Диалог Глаз

Кейтлин, чинно вытянув руки по швам, учтиво склоняет голову. - Вы хотели меня видеть, советник? Она уже предвкушает очередной выговор по поводу внеочередного "дружеского одолжения", но, к ее приятному удивлению, вид у Талиса, хоть и озабоченный, но вполне доброжелательный. - Оставь формальности, Кейт. Я действительно рад тебя видеть. Тем более - здоровой и целой. Кейтлин с потеплевшей улыбкой оглядывает старого друга. Джейс, как и всегда, при полном параде: в новеньком белоснежном сюртуке с золочеными манжетами и пуговицами, на груди красуется небесно-синий шелковый галстук под стать, но вот голова, не в пример костюму, особым лоском не отличается: волосы торчат на виске, будто он ворочался всю ночь, с левой стороны чернеет недобритый бакенбард, глаза алеют паутиной треснувших сосудов. Кейтлин не знает, почему, но таким он ей нравится куда больше. - Выглядишь, как студент перед экзаменом, - подмечает она вместо всех приветствий. - Сколько ты не спал, Джейс? Джейс лишь усмешливо склоняет голову чуть в бок. - По правде говоря, тоже самое хотел спросить у тебя. Они оба смеются: тихо, кисло, но искренне. Кейтлин и не думала, что успела соскучиться по его простому смеху. Однако, Джейс в любимой манере первым меняет тон на деловой: - Завтра отправляетесь на штурм? - На рассвете, - подтверждает она - Уже подготовил мне лекцию по безопасности? - Три страницы, - подтрунивает Талис. - Зачитать тебе с выражением, или без? - Лучше пришли мне по почте - я немного тороплюсь. - Эй, я вообще-то репетировал! Вот, послушай... - Он вынимает из под локтя стопку бумаг и начинает листать на показ. - Ты, что, не шутил? - выкатывает Кейтлин глаза, но в ответ - снова беспечный смешок. - Расслабься, это - просто накладные, к тому же - для меня. Боги, ну не смотри так - я будто снова отчитываюсь перед твоей мамой! "Много шутит - чем-то взволнован.", - проскальзывает у нее в голове. "Что-то точно случилось..." - Зачем ты позвал меня, Джейс? - нехотя прекращает она неумелый обмен остротами. - Идем со мной, Кейт, - подзывает он легким наклоном головы. - У меня есть кое-что, что поднимет тебе настроение. - Голова Мясника? - с надеждой приподнимает она брови. - Увы, не до такой степени. Но то, что поможет ее достать... Звучит заявление и правда многообещающе - Кейтлин шагает чуть ли не вперед друга. Они быстро минуют пустынные анфилады академии - вход в главное здание доступен лишь по спец-пропускам, поэтому встретить здесь хоть одну живую душу - редкое явление. Ни студентов, ни лаборантов, ни профессоров, ни даже охраны - Джейс будто полностью его приватизировал. Бронированная складная дверь разъезжается в стороны. Свет ослепляет вспышкой из высокого окна, отражаясь от белого мрамора стен. Кейтлин щурится с непривычки - давно тут не была. Просторная, оборудованная мастерская выглядит ровно так, как и должна выглядеть мастерская - даже с лихвой: инструменты разбросаны по всем углам невпопад, либо навалены друг на друга и похоронены в горах чертежей, замысловатые механизмы пощелкивают оркестром шестерней всевозможных калибров, а пустые кружки от кофе занимают собой почти каждый свободный дюйм стола - похоже, вход сюда закрыт даже для уборщиков. Однако, в самом центре комнаты на небольшом пьедестале сияет металлическим блеском и то, что Кейтлин действительно рада увидеть - две новые хекстековые перчатки. Величиной они даже превосходят прежние, и в надежности им явно не уступают. Талис обходит пьедестал по кругу с заметной гордецой во взгляде. - Позволь тебе представить: новая, усовершенствованная модель Перчаток Атласа! Я опробовал новый сплав - убил на него полмесяца, но уверяю: прочнее стали в мире не существует. Выдерживает экстремально высокую температуру и давление, керамопокрытие защитит его от любой коррозии - выдержит даже хлорную кислоту. Вес одной перчатки - на два фунта больше предыдущей модели, но сила удара выше вдвое, сила сжатия - в полтора раза. Одного заряда хватит на двадцать часов бесперебойной работы - внутрь встроен счетчик подачи энергии, контроллер нагрузки, датчик давления... и