, он тут же встал на одно колено.              У Юаня сердце пропустило удар. Юноша бережно погладил Паука по щеке кончиками пальцев, ощущая щемящую тоску в груди. В очередной раз он задался вопросом – почему? Почему его так защищают, берегут? Откуда это обожание, граничащее со слепой любовью?..        - Хорошо, - Юань тепло улыбнулся своему собрату. - Я с радостью доверю да-гэ свою жизнь.       О, погодите, это что же – Хуан так покраснел?..       Из груди вырвалось усиленное ворчание, перемешивающееся с тихим цокотом. Пушистик выскользнул из-за воротника, вставив парочку своих щелчков, будто подтверждая - да, Хуан очень милый, ведь он такой… паучок! - Тогда, пожалуйста, завтракайте, и этот слуга поможет вам собраться, - Хуан нежно прижался к коленям своего хозяина лицом. - Спасибо вам за доверие.       Юань лишь с мягкой улыбкой погладил его по голове. Дышать стало немного легче.       ...если Ша Хуалин что-то выкинет... то он не посмотрит ни на ее статус, ни на ее супруга...              Его старшие братья точно помогут ему, в любом случае. В конце концов, они - воины, и пока что Юань не встречал ничего, что они бы не смогли пережить.              С этими мыслями молодой демон стал кушать. Яблоки в сахаре были просто невероятно вкусными!       

***

      Паучий демон облачился в алое с чёрным.              А что? Не только Император любит это сочетание! Да и с каких пор черно-алые одежды были лишь прерогативой правителя? И, надо отметить... Черный Паучий шелк и впрямь оказался невообразимо приятным. Одежда из него ощущалась слишком потрясающе.        - Теперь ясно, почему мой Бин-эр был так рад, когда надел то верхнее платье, - Юань погладил Пушистика по тельцу. Паук пострекотал довольно, пока его хозяин выглядывал из повозки. Цокот лошадиных копыт звучал будто бы отдалённо.       Вздохнув, юноша задвинул занавес. Честно, он не знал, чего ждать от этой встречи. Попытаются ли его убить? Или Ша Хуалин хотела что-то выяснить?.. Кланы Ша и Шэнь никогда не имели дел. Они находились слишком далеко друг от друга, чтобы иметь точки соприкосновения.              Может быть, это из-за того случая во дворце? Когда его приняли без предварительного оповещения, на целый час, ещё и перед всем гаремом, как важного вельможу? Это могло создать о нем неправильное мнение.              Юань хмуро вздохнул. Император доставил ему много проблем своим вниманием.              А если... если Ша Хуалин будет прощупывать почву, не намерен ли он вступить в гарем?..        ...       По спине Юаня от этой мысли пробежал табун мурашек. Он аж передернул плечами.       ...Нет. Нетушки. Не-а.       Да лучше уж снова смерть, чем входить в мир этого пчелиного улья! Может, стоит сразу уверить её, что ему Император интересен исключительно как деловой партнёр? Как тот, с кем можно торговать и только торговать... Может, это спасёт?              Юноша вздохнул. По идее, Старшие жены Ло Бинхэ должны были быть наиболее здравомыслящими во всем гареме. Вот только... по мнению самого Юаня, здравомыслящей там была лишь Лю Минъян. И, иногда, в редких случаях, Нин Инъин... Наверное.              Он ни в чем не был уверен. В новелле об этом не было ни-гребанного-словечка!        - Господин, - Хуан заглянул в оконце повозки. - С вами все хорошо?       Юань промычал неопределённо, прикрыв глаза.        - Боюсь ужасно, - признал он с неловкой улыбкой.       Паук слабо улыбнулся ему, коснулся тонких пальцев, сжимающих краешек оконца.        - Вам не нужно бояться. Это им стоит, - Юаня поразила эта уверенность в его голосе. - Да-гэ слишком уверен в этом Шэне, - Юань немного расслабился под добрым взглядом собрата. - Полагаюсь на тебя сегодня. После всего... Поедем на стройку. Немного физической работы мне не повредит.       Демон понимающе кивнул и бережно закрыл за собой занавес, позволяя Юаню остаться вновь наедине со своими мыслями. Лик его сразу сделался серьёзным. Главное, сдерживаться и не наговорить лишнего. И, конечно, держаться подальше о вопросе об Императоре и гареме. А если он и зайдёт, уверить женщину, что паучку не сдался этот мужчина. Упаси боги!              Глубоко вдохнув, юноша медленно выдохнул. Итак, план составлен. Будем придерживаться плана.       Потому, что, по сути, другого выбора и нет.       

