To Have Someone By My Side (Быть с кем-то)

Прошли дни с момента первого настоящего разговора Ви и рабочего дрона — Узи. Дни тех же четырех стен и того же приглушенного шума машин на заднем плане. Дни наблюдения за тем, как девушка порхает по своей импровизированной мастерской, ремонтируя мелкие вещи, в то время как Ви сидит, прикованный цепью к стулу, вынужденная терпеть скуку каждого проходящего часа. Терпение Ви заканчивалось с каждой секундой. Она никогда не сидела на месте — в прямом или переносном смысле. Каждый раз, когда Узи проходила мимо со скучающим выражением лица, Ви приходилось сдерживать желание огрызнуться на нее. Ей нужно было действовать стратегически: если она слишком сильно рассердит Узи, девочка может просто оставить ее связанной и беспомощной. Тем не менее, это не помешало ей поднять этот вопрос. «Когда ты собираешься меня развязать и освободить с этого дурацкого стула?» — спросила однажды утром Ви, ее тон был пронизан в равной степени раздражением и отчаянием. — «Прошло несколько дней, деточка». Узи оглянулась через плечо, затягивая болт на какой-то недоделанной штуковине. — «Обещаешь, что не убьешь меня?» Ви закатила глаза. — «Если я это сделаю, кто починит мне руку? Знаешь, я все еще хочу вернуть себе руку» Узи остановилась, постукивая гаечным ключом по краю верстака. — «Окей. Но если ты попробуешь…» «Ага-ага» — Ви пренебрежительно махнула единственной здоровой рукой, вспыхивая нетерпением. — «Я понимаю. Последствия, гибель, разрушение, пицца с ананасами. А теперь развяжи меня.» Сомнения терзали Узи, когда она подошла ближе. Ви чувствовала напряжение в воздухе — девушка была напугана, даже если пыталась скрыть это за строгим взглядом. Но медленно и осторожно Узи расстегнула цепи, каждый металлический звон эхом разносился по тускло освещенной комнате. Ви согнула когти, как только она освободилась, вытягивая конечности, насколько могла. В суставах поселилась слабая боль, напоминание о том, как долго она была прижата к стулу. Она взглянула на Узи и заметила, что девушка отступила назад, вне досягаемости, в оборонительной позе. «Не бойся», — пробормотала Ви, поворачивая плечо. — «Я не собираюсь оторвать тебе голову. По крайней мере…» — Ее глаза метнулись к неопределенному выражению лица Узи, и она безрадостно рассмеялась. —»…пока что» Взгляд Узи стал жестче. — «Не испытывай удачу, Билл Косби» Их противостояние продлилось еще мгновение, воздух был полон недоверия. Затем Узи отвернулась, возясь с какими-то инструментами на верстаке, как будто разговор был окончен. Ви вдохнула металлический воздух мастерской, испытывая свободу передвижения, в которой ей было отказано в течение нескольких суток. Ей все еще требовался ремонт Узи, ей все еще требовался постоянный запас масла. Рабочий дрон, несмотря на все ее упрямство, в настоящее время был ее единственным спасательным кругом. «Ты сильно не обольщайся», — сказала Узи, все еще повернувшись спиной. — «То, что я позволила тебе встать с этого стула, не означает, что я тебе доверяю». Ви ухмыльнулась, уголки ее рта дернулись. — «Взаимно, деточка». Они оставались так какое-то мгновение — не желая ни смотреть друг другу в глаза, ни ослабляя бдительность. Но, по крайней мере, Ви слезла со стула. И на данный момент это было все, что ей было нужно. Ви в последний раз согнула когти, проверяя новую свободу в суставах. Несмотря на то, что между ними все еще оставалось осторожное расстояние, Ви почувствовала странное чувство облегчения от того, что смогла двигаться, не впиваясь в металл. Внезапно Узи подняла голову, ее фиолетовые глаза сверкнули идеей. — «Поскольку теперь ты можешь свободно передвигаться», — начала она более непринужденно, чем ожидала Ви, — «Тебе обязательно стоит прийти и осмотреть мою каюту!» Ви подняла бровь, и в ее желтой оптике появился скептический блеск. — «Каюта? Ты живешь в хижине?» Губы Узи скривились в раздражении. — «Как будто у тебя есть место получше, которое ты можешь назвать домом», — ответила она, и в ее голосе прозвучал притворная доброжелательность. Ви фыркнула. Она хотела возразить, но не смогла придумать ничего похожего на оправдание— Узи не ошиблась. Ее прежняя жизнь ушла, и сейчас у нее не было ничего, кроме поврежденного тела и отчаянной потребности в масле. Закатив глаза в неохотном согласии, Ви жестом предложила Узи идти вперед. Лес встретил их с теплотой, которой Ви раньше не замечала. Солнечный свет просачивался сквозь крону, пятнами золота освещая участки мшистой земли. Легкий ветерок шевелил листья над головой, трепал шапку Узи и едва доставал до коротких волос Ви. Это было далеко от холодных лабораторий и тесных укрытий, к которым она привыкла. Узи двигалась уверенно, лавируя между деревьями и переступая через обнаженные корни, без единой ошибки. Время от времени она оглядывалась назад, словно проверяя, все ли в порядке. Ви шла за ней, настороженно всматриваясь в тени. Лес вокруг них казался живым: пение птиц, шелест ветвей, далекая струйка воды. Она не доверяла этому. Но опять же, она ни во что не верила. «Эй, убивашка!» — резко позвала Узи, замедлив шаг, когда они достигли поляны. — «Спорим, ты не знаешь эту местность так хорошо, как я, а?» Ви прищурилась от насмешки. — «Готова поспорить. Кроме того…», — добавила она, обнажая клыки в озорной ухмылке, — «…у меня есть крылья, понимаешь?» Узи закатила глаза. — «Ну да. Твое последнее приземление было особенно завораживающим» — Она многозначительно указала на то, что осталось от левой руки Ви. Ухмылка Ви исчезла при этом напоминании. Отсутствующая рука все еще оставалась открытой раной в ее гордости. — «Смотри на дорогу, мелкая», — предупредила она, понизив тон. Узи просто пожал плечами и продолжил идти. — «Ага-ага. Как не фиг делать» Они продолжили путь