небольшие наручные часы. Если говорить проще... ими можно пробить бетонную стену, и на них не останется ни царапины. Кейтлин с любопытством касается гигантского металлического пальца. Пара заманчивых мыслей невесомо проскальзывает где-то в подкорке сознания, но она торопливо их отгоняет. А вот Джейс, похоже, улавливает их по одному взгляду. - Моторика пальцев далека от идеала, но... стакан пива удержать можно. Да, я проверял, - украдкой подшучивает он. Девушка кивает с одобрительной улыбкой. - Вай будет в восторге. - Только ради всех богов, Кейт... - Я буду смотреть за ней в оба, Джейс. Поверь... это в моих же интересах, - обещает она с обреченным вздохом. - И к слову... мне следует вернуться к ней, как можно скорее: не стоит надолго оставлять ее одну в корпусе. И... вообще оставлять ее одну. - Я хотел дать ей пару рекомендаций по эксплуатации, - протягивает было Джейс, но ироничный взгляд подруги осаживает его на полу-слове. - Не утруждайся - она все равно не стала бы слушать. - Поэтому дам тебе. - Лучше пришли по почте вместе со всеми нотациями, - поддразнивает она. - Почитаю сегодня перед сном. - Уговорила, - снисходительно кивает Талис. - Перчатки доставят вам сегодня вечером. Завтра... сможете испытать их в деле. Осечек не будет - даю слово. Кейтлин сжимает ладонь на стальном пальце на пробу - ощущение, словно под рукой гранит. Впрочем, не то чтобы у нее были сомнения. - Спасибо, Джейс, - признательно поднимает она глаза к другу. - Ты не представляешь, как ты вовремя. - Это еще не все, - обрывает он повелительным тоном, но в глазах уже приплясывает азартный огонек. - У меня есть кое-что и для тебя. Я ведь обещал сделать сюрприз... Брови девушки заинтригованно ползут вверх наперегонки с уголками губ. - Мой день рождения был весной... - Могу я тебя порадовать больше, чем раз в год? - усмехается Талис, сложив на груди руки. - Закрой глаза, Кейт. И вытяни ладони вперед. Кейтлин щурится с ноткой скептицизма, но все-таки слушается. Удаляющиеся шаги тихонько шуршат куда-то в сторону стола, слышится негромкая возня, потом шаги неспешно возвращаются назад, и в вытянутые руки плавно опускается нечто тяжелое и очень длинное; кожу обдает знакомым холодом стали. Кейтлин, пропустив пару ударов собственного сердца, чуть не охает в голос. Эту сладкую тяжесть она узнает с одного касания. - Открывай, - мягко командует голос Джейса. Она открывает глаза. И едва удерживает в горле восторженный визг... Полированный приклад из белого дуба с золотой филигранью, трехлинзовый прицел, ствол - тридцать два дюйма, вот только калибр непривычно широкий... - Это же... - Все верно, Кейт, - торжественно вытягивается Талис. - Первая в мире хекстек-винтовка. Первая и единственная. Только твоя. - Джейс... это... - Все другие слова выпадают из памяти в один миг. - Прицельная дальность - тысяча ярдов, скорострельность - шестнадцать выстрелов в минуту, - декламирует Джейс не без легкой нотки хвастовства, - патронник на два заряда - каждый рассчитан на десять выстрелов. Никакого пороха - чистая энергия - и никаких осечек. Она никогда тебя не подведет. - Джейс... я... - Только не вздумай заряжать простыми патронами - я не смогу пришить назад тебе руки, - предостерегающе склоняет он голову. - Джейс... - Кейтлин, наконец, удается оторвать завороженный взгляд от оружия, чтобы поднять к его лицу. Собственный, почти что детский восторг отражается ей в его глазах. Голос выходит чуть ли не девичьим писком: - Я... я не знаю, что сказать... - И не надо. Твое лицо говорит за тебя, - тепло заверяет он. - Она... она прекрасна, Джейс. - Она догадывается, что лыбится, как ребенок в магазине игрушек, но ничего не может с собой поделать - рот наотрез отказывается слушаться.