***

      Во Дворце его ждали.       Снова.       Привратник проводил его к воротам, а оттуда уже стража сопроводила гостей к павильону Алого пиона девы Ша. Шэнь Юань только фыркнул - помпезное название, вполне в стиле Самолёта. Плюнуть бы ему в глаз за это...        - Прошу, господа, сюда, - солдат указал рукой в сторону сада, где в беседке... Сидела демоница в алом. Она внимательно наблюдала за прибывшими пауками.       Хуан прищурился, сцепив зубы, и молча последовал на шаг позади Шэнь Юаня, хотя тот и ощущал его острое желание выйти вперед и загородить его плечом. С недавних пор Юань вообще начал достаточно четко чувствовать, чего хотят пауки – как маленькие питомцы, так и его собратья. Их желания и намерения клубились на задворках сознания, обретая четкость лишь когда он сосредотачивался на них.              Значит ли это, что его сила росла?       Было бы очень хорошо.       Он выпрямил спину и с приветливой улыбкой прошёл к беседке. Уже на входе он вежливо склонился перед женой Императора.        - Рад нашей встрече, госпожа Ша, - Юань не стал поднимать взгляда.       Ша Хуалин была известна своей непредсказуемостью. В каноничной новелле она часто устраивала подлянки другим пассиям Ло Бинхэ, причем настолько виртуозно, что даже в арке с противостоянием протагонисту Пауков о ее выходках так и не стало известно.       И чего ждать от неё сейчас... Юань, к сожалению, не представлял.        - И вот этот задохлик - глава клана из Южных земель? - фыркнув, Ша Хуалин сплюнула в сторону. – Позорище. Смех, да и только.       О-о. Стоило догадаться.              Юань с улыбкой выпрямился: раз уж одна из Старших жен не проявляла уважения к гостю, то и ему не с руки. В конце концов, он пришел не по своей воле. Как минимум, к нему должно быть хоть какое-то почтение.        - Барышня Ша позвала этого Шэня лишь чтобы высказать свое презрение? - спокойно вздернул одну бровь юноша. - Если так, то Этот благодарит за гостеприимство, - он разбавил прозвучавее слово смешком, - и откланяется. - Эта госпожа хотела посмотреть на того, кто так заинтересовал всех наших, - без обидняков заявила Хуалин, оглядев парня с ног до головы. - А ты не робкого десятка. Глава Шэнь.       Она встала и, сделав шаг к молодому демону, чуть склонила голову.        - Эта просит прощения за хамство, - произнесла она крайне неохотно. - Не стоит произносить извинения, если они не от чистого сердца, барышня Ша, - несмотря на улыбку, голос Юаня был холодным. - Вы с самого начала не стремились быть учтивой, так не стоит начинать сейчас. Откровенно говоря, этому Шэню осточертело быть неведомой зверюшкой, на которую всем так хочется поглазеть.       Ша Хуалин резанула по парню взглядом, однако внешне тот даже не дрогнул. В глубине же своего сознания он заливался ужасом, мысленно прописывая завещание.              Что. Он. Блять. Творит?       Он же собирался решить все полюбовно! Что за инстинкт у него такой – возвышаться над другими? Демоническое начало, точно оно виновато!        - Говорите, что вы хотели, - лениво скрестил руки на груди паук. - Только быстро. У меня ещё дела.       Ша Хуалин от его наглости аж задохнулась. Но тут же замерла сусликом, ощутив знакомую энергию совсем рядом.              Юань тоже её ощутил.       О да.       Конечно.              Императору о нем сообщили.       А можно ему хотя бы пару дней без присутствия этой августейшей особы? Пожалуйста! Этот Шэнь очень просит!              Раздражение от происходящего, напоминающего какой-то дрянной бразильский сериал, перевесило страх. Юань даже не пытался скрыть выражение лица и взгляда, когда рядом с ним остановилась крепкая фигура в одеждах, цвета которых были аналогичны его собственным.              ...ну блять. - Здравствуйте, Ваше Величество, - Юань, все же, решил соблюдать этикет. Он вежливо поклонился, но его лицо... Было таким кислым, будто бы он съел лимон.       Юноша ощутил на себе чужой взгляд. Кажется, Император рассматривал его примерно минуту, прежде чем бархатисто произнести:        - С чем пожаловал господин Шэнь?       ...товарищ-протагонист, а можно убавить количество интимного урчания в голосе? - По приглашению вашей супруги, - Юань вообще отказывался покрывать женушек протагониста, так что... Он выпрямил спину и взглянул в глаза Императора. Тот едва подавил в них голодный блеск, улыбаясь.       О, он едва не урчал вслух.              Шэнь Юань был... В черно-красном. В его, Императора, цветах. И ему так сильно шло, так красиво сочеталось с белой кожей. Он словно был рожден для них...              Да.       Был рожден для его цветов.              Темная, какая-то инстинктивная мысль еще не успела оформиться до конца, когда Ша Хуалин поспешно вышла вперед:        - Муж мой, это просто небольшое приглашение на чай, вот и все, - демоница кокетливо улыбалась, явно не сомневаясь, что ей поверят. Все же, кто она и кто этот незнамо откуда выползший Паук? Хотя бы для сохранения своей репутации, ее супруг примет ее сторону.       Ло Бинхэ на миг вообще забыл, что они с Юанем тут не одни. Непонимающе взглянув на жену, он что-то промычал, и отодвинул её в сторону, сделав шаг к пауку. Тот весь подобрался и явно был в любой момент готов драпать отсюда.        - Чай - звучит очень хорошо, - Император чуть склонился к лицу демона. - Глава Шэнь не составит компанию этому достопочтенному?       Ша Хуалин оскорбленно зарычала.       Лицо Юаня отразило неподдельное охренение от такого поворота. Ло Бинхэ с потаенным наслаждением наблюдал, как взгляд золотистых глаз с тонким пульсирующим росчерком зрачков мечется из стороны в сторону. Император понимал: Шэнь Юань судорожно ищет возможность отказать.              Отчасти это обижало его.       Но в то же время...       ... какой милый... - Этот Шэнь... Я... - молодой демон в панике вцепился в Ша Хуалин и нагло спрятался за ней. - Этот уже обещал деве Ша попить с ней чай, да!       Теперь охренение отразилось на лице женщины. Ша Хуалин уставилась на Шэнь Юаня точно так же, как сам Юань вперился взглядом в нее. Картина была прямо-таки акварелью по холсту.              Что-то недовольно дернулось внутри Императора.        - Д-да, муж мой, - Ша Хуалин, видимо, решила парню подыграть. - Эта жена ни разу не была в южных краях. Глава Шэнь обещал мне... Э-э-э... - Рассказать про виды борьбы у кланов! - тут же выпалил первое, что пришло на ум Юань. Боже, Императорское высочество, уходи уже... - Владыке о таком будет скучно слушать.       Правитель прищурился, не сводя глаз с пальцев Шэнь Юаня, что так отчаянно цеплялись за ладонь Ша Хуалин.        - Вот как... - бесцветно протянул он.       Он отвёл взгляд в сторону, чуть усмехаясь.        - Что ж, тогда этот господин будет ждать Ша Хуалин у себя после вашего чаепития, - сказав это, Император проследовал прочь из сада супруги. Оба, и Юань, и Ша Хуалин, смотрели ему в спину напряжённо. Когда же он скрылся, оба синхронно выдохнули с облегчением. - Премного благодарен деве Ша, - Юань отпустил девушку и подал руку Хуану. Тот придержал его, помогая сесть. Ранее вмешаться он не то, что не хотел - не мог. Юань отдал... Приказ. На паучьем языке. Не дергаться и вмешаться только в случае очевидной угрозы жизни.       Готовая еще недавно метать и рвать женщина теперь смотрела на главу клана Пауков с довольно странным выражением в глубине глаз.        - Шэнь Юань... не слишком рад быть тут, в столице, верно? - на удивление осторожно спросила она спустя небольшую паузу.       Юань был слишком вымотан морально произошедшим, чтобы искать скрытый смысл в ее словах. Он лишь еле заметно кивнул, закрыв глаза.        - Этот господин был бы рад уехать как можно скорее, - Юань вздохнул так откровенно, что демоница невольно усмехнулась. - Я уж думала, что вы... - Что "я"? В гарем к вам хочу? - почти что рычал на неё уставший от всего этого паук. - Да лучше умереть на месте...       Хуан мрачно глянул на оторопевшую от этих слов демоницу, растирая плечи господина. У Паука все внутри сжималось от осознания, что того трясет. Юноша с улыбкой похлопал того по руке, показывая, что все хорошо.        - Надо было надеть чертову вуаль, когда прибыл в тот день на аудиенцию, - выдохнул глава клана Шэнь. - Жаль, умная мысль приходит с опозданием... - Это не ваша вина, - тут же тихо проговорил Хуан, обеспокоенный тем, что хозяину может быть больно. - Не вы ведь похотливое чудовище.       Хуалин удивлённо взглянула на паука. Тот хмуро игнорировал её, продолжая заботиться о маленьком главе своей семьи.        - Этот ты про Императора, слуга? - все же спросила она. Хуан фыркнул. - Не про вас же. - При всем уважении, - тихо подал голос Шэнь Юань, - я все же прошу барышню Ша относиться более уважительно к м-о-е-й с-е-м-ь-е, - он поднял на демоницу мрачный взгляд. - Хуан не слуга. Он – хранитель этого Шэня.       Помолчав, добавил: - А также для меня - как старший брат.       Взгляд Хуана стал мягким. Он сжал плечи Юаня чуть крепче, высказывая признательность. Сам Паук тихо вздохнул, невольно вспоминая взгляд Императора.        - Скорей бы мы уже построили торговый дом и уехали домой...       Ша Хуалин села. Посмотрела на гостя. Налила себе чарку вина. Выпила её. Поставила чарку. И от души вздохнула.        - Что вообще творится в голове нашего мужа? - тихо спросила она будто бы у мира. - Если бы я только знал, - ответил вместо мира Юань, протягивая деве чарку. Та тут же наполнила и её вином. Свою тоже. И предложила Хуану.       Паук кивнул, благодаря. Пару минут все сидели молча, потягивая вино, вдумчиво размышляя о превратностях судьбы.              Первым голос подал, неожиданно, Юань.        - Барышня Ша знала... Шэнь Линси?       Та задумчиво кивнула. - Все девушки из гарема, что относятся к роду демонов, были под моим началом, - без лишних вопросов сообщила она, подперев рукой щеку. - Она была тебе сестрой, Шэнь Юань?       Юноша улыбнулся. По-особенному, так, что демоница нутром ощутила - ответ ей не понравится.              И не прогадала.        - Шэнь Линси была моей матерью.       Ша Хуалин, пожалуй, впервые за долгое время ощутила такую жуткую неловкость. Она не знала, что тут сказать, кроме как:        - Она была тридцать пятой наложницей. Одной из самых сильных среди девушек. И умерла гордо, не отдавшись Императору ни разу.       Юноша перед нею медленно закрыл глаза, выдыхая. Его напряженное лицо заметно расслабилось.        - Да... Да, мне говорили, что она была сильной... - "Говорили"?.. - Когда матушка вошла под своды Дворца, этот Юань был несмышлёным младенцем.       Он отвёл взгляд в сторону. - Мне говорили, что она любила меня больше всего на свете, - грусть в голосе молодого демона сочилась, словно яд из раны. - Но кто-то должен был помочь дяде Цинцю вернуться в дом. Хотя бы после смерти.       Помолчав, юноша невесело усмехнулся.        - Она... была единственной, чей возраст подходил.       В этих словах было слишком много сокрыто.       Ша Хуалин молча слушала юношу, понимая, что он и не враг ей вовсе. Ни ей, ни гарему. Он в принципе не появлялся бы во дворце, будь его на то воля. Шэнь Юань, несмотря на характер истинного главы клана, оставался... Скромным пауком.        - Лин-эр просит прощения у молодого господина за то, что заставила сюда прийти, - уже на прощание сказала дева Ша. - Остерегайтесь Императора. Он... Снова будто бы стал одержимым чем-то. - Этот Шэнь понимает... Я благодарю барышню Ша за предостережение, - Юань невольно передернул плечами, с откровенным страхом глянув на высокие стены Дворца. Ша Хуалин ощутила в груди непривычную тяжесть.       Проклятье, этому ребенку всего двадцать лет от роду...              Хуан, стоящий за спиной господина, сурово осматривался, понимая, что, если будет нужно, прорваться через охрану будет трудно. Ло Бинхэ и правда был странным, но невероятно опасным демоном.              Юань шел с прямой спиной, быстро, но без лишней спешки. Он ощущал, как стены залов давят на него. Тонкие пальцы сжимали рукава ханьфу. Он хотел убраться из Дворца, из самой столицы, как можно скорее. Когда они достигли ворот, юноша украдкой выдохнул.              Ворота за ним закрылись.       