через густой подлесок. Ви старалась идти легко, но ее ботинки время от времени ломали ветку или задевали ветку, заставляя ее раздраженно рычать. Узи почти не издала ни звука, словно она была в автопилоте. Пытаясь подавить свое разочарование, Ви выбрала другую тактику — озорство. Она замедлила шаги, позволяя расстоянию увеличиваться, пока не отстала от Узи. Затем быстрым движением она рванулась вперед, схватив Узи свободной рукой за плечо. Та вскрикнула, наткнувшись на заросли папоротника. «Что за…?!» — Узи обернулась, широко раскрыв глаза. Ее лицевой щиток замерцал от волнения. — «Что за фокусы?» Ви ухмыльнулась, убирая когти, прежде чем можно было причинить какой-либо реальный вред. — «Просто хотела убедиться, что ты все еще внимательна». «Ты такая дура, честное слово». — Она фыркнула, стряхивая воображаемую грязь со своей куртки, а затем протолкнулась мимо Ви, чтобы вернуть себе лидерство. — «Больше так не делай, иначе я…» «Что ты сделаешь?» — сказала Ви, смех грохотал у нее в горле. — «Привяжешь меня к стулу?» Узи замолчала, явно злясь, но больше ничего не сказала. Вместо этого она ускорила шаг, поднимая ботинками случайные опавшие листья, пока они шли дальше. Ви последовала за ней, удовлетворение свернулось в ее груди. После этого путешествие продолжалось в дружеской тишине, прерываемой лишь редким ворчанием Узи, когда она спотыкалась о корень или Ви делал ехидные замечания. Со временем лес начал редеть, лучи солнечного света освещали небольшие полянки. Ветерок принес запах сосен, теплой земли и обещания укрытия за деревьями. Ви оказалась странно поглощена зрелищем. Залитый солнцем лес, нежный шелест листьев, даже то, как рабочий гул раздраженно бормотал всякий раз, когда Ви подбрасывала шальную ветку. Было… спокойно. Не то спокойствие, которое она когда-либо знала, но и не совсем нежелательное. Ви следовала за Узи, неровная лесная тропа начала редеть по мере того, как они углублялись в зелень. Они вдвоем вошли в своеобразный ритм: Узи впереди, время от времени оглядываясь назад, чтобы убедиться, что Ви не отстает, а Ви следовала достаточно близко, чтобы подразнить, если захочется. Через некоторое время их импровизированный след, казалось, резко прервался. Деревья и кусты здесь казались настолько густыми, что первой мыслью Ви было, что Узи наконец-то накосячила. «Отлично», — протянула Ви, сложив здоровую руку на груди. — «Ты заблудилась, деточка? Узи бросила на нее уничтожающий взгляд. — «Расслабься», — пробормотала она. — «Мы не заблудились». Ви закатила глаза, но ничего не сказала, наблюдая, как Узи шагнула вперед и отодвинула в сторону кучу толстых веток. За ними находилось нечто, похожее на потайной вход, скрытый тяжелой завесой из листьев и поросли. «Идем», — пробормотал Узи, подзывая Ви следовать за собой. Ви осторожно проследовала за ней через импровизированный дверной проем, звук шелеста листьев и щелкающих веток сопровождал каждый шаг. Мгновение спустя они вышли на небольшую полянку, а там была хижина. Если бы это можно было так назвать. Деревянные стены были покрыты облупившейся краской, их поверхность покоробилась временем и погодой. Ви заметила, как виноградные лозы ползут по сторонам, как будто сама природа пыталась восстановить структуру. Крыша местами провисла, и несколько окон выглядели заколоченными. Оно едва ли напоминало что-то близкое к «пригодному для жизни», однако Узи казалась странно гордой. «Дом, милый дом» — В голосе Узи звучала нотка вызывающей гордости, как будто она бросала вызов Ви, чтобы посмеяться над ней. Ви приподняла бровь, позволяя ее взгляду задержаться на гниющих ступеньках крыльца и заросших растениях, прилипших к стенам. — «Очаровательно», — сказала она наконец, ее голос был полон сарказма. — «Все мусорные контейнеры были заняты, и тебе пришлось довольствоваться этим?» Фиолетовые глаза Узи сузились. — «Я бы хотела, посмотреть на твой дом». Она запрыгнула на провисающее крыльцо, проверив его устойчивость, прежде чем повернуть и поманить Ви вперед. — «Ну давай же. Внутри лучше, реально» Ви фыркнула. — «Я поверю в это, когда увижу». — Но она все равно последовала за ней, осторожно переступив через кусты виноградной лозы, змеящиеся через порог. Внутри кабина была… на удивление не ужасной. Перед ними открылось тесное жилое помещение, освещенное мягким светом солнечных лучей, просачивающихся сквозь залатанные окна. Стены, хотя и потертые, были украшены полками ручной работы, заполненными маленькими безделушками, недоделанными приспособлениями и странными коллекциями запасных частей. У одной стены стоял потертый диван, подушки на нем были разные, но, по крайней мере, чистые. Небольшой стол, явно слепленный из разного мусора, занимал центр комнаты. Какое-то мгновение Ви просто смотрела, ее желтая оптика мелькала по каждому самодельному предмету мебели. Ей не хотелось это признавать, но это место казалось… обжитым. Даже уютно. В воздухе разносился слабый запах полировки металла и старого дерева. «Это… что-то», — наконец выдавила Ви, позволяя своим рукам скользить по спинке самодельного стула, как будто проверяя его прочность. — «Думаю, не так уж плохо» «Вау, спасибо» — Узи закатила глаза, хотя на ее лицевой панели промелькнуло нечто вроде облегчения. — «Я боялась, что ты не оценишь мои навыки дизайнера». «Оценить?» — повторила Ви, вынуждая себя рассмеяться. — «Едва ли. Я просто впечатлена, что эта хижина еще не обрушилась на тебя» «Ничеси, я тронута», — парировала Узи, скрестив руки на груди в притворном оскорблении. — «Как знала, что не стоит ожидать от тебя нормального комплимента, убивашка» Ви ухмыльнулась, пройдя дальше в гостиную. Ее внимание привлекла полка, заставленная недоделанными гаджетами и миниатюрными дронами. Она взяла одно из устройств — странного