- Признаю... ты правда знаешь, как поднять мне настроение! Впрочем, собеседник эффектом явно доволен. - Делал специально под твою руку - старался максимально облегчить конструкцию. Позолота снаружи, но внутри ствол из чистого титана; обычная сталь просто лопнет - мощь взрыва хекс-самоцвета даже близко не стоит с порохом, - скромно поясняет он. - Как ощущения? - Если это сон - я не хочу просыпаться, - вышептывает она скороговоркой. - Так меня еще не хвалили, - благодушно хмыкает Джейс и склоняет голову чуть в бок, пригласительно интересуясь: - Хочешь попробовать...? - А по моему лицу еще не видно...? - Идем со мной. Они выходят на просторную террасу с расставленными в ряд телескопами - излюбленное место практики местных астрономов. Весь город раскидывается под ними, как на ладони: все от золоченых шпилей величественных высоток до синеющей вдалеке полосе моря. Кейтлин с наслаждением тянет носом свежий ветерок, Джейс с обещающей хитроватой улыбкой выуживает из-за пазухи небольшой бинокль и прикладывает к ее глазам. - Я попросил разместить для тебя несколько мишеней на том холме, - вытягивает он указующий палец вдаль. - Видишь их? Кейтлин с улыбкой волка на охоте, не тратя слов, с готовностью примеряет к плечу приклад и настраивает линзы. Едва не присвистывает. - Будто перед самым носом. Талис отвечает поощрительным кивком и медленно потягивается рукой к карману - в пальцах его сверкает небесно-синий самоцвет. - Только очень осторожно, - одергивает Кейтлин вкрадчивой голос. - Если промахнешься... - Я никогда не промахиваюсь, Джейс. Он показывает, как заправить самоцвет в патронник, как снять предохранитель и как активировать заряд. - Готова? Кейтлин от нетерпения уже едва не облизывается. - Как никогда. - Три, два... Она не дослушивает - жмет на крючок. Всполох света рассекает небо пополам - такой ослепительно-яркий, что даже солнце на секунду меркнет на его фоне, гром сотрясает воздух; в самом центре мишени, там, далеко-далеко, на другом конце прицела зияет обугленная сквозная дыра. - Хорошо, - выдыхает Джейс в бинокль. - Теперь попробуй... Щелчок затвора - перезарядка - снова выстрел. За ним - второй, третий... Снаряды сверкают, как молнии - новые дыры пронзают мишени, одну за другой. Кейтлин с глазами сытой кошки, перехватив винтовку в одну руку, скромно сдувает с дула дымок. В ушах - пустынный звон, в плече - сладкая боль отдачи, в груди порхают бабочки. Ощущения сродни эйфории. Джейс подвисает на ней сконфуженным взглядом, словно увидел нечто интимное. И не то, чтобы он далек от правды... - Вижу... ты приноровилась, - тихонько откашливается он. - Приклад не сильно лягается? - Легкий, как перышко. - Она честно старается не звучать хвастливо, но не очень-то получается. Впрочем, другу это явно льстит. - Это лучший из всех подарков, что ты мне делал, Джейс, - признательно склоняет она голову. - Я... даже не знаю, как тебя благодарить. Джейс только мягко покачивает головой с посветлевшей улыбкой. - Рад, что тебе нравится. Но если честно... благодарить, все же, стоит не меня одного. Кое-кто мне здорово помог... - Где Виктор? - участливо вскидывает она брови. - Я давно его не видела... Взгляд его вдруг мрачнеет на долю секунды и уползает куда-то в сторону. Конечно, она замечает. - Вообще-то... я говорил о твоем отце, - поясняет он, спешно замяв неловкую паузу. - Папа? - удивляется Кирамман. - Это он помогал тебе? - Скажу больше: это была его идея. Он сделал все чертежи - я лишь доработал некоторые технические нюансы. Она оглаживает рукоять винтовки лелеющим движением, словно реликвию, но вот что-то в груди едва ощутимо отдает тоской. Джейс легко улавливает перемену и в ее глазах - произносит осторожно, без нажима: - Он скучает, Кейт. - И я по нему, - признает она с тихим вздохом. - Почему не хочешь...? - Не сегодня, - качает она головой. - Не перед заданием. Я... я не... Мне нужно сосредоточиться. Непривычно-большая, крепкая ладонь заботливо ложится на ее плечо. - Волнуешься? - Голос друга обретает почти отеческий тон; почему-то именно сейчас Кейтлин действительно рада слышать его таким. - Сгрызла все ногти, - кисло хмыкает она куда-то под ноги. - Я отправлюсь с вами, если позволишь. Мой молот все еще на ходу. Еще пару недель назад подобное предложение насмешило бы, либо просто задело, но теперь... ей, отчего-то, приятно его волнение. Бесшумно выдохнув, она поднимает преданные глаза к другу и укладывает ладонь поверх его.

- Ты не должен.

