Диалог Глаз

Из сна девушек вырывает настойчивый звон будильника; Вай привычным образом отключает его посредством сапога, повернувшегося под руку, но продолжать наслаждаться дремой ей уже не дает сковавшая горло жажда и навязчивое мычание разбуженной Кейтлин. - Вай... - жалобно стонет она, вяло шевелясь на тахте, - воды... Нехотя поднявшись, и доковыляв на ватных ногах до кувшина на тумбочке, она наполняет стакан и протягивает ей; Кейтлин цепляется в него дрожащей рукой, как в последнюю надежду и опустошает одним глотком. Вай наполняет себе второй, но подруга тут же перехватывает и его. Смерив ее вороватым взглядом, Вай отхлебывает прямо из кувшина, пока и тот не отобрали. Суета за окном сегодня непривычно шумная: голоса, шаги, грохот колес и звон трамваев, будто вдвое громче обычного; Кейтлин судорожно хватается за ноющую голову. Черт знает почему, но ее растрепанный, разбитый вид Вай откровенно забавляет. Она пытается смахнуть спутанные волосы с лица подруги; Кейтлин прижимает ее ладонь ко лбу, и трется о нее с глухими стонами. - У тебя такие холодные руки... - выдыхает она с блаженством. - Их многие хвалят... - Заткнись. Голова и так трещит. Вай заткнуться не трудно, но вот гул на улице, будто назло, превышает все разумные пределы и Кейтлин перекашивает от боли. - Чтоб они все... Уличную суету прорезает внезапный вой сирены, и девушки синхронно зажимают уши. - Что-то случилось! - кричит Кейтлин, пересиливая боль. - Нужно бежать. - Сейчас!? - Сейчас! Кое-как натянув форму на плечи и подхватив кивера, они вразвалку вылетают за дверь. На улице - шум, беготня и паника. Прохожие, роняя шляпы, мчатся им навстречу; девушкам приходится лавировать между ними, как байдаркам среди волн. Вой сирены нарастает, толпа постепенно редеет, а вот людей в синей форме, выскакивающих изо всех углов, становится все больше. - Девочки! - окликает их Шейн, едва не налетев на них плечом. - Что происходит? - спрашивает Кейтлин на бегу. - Пожар? - Не знаю. Это где-то на площади! Поспешим! - указывает она вперед. На площади их разбивает новая волна ополоумевших граждан. Люди бегут, спотыкаясь, валятся на землю; лежачих топчет толпа; вопли заглушают звон сирены. - Кейт! - пытается перекричать всех Вай. - Я здесь! Бегите вперед! - отвечает блеклый голосок где-то вдалеке, и его тут же заглушает непонятный пронзительный звук, громкий настолько, что даже рев зевак и сирены, по сравнению с ним - ничто. Как будто в тромбон налили воды. Народ рассыпается, кто-куда. Дамы, подбирая пышные юбки и выскакивая из кринолинов, шмыгают под лавки; джентльмены, роняя сигары, пенсне и кошельки, ныряют кто - в фонтан, кто - за мусорные баки; особо ловкие взмывают на деревья, бросив дипломаты. Картина, при всем ужасе, выходит отменной, а в самый центр ее композиции медленно вышагивает из-за угла... - Это, что, слон? - тупо спрашивает Вай, остолбенев на месте, как и все ее коллеги. Самый настоящий, живой, и при том невероятно огромный слон, растерянно озираясь, шарахается из стороны в сторону, налетая на стены и столбы, и отчаянно ищет, где приткнуться. Очевидно, он и сам в недоумении. Миротворцы переглядываются, разинув рты. Действий на случай захвата города слонами в инструкции не прописано - это знает даже Вай. Она смотрит на зверя секунду, две, потом в ужасе смаргивает и проглатывает собственные нервы. Из всех мест... Из всех(!) возможных мест, Кейтлин остановилась прямо у овощной палатки с разложенными в ряд кабачками, помидорами, кочанами капусты, и черт его знает, с чем еще, и любопытный голодный слон, непременно устремляется именно туда. - Замри! - вопит Шейн таким голосом, что звон отдается эхом, - Только не напугай его! Легко сказать! Но Кейтлин и впрямь послушно замирает, вжавшись в стену, пока тучная серая туша, придавив ее ящиками, увлеченно щупает хоботом арбузы. - Стреляйте, олухи! - ревет молодой миротворец, поднимая винтовку. Кажется, Гарри, - Вай видела его один раз на учениях. - Нельзя! - взвизгивает Шейн, - Он упадет на нее! Вай, не помня себя, бросается через улицу. - Иди сюда, тварь! - ревет она, подпрыгивая и махая руками. Слон, вяло пожевывая капусту, одаряет ее коротким безразличным взглядом. Вай бросает в него подвернувшимся под руку яблоком, и это срабатывает быстрее, чем хотелось-бы. Не обрадованный угощением, слон круто разворачивается, и оглушительно протрубив, бросается на нее со скоростью, совершенно противоестественной для такого исполина. Вай рвет назад так быстро, как не бегала даже в лучшие годы, попутно швыряя на дорогу все, что подворачивается на пути, до тех пор, пока не врезается в баррикаду из бочек, за которой притаились два трактирщика. Не раздумывая, она наваливается на одну из них, и отправляет катиться слону прямо под ноги. Зверь проворно подхватывает ее на лету и одним движением хобота швыряет обратно. Бочка разлетается в щепки - золотистое содержимое разливается по брусчатке; слон, чуть сбавив шаг, с интересом обнюхивает его хоботом. - Что в бочках? - оборачивается Вай к трактирщикам. - Пиво, - оторопело отвечает тот, что помладше. - Пиво, значит... - улыбается Вай, - Подойдет. Помогите-ка мне! Они выкатывают бочку в центр улицы, выламывают донце; пиво ручьем струиться прямо слону под ноги, разнося по округе такой аромат, что некоторые горожане с любопытством высовывают нос из под скамеек. - Иди, иди сюда, пьянь, - сюсюкает старый трактирщик выкатывая одну бочку за другой. - Этого хватит? - спрашивает Вай, пробивая уже четвертое донце. - Этим можно роту солдат насмерть упоить, - горделиво хлопает мужик по бочонку. - Заметил! Идет сюда - отходим! Слон неторопливо приближается, влекомый хмельным душком, и, любовно припав к бочке, погружает внутрь хобот. Следующую минуту площадь тонет в мертвой тишине, нарушаемой только ритмичным прихлебыванием. Испуганные зеваки, выжидающе выглядывают из укрытий, миротворцы, вооружившись веревками и сетью, плавно берут зверя в кольцо. - Кейт! - Вай несется обратно к овощной палатке. - Моя капуста!* - воет продавец, сокрушаясь над погрызенными кочанами. - Варварство! Кощунство! Вандализм! Куда я теперь это продам! Кейтлин, мелко подрагивая, сидит рядом на горке арбузов, и тщетно пытается свести глаза в одну точку. - Ты в норме? - выдыхает Вай, обхватывая ее за трясущиеся локти. Кейтлин моргает пару секунд и смотрит на нее, как на идиотку. - В норме? На меня только что чуть не сел гребаный слон! Какая это, нахрен, норма!? - выпаливает она не своим голосом. - Гребаный слон! - повторяет чей-то чирикающий голосок сверху, и подруги изумленно задирают головы. Свесившись с фонарного столба, на девушек с интересом поглядывает большой красный попугай. - Что-то мне подсказывает, что нам срочно нужно в зоопарк, - отрешенно подмечает Кейтлин. *** Дедукция ее не подводит. Свидетельствуют об этом, и мартышки, снующие взад-вперед по улицам, и стая пингвинов, терроризирующая граждан настойчивыми требованиями поделиться чем-нибудь съестным, и две винторогие антилопы вяло пожевывающие бегонии в цветочной лавке. - Чтоб тебя! - чертыхается Вай, споткнувшись о бобра, пробующего на вкус скамейку. - Какого хера тут творится? - Есть у меня одна гипотеза, - мрачно роняет Кейтлин, - очень надеюсь, что ошибочная. - Интересно, какая? Революция зверей? - Хорошо, если так. От зоопарка разит гарью, бетонный забор зияет черными пятнами сажи, а на воротах с довольным видом восседают два павиана, обезображенных неоновой краской на лицах. Кейтлин громко чертыхается самым непристойным образом - Вай вздрагивает от неожиданности.