механического паука с разными ногами — и повертела его в руке. — «Ты сама это делаешь из мусора?» Узи фыркнула, но кивнула. — «Да, я знаю. Когда живешь одна, ты учишься обходиться тем, что можешь найти» «Одна, да…» — пробормотала Ви, ставя дрон-паучка обратно на полку. Она позволила этому слову повиснуть в воздухе. Когда-то вокруг нее суетились люди, восхвалявшие ее эффективность и вливавшие кредиты на ее содержание. Теперь они оба оказались в глуши, пробираясь на металлоломе. Ви снова позволила своему взгляду скользить по тесной жилой зоне, неохотное чувство любопытства охватило ее нервы. Она не призналась бы в этом вслух, но мебель Узи, собранная на присяжных, впечатлила ее больше, чем она хотела показать. Полки, битком набитые гаджетами, аккуратно выстроенные в ряд механизмы — очевидно, что каждая деталь была изготовлена с особой тщательностью. «Неплохо для рабочего дрона», — подумала она, легко водя когтями по потрепанной полке. Возможно, это исключение. Вслух она только сказала: «По крайней мере, твое барахло организовано. По большей части.» Узи оглянулась, скрестив руки на груди. «Ух ты, спасибо за комплимент». «Это не… неважно», — пробормотала Ви с ухмылкой. Узи закатила глаза, но повернулась на каблуках. — «Пошли», — сказала она. — «Покажу тебе остальную часть дома, раз уж ты собираешься здесь жить какое-то время». Она провела Ви через узкий коридор рядом с гостиной. Стены были потерты от многолетнего износа, и слабый солнечный свет просачивался сквозь пыльное окно в конце коридора, освещая разбросанные следы и болты, катившиеся под ногами. «Это мастерская», — объявила Узи, остановившись перед маленькой, захламленной комнатой слева. Ви заглянула внутрь и заметил полуразобранную штуковину, занимающую центральный стол. Мотки проволоки и шестеренки были разбросаны по всей поверхности, а стены были уставлены полками, заставленными коробками с надписями. «Очевидно, ты что-то компенсируешь всеми этими гаджетами», — протянула Ви, склонив голову. Узи фыркнула. — «И ты компенсируешь отсутствие руки тем, что постоянно меня донимаешь. Так что, думаю, мы квиты». Ухмылка Ви дернулась. Она последовала за Узи по коридору, стараясь сохранить хладнокровие. По правде говоря, она не могла сдержать вспышку восхищения, возникавшую каждый раз, когда она видела новые доказательства находчивости Узи. — «Она всего лишь рабочий дрон», — напомнила она себе. — «Подумаешь…» Вскоре они подошли к двери, которую Узи толкнула ботинком. За ней располагалась маленькая спальня со скрипучей кроватью, придвинутой к стене, пыльным комодом и единственным залатанным окном, пропускающим полоску света. Смятое одеяло и разбросанные детали на импровизированной тумбочке говорили о том, что Ви явно какое-то время не имела комнату. «Еще одна комната для гостей», — объяснила Узи, пожав плечами. — «Те, кто раньше здесь жили, должно быть, уехали в спешке, но, по крайней мере, они не любили убираться. Решила, что починю их» Ви выгнула бровь. — «Сколько здесь комнат?» «Не мало», — призналась Узи. — «Большинство из них не в лучшей форме, но этот я прибрала. Я им не пользуюсь». Они продолжили путь к следующей двери, которая находилась всего в нескольких шагах от них. Узи толкнула ее, открывая чуть менее пыльную комнату с окном, залатанным тонкими металлическими листами, пропускавшими мягкий свет. Кровать была меньше, в комоде не хватало половины ящиков, а на полу стояла одинокая полуразбитая лампа. «Это тот, что рядом с моей комнатой», — сказала Узи, кивнув подбородком на стену справа. — «Очевидно, здесь есть кровать. Может стать твоим, если хочешь. Или можешь спать на полу в гостиной. В любом случае мне плевать». «Как великодушно», — усмехнулась Ви, но ее глаза остановились на скромном пространстве. Это было немного — и это определенно не были те блестящие лаборатории, которые она когда-то знала — но это превосходило холодную землю леса. Узи скрестила руки на груди, глядя на Ви предупреждающим взглядом. — «Если ты что-то здесь натворишь, я привяжу тебя обратно к этому стулу. Понятно?» Ви ухмыльнулась, вскинув голову так, что ее короткие серебристые волосы упали с ее глаз. — «Ой, да ладно, ты зануда. Где доверие?» «Доверие?» — повторила Узи, и из нее вырвался безрадостный смех. — «Конечно». Какое-то мгновение они стояли там, и в пространстве между ними гудело напряжение. На языке Ви было так много язвительных ответов, но тяжесть благодарности — какой бы нежелательной она ни была — сидела в ее контурах. Она ненавидела то, что ей нужно это место, ненавидела то, что ей нужна помощь Узи, но они были здесь. Наконец, Ви нарушила молчание, пожав плечами. — «Думаю, я расположусь здесь. В любом случае, это лучше, чем мастерская» «Рада, что мы на одной волне». — Узи отступила назад, сложила руки на груди и внимательно посмотрела на Ви. — «Ты все еще не сошла с крючка, убивашка. Помни об этом» Ви закатила глаза. — «Не ссы, подруга. Я знаю правила. С этими словами рабочий дрон развернулся и направился обратно по коридору, оставив Ви осматривать свое новое окружение. Каркас кровати скрипел, когда она на пробу ткнула его, но казался достаточно прочным. Комод выглядел так, будто мог рухнуть от малейшего толчка, но Ви предположила, что это не имеет значения — у нее не было ничего, что стоило бы хранить. Стоя одна в пыльной комнате, Ви поняла, насколько все это странно. Дрон-убийца, ночующий в ветхой хижине рядом с нахальным рабочим дроном, который должен был оставить ее умирать. И все же она была здесь, собиралась спать на полусломанной кровати под залатанной крышей. Маленькая, сопротивляющаяся часть ее почти чувствовала… благодарность. Фыркнув от абсурдности этой мысли, Ви повернулась и вышла из комнаты, следуя за блеском фиолетовых глаз Узи, в сторону гостиной.

