Диалог Глаз

- Ты уже вещи собираешь, кекс? - Все, кроме записей и пижамы. Тебе бы тоже пора - выезжаем уже завтра утром. Не надейся, что я дам тебе продрыхнуть до полудня. - Ты уже сказала Роджерсу? Кейтлин тихо вздыхает, замерев рукой на замке чемодана. - Скажу вечером. Не хочется сейчас его огорчать... У нас еще хватает дел на день, помимо выслушивания его тирад. Вай, вяло усмехнувшись, обводит скучающим взглядом уложенные саквояжи и коробки. Давненько их уже обжитая спальня не казалась такой пустой... Вай невольно признается себе, что успела к ней привыкнуть. И к пустым стенам, и к отсутствию кровати, и даже к настенным часам с надоедливым крокодильчиком. Успела привыкнуть к мягким подушкам, к теплому боку подруги на них... и ко всему, что они на них делали. - Знаю, прозвучит странно, но... даже как-то жаль отсюда сваливать, - кисло улыбается она. - Не верится, что уже завтра. Кейтлин, приподняв голову, оглядывается тоже. Сапфировые глаза светлеют, уловив пару лучиков солнца из окна, но Вай уверена, что не только поэтому.

- Мне тоже...

- Пора, Вай. Оставаться дольше рискованно... даже если ни Роджерс, ни Фостер ни в чем невиновны. Завтра мы заканчиваем слежку. И маячить здесь дольше... - Она снова вздыхает, - уже нельзя. Что ж... сможем навестить Роджерса, когда раскроем дело. - Взгляд ее на долю секунды темнеет. - Надеюсь, что, все-таки - не в тюрьме. Вай кивает с мимолетной заминкой. - И я. *** День на редкость погожий и ясный. Чайки за окном крякают с таким азартом, словно воспевают ему оду. Стрелки настенных часов отмеривают ему два часа, возвещая обеденный перерыв. Кейтлин, наскоро прожевав сэндвич и заботливо втиснув второй подруге в зубы, собирает ее в академию - расшифровывать записи Роджерса. - Проверь, как следует, точно все фотографии взяла? - Проверила уже три раза, кекс. - Я их пронумеровала - не перепутай, в каком порядке выкладывать. - Не перепутаю, кекс, - изнуренно закатывает Вай глаза. - Помнишь дорогу? Я положила тебе карту в карман... - Кекс, я не ребенок. Кейтлин, уверенно пропустив заявление мимо ушей, отряхивает пылинки на ее куртке, оправляет ворот на шее и причитает нянькиным тоном: - Не забудь упомянуть, что ты от Хеймердингера, только ненавязчиво(!), Вай, как бы к слову, понимаешь? - Я не дура, кексик. - Обращайся к нему: "Профессор", или "Сэр", говори погромче - ему уже девяносто лет, только без грубости, Вай, слышишь меня? И никакой отсебятины! Если что-то спросят - хлопай глазами и делай вид, что ничего не понимаешь... у тебя это хорошо получится. - Ну спасибо. - Отвечай, что тебя просто послали уточнить, и ты всего лишь выполняешь приказ офицера. - Он будет бухтеть всякий научный бред, верно? - Верно, - бодро кивает Кейтлин, застегивая ей на груди пуговицу. - Вникать не нужно - главное, запомни названия веществ, которые он назовет. А лучше, запиши... А лучше, пусть он тебе запишет... - Кекс, я что, по-твоему, совсем отсталая? Девушка, мельком поджав губы, приподнимает бровь в секундной заминке. - ...Все равно, лучше запиши. - Так точно, офицер-кексик, - буркает Вай себе в челку. - Не задерживайся - тебе нужно вернуться к вечеру - в лавке будет полно народу. - Может все-таки лучше тебе пойти, кекс? Последить за клиентами и я могу... - Чтобы я потом читала в записях, какой формы были бедра у гувернанток? - сладко щебечет Кейтлин. - Это было всего один раз! - Если тебе будет веселее, можешь сегодня хорошенько рассмотреть бедра профессора Стоуна - я, так и быть, разрешаю, - сюсюкает Кейтлин, легонько подталкивая подругу к двери. - Серьезно, Кейт, я хреново лажу с яйцеголовыми... - У тебя получится, только не называй их так... хотя бы - не в лицо. - И от запаха лабораторий меня ведет. Реально - пахнут, как больничная койка... - Съешь конфетку, если закружится голова. - В науке ты тоже больше шаришь и говоришь складнее, да и мордашка у тебя поумнее будет... - Поумнее, как раз, не надо - меньше будет вопросов. Я же сказала: нужен вид простого посыльного, от науки максимально далекого... - Ты меня прям балуешь комплиментами, кексик. - Тем более, меня там могут узнать, а это - лишняя трата времени. Если вдруг увидишь Джейса - не попадись ему на глаза! Когда закончим слежку - отправимся в академию уже вместе, и расспросим обо всем подробнее - не забудь уточнить у профессора, когда он будет свободен. - Что-то меня все равно напрягает, кекс... - Не волнуйся, это всего лишь ученые, Вай. Они могут странно выглядеть, странно пахнуть и говорить, но поверь мне, они не кусаются, - ласково заверяет Кейтлин, чмокнув ее в нос. - Что-то другое, кексик... - вздыхает Вай, приподняв к ней смятенные глаза. - Я... не хочу оставлять тебя одну. - Вай... - Кейтлин, покачав головой с невесомой улыбкой, оглаживает ее плечи. - Тебе нужно лишь сходить туда, выслушать ту белиберду, которую скажет профессор, и вернуться обратно. Пара часов от силы - что может случиться за это время? - Я не знаю, кекс... просто... будь осторожна, ладно? - Буду, Вай, - обещает Кейтлин, резвеивая ее тревогу поцелуем - долгим, бережным, благодарным. - Все будет в порядке - клиенты скоро подойдут - я не буду одна. Веди себя хорошо, Вай. Не обижай профессора, ладно? - Так точно, офицер-кексик. - Вай с блеклой усмешкой вышагивает за дверь. *** - Мистер Роджерс, - приветствует Кейтлин. - О, голубушки, вы так скоро! - весело задирает йордл голову к лестнице. - Уже пообедали? - Да, сэр, но, простите, у нас возникло срочное дело - Вай нужно будет отлучиться на пару часов. Вы не против, сэр? - О, - роняет он, растерянно выкатив оба глаза, но тут же оживляется снова, - что вы, конечно нет, дорогие! У вас важные дела, я все-все понимаю! Дежурства, задания, секретные поручения... О, это так увлекательно! Я могу вам чем-то помочь, голубушки? - Не нужно, благодарим вас, сэр, - откланивается Кейтлин. - Вай вернется уже часам к пяти. - К пяти, говорите... мм... - Йордл уводит глаза на секунду, словно что-то прикидывая; сделать это незаметно у него, конечно, не выходит. - Вы... что-то хотели, сэр? - По правде... Ай, сущие пустяки, ничего особенного! Всего лишь хотел попросить нашу милую Вайолет сходить к одному моему поставщику вечерком - передать новый рецепт для конфет! О, я бы сам с радостью, но понимаете - детишки, клиенты - никак не успеть... - Я могу сходить сейчас, мистер Роджерс, - предлагает было Кейтлин, но йордл лишь поспешно разводит руками. - О, нет-нет-нет, мой поставщик, знаете ли, с характером - весьма-весьма... мм... неприветливым! С ним не помешает поговорить, так сказать... по-дружески, твердой рукой, - подмигивает он, с улыбкой сжав лапу в кулак. - Это можно, - охотно кивает Вай. - Вы точно вернетесь к вечеру, дорогая? - Голос его сходит почти до сюсюкающего; у девушек от него в который раз сводит челюсть. - Далеко вы отправляетесь? - Да тут всего... - Кейтлин юрко пихает подругу носком ботфорта - Вай одергивается на полуслове. - ... Точно вернусь, сэр. - Чудно! - лыбится йордл. - Успехов вам в вашем деле, дорогая! Славненькой вам прогулки! Девушки плавно поворачиваются и ступают к порогу, переглядываясь почти на каждом шагу. - Возвращайся скорее, - шепчет Кейтлин у самой двери. - Дети... будут скучать без любимого пони. - Я мигом, кексик, - подмигивает Вай. - Одна нога здесь - другая там. - Пустяки, можете не торопиться! - весело окликает голосок йордла, заставив двух подруг разом вздрогнуть. - Не волнуйтесь, мы с милой Кейтлин чудесненько проведем время! Пришли новые сладости - нужно разобрать все-все-все! О, а еще придумал такую увлекательную игру - детишки будут просто в восторге...! - Звучит замечательно, сэр, - натягивает Кейтлин сахарную улыбку.