Отвечает тихо, без тени укора: - Будь там, где ты нужен, Джейс. Твое место здесь. Мое - там. Я уже взрослая девочка. - И все еще упрямая, как ребенок, - шуршит в ответ безнадежный вздох. - Я в надежных руках, Джейс. И под надежной защитой, - приподнимает она ствол винтовки. - Больше незачем меня опекать. Джейс поглядывает на нее с долей тревоги, но все же смягчается в лице. - Пообещай, что будешь осторожна. - Ты ведь знаешь меня с детства, Джейс... - Поэтому и говорю. Кейтлин обиженно пихает его плечом, но на губах все равно играет улыбка. - Обещаю, - мягко кивает она и смотрит в его глаза так, как не смотрела уже давно, возможно, много лет. - Спасибо, Джейс. За все, что ты сделал для меня. Я... часто забывала сказать тебе это. Джейс розовеет - скрыть это у него не особо получается. Мешкает полсекунды, явно пытаясь придумать остроумный ответ, но Кейтлин, не собираясь слушать, просто берет его свободной рукой в объятия и бережно шепчет в плечо: - Все будет хорошо, Джейс. Не нужно обо мне беспокоиться. - Я всегда буду о тебе беспокоиться, Кейт, - тепло сетует голос друга у нее над макушкой. - Но, по крайней мере, теперь, когда в твои руках это... - спускает он взгляд к винтовке, - я верю, что ты справишься с чем угодно. Она сбережет тебя от любой беды. Для этого я собрал ее. - Тебе есть, чем гордиться. - Кейтлин с зачарованным блеском в глазах оглаживает пальцами золотистый ствол. - С ней ты будешь непобедима, - твердо заверяет он и рука его плавно поворачивает подругу за плечо к отражению в высоком окне. - Самая грозная леди Пилтовера. Будущий шериф Кейтлин. Голос поигрывает шутливыми нотками, но слова звучат без издевки - трогают почти до слез и прикусывают румянцем за щеки. Кейтлин мысленно повторяет их снова и снова, разглядывая утонченный силуэт в витражном стекле. Блеск оружия в тонких руках и правда придает ему куда более внушительный вид. Они оба любуются несколько минут в застывшей солнечной тишине. - Запаковать для тебя в подарочную обертку? - украдкой любопытствует Джейс. Кейтлин пихает его локтем в бок. Они снова смеются. *** Они почти успевают дойти до парадных дверей. Кейтлин все-таки решается наконец спросить: - Джейс... что с Виктором? Ты сам не свой, я вижу. Джейс, посмурнев как туча, выдувает ноздрями тяжелую струю воздуха и растирает пальцами лоб. - Я не знаю. - Все... совсем плохо? - Она бережно кладет ладонь ему на плечо, но он лишь уводит глаза в сторону. - Дело не в этом. Я... я не знаю, где он. - Он... пропал? - настораживается Кирамман. - Он ушел. Забрал все вещи и записи десять дней назад и... больше не появлялся. Ни в академии, ни на испытаниях, даже ни в одной из лабораторий - его вообще никто не видел. Такое случалось и раньше, но... боюсь, в этот раз он не собирается возвращаться. - Вы поссорились, - понимает Кейтлин. - Как никогда сильно. Он... он был словно не в себе. Я сказал, что не стану ему помогать... - В чем, Джейс? Он махает рукой в каком-то смазанном жесте. - Научный спор. Меня... серьезно озадачивают его новые взгляды и методы, но куда больше... Фффф, неважно. - Джейс... - Он изменился, Кейт. - Голос его темнеет в тон взгляду. - Я... я не знаю отчего, вернее... я знаю, как по нему ударил его недуг, но... боюсь, что дело не в этом, а... в нем самом. Он начал пропадать все чаще, погряз с головой в расчетах, перестал спать и есть и... начал избегать меня. Я думал, он не хочет, чтобы я видел, как ему становится хуже, но... ему не стало. Он... просто стал другим. Я не знаю, как это объяснить, но... я больше не узнаю его. Мне кажется, он что-то скрывал от меня. Это не дает мне покоя... - Я могу отыскать его, Джейс. Могу поговорить с ним... - Оставь, Кейт, - сухо осаживает он. - Это не твоя забота, и ты не сможешь ничем помочь. Любопытство, вопреки уговорам, захлестывает Кейтлин с головой, но возражать она не решается. В коне-концов, с Виктором ей доводилось общаться от силы пару раз и то лишь по нескольку минут - ей и правда нечем помочь. - Я уверена, все наладится, Джейс, - утешает она вместо вопросов. - Он ведь твой лучший друг. - Я... хочу