★

Ви лежала, растянувшись на маленькой кровати, накрывшись старым, изношенным одеялом. Она никогда раньше не спала в человеческой постели — у нее никогда не было на это причины. В компании у каждого дрона-убийцы была отдельная спальная капсула, стерильная и эффективная. Конечно, она выполняла свою работу, но это? Это было другое. Матрас прогнулся под ее весом, а когда она пошевелилась, он подскочил назад с легким движением, которое ей показалось странным приятным. Само одеяло было мягким, каким никогда не были старые капсулы. Впервые с тех пор, как она покинула лабораторию компании, она почувствовала себя… уравновешенной. Не совсем безопасно — она слишком хорошо осознавала разбитые стены и бдительного обитателя соседней комнаты — но более комфортно, чем когда-либо. Маленький кусочек звездного света светился сквозь щель в заколоченном окне, освещая пылинки, танцующие в воздухе. Тишина леса снаружи воцарилась, тонкое напоминание о том, как далеко она ушла от той жизни, которую когда-то знала. Она натянула одеяло до подбородка, наслаждаясь неожиданным теплом, которое оно давало. Это была не удушающая жара перегрева систем; это было нежно и утешительно. Ее отсутствующая рука все еще временами пульсировала, тупое напоминание о том, что она потеряла. Но здесь она могла игнорировать это, по крайней мере, на данный момент. Она обнаружила, что погружается в подушку, позволяя своей бдительности ослабеть так, как никогда раньше. В хижине было тихо — вдали от гудящих лабораторий и шумных заводов, которые она патрулировала. Там когда-то она привлекала внимание инженеров, постоянный поток заказов, ремонтов и калибровок. «Само совершеннство», — сказали ей. Дорогое чудо техники. И все же они выбросили ее при первых же признаках неудобства. Ее диспей замерцал, осматривая темные углы комнаты. Узи оставила ее одну, по-видимому, надеясь, что она не разнесет это место посреди ночи. Глупое предположение, по мнению Ви. Но каким-то образом это доверие — или, по крайней мере, эта надежда — заставило ее грудь сжаться от незнакомого чувства. Она тихо вздохнула, закрыв глаза на потертую подушку. — «Этот рабочий дрон — нечто иное», — размышляла она. Она помнила, как Узи бросила ей вызов ранее, как девушка топала ногами, когда ее провоцировали, ворчала себе под нос на язвительные замечания Ви, и все же… она спасла Ви жизнь, подлатала ее и делила с ней дом. Небольшая неожиданная улыбка тронула губы Ви. Дразнить Узи было весело: она выводила ее из себя, видя, как ее фиолетовые глаза вспыхивают негодованием. — «И потом, в более редкие моменты, я была свидетелем искреннего восторга на лице Узи, когда она демонстрировала свое последнее изобретение ручной работы или хвасталась тем, что спасла половину мебели в этом месте» — Ви почти могла признать, что нашла это… очаровательным. Она свернулась на боку, ее разум кружился, несмотря на усталость ее тела. Действительно ли она убьет Узи, когда получит то, что ей нужно? Ее программа все еще шептала «да», настаивая на том, что цель дрона-убийцы — перерабатывать рабочих дронов, а не дружить с ними. И, по логике вещей, вся эта нефть и металлолом достались бы ей, если бы Узи не стало. Но мысль не пришла в голову. Не сегодня вечером, не тогда, когда она лежала в коконе в этой странной постели, убаюканная теплом, которое больше походило на настоящий комфорт, чем на все, что она испытывала раньше. Назойливый голос в глубине ее сознания предположил, что, возможно — просто возможно — она слишком полюбила подшучивание, проблемы, искру жизни, которую Узи, казалось, приносила в это место. На данный момент вопрос оставался без ответа, вися в воздухе, как слабый запах сосны, проникающий сквозь трещины в стенах каюты. Ви закрыла глаза и тихо вздохнула. По крайней мере сегодня вечером она отдохнет. Завтрашний день может вернуть напряжение, язвительность и скрытую угрозу предательства. Но под этим одеялом, в этом необычном убежище, она погрузилась в мягкий ритм собственных мыслей — теплее, безопаснее и непринужденнее, чем когда-либо в течение долгого времени. А для демонтажницы, у которого когда-то было все, а затем все потеряно, этот хрупкий мир казался величайшей роскошью из всех.