- Смотри в оба, кекс. Каждую секунду.

- Буду.

Вай уходит - Кейтлин смотрит ей вслед какое-то время. Она не видит, но чувствует, что и Роджерс поглядывает тоже. Его безмятежное посвистывание дополняет ритмичная дробь пальцев о прилавок. - Ей... мм... не слишком далеко идти, голубушка? Может, стоит поймать кэп? - Вай обгонит любую лошадь, когда ей нужно, - усмехается Кейтлин, все еще не отрывая взгляда. - Хо-хо, если она согласится участвовать в скачках - буду рад на нее поставить! Ну не скучайте, голубушка! У нас впереди еще такой насыщенный день...! Сладости ждут, дорогая - еще целая гора - хоть на санках катайся! Кстати, куда это я опять подевал свои санки...? *** Охранник на проходной академии долго и медленно препарирует невменяемым взглядом сначала Вай в потрепанной алой куртке и бриджах, потом протянутый в ее руке жетон. - Стажер-помощник офицера...? - недоверчиво кривит он дремучие брови. Еще ни разу в жизни Вай не приходилось так жалеть, что она не напялила чертову форму. - В пятый раз повторяю: да! - Это - вы, что ли, да? - зорко подмечает он. - Прямо в точку, приятель! - скрипит Вай зубами. - Я - это я. И мне нужно внутрь! - И... зачем же, извольте уточнить? - Ты оглох, приятель? По поручению офицера! - И какого же такого офицера? - Фамилия "Кирамман" тебе о чем-нибудь говорит? - Кирамман, - повторят он сахарным тоном. - Та самая Кирамман, да...? - Твоя сообразительность не знает предела, - тихо закипает Вай. - Отличная попытка, милейшая, - склабится охранник; рука его плавно тянется куда-то под стол. - Я почти поверил... Звук сигнального гудка бьет по ушам; Вай, подскочив, чертыхается громче него. Со стороны доносится тяжелый топот офицерских сапог. - Хватайте! - вонзается в нее указующий палец охранника. - У нее липовый жетон! - Я сама миротворец, дубина! - Так все говорят, милейшая! Два человека в форме подлетают к проходной с кольтами наперевес. - Стоять, не двигаться! Руки за го... Вай!? - Шейн! Бэн! Ну хоть вы ему объясните! *** - Тетя Кейтлин... тетя Кейтлин! А где тетя Вай? - Она скоро придет, Ники, - улыбается Кейтлин, украдкой скосив глаза к настенным часам. - По крайней мере, должна... - Мне скоро домой, - хнычет малышка. - А тетя Вай меня не покатает... Кейтлин вздыхает, обреченно покачав головой и опускается на колено. - Забирайся, детка. Я покатаю. - Правда можно? - подскакивает Ники. - Правда, детка. Только чур не пинаться, ладно? Пинается малышка для своих шести лет, как заправский кенгуру, и ест, похоже, где-то за троих - шея под ней отзывается жалобным хрустом; только что причесанные и уложенные синие волосы становятся заменой поводьев - Кейтлин едва не скулит от каждого натяжения.

- Я тебе это припомню, Вай, - ворчит она про себя.

Колокольчик над входом весело звякает; дверь открывается, пропуская внутрь гостя. Кейтлин с надеждой оборачивает голову. Нет... это не тот, кого она ждала. Мистер Рут, собственной персоной, при полном параде, в новеньком пепельно-синем фраке с серебряным кантом, учтиво снимает с головы новенький лакированный цилиндр с павлиньим пером. - Кейтлин, - приветливо склоняется он. - Гоэл, - отвечает она взаимностью; малышка на шее придает движению тяжести. - Мистер Роджерс... Йордл при виде гостя надувается, как жаба - едва не квакает. - Что на этот раз мистер Рут? - скрывать досаду в голосе он даже не пытается. - Право, ничего, мистер Роджерс, я всего-навсего проходил мимо. Хотел лишь насладиться атмосферой и... приятной беседой, - сверкающие зрачки в обрамлении кристальных радужек лукаво съезжают к девушке. - Нооо, тетя Кейтлин! Чего застыли! - Протестующая Ники барабанит пятками так, что Кейтлин едва не хрипит под ней. - Я немного занята, Гоэл, - натягивает она виноватую улыбку. Рут мягко усмехается уголками губ. - Такой утонченной леди не пристало носить тяжести. Вы не согласитесь на время сменить ваш транспорт, юная мисс...? - Не соглашусь! - В свой "транспорт" малышка цепляется еще крепче; ногами и вовсе едва не душит. - Тети Вай нет! Хочу кататься! - Вашей подруги нет? - заинтригованно приподнимает Гоэл брови; уголок губ плавно ползет вслед за ними. - Отчего же? - Она... - Кейтлин все-таки кашляет, - скоро вернется. Ники, детка, будь добра, мне неудобно... - Поехали, тетя Кейтлин! - Простите, Гоэл, если у вас был ко мне разговор... - Признаться честно, был, Кейтлин. Только, с вашего позволения, я бы хотел поговорить в чуть более... спокойной обстановке. - Где-то со стороны йордла доносится звучное фырканье. - Скажем... хотя бы... где-нибудь за чашкой чая. Буду рад показать вам одно славное кафе неподалеку... если ваша очаровательная наездница согласиться отпустить вас на часок. - Тетя Кейтлин никуда не пойдет! - протестует Ники, стиснув ножками шею скакуна до онемения. - Полностью солидарен с юной леди! - увесисто крякает Роджерс, скрестив на груди лапы. - Признаться, даже от вас я не ожидал подобной наглости, мистер Рут! Вторгаться в мою лавку средь бела дня, докучать мне - куда не шло, но теперь вы еще и намерились соблазнять мою помощницу! Невообразимо! - Вы все не так поняли, мистер... - Молчать, мистер Рут! - С жаром стукает он по прилавку так, что несколько гостей удивленно вскидывают головы. - Вы нагло пользовались моим гостеприимством, а теперь... беспардонно(!) давите на вежливость милой леди! Я промолчу о том, какие слухи ходят о вас, но, клянусь шляпой, такой, как вы не заслуживает даже чашки чая с моей помощницей! - Я склонен верить... - Рут даже бровью не ведет, хоть голос и обретает темные нотки, - ...что милая леди сама способна решать такие вопросы... не так ли? - Милая леди слишком любезна, чтобы ответить вам, как есть! Я прав, дорогуша? Два наседающих взгляда сходятся на Кейтлин клином. Она бегает глазами, словно между молотом и наковальней, пытаясь хоть как-то собрать мысли в кучу. Ритмичные пинки Ники на шее в этом деле совсем не помогают. - Сейчас действительно неудобное время, Гоэл... - Вот вам и ответ! - довольно крякает Роджерс. Уверенный взгляд мужчины мрачнеет на долю секунды. - ... Но если вы не будете заняты, мы могли бы отлучиться на ужин ближе к вечеру. - Почту за честь, леди, - расправляет Рут плечи. - Голубушка! - летит эхом осоловелый возглас йордла. - Благодарю за вашу заботу, сэр, но уверена, Мистер Рут совершенно не имел ввиду ничего... неподобающего - вам о не чем беспокоится, - включает Кейтлин свой заискивающий голосок, сверкая глазами, так чтобы даже у него не осталось сомнений. - Мы отлучимся ненадолго. Вай уже вернется к тому моменту - сможет меня подменить. Если вы не возражаете, сэр... Гоэл выжидающе оборачивает к йордлу просиявшие глаза. Роджерс втягивает носом воздух с протяжным свистом, выстукивая ботинком гневную дробь. - Вы обладаете сверхъестественным даром убеждения, милая, - нехотя бурчит он сквозь сжатые губы. - Если такова ваша воля... я не против. - Благодарю, сэр, - отвечает Кейтлин улыбкой. - И я весьма признателен, - кивает Гоэл. - Не беспокойтесь, я верну вам вашу помощницу очень... - Чтоб до вечера я вас не видел, мистер Рут, - тихо выцеживает йордл скороговокрой. - Как пожелаете, сэр. - Мужчина сдержанно откланивается, хотя глаза сверкают, как у голодного лиса. - Увидимся, Кейтлин. Когда мне зайти за вами? - В пять часов, Гоэл. Я... буду ждать.

