Прямиком в Ад

      "О, Святой Отец,       Пишет тебе раба Божья, посланная в Соединённые Штаты Америки со священной миссией. Спешу сообщить благую весть – в моём распоряжении более трети того, что вы ищете. Поиски проходят не без трудностей, но Бог посылает их нам, лишь бы мы их прошли. Однако я столкнулась с одной, с которой я, падшая грешница, увы, не в силах справиться в одиночку.       Мне противостоят силы не только Соединённых Штатов Америки в лице их Президента Фанни Валентайна, но так же и сторонние люди, участники гонки. Вы сами уведомили меня о Джайро Цеппели, за что я была вам премного благодарна, ведь данная информация помогла мне достичь определённого успеха. Но предо мной предстал новый враг – британский жокей Диего Брандо. Я уверена, что он ищет то же, что и мы, и я была бы весьма признательна, если бы вы предоставили мне возможный рычаг влияния на него. По воле Господа достались мне знания, что пятнадцать лет назад они с матерью работали на ферме в Великобритании, где подверглись унижениям и гонениям со стороны главного фермера, а двадцать лет назад отец Диего Брандо чуть не умертвил своего сына. Если Диего Брандо получит информацию о данных людях, то я смогу рассчитывать на его благосклонность и смогу воспользоваться ею. Однако смею дополнить – Брандо не является его настоящей фамилией, так что не смею рассчитывать на то, что вы сумеете разыскать хоть кого-то, но уповаю на это.       Мои намерения чисты. Меня ведёт длань Господня, и я уверена, что без сей информации полного успеха мне не достигнуть – Диего Брандо хитёр и проворен, на него я не смогу воздействовать физически, остаётся лишь перебороть его интеллект, ведь если можно обойтись без насилия, то таковой путь и является истинно благим. К сожалению, из-за того, что я выбыла из гонки, нам необходимо прибегать к подобным мерам.       Жду вашего скорого ответа, соблаговолите направить его в Филадельфию на выдуманное мною имя Мэри Милтон.       Заранее благодарю за вашу поддержку.       Да благословит вас Господь,       – ХП"       Хот Пэнтс сидела, сгорбившись над листком бумаги, и уже в десятый раз перечитывала составленное ею письмо. Диего ещё спал, она специально проснулась раньше него, чтобы написать это, пока он не видит. И сейчас, когда она складывала это письмо, её била тревога.       'Как же давно я так не изъяснялась. Всё ради убедительности. Но… Наверное, не надо было писать и тем более не надо отправлять это письмо. Диего доверился мне, рассказал о скелетах в своём шкафу, а я сразу рассказываю о них Ватикану? А что, если они сделают что-то с Диего? Или сами используют то, что я написала, против него? Нет, не должны. Они обещали не впутываться сами. Не факт, что они и информацией-то со мной поделятся, даже если найдут что-то полезное. Я дала им слишком мало зацепок. Наверное… всё же отправлю. Так будет хоть какой-то шанс ему помочь. Быть может, ему станет легче, если он сможет найти их. Всё ради него. Правда, придётся попросить самого Диего отправить письмо на первой же почте, которую мы увидим. Ох, всё равно не уверена я в этом…'       Запечатав конверт, Хот Пэнтс написала на нём соответствующий адрес разборчивыми печатными буквами. Да, это было рискованно, да, это было опасно, да, конверт скорее всего несколько раз вскроют и письмо прочитают, и Хот Пэнтс могут даже поймать, но это всё делалось во благо человеку, которого она любит. Помочь ему усмирить демонов его прошлого.       – Что делаешь?       Хот Пэнтс тут же обернулась. Едва проснувшись, Диего чуть разлепил глаза и смотрел на неё. После сна он выглядел помятым и взъерошенным, что заставило девушку невольно улыбнуться.       – И тебе доброе утро, – поздоровалась она и развернулась к нему уже всем телом.       – Доброе, – всё же произнёс заспанным голосом Диего, рукой потирая глаза. – Но ты не ответила: что ты делаешь?       – Писала письмо, – честно ответила Хот Пэнтс, понимая, что ей всё равно придётся показывать его Диего. – Ты сможешь его отправить? Мы сегодня будем пересекать железную дорогу, наверняка вдоль неё будет станция, а там и почта.       – Что за письмо? – всё так же хрипло, но при этом очень осознанно спросил Диего и присел, опираясь руками позади себя.       – В Ватикан. Я должна отчитаться по своему прогрессу, – лишь отчасти соврала на этот раз Хот Пэнтс, чувствуя, как обливается кровью её сердце от необходимости что-то скрывать от Диего. – Но пока меня ищут, я не могу отправить письмо сама. Можешь… Ты?       Хот Пэнтс с опаской протянула Диего конверт, словно боясь, что тот его распечатает, но тот просто осмотрел его со всех сторон, прочитал надпись на самом конверте и перевёл взгляд на Хот Пэнтс.       – Мэри Милтон? – переспросил он. – Твоё настоящее имя?       – Н-Нет, – тут же замялась Хот Пэнтс, не ожидавшая такого вопроса. – Придумала, чтобы меня не раскрыли.       – Ясно… – не поднимая глаз, отстранённо выдохнул Диего и убрал письмо в карман своих брюк. – Хорошо, я отправлю. И давай, наверное, уже выдвигаться. Дела не ждут. Учитывая погодные условия, я сегодня хочу преодолеть не менее восьмидесяти километров. У меня есть примерный план. Сейчас мы с тобой направимся на северо-восток, в сторону железной дороги, там отправим письмо, будем двигаться строго на север и… Апчхи! – резко чихнул Диего и утёр нос рукавом. – Чёрт.       – Как ты себя чувствуешь? – Хот Пэнтс протянула к нему руку, касаясь тыльной стороной его лба, который, к её облегчению, оказался не горячим.       – Да в порядке я. Это всё вчерашняя аллергия на всяких уродов. Скоро выветрится.       Попытка кое-как отшутиться заставила Хот Пэнтс прокачать головой.       – Дурак ты, Дио.       Вместо возражений Диего нахально улыбнулся, но почти вмиг посерьёзнел и осторожно спросил:       – Хот Пэнтс, насчёт вчерашнего. Ты… не передумала?       Прикрыв глаза, Хот Пэнтс выдохнула.       'Точно дурак.'       – Конечно, нет, Диего. Я же тебе всё сказала.       – Ну да. Просто я думал, что… Неважно, – отведя взгляд, передумал говорить Диего и скинул с себя плед. – Давай собираться. Восемьдесят километров сами себя не проедут.       – Да, – улыбнувшись этому несвойственному для него смущению, согласилась Хот Пэнтс. – Давай.

***

      Менее чем через полчаса они, собравшись и перекусив, отправились в дорогу. Сверху падал лёгкий снег, но почти всё время Диего молчал, как-то невпопад отзываясь на попытки завязать с ним разговор, словно и не слыша, о чём ему говорила девушка. Хот Пэнтс вскоре бросила эти свои попытки, продолжая несколько обеспокоенно наблюдать за Диего, переживая, что же он мог прокручивать у себя в голове.       И было это небезосновательно.       Диего и правда размышлял о произошедшем накануне. Вчера его голова была словно опустошена, а вот теперь, когда он снова мог здраво соображать, мысли заполонили его голову, не давая сосредоточиться ни на чём другом, а перед глазами время от времени мелькали ужасные картинки событий прошлого дня.       'Те двое… Те двое, как их… Мунлайт и Пэйл Шелтер. Они работали на Валентайна. Сколько ещё его людей мы можем здесь повстречать? Сколько могут напасть на нас? Скольких придётся… убить? Неважно. Я… смогу. Конечно, смогу. Просто нужно быть готовым. Но чёрт…'       Перед глазами Диего резко, словно на раскадровке, проскочили воспоминания. Лица убитых. Кровь, вытекающая из их ран. Кровавое месиво на месте лица индейца. Непередаваемая злость.       