★

Ви пошевелилась после самого спокойного сна, который она когда-либо видела. Ей потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, где она находится: потертый матрас под ней, стойкий запах полировки металла и старого дерева, приглушенный гул механизмов где-то в каюте. Медленно она открыла глазки, давая им возможность приспособиться к тусклому свету. Она чувствовала себя… хорошо. На удивление хорошо. Ее батарея была почти заряжена, а внутри ее ядра разносился утешительный гул. Постоянный страх перед пустым запасом нефти больше не грыз ее цепи. Этот факт легко упустить из виду, если бы всего несколько дней назад она не жила на грани — рыскала, охотилась, постоянно беспокоясь о том, что может отключиться навсегда. Теперь эта тревога казалась странно далекой, исчезла, как дурной сон. «Не могу поверить, что так сильно полагаюсь на нее». — задумалась Ви, все еще отказываясь полностью признать облегчение, которое пришло с помощью Узи. И тем не менее, она была здесь, пожиная плоды безопасного места и стабильных поставок масла. Она почти посмеялась над этой мыслью. Как я позволила этому зайти так далеко? Зевая, Ви вытянула руку — единственную полностью функционирующую, которая у нее была — и почувствовала, как провода на ее спине ослабли. Кровать была мягкой, одеяло достаточно теплым, чтобы прогнать слабый утренний холод. Она даже не осознавала, как сильно соскучилась по настоящему отдыху. В компании у нее была спальная капсула, но это была безличная и бесплодная вещь. А в лесу она вообще почти не спала. Она заметила проблеск света, пробивающегося из-под занавесок. С вспышкой любопытства она поднялась и прошлепала по маленькой комнате, не обращая внимания на скрип половиц. Отодвинув занавеску, ее встретили яркие лучи утреннего солнца. «Ух ты…» — пробормотала она себе под нос, ее желтая оптика поправилась, когда она откинула ткань назад. В комнату лился солнечный свет, нежный поток тепла. Снаружи лес раскинулся лоскутным одеялом из золота и зелени, листья шелестели на легком ветерке. — «Мне всегда было интересно, почему люди делают это — открывают шторы по утрам. Это… очень мило» На долю секунды она просто стояла там, позволяя теплу проникнуть в ее металлическое тело. Она, конечно, и раньше чувствовала солнечный свет — обжигающий ее над головой, когда она боролась за выживание или парила в полете, — но никогда не было такого. Не с полностью заряженной батареей, не с ощущением пробуждения в тихом, безопасном месте (хотя она все еще злилась, называя это «безопасным»). Но мысль не уходила: Узи сделала это возможным. Узи, рабочий дрон, который перевязал ей раны, залатал маслопроводы, предложил ей ночлег и зарядил аккумулятор. Гордость Ви уязвлена тем, что она приняла такую заботу от существа, на которого ее когда-то запрограммировали охотиться, но она не могла отрицать результат: она чувствовала себя сильнее, чем в течение долгого времени. Она взглянула на обрубок руки, и в ней вспыхнуло раздражение. Все еще сломана. Все еще нуждается в дополнительном ремонте. И все же она могла найти этот запас масла и болтов — и все же она была здесь, любуясь восходом солнца, вместо того, чтобы планировать свой побег. Она на мгновение закрыла глаза, глубоко вдохнув, хотя кислород ей не требовался. «Может быть, я размягчилась», — подумала она, и на ее лице появилась кривая ухмылка. — «Или, может быть, это место… не такое уж и ужасное» Наконец она опустила занавеску и отвернулась от окна. Пол скрипел под ее ботинками, когда она шла к двери. Судя по углу падения солнца за окном, Узи, возможно, уже встала и возится в своей мастерской или ищет какое-то оборудование. Ви почувствовал легкий укол любопытства по поводу того, что может принести этот день. Она в последний раз оглядела маленькую спальню — облупившуюся краску, потертую мебель и удивительно мягкую кровать. Это было далеко от стерильных спальных капсул ее прошлого, но на этот раз она не возражала. На самом деле, она почти с нетерпением ждала саркастических колкостей или раздраженных вздохов, которые Узи приготовила для нее сегодня. Выскользнув из комнаты, Ви направилась в коридор, и этот крошечный голосок в ее голове напомнил ей, что ей все еще нужно больше масла, больше обслуживания и план на будущее. Но сейчас она могла позволить себе тихое утро — только в этот раз. Ви вошла в гостиную, и перед ней предстал Узи, сгорбившийся над хаотичной кучей металлолома и сосредоточенно что-то ищущий. Различные искривленные металлы и детали звякнули друг о друга, когда Узи отшвырнул их в сторону. «Доброе утро», — поприветствовала рабочий дрон, не поднимая глаз, ее тон был оживленным, но с ноткой веселья. — «Итак… как ты спала на своей такой ужасной* кровати?» Ви фыркнула, скрестив руки на груди. — «Кровать была обычной», — ответила она, пытаясь — и безуспешно — выглядеть совершенно не впечатленной. Узи приостановила копание и понимающим взглядом оглянулась через плечо. — «Отлично. Я запомню это, когда сегодня вечером ты начнешь просить одеяло побольше» Ви сузила глаза. — «Не льсти себе. Я спала и в худших условиях». — Она не стала добавлять, — «Но не во много раз лучше», — не желая доставлять Узи удовлетворение. «Ага-ага» — Узи закатила глаза и снова повернулась к куче металлолома. — «Тогда в следующий раз спи на полу. Раз такая неблагодарная» Ви открыла рот, чтобы ответить саркастическим комментарием, но Узи уже прошла через комнату, роясь в полуразрушенном шкафу для хранения вещей. Ви наблюдал, как Узи рылась в шкафу, с любопытством наклонив голову, пока рабочий дрон наконец не вытащил набор маленьких прямоугольных коробок. В воздухе висел запах масла, слабый, но безошибочный. Оптические гребни Ви слегка приподнялись — если она была именно такой, как она подозревала, то Узи придумала странное творческое решение. «Вот», — сказал Узи, разворачиваясь и пихая одну из коробок Ви. Сам контейнер выглядел почти как коробочка с человеческим соком, хотя и был склеен из металлических обрезков и запечатан крышкой сверху. Ви моргнула, симулируя незнание. — «Что это должно быть?» Глаза Узи светились гордостью. — «Масло. Креативно, правда?» — Она показала коробку, словно демонстрируя чудесное изобретение. Ви скрестила руки на груди. — «Хм. Ящик с маслом. Ух ты, я потрясена», — невозмутимо сказала она. — «Я могла бы сделать гораздо лучше». «Да?», — ответила Узи, ее тон был полон сарказма. — «Видимо ты известна