- Вай должна успеть... - воровато уползают голубые глаза.

- Ну поехали, тетя Кейтлин! - хнычет сверху настойчивый голосок. Когда Ники все же соглашается покинуть свое насиженное и наезженное место и отправляется с родителями за порог, Кейтлин все же решается подойти к йордлу снова. - Вы огорчились сэр... Роджерс, с жаром елозя тряпкой по прилавку, ворчливо хрюкает куда-то в столешницу. - Вовсе нет, совсем нет, вам показалось, голубушка. Вы же и сами прекрасно понимаете, что этот "экземпляр" не стоит и минуты вашего времени, да? Кейтлин отзывается понимающей улыбкой. - К сожалению, сэр, этот "экземпляр" очень важен для расследования, сэр. Йордл вздыхает, сокрушенно покачав головой. - Он ведь нагло пользуется вами, милая. Вашей добротой, вашей отзывчивостью. С какой целью - не могу сказать наверняка, но поверьте моему опыту, дорогая: такие, как он, интересуются девушками только, когда им что-то нужно, и не брезгуют ради этого играть на их чувствах. Я повидал достаточно подлецов, чтобы распознать их с одного слова. - Я догадываюсь, сэр, - учтиво кивает Кейтлин. - Не беспокойтесь, может мой опыт не так богат, как ваш, но я тоже знаю, на что способны люди... в частности, мужчины. - О, милая... - Голос его смягчается почти до шепота, он поднимает к ней глаза - зачарованные, лелеющие. Ее ладошка, как по волшебству, вдруг оказывается в коконе его когтистых лап. - Едва вы вошли в мою лавку... о, нет, еще при взгляде на ваш портретик, я понял... понял, что вы - слишком хрупкое создание для этого мира. О нет, дорогая... вы даже не представляете, что такое люди(!). И на что они способны... Слова и трогают, и удивляют, хотя казалось бы, ей давно пора уже перестать удивляться. Возражать она не решается - в памяти невольно всплывают отрывки из истории йордлов. - Я должна узнать, сэр. - Проговаривает она бережным полушепотом. - Это мой долг. Не знаю, на что надеется Рут, но и я могу выведать у него что-то полезное. Мне нужно ему подыграть. - Что ж... не мне вас учить, голубушка, но все же прошу: играйте осторожно. Любопытство убивает кошку, дорогая. Даже самую ловкую. Мистер Пушистик мрачно фыркает в углу, словно в подверженнее. Кейтлин окидывает его сомнительным взглядом. - Я не кошка, сэр. Не волнуйтесь, я не дам себя обыграть. - Рад это слышать, милая, - ласково похлопывает йордл ее по ладони. - Но все же, будьте бдительны. Не дайте чувствам взять верх над рассудком. - Я ведь уже говорила: у меня нет к нему никаких чувств, - терпеливо напоминает Кейтлин. - Я о вашем любопытстве, голубушка. Она задумывается на полсекунды, прежде чем кивнуть. - Не дам, сэр. Мои чувства под контролем. Тем более... - Уголок ее губ непроизвольно дергается вверх. - ...У меня есть человек, который за ними следит. - Догадываюсь, кто... - прозорливо усмехается йордл; глаза его украдкой соскальзывают к настенным часам, кончики ушей мелко дергаются, неясно отчего. - Она... скоро вернется, голубушка? Вы знаете, где она сейчас? - Недалеко, сэр, не стоит беспокойства. - Хотела бы она и впрямь быть так уверена. Йордл, явно уловив сомнение в ее взгляде, нервно простукивает носком ботинка о пол. - Что-то мне подсказывает, что ее ваша затея тоже не обрадует... Кейтлин прикусывает губу, мельком уведя взгляд в сторону.

- Однозначно.

- Она поможет мне, сэр. Даже если не одобрит. Мы ведь напарницы... - Ну разумеется... - подмигивает йордл. - Только напарницы... - Сэр... - Легкий румянец прикусывает ее за щеки, но собеседника это зрелище явно веселит. - Хехе, простите, милая, не мог удержаться - со мной бывает, - хрипло хихикает он, всплеснув руками. - Не сердитесь, может, я просто самую чуточку завидую... Хех, любовь, знаете, ли... так вдохновляет! Ооо, поистине окрыляющее чувство, мне ли не знать! Вспоминаю свою молодость, глядя на вас... - Ладони его мечтательно сплетаются в замок на груди; сияющие глаза взмывают куда-то в самый потолок. - Видели б вы меня в то время... Оооо! Я был просто бесподобен, клянусь шляпой! Ну, прямо как сейчас, только еще чуть красивее, представляете!

- Даже не представляю, сэр, - тактично мяукает Кейтлин. Йордл, смущенно хрюкнув, скромно зачесывает когтем клочок шерсти под шляпу. - Знаю, вам трудновато судить, да и я не люблю хвастаться, но, слово Роджерса, у йордлиц я тогда пользовался большим успехом! - любовно оглаживает он себя по груди. - Не сомневаюсь, сэр, - натягивает улыбку Кейтлин. - О, были годы, милая: лоснящаяся шерсть, мускулатура и, что уж скрывать, неотразимый шарм - чудесное время, клянусь шляпой! О, есть ли что-то прекрасней молодости... ну, разве что, детство! Ох, как сейчас помню, приглядывал я тогда за одной прелестной йордлицей... Кейтлин, сконфуженно стянув губы в жгут, отчаянно взводит глаза к часам.

- Поторопись, Вай, прошу тебя...