'Эти люди работали на Валентайна и явно дали понять, что знают о моих связях с правительством. Если б они доложили Валентайну, мне была бы крышка. Узнай он, и тогда титула победителя мне точно не видать, не то что Манхэттена. Их нельзя было оставлять в живых. Особенно после того, что они сделали, через что заставили меня пройти. Да, я мстил. Да, я был зол. Их стенды разозлили меня. Я хотел этого. Хотел убить. Да, это была месть, но эта месть накладывалась и на стопроцентно рациональное решение. Единственно правильное. Но, блять, почему же тогда меня так сильно грызёт изнутри, стоит подумать о том, что я спустил курок? Нет, стоп. Хот Пэнтс права. Нужно отпустить, нужно смириться. Это случилось. И они заслуживали смерти. Заслуживали смерти так же, как и почти все, кого сраный Tears For Fears мне показал. Мать не заслуживала. И Хот Пэнтс… Тоже не заслуживает. Я защитил её, да? Да, защитил. Это вышло случайно. Нужно было подумать и действовать не на инстинктах, хоть это и трудно. Учту. На будущее. И ещё она призналась мне в любви. Сказала, что готова к боли. Какая же… дурочка? Определённо. Наивная, невинная и глупая. Хоть и ужасно милая, этого я не могу отрицать. Что-то в ней ужасно цепляет. Почему же вчера меня так задело это признание? Почему мне не было плевать? В меня уже много раз влюблялись, ничего нового и ужасного. Я могу это использовать, она не первая, она не последняя. Это даже сыграет мне на руку. Теперь мне будет проще осуществить задуманное. Теперь она уже точно будет согласна лечь со мной в постель. Так что дело за малым – совращаю её, наутро забираю части и валю. Легче лёгкого. Своей "любовью" она сама подписала себе приговор.'       – Дио?       Голос Хот Пэнтс мгновенно выдернул Диего из его мыслей. Он передёрнулся и взглянул на неё, впервые за несколько часов вообще признавая её присутствие. Позади девушки метрах в десяти Диего приметил рельсы.       'Кажется, я немного отключился.'       – Что такое? – спросил Диего.       – Мы приехали, – Хот Пэнтс указала рукой на небольшой заснеженный домик, расположенный вдоль железной дороги в метрах пятидесяти от них. – Это станция. Там должен быть работник, принимающий почту.       – А, да, конечно. Поехали, – Диего натянул поводья, разворачивая свою Сильвер Буллет в сторону станции.       – Нет, Дио, подожди.       – Хм? – он обернулся к Хот Пэнтс, и та выглядела несколько обеспокоенно. – Что не так?       – Всё время, пока мы сюда ехали, я думала об этой своей идее и… Тебя… – Хот Пэнтс немного замялась. – Тоже могут узнать.       – Ну и что с того? – Диего снова развернул лошадь и скрестил руки на груди. – Диего Брандо уже нельзя отправлять письма?       – В Ватикан от женского имени?       Растеряв свой сарказм, Диего, отвёл взгляд в сторону, задумываясь. Хот Пэнтс была права. Чтобы отправить письмо таким образом, ему придётся врать, и наверняка поползут новые слухи о какой-нибудь его любовнице, или, что ещё хуже, через подобные слухи информация дойдёт до правительства, и он снова окажется в сложнообъяснимой ситуации.       – Хорошо, – кивнул он, снова переводя уверенный взгляд на девушку. – Что ты предлагаешь?       – Я думала, думала и… Вообще, я бы могла… – Хот Пэнтс словно стеснялась или боялась озвучить своё предложение вслух, но, собравшись с духом, на одном дыхании выпалила. – Я могу замаскировать твоё лицо под женское с помощью Cream Starter.       Глаза Диего округлились от шока. Такого предложения он точно не ожидал и даже не знал, как на это ответить.       – Да, это сразу нет, – сказал он, одним своим выражением лица показывая своё отношение. – Я не согласен. Херня. Хот Пэнтс, ты правда думаешь, что я соглашусь, чтобы ты переделала моё лицо?       – Не бойся, твоя красота никуда не денется, – усмехнулась Хот Пэнтс. – Cream Starter очень легко снять. И ты наконец сможешь во всей красе проявить своё актёрское мастерство. И главное – никто не пострадает.       – Кроме моего достоинства.       – А что именно в роли женщины повредит твоему достоинству? – не отступала Хот Пэнтс.       Диего не сдержал смешок. Почему-то доводы Хот Пэнтс не раздражали его, а забавляли. Да и что-то в этой её идее было такое, чего он от неё не ожидал – желание перехитрить и обмануть, то, что к чему он сам всегда предпочитал прибегать.       – Хотя-я… – протянул Диего, почесав подбородок. – Знаешь что, Хот Пэнтс? Так уж и быть. Я согласен. Если уж чьё достоинство и будет задето, так это тупого работника, которого я проведу. Плюс, такое использование Cream Starter нам ещё может пригодиться, поэтому лучше потренироваться. Я сделаю это. Но только за соответствующую награду, – он загадочно улыбнулся. – За твой поцелуй.       Хот Пэнтс со вздохом закатила глаза и достала из кобуры свой спрей.       – По рукам, Диего.       Он усмехнулся и подъехал чуть ближе к Хот Пэнтс, снимая шлем и подставляя лицо под носик спрея.       – Только Хот Пэнтс, прошу тебя, сделай меня хоть немного красивой. И только лицо, больше ничего не трогай. Благо сейчас холодно и на нас куртки. Ну или я просто плоскодонка.       Хот Пэнтс смерила его одновременно смеющимся и осуждающим взглядом, и Диего даже не успел ответить ей непонимающим "что?", ведь в следующий же миг его лицо покрыла липкая неприятная плоть, но он тут же перестал её чувствовать, ведь та слилась с его кожей.       – В целом, готово, – объявила Хот Пэнтс через полминуты. – Твой голос я тоже чуть изменила, чтобы он звучал повыше. А то твой… Твой на женский вообще не похож.       – Ой, почему же, как ты думаешь, а, Хот Пэнтс? – огрызнулся Диего и не узнал свой голос. Он снова в шоке распахнул глаза, прикрыв рот ладонью и почувствовав, что губы словно стали больше. Хот Пэнтс же легонько рассмеялась.       – Пусть голос и стал выше, но твои язвительные нотки я ни с кем не спутаю, Дио.       Оторвав руку от лица, Диего скривил Хот Пэнтс гримасу, и девушка снова рассмеялась.       – Да, я тебя всё равно ни с кем не спутаю.       – Хватит уже смеяться, – с ноткой раздражения произнёс Диего. – У тебя есть зеркало?       – Было, секундочку…       Хот Пэнтс открыла свою седельную сумку и выудила из неё небольшое зеркальце с ручкой из белой кости, а вместе с ним и рваный плед.       – Это набрось на голову и плечи, чтобы чуть скрыть грудь. Вернее, её отсутствие. А зеркало вот, держи.       Первым делом Диего принял из её рук зеркальце и осмотрел своё лицо. Вернее не своё, а маску, которую для него сделала Хот Пэнтс. Выглядела она… реалистично. Диего с трудом, но всё же различал свои черты. Форма и цвет глаз не изменились, но вот ресницы стали длиннее и чуть закручены вверх, щёки полнее и розовее, рот хоть оставался широковатым, но вот губы явно стали ярче и полнее. Скулы потеряли свою выразительность, да и овал лица стал чересчур идеальным и плавным. Диего, сняв перчатку, коснулся пальцами своей щеки. Мягкая. В его глазах застыло изумление, но при этом он всё же не чувствовал отвращения от своего отражения. Понимая, что уже слишком долго рассматривает себя, Диего оторвался от зеркала и посмотрел на Хот Пэнтс, тихо ожидающую, пока он на себя насмотрится.       – Знаешь, – произнёс он. – А я в своём вкусе.       – Я рада, что тебе нравится, – улыбнулась Хот Пэнтс. – А теперь надевай плед словно платок, и вперёд.       – Давай-ка ты не будешь указывать девушке, угу? – Диего демонстративным движением накинул на плечи плед и набросил его край на голову, словно капюшон, а затем поднял зеркало, поправляя волосы. – Мне нужно выглядеть должным образом, разве нет?       – А я-то думала, что большей язвой ты быть уже попросту не можешь, – покачала головой Хот Пэнтс.       – Я вживаюсь в роль, Хот Пэнтс, – отрезал Диего и вернул ей зеркало, снимая вторую перчатку. – И я готов. Думаю, тебе тоже нужно подъехать поближе. Оно будет того стоить.       – Только, Дио, пожалуйста, не переборщи, – попросила его Хот Пэнтс, трогаясь с места.       – Я не могу переборщить Хот Пэнтс, – заявил Диего своим новым непривычным голосом и направил Сильвер Буллет в сторону станции.       Спешившись неподалеку от станции, они оба дошли до неё пешком по снегу. Диего, достав из кармана письмо Хот Пэнтс, ещё раз взглянул на девушку, взглядом спрашивая, нормально ли он выглядит, и, получив в ответ благосклонный кивок, сделал несколько круговых движений плечами, подготавливая себя. У самого здания небольшой деревянной станции они разминулись: Диего направился к нему, а Хот Пэнтс, склонив голову, прислонилась спиной к одному из столбов, так, чтобы с самой станции её видно не было, но при этом она могла слышать, что происходило у окошка работника, к которому уже наклонялся Диего.       – Мне нужно отправить письмо, – не здороваясь, произнёс он, протягивая письмо, и был готов поклясться, что услышал позади себя звук, отчётливо напоминающий хлопок ладони по лбу.       – И вам добрый день, мэм, – хмыкнул в ответ работник станции.       – Какая я тебе "мэм", – сморщил нос Диего, поправляя на голове свой платок. – Я "мисс". Вместо этой неуместной вежливости лучше бы принял моё письмо. Я спешу.       Диего более настойчиво протянул конверт через маленькое окошко, и мужичок, поправив на носу очки, взял его в руки и присмотрелся к нему, вчитываясь в надписи.       – Ватикан? Вы знаете, что это весьма дорого вам обойдётся, мисс… – он ещё раз бросил взгляд на конверт. – Милтон.       – Будешь спрашивать меня о моих деньгах? Тоже мне, – Диего цокнул языком. – Это моё дело, сколько мне это будет стоить. Хочу и отправляю. Твоё дело оформить, да поживее.       – Да вы с характером… – хохотнул работник, ставя на конверт штамп и клея марку. – Редко встретишь столь красивую, богатую, к тому же незамужнюю девушку, так ещё и с таким характером, что не даст спуску. Задевает и щекочет самые нужные струны души, если вы понимаете о чём я, – он заигрывающе подмигнул Диего, отчего тому сразу стало противно. – Да и, чего греха таить, с такими дамами, как вы, в постели самые яркие ощущения. Думаю, не будь тут так холодно, мы бы могли…       – Послушай, мудло… – Брандо тут же сжал кулаки и наклонился ближе к окошку, силой воли не позволяя себе схватить работника за ворот. – Если тебе что-то там щекочет, то нужно чаще мыться. А за такие слова я вообще мог…ла бы оторвать тебе член и запихать его в твою глотку, но делать я этого не буду, потому что у меня сегодня хорошее настроение, и я не хочу связываться с законом и марать руки о такого ничтожного таракана, как ты, – выпалил он, моментально вживаясь в отведённую ему роль. Озлобившемуся Диего уже даже не составляло труда использовать неправильные окончания, и слова словно сами вырывались из его рта. – Отправляй. Чёртово. Письмо. В Ватикан. Сейчас же, пока у меня не дрогнула рука. А то я твёрдо решила сегодня не грешить.       Работник станции, округлив глаза от шока и страха, тяжело сглотнул, дрожащими руками капнул на конверт сургуч и, тяжёлой печатью оставив на нём оттиск, отложил письмо в один из ящиков позади себя.       – Б-Будет отправлено первым же поездом, мисс.       – Просто замечательно, – всё так же раздражённо выплюнул Диего. – Пойду я. Нечего тратить на таких, как вы, своё время.       