своими инженерными навыками, убивашка». Ви нахмурился, но ничего не сказала. Ей не хотелось это признавать, но наличие масла в переносном контейнере с какой-то импровизированной соломинкой было более инновационным, чем она ожидала от рабочего дрона. Узи подняла бровь и постучал по одной из коробок. — «Зырь! Я даже сделала трубочки из тонкого железа. Как ты бы смогла лучше?» Ви фыркнула, вращая оптику. — «Конечно. Дай мне день, и я покажу тебе настоящую инженерию», — сказала она надменным голосом. «Да, конечно», — ответила Узи со скептическим выражением лица. — «Думаю, мне просто нужно увидеть это, чтобы поверить». Ви осторожно взял предложенную Узи коробку, глядя на маленькую металлическую соломинку, торчащую сверху. Аромат масла дразнил ее чувства — она почти чувствовала его вкус. Но она никак не могла признать, что это на самом деле выглядело удобным. Вместо этого Ви фыркнула, немного выгнув спину. — «Если ты ожидаешь, что я буду впечатлена, то обломись». Шапка Узи подпрыгнула, когда она раздраженно покачала головой, но не смогла скрыть блеск удовлетворения в глазах. — «Я ничего от тебя не жду», — пробормотала она. — «По крайней мере, не благодарность» Желтая оптика Ви сузилась. — «Тогда мы на одной волне» Они стояли там, застряв в очередном молчаливом противостоянии: коробка с маслом в руке Ви, руки Узи скрещены на груди. Лесной солнечный свет лился сквозь пыльное окно, освещая две упрямые фигуры, отказывавшиеся выказать друг другу даже каплю восхищения. В конце концов Узи фыркнула, повернувшись на каблуках. — «Делай с ним, что хочешь», — проворчала она, направляясь к столу. — «Только не плачь, если ваша драгоценная «инженерная гордость» не может сравниться с моим неудержимым мастерством изготовления коробок для сока» Ви открыла рот, чтобы быстро возразить, но не нашла слов, которые могли бы выразить смесь веселья и раздражения. В конце концов она просто свернула оптику, позволяя напряжению задержаться. Коробка с маслом оставалась в ее руках, неоткрытая, обещание еды было омрачено желанием продолжить ссору. Ни один из них не был готов сдаться — пока. И если они были честны сами с собой, им это вроде как нравилось. Ви раздраженно фыркнула, когда они с Узи впали в очередной раунд ссор. Их голоса наполняли тесный интерьер хижины, слова отражались от лоскутных стен и недоделанной мебели. На каждую реплику последовала резкая ответная реакция, каждое оскорбление подстегивало другое. Было странно, насколько легко было спорить — почти комфортно, по-своему. В конце концов, они достигли затишья. Ви драматично вздохнула, опустившись на ближайший стул, который, как она настаивала, ей не нужен. Рабочий дрон, скрестив руки на груди, закатила глаза, но больше ничего не сказала. Установив молчаливое перемирие, Ви сунула металлическую соломинку в коробку с маслом и отпила, чувствуя, как насыщенная жидкость течет в ее организм. Она пыталась (не очень убедительно) скрыть, как сильно ей это было нужно. На другом конце комнаты Узи снова принялся рыться в разбросанных кусках металлолома, которые она сортировала все утро. Лязг шестерен и звон металла нарушали тишину, подчеркиваемую ритмичными глотками масла Ви. Когда Ви наконец поставила пустую коробку, уровень масла в ней оказался вполне полным. Слабое тепло разлилось по ее цепям, и она почувствовала себя более энергичной, чем когда-либо. Она постучала когтями по подлокотнику, нарушая тишину. «Итак», — начала Ви, стараясь говорить непринужденно, — «Что ты вообще там делаешь?» Узи бросила на нее быстрый взгляд через плечо. — «Пытаюсь найти детали, которые смогу использовать, чтобы сделать тебе новую руку. Как ты думаешь, не видно?» Ви моргнула, на мгновение удивившись. — «Ох», — сказала она, ее голос стал немного тише, чем раньше. Она подозревала, что Узи в конце концов сможет ее вылечить, но услышанное так явно застало ее врасплох. — «Итак, ты не спала все утро… ради меня?» «Не обольщайся», — проворчал Узи. — «Мне нравится изобретать, помнишь? Ты просто еще один из моих проектов». — Она порылась в ящике, отбрасывая в сторону куски искореженного металла. — «Но да, я работаю над твоей рукой. Если только ты не предпочтешь и дальше шлепаться одной рукой. «Хм», — пробормотала Ви, изображая безразличие. По правде говоря, мысль о том, что наконец-то восстановится функциональная конечность, вызвала в ней что-то вроде благодарности. Она быстро похоронила это чувство. — «Трудишся, да? Ну, так держать. У меня большие ожидания». Узи развернулась с гаечным ключом в руке и пронзительным взглядом выровнял Ви. — «Ух ты. Пытаешься заставить меня пожалеть о том, что спасла тебя?» «Вовсе нет», — сказала Ви с ухмылкой, откидываясь на спинку стула. — «Я просто слежу за тем, чтобы ты не расслаблялась. Я бы не хотела, чтобы ленивый рабочий дрон занимался моими новейшими обновлениями». «Или что? Что ты собираешься с этим делать?» — Узи ответил, его голос звучал с вызовом. Улыбка Ви стала шире, ее желтая оптика сверкнула. — «Я могу решить, что тебя не стоит держать здесь, покопаюсь в твоей свалке в подвале, пока не найду, где ты прячешь этот контейнер с маслом, и… ну, ты поняла». — Для драматического эффекта она поменяла руку на когти, зловеще постукивая ими по подлокотнику кресла. Узи хоть и слегка вздрогнула, но на ее лице застыла упрямая решимость. — «Ты можешь попробовать, убивашка», — сказала она, хотя в ее глазах промелькнула нервная дрожь. — «Ты пожалеешь об этом, поверь мне» Ви фыркнула, наполовину забавляясь бесстрашным поведением Узи. — «Теперь она действительно меньше меня боится», — поняла Ви. Часть ее чувствовала странное разочарование — ей было весело пугать рабочего дрона, когда она могла, — но другой, более спокойной части ее нравился этот вызов. Если Узи не была напугана, это означало, что они могли продолжать вгрызаться друг другу в глотки в этом причудливом танце сарказма и взаимной зависимости. С последним вздохом Узи вернулась к куче металлолома, перебирая его с большей решимостью, чем когда-либо. Ви какое-то время наблюдал за ней, скрестив руки на груди, тайно оценивая усилия. Маленький рабочий дрон усердно работал ради нее, а это означало, что она могла еще немного повременить с поисками спрятанного масляного бака. «В любом случае», — твердо сказала себе Ви, — «Мне все это не нравится» — Но когда она откинулась в кресле, на ее губах тронулась слабая улыбка, которую она не хотела показывать Узи.