*** Оторваться от восторженного трещания Шейн удается с почти рекордной скоростью - всего-то за полчаса. Примерно столько же уходит на то, чтобы прочесать паутину лестниц, пронизывающих академию, в поисках нужной кафедры. Кабинеты, по-видимому, пронумерованы по порядку рождения их хозяев - двадцать минут Вай ищет в одном единственном бесконечном коридоре нужную дверь. Обнаруживает ее ровно в противоположном направлении от указанного дежурным охранником, указавшего, судя по всему, на выход. В дверь Вай уже не стучит, а скорее долбит. - Можно? Она заглядывает. Удушающий запах чего-то стерильно-едкого и старого ударяет в нос. Сам хозяин запаха - скрюченный и сморщенный лысый старичок в белом халате и круглых очках сосредоточенно выписывает что-то в папку за столом. - Профессор Стоун? - Я занят, - бросает он скрипучим голоском, не удостоив ее взглядом. - Сказал же: пересдача во вторник - раньше никого не приму. Учите, милочка, и приходите. - Какая еще пересдача? - недоуменно застывает Вай. - Чего учить? - Не знаете, что учить, юная леди? Вы на лекциях у меня давно бывали? - Эмм... ни разу. - Догадываюсь, - крякает профессор. - Вот побывали ли бы - так и на пересдачи ходить не пришлось бы. - Послушайте, я помощник офицера... - Связи ваши меня не волнуют, милочка, и пугать меня ими совсем ни к чему, - скрипит он, как ни в чем не бывало, схватившись за новую папку. - Офицер, дочь чиновника, советника - здесь все едино - поблажек на экзамене никому не будет. - Да не собираюсь я сдавать никакой экзамен! - оторопело раскидывает Вай руки. - Даже так... Ну что ж, ваше право, юная леди. Документы на отчисление несите в деканат. Раз уж до учебы вам дела нет - так, чего зря себя изводить - разумеется. Понимаю, наука не для всех, юная леди, особенно не для... О, боги... - Он все-таки поднимает к ней глаза. Медленно обводит ими сначала ее потертую куртку, затем запыленные бриджи, потом взлохмаченную челку, а за ней - и узоры татуировок, и проколы. Морщины на его лице становятся будто вдвое глубже. - Мда-м... что, собственно, и требовалось доказать... - Что-то не так? - Вай оскорбленно взводит рассеченную бровь. - Мда... признаться, знавал я времена, когда студенты... чуть более заботливо относились к престижу академии, - тихонько подмечает он, поправив очки. - Вы, позвольте узнать, с какой кафедры, милочка? - Я не с кафедры! - не выдерживает Вай. - И никакой я не студент! - Слава Жанне... - Я здесь по поручению с этим... научным(!) вопросом - вроде как, по вашей части! Хеймердингер сказал вы можете помочь. - Вы... помощница профессора Хеймердингера? - выкатывает глаза старик с таким видом, словно его сейчас хватит удар. - Д...! Я не...! Ну, то есть... А, ладно, пусть так... Вроде того, - сдается Вай. Седые глазки профессора заново меряют ее долгим взглядом снизу вверх через лупы очков. Лицо у него при этом скукоживается, как старый апельсин, но во вздохе все же слышится снисхождение. - Мда... Профессор Хейрмедингер... умеет разглядеть потенциал, там где... казалось бы... мда... Ладно, неважно. Так, какой вопрос у вас ко мне, милочка? Вай, облегченно выдохнув, выкладывает ему на стол мозаику из снимков с цепочками реакций с доски Роджерса. - Вы можете сказать, что это за вещества, сэр? А лучше... напишите. Если не трудно. Профессор, неторопливо протерев очки и промакнув лоб платочком, нехотя наклоняется к снимкам. Тут же хмурится снова и буркает себе в нос: - Это, что, обезьяна задней лапой писала? - Мм... почти, - кивает девушка. - Сможете расшифровать, профессор? - Я-то, положим, могу, - протягивает профессор булькающим тоном, - только, это вообще-то не по моему профилю, милочка. - В смысле? - удивляется Вай. - Вы ж это... ну... профессор химии, нет? - К вашему сведению, юная леди, я профессор неорганической(!) химии... неорганической(!), понимаете? - Понимаю, - врет Вай. - А это... - постукивает он карандашом по снимку, - моя дорогая, органика(!). - А в чем разница? - Разн... Это... Ооо, боги... - Он роняет голову с тихим стоном, растирая лоб ладонью. - Если я вам помогу, вы уйдете? - приподнимает он глаза с надеждой. - Так точно, сэр. - Ооох... ну, что ж, посмотрим... - Глухо откашлявшись, он снова протирает очки, и подносит снимки к самому носу - медленно-медленно ползет по ним глазами, хмурится, щурится и булькает щеками, хрипло кряхтя что вроде: - Кхм... мда, мда, так... так... это у нас, значит... мда... мда... Вай задремала бы, если б не назойливое тиканье внутренних часов. - Ну чего там, профессор? - Мда... так... мда... это у нас, значит, формальдегид, милочка, а здесь... так... уксусная кислота, дальше... кхм-кхм... ммм... глицерин и... коллаген(!)? Мм.. необычно... хмм... но допустим... А это... это... Чтоб меня на лысо побрили, - потириает он лысину, - это еще что такое...? - Что там? - оживляется Вай. Старик в пятый раз протирает очки, не отрывая глаз от снимков, и снова ворчливо хмыкает куда-то в пространство: - Хмм... что-то не разберу. Почерк, конечно... мда, и строчки все - одна на другой, а сами реакции... мда. Где-то... я уже видел что-то похожее... Вы знаете, кто это писал? - Эмм... доктор, - буркает Вай, и поспешно добавляет: - какой-то. - А этот ваш "доктор" точно в своем уме, милочка? - мельком приподнимает он глаза из-под складок. - Мм... не уверена, сэр. - Все, что я тут вижу - это, что писал он, видимо, шваброй. Можете мне сказать - я не вижу - вот здесь у нас, милочка, аминогруппа, или свободный радикал? - Ээээ... - Ясно. Джейкоп! - Крякает он вдруг, обернув голову. - Джейкоп, где вы там? Пойдите-ка сюда! Ну, смелей, я не кусаюсь! Из стеклянной дверки в углу выглядывает молодой смуглый парень в халате и белых перчатках. - Вы звали, профессор? - Звал, юноша. Оторвитесь на минуту от своих пробирок и помогите-ка мне разобрать эти каракули... вот, вот здесь. Заодно и знания ваши проверим. Вам знакомы эти соединения, юноша? Паренек без видимого энтузиазма оббегает глазами формулы. - Формальдегид, уксусная кислота, муравьиная кислота, глицерин, плюс... коллаген(?) и... гемоглобин(?)