Задрав повыше нос и распрямив, насколько это было возможно, свою спину, Диего демонстративно отвернулся и зашагал прочь от окошка станции. Когда он, завернув за угол, прошёл мимо столба, за которым стояла Хот Пэнтс, девушка шмыгнула за ним и сразу раздражённо шепнула:       – И что это было? Диего, я же просила тебя просто отправить письмо! Зачем было устраивать это представление? Диего, господи, ну я просила же по-человечески, не перегни! А ты что сделал?       – Я вжился в роль, Хот Пэнтс! – прошипел он ей в ответ. – Ты же слышала, что он мне сказал? Блять, мне до сих пор мерзко! Вот клянусь, если бы он продолжил до меня домогаться, я бы не выдержал и воплотил бы в жизнь свои угрозы!       Достигнув лошадей, они оказались достаточно далеко от станции, чтобы снова говорить в полный голос, и Хот Пэнтс саркастично хмыкнула.       – Вот видишь, Дио, а нам с этим приходится мириться. И ты, между прочим, ведёшь себя абсолютно так же, – она повернулась лицом к Диего, скрестив руки на груди. – Может, этот маленький опыт тебя научит, как себя чувствуют девушки, когда к ним так нагло пристают, и ты этого больше не будешь делать сам, м?       – Я это делаю под понятными предлогами в нормальных ситуациях, – парировал Диего, снимая с себя плед и снова надевая на голову шлем. – И вообще, это ты, смотря на меня, могла бы научиться, как правильно отвечать таким. Смотри, как замечательно вышло: мы отправили письмо в Ватикан, так ещё и бесплатно. Всегда пожалуйста, Хот Пэнтс. Так что снимай уже с меня этот маскарад, и я жду свою награду.       Хот Пэнтс с улыбкой на губах покачала головой и снова достала свой спрей, направляя тот на лицо Диего.       – Какой же ты всё таки дурной.       Она сняла с него слой жидкой плоти, возвращая Диего его собственный облик и, потянувшись к нему, мягко поцеловала в губы, выполняя своё обещание. Диего положил руку ей сзади на талию, притягивая ближе к себе и пытаясь углубить поцелуй, но Хот Пэнтс чуть отстранила лицо, чувствуя, как к щекам прилил румянец, и пальцем стукнула Диего по носу.       – Не увлекайся. На нас могут напасть в любую минуту. Не хочу, чтобы нас снова застали врасплох.       Диего улыбнулся, высвобождая её из своих объятий.       – Хорошо, – без промедления согласился он, радуясь, что к нему вернулся его родной голос, и забрался верхом на Сильвер Буллет. – Отложим пока.       – Отложим? – непонимающе подняла брови Хот Пэнтс, тоже усаживаясь в седло.       – До вечера, – спокойно подтвердил Диего, и поспешил перевести тему, чтобы не дать Хот Пэнтс что-то возразить. – И кстати, верни мне мой револьвер.       Хот Пэнтс взглянула на свою кобуру и с явным удивлением обнаружила в ней чужой пистолет, который так и не вернула хозяину со вчерашнего дня.       – А. Да, конечно, – она достала оружие и, взяв за дуло, протянула рукояткой вперёд его владельцу. – Держи.       Диего принял из её рук револьвер и убрал его в седельную сумку, затолкав поглубже, чтобы его было не так просто заметить. Но, пока он это делал, Диего не переставал ощущать на себе несколько опасливый взгляд Хот Пэнтс, и поэтому решил ответить на её немой вопрос.       – Он мне нужен только для исключительных ситуаций, – объяснил он. – Мы с тобой уже несколько месяцев часто пересекаемся, и до вчерашнего дня ты даже не знала о его существовании. Это о чём-то да говорит, так что не надо лишний раз переживать.       – …Хорошо, – кивнула девушка, хоть и без энтузиазма, и ударила поводьями, сдвигаясь с места. – Ты прав. И да, – спохватившись, добавила она. – В любом случае спасибо, что отправил письмо.       – Наконец-то, – наигранно проворчал Диего, равняясь с ней. – Я уж думал, что не дождусь благодарности.       – Из-за твоей прекрасной актёрской игры я чуть и не запамятовала, – улыбнулась Хот Пэнтс. – И знаешь, это весьма забавно – до недавнего времени я отыгрывала роль мужчины в глазах всех причастных к гонке, а теперь тебе пришлось на несколько минут примерить на себя женское лицо. И при этом эта маскировка способна обдурить всех, кроме нас с тобой.       – Два сапога пара, угу, – хмыкнул Диего в ответ, чуть ускоряясь. – Не отставай, хочу преодолеть ещё километров двадцать прежде, чем стемнеет.       Хот Пэнтс кивнула, тоже набирая скорость. Случившееся чуть подняло настроение им обоим, и всю последующую дорогу Хот Пэнтс и Диего скрашивали короткими разговорами. Обсуждали окружающие их виды, говорили о приятных мелочах, вроде их лошадей, непогоды, пристрастий в еде и ещё много о чём. Такая непринужденная обстановка была даже несколько непривычной, но уж точно приятной, особенно если сравнивать с гнетущей тишиной, в которой они ехали до случившегося на железнодорожной станции. Несколько часов пролетели как пара минут, начинало смеркаться, снег усиливался, а температура нещадно снижалась, вынуждая двух наездников остановиться и на ночь разбить в тихом месте лагерь, чтобы совсем не окоченеть от холода. Бутерброды и горячий чай, костёр и разложенная палатка, общая лежанка с одной подушкой и керосиновая лампа – всё это уже становилось таким привычным и создающим комфорт. Казалось, вот только что они ехали по холоду, ставили палатку, сжимая губы и отворачивая лицо от порывов ледяного ветра, привязывали лошадей, и вот они, уже сняв сапоги, куртки, шлем с шапкой и кобуру, сидят в тепле палатки и и занимаются простыми общими вещами, а именно рассматривают карту, которую разложил на полу Диего, ведь после еды он решил, что самое время спланировать дальнейшие несколько дней. Хот Пэнтс быстро согласилась, понимая, как это было важно для Диего, и что лишним план действий уж точно не будет.       – Судя по сегодняшнему небу, погода будет только ухудшаться, – сказал он, разглядывая карту. – По моим расчётам, мы сейчас приме-ерно… – он занёс указательный палец над картой, сосредоточенно прикусив при этом губу, а потом опустил его, касаясь бумаги. – Здесь. За неделю мы преодолели примерно четверть пути, может даже чуть меньше. В целом, укладываемся в график, но можно было бы чуть ускориться, особенно если учесть, что сейчас холодает, день становится короче, и лошади увязают в снегу.       – Подожди, – перебила его Хот Пэнтс. – Если вот эта точка… – она указала на крестик на карте. – Конец этапа, всё же через недели полторы погода должна начать улучшаться.       – Улучшаться – да, но раньше середины седьмого этапа из снегов мы навряд ли выберемся, – исправил её Диего, проводя пальцем линию. – Вот только когда мы вернёмся на эту широту, нам может повезти, а это минимум месяц. А пока мы движемся на север.       – Блин, – вздохнула Хот Пэнтс. – Не нравится мне снег.       – Аналогично, но деваться нам некуда. Остаётся только надеяться, что не попадём в пургу или метель. Поэтому продолжаем двигаться по вот этому маршруту, – Диего перьевой ручкой прочертил аккуратную линию на север. – Примерно так.       – И завтра у нас, получается…?       – Километров пятьдесят, – ответил Диего, складывая карту. – Делал расчёт, исходя из погоды. Не думаю, что выйдет больше.       – Главное не переутомлять лошадей, – согласилась Хот Пэнтс. – Опять же на случай снежной бури. Менять-то нельзя. По крайней мере тебе.       – Это точно, – подтвердил Диего, откладывая карту с ручкой в угол палатки.       – Тогда ложимся спать? – спросила Хот Пэнтс, двигаясь ближе к подушке.       – Практически, – загадочно ответил Диего, садясь рядом с ней. – Кажется, ты позабыла о том, что кое-что мне обещала.       Хот Пэнтс, вспомнив его слова об "отложим до вечера" у станции, цокнула языком.       – Ты сам себе пообещал, Диего Брандо.       – А ты не отказала, – усмехнулся Диего, но затем, проникновенно заглянув Хот Пэнтс в глаза, поднёс ладонь к её лицу и погладил большим пальцем по щеке, остальными касаясь за ухом. – Да ладно тебе, Хот Пэнтс, брось. Это позволит нам чуть успокоить нервы. Да и согреет.       Хот Пэнтс и сама не заметила, как подалась навстречу его ладони, чуть ласкаясь об неё. На самом деле, Диего был прав – её нервы со вчерашнего дня так до конца и не успокоились. И отвлечься от всего было не лишним, даже полезным. Не было никакого смысла строить из себя недотрогу сейчас, да и желания тоже не было. И больше всего ей нравилось то, что Диего начал спрашивать её, а не лезть, когда ему самому так захочется. Уже за одно это ей и самой хотелось его поцеловать.       Придвинувшись чуть ближе к Диего, Хот Пэнтс дала ему понять, что не против, и он, слегка улыбнувшись, наклонился вперёд и сразу накрыл её губы своими. И Хот Пэнтс почти моментально растворилась в этом поцелуе. Один миг, и её руки уже лежали у Диего на плечах, а пальцы касались шеи и длинных волос. Его свободная ладонь легла на её талию, обнимая и приближая к себе, и Хот Пэнтс уже вела себя гораздо увереннее и даже не чувствовала угрызений совести от близости с Диего, ведь… любила. Правда любила его и не считала зазорным проявлять эту любовь, ласку и теплоту. И вот Диего аккуратно надавил на её талию, опуская чуть вниз, и Хот Пэнтс, ведомая его руками, легла на бок, продолжая при этом медленно и нежно целовать Диего, получать от этого наслаждение и умиротворение. Она потеряла счёт времени, счёт тому, сколько раз из губы соприкоснулись, сколько коротких вдохов они успели поймать, прежде чем поцелуй всё же пришлось разорвать, и, приподняв веки, встретить взгляд таких красивых и любимых лазурных глаз. Практически не отстраняясь друг от друга, они продолжали молча сохранять зрительный контакт, пока Диего всё же не нарушил тишину.       – А я говорил, что станет лучше, м? – чуть запыхавшись, мягко произнёс он.       – Да, и ты оказался прав, – улыбнулась ему в ответ Хот Пэнтс.       – А ты ещё сомневалась, – хмыкнул Диего. – И кстати – ты помнишь, какой сегодня день?       – Если честно, то я немного сбилась уже со счёту. Слишком насыщенные дни в последнее время.       – А зря. Сегодня первое декабря.       – Быть не может, – не поверила ему сразу Хот Пэнтс.       – Ещё как может. Я как раз внимательно за этим слежу, – горделиво отметил Диего.       – В таком случае, – Хот Пэнтс снова подалась вперёд и чмокнула Диего в лоб. – С первым днём зимы тебя.       – Глупость какая… – скептически хмыкнул Диего, но потом всё же произнёс. – И тебя.       Диего провёл ладонью от её плеча вдоль по руке, и Хот Пэнтс прикрыла глаза от такого жеста. Это одновременно было и приятно, и успокаивало, и расслабляло, поэтому девушка вскоре почувствовала, что начинает проваливаться в сон. Заметив это, Диего набросил на них обоих плед и обнял её, притягивая к себе, на что Хот Пэнтс обняла его в ответ.       – Спокойной ночи, Дио, – прошептала она, утыкаясь холодным носом ему в ключицу.       – Спокойной, Хот Пэнтс, – ответил он, проводя ладонью по её волосам.       До самого утра они так и продолжали спать в обнимку, согревая друг друга общим теплом, пока яркий солнечный свет, пробившийся через ткань палатки, не разбудил их обоих. Закончив свой стандартный утренний ритуал, Диего и Хот Пэнтс вновь отправились в путь, следуя маршруту шестого этапа. И следующие три дня прошли для них абсолютно одинаково – тридцать-сорок километров в пути, разговоры и перерывы на еду, совместные ужины у костра и перед сном поцелуи лёжа. Всё шло слишком спокойно и хорошо, чтобы в это можно было поверить. Чересчур хорошо. Но, только стоило им расслабиться, как, по закону подлости, к ним подкралась новая напасть – на пятый день зимы неожиданно налетела метель.