★

Ви развалилась на полусломанном стуле в гостиной, наблюдая полуприкрытыми глазами, как Узи рылся вокруг, собирая несколько предметов в импровизированную сумку. Рабочий гудок казался напряженным — больше, чем обычно — и Ви остро чувствовала тревожную энергию, витающую вокруг. «Я ухожу», — объявила Узи, перекидывая ремень сумки через плечо. «Всмысле?» — спросила Ви, ее тон был где-то между скучающим и любопытным. «Я просмотрела все, что у меня есть», — объяснила Узи, потирая затылок. — «На самом деле нет ничего… подходящего для того, чтобы сделать тебе новую руку. Поэтому мне нужно поискать». Она сделала паузу, предупреждающим взглядом выровняв Ви. — «Если ты прикоснешься к моим вещам, пока меня нет…» «Что, думаешь, я съем твой драгоценный хлам?» — усмехнулась Ви, закатывая оптику. — «Я не настолько голодная». Узи фыркнула, возясь с небольшим набором инструментов, который она держала под мышкой. — «Просто… не придумывай никаких блестящих идей» Ви пожала плечами. — «Конечно, конечно. Так меня приглашают в эту великую экспедицию или меня приковывают к дивану?» Узи фыркнула. — «У тебя буквально нет причин прицепляется» — Она бросила взгляд через плечо, словно ожидая какого-то протеста. Ви снова пожала плечами, изображая безразличие. — «Хорошо, хорошо. Но что, если ты столкнешся там с чем-то действительно опасным?» — Слова вырвались наружу, и Ви нахмурилась, услышав собственный тон. Она хотела, чтобы это прозвучало насмешливо, но получилось немного… обеспокоенно? Она быстро поправила: «Кто тогда починит мою руку, если тебя отправят на переработку?» Узи изогнула бровь, очевидно поймав этот промах. — «Ух ты. Твоя рука — единственное, что тебя волнует?» «Конечно» — Ви отказалась вдаваться в подробности, скрестив руку. Она не хотела, чтобы Узи понял неправильное представление — каким бы оно ни было. Секунду они просто смотрели друг на друга, напряжение витало в воздухе, словно тяжелое дыхание. Затем Узи закатила глаза и подошла к двери, распахнув ее. Вовнутрь проник теплый лесной воздух, взъерошивая углы разбросанных бумаг и мусора. «Присоединяйся, если хочешь», — пробормотала она, ступив на шаткое крыльцо. — «Просто постарайся ничего не сломать, пока меня нет» Ви поднялась со стула, вяло потянулась, пытаясь вести себя так, как будто в этом нет ничего страшного. — «Конечно», — сказала она небрежно. — «Мне больше нечего делать» Узи бросила на нее косой взгляд, но ничего не сказала, спрыгнув с крыльца на залитую солнцем поляну. Ви последовала за ней, ботинки с глухим стуком ударились о деревянные ступени. Дверь каюты со скрипом закрылась за ними, оставив в беспорядочной гостиной временное спокойствие.

★

Хан сидел за маленьким деревянным столом в своей тесной квартире, свет ноутбука освещал его усталое лицо. Веб-страница, которую он открыл, была той, которой он боялся: форма, которую владельцы дронов заполняли, когда их дрон пропал, а точнее, когда они не собирались желать вернуть этот дрон. Он заполнил почти все: сведения о модели, дату покупки, основную историю. Следующая коробка требовала подтверждения покупки. Верно. Достаточно легко. За исключением случаев, когда он просматривал файловый менеджер своего ноутбука, ничего не появлялось. Папка, в которой, по его мнению, она хранилась, была пуста, или того хуже — возможно, он вообще ее не сканировал. Его взгляд задержался на слабом отражении себя на экране ноутбука. — «Меня бы оштрафовали, если бы Узи нашли, а я не подал это…» — Напоминание вызвало очередную вспышку негодования. — «Всегда неприятности». — Но сегодня гнев прозвучал пустым. Отстранившись от стола, Хан тяжело вздохнул. «Это было то, чего я хотел, верно?» — пробормотал он наполовину про себя. С уходом Узи больше нет ни споров, ни эмоционального багажа. Но почему он кажется таким… пустым? Он потер виски и встал, пройдя небольшое расстояние до двери тесной кладовой. Если цифровой копии не было на его ноутбуке, там должны были быть физические копии. Документы шестнадцатилетней давности лежат стопкой и пылятся. Некоторые из них возвращаются к тому времени, когда еще не был куплена Узи… и до того, как Нори… Грудь Хана сжалась при воспоминании. Он колебался, держась за дверную ручку. — «Действительно ли я хочу снова увидеть эти файлы?» — Вопрос задержался, но он заставил себя повернуть ручку. Он не мог этого избежать. Ему нужно было закончить эту форму, и вокруг не было никого, кому можно было бы выразить свое разочарование. Пыль закружилась в затхлом воздухе, как только он открыл дверь. Он наморщил нос и включил верхний свет. На полках стояли коробки с документами, их этикетки выцвели от времени. Все файлы 16-летней давности. Все. Хан завис в дверях складского помещения, казалось, целую вечность. Затхлый ветерок поднял пыль, покалывая нос и затуманивая воздух. С тихим вздохом он опустился на колени и вытер слой грязи с одной из коробок, щурясь, чтобы разглядеть выцветшую этикетку на ее стороне. Год, который ему был нужен — шестнадцать лет назад, — проглянул, полузакрытый обломками. Он сглотнул, колеблясь. — «Может, мне стоит просто засунуть его обратно и заплатить штраф…» — Но он знал, что это не вариант. Поэтому он вытащил коробку из беспорядка, ее стенки стонали от пренебрежения. Он поднял его