... Экзотермическая реакция с окислением... - Это-то я и сам вижу, юноша, а дальше... вот, вот отсюда... - Это должен быть... вернее... Погодите, что? - Теперь и паренек подвисает, скренив голову на бок. - Похоже на... трехосновный... вернее... нет-нет, четырехосновный... а может... нет, скорее... - Ну что там, юноша? - Тут явно ошибка, сэр - такого соединения получится не может, если только... хотя, нет, постойте... теоретически... - Вы хоть класс-то можете определить, юноша? - Я.. н-не уверен, сэр... - Я извиняюсь, а можно побыстрее? В дверь стучат. Оборачивается только Вай. - Профессор... - Худощавая девушка в узких очках просовывается в щель, - вы заняты? - А, Дороти, как раз вовремя. - Профессор почти выдает блеклое подобие улыбки при виде нее. - Подойдите-ка сюда. Можете хоть вы объяснить нашему недоаспиранту, к какому классу относится данное соединение... Вот, вот здесь. - Я не уверен, что его можно... однозначно проклассифицировать, сэр, - оправдывается парень; старик лишь махает на него рукой. Девушка, усмешливо хмыкнув и полоснув по Вай пренебрежительным взглядом, подплывает к столу. - Хм, не вижу трудностей, - фыркает она, манерно оправив очки. - Всего лишь полиароматический амидный сложный эфир. - С восьмью пептидными группами? - сомнительно приподнимает бровь паренек. - В сложных эфирах, мой дорогой, могут образовываться и пептидные связи - мог бы почитать в исследованиях Фериуса Трейда, если бы хоть на минуту оторвался от своих щелочей. - И откуда в сложном эфире взялось железо? - с интересом втыкает он палец в формулу. Девушка скептично нахмурив брови, оббегает глазами всю цепочку. Выражение ее лица быстро меняется с просто надменного до отчуждающего. - В расчетах ошибка. Такая реакция невозможна. - В обычных условиях, нет, - задумчиво протягивает парень, - но взгляни сюда: если подвергнуть гемоглобин и коллаген протеолизу, то при сильном нагреве, выделится железистосинеродистая кислота, которая вступит в реакцию с формальдегидом, и тогда при последующей конденсации железо сможет связать ароматические кольца коллагена. Маловероятно, но теоретически возможно! - И что это значит? - украдкой интересуется Вай, выудив из кармана блокнот. - Это значит, - фыркает Дороти, - что железистосинеродистая кислота испарится, а белки денатурируются и выпадут в осадок, и никакой реакции не будет! - Подожди, - увесисто возражает парень, - но, что, если глицерин в данном случае сыграет роль ингибитора...? - Боги, - стонет Дороти, - сам посмотри... - Споро схватившись за мел, она топает к доске на дальней стене, и, комментируя поучительным тоном, принимается что-то жарко писать... В суть объяснений Вай слабо вникает, поэтому не особо в них сомневается. А вот парень сомневается очень громко и ретиво, поэтому доска резво пополняется и его расчетами, в ответ на которые, девушка также громко и ретиво довешивает свои. Профессор, озадаченно поглядывая на них из-за стола, что-то глухо бурчит себе под нос и качает головой. Вай, угрюмо косясь на часы, растирает ладонью висок. В дверь снова стучат. Еще одна фигура в халате вырастает на пороге. На этот раз женская, суровая на вид. - Профессор Стоун, - учтиво приветствует она скрипучим голосом. - У вас... студент? - Взгляд ее скептично проезжается по Вай, брови тут же сдвигаются строгим клином. - Пересдача во вторник, юная леди. И почему вы не в халате? - Я здесь не учусь! - Заметно, юная леди. Если б учились, то и на пересдачи ходить не пришлось бы! - А, доктор Кайтли, проходите, вы как раз вовремя, - наконец, отзывается профессор. - . Миссис Кайтли, будьте любезны, хоть вы объясните этим неучам, что за реакции здесь описаны. У меня уже зрение, знаете ли... Женщина, смерив небрежным взглядом доску с прилипшими аспирантами, безнадежно качает головой, подходит к столу, тоже цепляет на нос очки и тоже склоняется над снимками. - Это, что, обезьяна лапой писала? - Вот и я о том же, - поддерживает профессор. - Можете разобрать вот эту цепочку...? Женщина, мельком сощурившись, невзрачно хмыкает и декламирует всезнающим тоном: - Тут и разбирать нечего: глицерин вступает в экзотермическую реакцию с гемоглобином и коллагеном, выделяется железистосиноридестая кислота, которая реагирует с формальдегидом, после чего получаем... хммм... - Она подзамолкает; глаза ее становятся чуть шире. - А это еще что такое...? - Ну что там? - поторапливает Вай, но ее, похоже, не слышат. Поднеся снимок поближе, женщина снимает очки, торопливо протирает о халат, но вместо того, чтобы нацепить обратно на нос, начинает постукивать дужкой о подбородок, невнятно бормоча: - Хмм-ммм... теоретически аминогруппы могут присваивать себе и атомы металлов, но образовывать с ними пептидные связи...? Хммм.. любопытно... В дверь снова стучат. - Миссис Кайтли, вы здесь? - Еще три очкастые физиономии просовываются в щель. - Мы вас искали... - Пересдача во вторник! - гаркает женщина, не повернув головы. - Говорила же: раньше никого не приму! - Но мы с семи утра ждем! - восклицают студенты наперебой. - Учить надо было - тогда б и ждать не пришлось. Я занята. Три паренька, повесив носы, вываливаются было обратно, но повелительный голос женщины их нагоняет: - Вы, кучка неучей, хотите дополнительный бал на экзамене...? "Кучка неучей" мгновенно отзывается синхронными кивками. - Еще бы, мэм! - Сбегайте кто-нибудь на кафедру фармакологии - позовите сюда профессора Брайта - тридцать пятый кабинет. Скажите, что требуется его мнение, и возвращайтесь быстрее. Остальные, пойдите-ка сюда, взгляните... Посмотрим, чего стоят ваши дипломы. Кто назовет мне это соединение...? Один из студентов вылетает за дверь пулей - Вай успевает ощутить легкий порыв ветра. Двое оставшихся дружно заслоняют спинами стол. До Вай долетает их озадаченный бубнеж: - Это должен быть какой-нибудь белок... - Нет-нет, белки не могут иметь в структуре ковалентные карбонно-кислородные связи... Вай оголтело мечет взгляд на часы. Кейтлин ее убьет... - Здесь есть пневмопочта? - требовательно подает она голос. - На первом этаже, - с запозданием гаркает миссис Кайтли. - У дежурной стойки. Вай, скрипя зубами, толкает дверь. - И позовите, заодно, профессора Тооуда - третий этаж, двести седьмой кабинет! - летит приказной голосок ей в спину. - Скажите, что срочно! Ему стоит на это взглянуть... ***