***

      Император бесцветным взглядом наблюдал, как Шэнь Юань покидает дворец. О, сердце правителя воистину едва не разбилось. Но не из-за поведения паучка, нет.              От того, что он, Ло Бинхэ, так сильно напугал его.              То, как Юань смотрел на него, как метнулся к Ша Хуалин, словно... нет, не словно. Он действительно искал защиты.              Защиты от него, от Ло Бинхэ.              Император закрыл глаза. Он давно не ощущал в душе такого раздора. Хотелось переодеться. Сменить облик на более юный. И уйти к павильону у моря, где его встретят добродушные хранители и его маленький друг. Хотелось утешить его, постараться хотя бы немного... Обелить настоящего себя. Хотелось взять это маленькое создание и вывести его на прогулку...       Странно, смеялся про себя Ло Бинхэ - дом Юаня стоял так близко к берегу, а он ни разу там не бывал...              Возможно... тоже из страха?              Шэнь Юань был полон интереса к этому миру, Император видел это. Замечал яркий блеск его глаз. И... грусть тоже не укрылась от его внимания. Словно в глубине души Юань оплакивал этот мир.       ...будто знал его совсем другим.        - Владыка, - на пороге кабинета стояла тройка министров, низко склонив головы. - Позвольте поздравить вас с удачным решением вопроса с поставкой шёлковых нитей с Юга! Теперь наши войска смогут изготавливать более прочные одежды, и наши солдаты будут в безопасности. - Воистину, взор Императора глядит в будущее! - Талант, бриллиант среди гальки!       Ло Бинхэ дёрнул уголком губ.       Раздражают.              Он-то решил эту проблему?       Решение прибыло к нему само, в паланкине, по пути успев спасти от чересчур параноидальной стражи запыхавшегося босяка. Решение само пришло во Дворец и предложило дары.       Решение... Избегало его, как огня, и желало сбежать от него поскорее.        - Это все? - хмуро поинтересовался правитель, не став оборачиваться       Министры испуганно вздрогнули. О, да, они знали, как никто другой - когда Император раздражен, не стоило ворошить его лишний раз. Ведь он, подобно улью смертоносных пчёл, мог и убить в единое мгновение.        - Можете идти, - великодушно отпустил министров Император, продолжая смотреть на закрытые ворота. - Не беспокоить меня без нужды.       В висках неприятно стучало, и, когда придворные лизоблюды поспешно удалились, Ло Бинхэ позволил себе поморщиться. Это началось несколько лет назад. Пока что неприятные ощущения проявлялись редко, максимум пару раз в месяц, и не особо его беспокоили, но при их появлении он ощущал себя достаточно... уязвимым.              Прогулки по городу были не только способом узнать о жизни народа, но и возможностью отвлечься от болей. Иногда было так невыносимо, что Ло Бинхэ приходилось уходить в затвор.        - Лишь бы не в этот раз, - он прижал ладонь ко лбу и медленно осел на кресло. Он хотел прийти вечером к Юаню... а завтра повести его на берег моря и... и что-нибудь приготовить ему, да...       Император тихо выдохнул, хмурясь. Перед внутренним взором мужчины само собой появилось сияющее лицо Паука.              Такой милый. Добрый и скромный. И очень, очень красивый... Ло Бинхэ никогда таких, как он, не встречал. Непосредственный, словно дитя, и крепкий, как скала. Такие разные качества в нем казались невероятно гармоничными, очаровывая своей уникальностью.        - Синьмо, - обратился к мечу Император. Тот, ощутив его призыв, зло полыхнул энергией. - Снова тебе э-т-о нужно, да?       О, проклятый меч едва не заходил ходуном в подставке. Ло только усмехнулся. Ещё бы он не бесился - в постели Императора давно не было никого.              Вот только самому правителю не хотелось ничего подобного. Разве что... Просто слушать истории Шэнь Юаня, лежа рядом с ним на одной кровати?.. Какие глупости приходят в голову...       Синьмо бушевал. Голова болела все сильнее.       Императору казалось, что смерть уже дышит в спину.