на руки и осторожно вышел из тесной комнаты, съежившись от пыли, падающей на пол. В коридоре было немного больше места для работы. Хан поставил коробку, отряхивая рубашку. Еще одна пауза — еще один момент сомнений — прежде чем он с ворчанием смирился. — «Нет выбора», — подумал он, заставляя свои руки поднять крышку. Внутри все было методично расставлено, каждый документ лежал боком, а по краям были приклеены небольшие этикетки для облегчения поиска. В каком-то смысле это было почти утешительно. — «Система», — вспомнил он. «Система, которую Нори установила, когда… ну, раньше. Она всегда была предусмотрительной» — Мысль болезненно скрутила его грудь, но он отодвинул ее в сторону, потянувшись к ближайшей этикетке в надежде увидеть доказательство покупки Узи. Его глаза переходили от одного аккуратного ярлыка к другому, пока он не нашел его: «Узи…» — Имя стояло там, ясное как день, насмехаясь над ним в углу папки. Хан уставился на это, тишина коридора давила на него. Он пытался блокировать натиск воспоминаний. Узи в образе маленькой девочки, только что удочеренной, ясноглазой и неуверенной в своем доме, а Нори идет рядом, всегда излучая тепло и принятие. Прежние времена, когда он любил Узи так же, как Нори. Потому что Нори была там. Потому что Нори была… всем. Но ее здесь больше не было. Ни один из них не был. — «Узи больше нет, Нори больше нет», — с горечью подумал он. — «Так какой смысл держатся за прошлое?» Хан уселся на пол, содержимое коробки раскинулось перед ним, как фрагменты прошлого, которое он так старался похоронить. Аккуратные стопки бумаг, каждая из которых была подписана аккуратным почерком Нори, выстроились в ряд. Он заставил себя продолжать их просматривать, молча перелистывая страницы. Наконец, его поиски дали то, что ему было нужно: сертификат на покупку рабочего дрона. Рабочий дрон — Нори назвала ее Узи. На мгновение Хан уставился на заголовок сертификата. Квитанция о покупке рабочего дрона. Официальная печать компании тускло блестела под верхним светом в коридоре. Он вздохнул, с мрачной эффективностью отложив документ в сторону. — «Вот и все» Отбросив грызущее чувство беспокойства, он собрал оставшиеся файлы. Но как только он начал аккуратно складывать их обратно в коробку, его внимание привлек угол чего-то еще: фотоальбома. Он замер. Казалось, даже воздух вокруг него замер. Нет, не смотри. Не давая себе возможности колебаться, он захлопнул коробку, запечатав фотографии и все воспоминания, которые они хранили внутри. Мгновение спустя он уже был на ногах и ставил коробку обратно на пыльную полку в кладовке — просто еще один кусочек своей жизни, с которым он не хотел иметь дело. Может быть, никогда бы и не сделал этого. Ноутбук вернулся на стол, Хан опустился в кресло. Потрепанный сертификат лежал рядом с его клавиатурой. При виде имени Узи, напечатанного в Times New Roman, у него снова скрутило грудь. Но он заставил это чувство уйти глубоко в сердце. — «Это то, что мне нужно», — сказал он себе, открывая форму, которую оставил незаполненной. Он быстро сфотографировал сертификат на телефон и прикрепил его к онлайн-форме. Перед ним мигнул индикатор выполнения; как только он закончился, он щелкнул следующий — и последний — раздел. Его глаза скользнули по словам:

«В случае обнаружения пропавшего дрона укажите предпочтительный вариант действий по его утилизации:

      1. Передайте дрон в ближайший Центр дронов для переназначения или перепрофилирования.       2. Вывести дрон из эксплуатации и утилизировать его компоненты в соответствии со стандартными протоколами». Курсор мигал в пустом поле подтверждения внизу. Рука Хана зависла над сенсорной панелью, дрожа. — «Который из?» Он стиснул челюсти. — «С тех пор, как Нори умерла…» — Гнев вспыхнул в его груди. Он столько раз говорил себе, что если бы они никогда не приняли Узи, ничего бы этого не произошло. — «Нори не стала бы допоздна ухаживать за рабочим дроном, не стал бы…» — Он прервал эту мысль, тяжело сглотнув. И все же, несмотря на горечь, какая-то часть его помнила другое время. Воспоминание о том, как Узи застенчиво вцепился в руку Нори, и они оба смотрели на него с мягкими улыбками. Как Нори с такой теплотой говорила о нашей дочери. На короткое время он тоже почувствовал это тепло. Но сейчас ее уже нет, не так ли? Счастливая семья, которая у него когда-то была, исчезла вместе с жизнью Нори. Он никогда не позволил себе простить Узи, даже если на самом деле в этом не было ее вины. Он тоже не простил себя. Глаза Хана горели, и он закрыл их, медленно вдыхая воздух. Затем он выбрал вариант 1: «Передать дрон в ближайший центр дронов для переназначения или перепрофилирования». Поле загорелось зеленым, и появилась последняя кнопка: «Отправить». Его пальцы на трекпаде дрожали. У него вырвался прерывистый выдох. — «Надеюсь, у тебя будет лучшая жизнь, чем та, что я тебе дал, Узи», — прошептал он в пустую комнату, а затем нажал «Отправить». Форма обновилась, и появилось автоматическое сообщение с подтверждением. Хан долго смотрел на него, прежде чем, наконец, откинуться на спинку стула, тяжесть сожаления и облегчения столкнулись в его груди. Он сделал свой выбор — и, возможно, просто возможно, это было самое близкое к доброте, что он мог предложить.