- Ну где же ты, Вай?

Кейтлин, взволнованно потирая ладони, уже в двадцатый раз оглядывается на часы. - Вы уверены, что она не заблудилась, милая? - летит ей в затылок любопытный голосок йордла. - Может, следует послать за ней? Где она может быть сейчас? - Она не могла заблудиться... - Впрочем, Кейтлин уже ни в чем не уверена. Колокольчик радостно звякает над дверью. По одному сигарному душку, она уже опознает, кто стоит на пороге... - Кейтлин, - терпко окликает Рут. - Вы уже готовы? - Мм... не совсем, мистер... Гоэл(!), - заминается она. - Моя коллега еще не вернулась, а я... должна ее дождаться. - О, понимаю, леди, правда должен признаться... я уже забронировал нам столик в "Буш и Риф" - это было... не очень просто. - Он мягко наступает ближе, красноречиво приопустив голову. - Будет несколько досадно опоздать, дорогая. Вы знаете, когда ваша коллега вернется? Снова звон колокольчика - дверь быстро распахивается - Кейтлин едва не подпрыгивает. - Письмо на ваш адрес, Мистер Роджерс! - хрипит запыхавшийся мальчишка с почтовой сумкой, помахивая в руке колбой. - Срочная доставка! Кирамман досадливо шикает сквозь губы. - Письмо? Мне? - Удивляется Роджерс, приняв колбу в руки. - О, благодарю, молодой человек! Любопытненько... так-так, посмотрим... О, нет-нет, прошу прощения, это вам, голубушка! - Подзывает он Кейтлин. - Из академии, милая! Кейтлин подлетает к нему стрелой, хватает колбу, отступает на шаг и сразу вскрывает крышку - крошечная записка выезжает ей в руку. На листочке, кривым яростным почерком - две строчки: "Эти лупоглазые тут с ума сходят! Опаздываю, кекс, еще часа на два." В авторстве сего творения сомневаться не приходится - Кейтлин вздыхает с досадой, растирая пальцами переносицу. - Это - ваша подруга, милая? - тихонько интересуется Роджерс. - Она задерживается. - Девушка поспешно сминает листок и прячет в карман. - Похоже, сильно. - Что-то случилось, Кейтлин? - подступает Рут. - Мм... не со всем, но... Неловко вас просить, Гоэл, но мы не могли бы перенести нашу встречу, скажем, на завтра? - О, я был бы рад, Кейтлин, - протягивает он, с секундной заминкой, - но к сожалению, завтра утром я буду вынужден отправится в деловую поездку... - Деловую... поездку, сэр? - настораживается Кейтлин. - Да, и боюсь... довольно длительную. Признаться, мне бы очень хотелось пообщаться с вами до отъезда. Она снова вздергивает взгляд к часам, затем переводит на Роджерса - йордл предупреждающе хмурит брови. Навязчивое предчувствие борется в голове с клубком мыслей - ни одна из них ее не радует. Вай убьет ее... Но потом. - Подождите еще пару минут, Гоэл. Мистер Роджерс... - Да-да, голубушка! - У вас найдется листок и перо? - Ну, разумеется! О, я вас понял, милая... Молодой человек, не торопитесь, пожалуйста! - окликает он мальчишку у дверей и достает из кармана пару монет. - Вот возьмите, мой друг, и примите заодно ответное сообщение. Ох, чуть не забыл - мне ведь тоже следует написать поставщику! Подождите минуточку, юноша! Как удачно вы заскочили! Кейтлин наскоро чиркает записку: "Как закончишь - беги сразу к ресторану: "Буш и Риф", на Каретной Площади. Сразу, Вай, не забегая в лавку! Объясню все потом. P.S. Не убивай ученых, пожалуйста! " Сворачивает листок, всовывает обратно в колбу и отдает мальчишке вместе с чаевыми. - Запечатайте, пожалуйста, и отправьте на обратный адрес. Срочной доставкой. - И мое сообщение тоже, друг мой! - Подмигивает Роджерс, всунув ему в руку свой сверточек с парой монет и пригоршней ирисок. - Это вам в дорогу, дружище, угощайтесь! Только не перепутайте адрес, дорогой! Он подписан возле печати! Юноша, довольно взвесив ладошкой чаевые, благодарно кивает и пулей срывается за дверь. - Вы согласитесь подождать еще минутку, Гоэл? Мне... нужно припудриться. Роджерс, подскочив на табуретке, едва не икает. - Вы уходите сейчас(!)? Позвольте, но как же... как же клиенты(!), голубушка? Кейтлин вздыхает. Близится вечер - посетителей будет много. Почти всех подозреваемых они с Вай уже видели... а сейчас, главный из них стоит прямо под носом. Будто сам так и просится в руки... - Боюсь, обстоятельства вынуждают, сэр. Будет очень жаль, если мистер Рут уедет не попрощавшись... Вы ведь понимаете, сэр? Йордл от задушенного гудения едва не трещит по швам. Рут наблюдает за этим с явным удовольствием. - Понимаю, голубушка, - протискивается сквозь зубы приглушенное рычание, - хотя меня это крайне озадачивает... - Не стоит беспокойства, сэр, - вкрадчиво подает голос Рут. - Уверяю, Кейтлин вернется к вам не позднее восьми часов - даю слово! - Вашему слову, мистер Рут, я бы верил в последнюю очередь... - Я верю, сэр, - деликатно вступается Кейтлин. - Прошу вас, не сомневайтесь. Вас... не затруднит приглядеть за гостями, пока меня не будет? - тихонько подмигивает она. - Меня - никоим образом, милая, - заверят йордл, не сводя горящих глаз с Рута. - В восемь часов, молодые люди. Буду ждать. - Вы, как всегда, любезны, сэр, - склоняется Рут. - Я подожду вас снаружи, Кейтлин. Господина Роджерса... похоже, слегка напрягает мое присутствие... - Вы крайне проницательны, друг мой. - Слова йордл выдавливает едва ли не со скрежетом. Едва гость выходит за дверь, взгляд Роджерса обращается к Кейтлин почти с мольбой. - Так ли это необходимо, милая? Кивает она медленней, чем сама хотела бы. - Все будет под контролем, сэр, я позабочусь об этом. Если Вай вернется раньше, прошу, скажите ей, где меня найти. - Вы... уверены, что можете на нее рассчитывать, голубушка? Голос Кейтлин твердеет: - Уверена на все сто. Глаза йордла мельком уползают в сторону с искрой сомнения. - И все же... будьте на чеку, голубушка. - Две когтистые лапы снова сгребают ее ладошку в замок просящим жестом. - Я буду ждать до восьми часов. Если хоть что-то пойдет не так... если он тронет вас хоть одним пальцем, моя дорогая... он заплатит за это, даю слово Роджерса! Я лично об этом позабочусь! Кейтлин замирает на секунду в его глазах. Взгляд йордла теперь почти отеческий - взволнованный, любящий, вот только... что-то в нем едва заметно отдает жадностью. А ведь к Вай он ее не ревновал... - Спасибо вам, сэр. За все. - Она признательно накрывает его ладони второй рукой. - Я буду вовремя. - И если он хоть раз заикнется при вас о "Маргаритке", милая, прошу, не пожалейте для него самой звонкой пощечины! - оживленно добавляет он. - Я... постараюсь, сэр. *** Складной нож ощутимо утяжеляет поясок чулка, как и старый сигнальный пистолет. Оба неудобно цепляются за нижнюю юбку, но держатся вполне крепко. Кейтлин тихо лелеет надежду, что они не пригодятся, и в сотый раз клянет себя за потерю табельного кольта. - Кейтлин... - Рут обводит ее тягучим взглядом, словно смакуя вместе с затяжкой. - Я уже начал беспокоиться... Чудесно выглядите, дорогая. - Это - мое повседневное платье, Гоэл. - Кейтлин скромно оправляет небесно-синий подол; сталь ножа неуютно холодит под ним кожу. - Простите, что задержалась... - Что вы, Кейтлин, вам совершенно не за что извиняться, - улыбается он, растягивая новую струйку дыма. - Сдается мне, наш дядюшка-Роджерс очень не хотел с вами расставаться... - Он... бывает чересчур заботливым иногда, - неловко выдавливает Кейтлин. - "Заботливым"...? - Улыбка мужчины обретает куда более двусмысленный оттенок. - Я бы выразился немного иначе... Вы, верно, уже замечали: наш дядюшка Роджерс - страшный собственник. - Пожалуй... - Кейтлин волей-неволей припоминает: - да, замечала. Взгляд мужчины темнеет, принимая дымно-бархатные нотки. Жилистая ладонь в перчатке мягко проскальзывает на ее руку, чуть сжимая. - Впрочем, могу его понять... я бы тоже не захотел вас отпускать. Однако... признаюсь честно, позлить его бывает довольно весело, хотя, конечно, это не единственная причина, по которой я вас пригласил, дорогая. Я очень рад, что вы согласились. - Один шаг - и его глаза уже так близко, что почти гипнотизируют. - Надеюсь ужин вас не разочарует. Я ведь обещал вас отблагодарить. Кейтлин от этого взгляда почему-то очень хочется прикрыться, но ответить сдержанно все же удается: - Я тоже рада, Гоэл. Только... боюсь, нам следует поторопиться. - Вы совершенно правы. - Рут, галантно выпрямив спину и потушив сигару тростью, подставляет ей локоть. - Прошу вас, Кейтлин. Не волнуйтесь, здесь недалеко... *** В "Буш и Риф" Кейтлин бывала столько раз, что могла бы по памяти пересказать и меню, и винную карту, однако теперь приходится усиленно делать вид, что подобную роскошь она видит впервые и даже не представляет, чем же могут отличаться сорта иштальского винограда, скромно хлопать ресницами в такт комплементам, прятать лицо от лишних глаз, способных его узнать, и вместо любимого стейка с кровью смаковать зеленый салат. Ее спутника это зрелище явно прельщает. - Вы пробовали ноксианский мускат, Кейтлин? - Не довелось, - мяукает она невинным голоском. - Ни слова больше, леди. Официант! Она