в это верить, - кивает он без видимого облегчения. - Если я смогу для тебя что-то сделать - только скажи. - Не беспокойся об этом, Кейт. У тебя завтра ответственный день. - Как и сегодня, - кисло вздыхает Кейтлин. - Через полчаса я должна быть в корпусе - вести инструктаж для команды... и следить за тем, чтобы Вай не уснула. Джейс похлопывает ее по плечу ободряющим жестом, хотя той же уверенности во взгляде уже не сияет. - Удачи вам, Кейт. Заставьте убийцу пожалеть обо всем, что он сделал. Кейтлин же кивает уверенно, как никогда. - Заставим, Джейс. В этом можешь не сомневаться. *** - Нет, - отрезает Кейтлин гранитным тоном. - Почему? - пищит удивленный голос Шейн. - Это не дежурство, а операция штурма(!)! Я не могу позволить вам так рисковать! - А мы не позволим себе сидеть сложа руки, пока рискуете вы! - набирает высоту писклявый голос; Вай и Кейтлин с трудом удерживаются, чтобы не зажать уши. - Скажи, Бэн! - пихает Шейн локтем здоровяка за спиной. - Угу! - кивает Бэн твердо, как никогда. - Вы хоть понимаете, насколько там может быть опасно! - скрипит Кейтлин зубами. - Именно поэтому мы и вызвались добровольцами! - щебечет блондинка безапелляционным тоном, сверкая лучезарной улыбкой. - И шериф, между прочим, уже подписал приказ! - Я с ним поговорю... - И думать забудь, Кирамман! - гремит из кабинета угрожающий рев, заставив всех четверых синхронно вздрогнуть. - То-то! - радуется Шейн. - Вай, скажи что-нибудь! - хватает Кейтлин последнюю надежду. - Ты ведь сама говорила - нам нужно больше людей... - оторопело разводит подруга руками. - Нам нужны опытные(!) штурмовики! - Кое-кто, кажется, забыл, что я стреляю лучше всех в корпусе после тебя, дорогая, - одергивает ее чирикающий голосок. - Но это... грхх... - А Бэн, между прочим, в прошлом году положил в одиночку целую банду контрабандистов! Верно Бэн? - Угу, - кивает Бэн с таким замахом, что кивер чуть не слетает с его головы. - Но...! - И мы вдвоем, как и ты, Кейтлин, знали Рауля еще с пеленок, и также хотим вырвать глаза и запихнуть в глотку тому мерзавцу, что посмел его тронуть! - От кровожадной вспышки в зеленых глаза поеживается даже Вай; Бэн проседает головой на пару дюймов и глухо сглатывает. Шейн тушуется, украдкой обернувшись: - Ой, резковато прозвучало, да? - Эмм... - Ну, по крайней мере, пусть гниет в тюрьме до конца своих дней, - скромно поправляется она, миловидно вспорхнув ресницами. - Мы начали это дело вместе девочки, и хотим довести его до конца вместе с вами! Тут Бэн соглашается без раздумий. Кейтлин роняет голову с сокрушенным вздохом. Вай осторожно подталкивает ее плечом.

- Они ведь правда хотят помочь...

- Я знаю, Вай.

- Я не прощу себе, если с вами что-то случится, - поднимает Кейтлин честные глаза. - А мы не простим себе, если что-то случится с вами, милая, - чутко чирикает Шейн. - Мы ведь друзья, девочки! Кто-то же должен прикрывать вам спину! Тем более, приказ уже готов, операция уже утром, инструктаж - через минуту, так что никуда вы от нас не денетесь! - пропевает она со сладкой улыбкой. - Угу! - бодро поддерживает Бэн. Кейтлин встречается с Вай безнадежным взглядом, но в глубине ее зрачков все равно виднеется пара теплых искр. - Храни вас Жанна, упрямые безумцы... - Ура! - Золотоволосый вихрь, подпрыгнув на цыпочках с довольным визгом, тут же бросается к ним на шеи - на обе разом. - Вы не пожалеете девочки! Мы будем тебя слушаться, Кейтлин! Будем работать сплоченной командой - ни один мерзавец от нас не ускользнет! Ух, мы прямо как те четверо друзей с мушкетами из книжки! Этой, ну... как ее...* Девушки, нежно переглянувшись, бросают попытки сопротивляться - крепко прижимают в ответ. - Берегите себя, Шейн, - мягко наставляет Кейтлн. - Вы оба. Бэн, тихонько подступив сбоку, сгребает в объятия всех троих - ребра девушек отзываются дружным хрустом, но они все равно улыбаются. - Кхе-кхе! - обдает их настойчивый кашель - Мохан, притулившись к косяку двери, с наигранным интересом любуется трогательной сценой. - Жаль вас отвлекать, девочки, но, может быть, вы все-таки соизволите(!) пройти на инструктаж...?