пристально наблюдает, как молодой паренек в фартуке вскрывает на бутылке восковую печать и изящно наполняет бокал. Нет... подлить, или подсыпать что-то в бутылку он не смог бы, даже с помощью шприца - ноксианцы слишком хорошо знают привычки своих врагов, стоит отдать им должное. С интересом покачав бокал против света, она пробует глоток. - Как вам, Кейтлин? - Превосходно, Гоэл. - Знаю, для утонченной леди может быть крепковато, однако... вы, как я вижу, не робкого десятка. Если вам по вкусу ноксинаский табак... - в самом уголочке его губ проползает терпкая усмешка, - я предположил, что и их вино может вам понравится. - Вы... очень внимательны, Гоэл, - воркует Кейтлин, сверкнув кошачьим взглядом над кромкой стекла. - Однако, я заметила: вы сами совсем не пьете? Мужчина отвечает туманной улыбкой. - Иногда с возрастом... приходится отказывать себе в некоторых удовольствиях. Да и признаться, даже в лучшие годы любым винам я предпочитал демассийский односолодовый виски. - Похоже, у нас с вами много общего, Гоэл, - Кейтлин кокетливым движением подается чуть вперед - кончики ее пальцев ложатся на ножку бокала всего в паре дюймов от его ладони. Рут явно замечает - улыбка растет. - В самом деле? Кееейтлин, вы меня удивляете с каждой встречей все больше... Сигары, виски... Должен заметить: у вас практически мужские вкусы... не считая, разве что, дерзких мальчишек... - Надеюсь, вас это не смущает? - Нисколько, Кейтлин. Скажу откровенно: я всегда находил бойких девушек весьма... привлекательными. - Рука его плавно потягивается к карману - две кожаные тубки с сигарами выползают из него на свет. - Закурим, Кейтлин? Здесь можно. Позолоченная гильотина щелкает в его пальцах - сигара, толстая, как морковь, пригласительным жестом протягивается в ее сторону. Кейтлин ведет от одного ее вида. - Даже не знаю, Гоэл... - Вы - необыкновенная девушка, Кейтлин, - улыбается Гоэл, - я понял это сразу, как увидел вас. Прошу вас: не стесняйтесь быть собой. Кейтлин сдается. Они закуривают. В этот раз ей даже почти удается совладать с кашлем. - Прошу вас, расскажите о себе, Кейтлин. Я хотел бы узнать о вас, как можно больше... Кейтлин мнется: в голове - дым, да и без него вранье в список ее выдающихся талантов никогда не входило. Тем более - быстрое. - Боюсь, рассказ вас не особо впечатлит. Моя жизнь была довольно скучной... до недавнего времени. Интереса собеседник однако совсем не теряет. Напротив - подается чуть вперед, заинтригованно сощурив уголки глаз. - Чем вы занимались до того, как устроиться к Роджерсу в лавку? - Работала... в библиотеке, - блеет она первое самое скучное, что приходит в голову. Эффект ее ожидания отлично оправдывает: мужчина лишь вяло приподнимает бровь, стряхивая пепел. - Верно, любите книги? Должен признать: по вам заметно. - Благодарю, правда... работа не слишком меня увлекала. Совершенно ничего примечательного. - По сравнению с лавкой Роджерса...? - тихо усмехается Гоэл. - Что ж, смею верить, сейчас она увлекает вас куда больше. - Безусловно. - Кейтлин наскоро перехватывает нить разговора, пока он смакует новую затяжку. - А вы... давно занимаетесь мебелью, Гоэл? Он подзапрокидывает голову, с наслаждением выпуская густой клубок. Тон его вдруг обретает какую-то новую теплоту. - Можно сказать - с самого детства. Правда... не столько мебелью, сколько деревом. Мой отец... был судовым столяром - брал меня в подмастерье. Должен сказать, у нас с ним не было абсолютно ничего общего, кроме единственной страсти к дереву. "Благороднейший из материалов", - так он говорил, и, пожалуй, это единственное, в чем он был прав. Мы не так долго были вместе, но успели избороздить все восточно-ноксианское побережье от порта до порта, выполняя его заказы - он пользовался большой славой. Возможно, вы слышали когда-нибудь о "Громовержце"... - Главный фрегат ноксианской эскадры? - уточняет Кейтлин с ожившим интересом, почти с изумлением. - А вы и правда начитаны, Кейтлин, - благодушно подмечает собеседник. - Правда, не фрегат, а линкор. - Я видела изображения - понимаю, почему он так известен. Ваш отец работал над ним? - Только над бортами, - вяло кивает он. - Еще до моего рождения, правда не уставал упоминать об этом при каждой возможности еще лет десять. Искусная работа - признаю и сейчас, правда по-настоящему зарабатывать на своем деле он не умел... в основном, потому, что каждое вознаграждение сразу нес в трактир. Я же преуспел... чуть больше. Мое искусство было более тонким - я декорировал судовую мебель. Начал в семь лет - учился тайком, резал любую карягу, которая попадалась в руки, пока не дорос до стульев и тумбочек и не нашел того, кто смог это оценить. Отец чуть не скинул меня за борт, когда узнал о моем первом заказе, сказал: "Оставь эти цацки принцессам, и займись уже мужским делом!". Тогда я ответил, что он ни черта не понимает в настоящем искусстве, а он разбил мне бутылку о голову. После того, как очнулся, я никогда больше его не видел. Скажу честно... еще ни разу об этом не пожалел. Кейтлин невольно заслушавшись, не замечает, как сигара успевает истлеть в ее пальцах почти целиком. Удивляет ее не столько история, сколько сопровождающий ее будничный тон. Чем поддержать подобный разговор она слабо представляет, поэтому просто спрашивает: - Вы... до сих пор занимаетесь резьбой, Гоэл? Мужчина тихо смеется сквозь дым. - Давно не практиковался - рука уже не та, да и... должен признать, приоритеты успели несколько смениться. Дерево всегда было моей слабостью... знаю, многим это кажется странным, но любой столяр вам скажет, что оно обладает своей душой. - Я бы не назвала это странностью, Гоэл, - честно отзывается Кейтлин. - Вероятно потому, что понимаете, что такое искусство, Кейтлин. - Улыбается Рут. - Настоящее искусство... не боится быть странным. Как и мы с вами. Вы согласны, Кейтлин? Она уже догадывается, к чему он ведет. Но возразить все-таки не решается. - Думаю, да, Гоэл. В паре пристальных сизых глаз загораются медовые искры. - Много лет резьба была моей главной страстью - единственным, что приносило мне удовольствие, дарило мне вдохновение. Но когда я прибыл в Пилтовер... и вошел в лавку Роджерса... я открыл для себя новый мир. Я понял... я вспомнил(!), что такое настоящее(!) искусство. Я буду счастлив поделиться им сегодня с вами, Кейтлин. Кончено, моя коллекция не так велика, как у Роджерса, однако и в ней есть множество крайне занятных экземпляров. Некоторые... и вовсе бесценны. Я хотел бы, чтобы вы их увидели, Кейтлин. В качестве моей благодарности за вашу доброту. Кейтлин напрягается от макушки до самых ступней. Язык предательски вязнет, будто в смоле, голос выходит скомканным блеяньем: - Это... очень любезно, Гоэл, но, боюсь, нам никак не успеть... - Напротив, времени у нас вполне с запасом. - Мужчина с горделивой улыбкой демонстрирует циферблат инкрустированных александритами часов. - Мой дом находится совсем рядом - на углу Каретной и Новой Торговой. - Это довольно неожиданно... - Я понимаю ваше смущение, Кейтлин... - Его рука мягко касается ее ладони самыми кончиками пальцев. - Но, клянусь честью, оно совершенно напрасно. Уверяю, вам нечего опасаться. Я лишь хочу показать вам нечто особенное... то, чем я дорожу всей душой. - Взгляд становится таким трепетным, заботливым и глубоким, что проникает куда-то под самые ребра. "Вежливость убивает, кексик!", "Играйте осторожнее, голубушка!" - взывают к разуму наперебой голоса Вай и Роджерса, и только какой-то собственный внутренний, чертовский назойливый голосок предательски-сладко нашептывает: "Может, это ключ к разгадке...?". Как же, порой, ей хочется просто приложиться обо что-нибудь головой... Может, хоть тогда она наконец поумнеет? Кейтлин тихо выдыхает ноздрями. Вай точно ее убьет. И хорошо, если это будет она(!). - Если только ненадолго, Гоэл... - Разумеется, Кейтлин. - Позвольте, только я... отлучусь на минутку. - Само-собой. Она отходит в уборную, стаскивает по дороге с одного из столов салфетку, сворачивает за угол, наскоро малюет тушью на белой ткани: "Угол Каретной и Новой Торговой. Рут. Будь осторожна!" - Мистер... Молодой официант чуть не роняет поднос, услышав за спиной ее шепот. - Что угодно, мисс? - оторопело выдыхает он. - Если сюда войдет девушка с ярко-розовыми волосами и татуировками на лице и шее, прошу вас, передайте ей это... - Кейтлин всовывает ему в карман фартука салфетку вместе с горсткой шестеренок. - Если после восьми сюда придет йордл в странной шляпе, или миротворцы - отправьте их по этому же адресу, пожалуйста. - С этими словами она добавляет еще пару монет. Официант, взвесив их взглядом, сообразительно кивает. - Будет сделано, мисс. - Все в порядке, Кейтлин? - Спутник уже дожидается ее у дверей, мимолетно подергивая цепочку карманных часов. - Да, Гоэл. Можем идти. Кейтлин украдкой оправляет под юбкой рукоять чуть съехавшего пистолета.

- Что ж, поиграем...

*** Вай судорожно растирает выбритый висок, тщетно пытаясь собрать глаза в кучу. За пару часов в кабинете успевает собраться полноценный консилиум в белых халатах, состоящий из профессоров, доцентов, всевозможных докторов, аспирантов, лаборантов, ассистентов и заблудших студентов, который в свою очередь еще успевает поделиться на два лагеря... Лагерь научного молодняка толпится у исписанной насмерть доски, упоенно елозя носами по расчетам и попутно покрывая ими уже любую поверхность, включая стены и полы, и тараторя аргументы наперебой. Для Вай их дискуссии выглядят скорее, как соревнование: чья формула длинней, а слова - непроизносимее: - Эврика! Пентоциклобензойный ароматический полипептид! - Читаешь не с того конца! Пентоароматический формалино-кислотный полипептидный эфир! - Нет-нет-нет-нет, полипептиды должны включать не меньше десятка пептидных аминогрупп, а эфиры не могут иметь аминокислотное основание! Это соединение определенно белковой группы! Лагерь профессоров и доцентов кучкуется у стола, согнувшись над снимками, будто над магическим артефактом, покусывая очки, попутно листая справочники и озадаченно бормоча. - Нечто подобное мне встречалось в двенадцатом томе исследований доктора Страгибергуса... - Исследования доктора Страгибергуса опровергли тридцать лет назад, доктор Рахнес, я лично принимал в этом участие! - Природу подобных веществ, насколько я помню, описывали в трактатах древнешуримских алхимиков... - Это ненаучно, профессор Тооуд! Кто-то давит авторитетом, кто-то - опытом, кто-то трясет в руках учебниками и таблицами, кто-то цитирует трактаты шуримских ученых в оригинале - спорят взахлеб. Солидарность все проявляют лишь в том, что напрочь забывают, и о времени, и о присутствии в кабинете порядком вскипяченной уроженки Зауна, мечтательно потирающей кулаки, и даже о полном отсутствии на ней халата. Любые попытки обратить на себя хоть чье-то внимание, с треском бьются о стену. Вспоминают о ней только один раз: щуплый студентик с торчащими, как у зайца, зубами внезапно оборачивается к ней вопросом: - Простите, мисс, а как вы рассчитывали полярность заряда азота у третьей аминогруппы? Вай трижды оглядывается в недоумении. - Парень, ты меня(!) спрашиваешь? - Разве... это не вы написали? - А похоже, что я...? - с интересом взводит она брови. Паренек бегло окидывает ее оценивающим взглядом, тихо крякает: - Ясно. - И снова отворачивается к доске. Вай, засучив рукава, медленно набирает в грудь воздух... - Слушайте сюда, стадо ботаников, или кто вы там! Да, да, я все еще здесь! - прокатывается по кабинету громогласный рев; парочка голов в очках с недоумением оборачивается - их взгляды падают к паре внушительно оголенных бицепсов. - Я торчу у вас здесь уже чертовых три часа! Кто-нибудь, чтоб вас, может просто, наконец, сказать, какого хрена все это значит! Тишина подвисает на пару секунд, пока студенты переглядываются в замешательстве. - Простите, а вы с какой кафедры, мисс...? - тихонько любопытсвует один. - С "Бей-в-хлебальной"! - Понятно, - кивает он, чуть помолчав. - Кто ее впустил? - шуршит его тонкий шепоток. - Вы разве сами не знаете, мисс? - удивленно оборачивается к ней Джейкоп. Вай честно пытается звучать мягче и тише, но выходит все равно так себе: - Я похожа на гребаного гения? - Это же... ваши снимки, верно? - Повторяю в сотый раз: это писала не я! - раздельно процеживает Вай. - Я здесь по поручению! Я здесь не учусь, не работаю и химию вашу в гробу видала! И нет у меня времени ждать, пока вы тут эликсир жизни откроете! Все, что мне нужно здесь - только узнать, как называется эта дичь на фото! Я прошу вас: кто-нибудь, можете просто, наконец, сказать мне, что это такое - я свалю, и вы сможете дальше сходить с ума, сколько вашей душе угодно! - Кажется, она с экономического... - тихонько шикает одна из лаборанток. - Говори с ней помедленнее... - Можете - нет!? - вспыхивает Вай. Парень вздыхает, снисходительно покачав головой. - Проблема в том, что... мы сами не знаем. - Как не знаете? - выкатывает Вай глаза. - У вас, что, книжек нет? - Таких соединений... не существует, - разводит он руками. - Мы даже не уверены, возможно ли их получить... Вай притихает, озадаченно скосив глаза к доске. Формулы с нее уже успели доползти до противоположной стены. - Это, вроде, должны быть какие-то вкусовые добавки, - пространно подмечает она. Аспирант с сомнением смотрит вслед ее взгляду. - Одно могу сказать точно... пробовать их я бы не захотел. И снова стук в дверь. Кудрявая тетушка просовывается в проем с почтовой колбой в руке. - Прошу прощения, кто-нибудь знает, на какой кафедре работает некая Вайолет? Я уже везде искала! - Это я! - Почему не в халате, мисс? - Она - с экономического. - Я... не...! Грх... Дайте сюда, - Вай, стиснув зубы, выхватывает колбу. Вскрывает, разворачивает записку - от Кейтлин; ее каллиграфический почерк Вай узнает с первой буквы. Снова оглядывается на часы - четверть восьмого.

- Вот черт!

- Бывайте, очкарики! - И пулей вылетает за дверь. - По-моему, она все-таки с юрфака... - провожает ее спину чей-то задумчивый голосок. __________________________________________________________________________ P.S. Уважаемые товарищи-химики, если вы это прочитали... убедительная просьба: пожалуйста, не бейте автора (преподаватели химии в школе и университете уже давно это сделали за вас)! В мире наших героев свои законы химии и физики, и всего мироздания, и с нашим реальностью у них может быть мало общего. Автор также не имеет ничего против юристов и экономистов! Это была просто шутка!)