- Это она, - искрят гневом голубые глаза.

- Ты...

- Уверена. Я знаю ее почерк.

- Может быть...

- Не может.

- Кекс... - Внутрь, Вайолет. Даже мать ни за какие провинности не звала ее так. И этого тона невозможно ослушаться. *** Зверей на положенном им месте, как и ожидалось нет: пустые клетки уныло скрипят распахнутыми дверцами. Среди пустующих вольеров Кейтлин быстро выглядывает знакомую фигуру шерифа, понуро выслушивающего горячую тираду директора заведения, попутно раздавая указания еще нескольким подчиненным. - Гляньте-ка, кто, наконец, соизволил явится! - гаркает он, завидев девушек. - Благоухаете, леди, так, словно пивной погреб ограбили... - Почти, - пожимает плечами Вай. - Пришлось устроить слону попойку. - Это я знаю, - с пониманием откликается Мохан, - только судя по вашему цветущему виду, это был далеко не первый ваш собутыльник, я прав? Чего морщишься, Кирамман? Голова, болит? Кейтлин так судорожно растирает виски, что сомневаться в ответе не приходится, только Мохана, судя по глумливой усмешке, это зрелище явно веселит. - Что здесь произошло? - холодно спрашивает она, превозмогая мигрень. - А на что это похоже? Бунт четвероногих! Звери недовольны своим окладом - побежали митинговать. Ваш собутыльник вам не рассказал? - Ах вам все шуточки, шериф! - крякает директор зоопарка. - Конечно, вам весело: это ведь не ваших зверей пустили в расход! - Мистер Беккет, я бы попросил... - Нечего меня затыкать! Ваши подчиненные - сущие живодеры! Мало того, что сбили моего жирафа и сломали ногу страусу, так еще застрелили единственную(!) в Пилтовере саблезубую пантеру! Редчайший экземпляр! Подарок самого Ноксианского принца! А вы вместо того, чтобы приструнить своих браконьеров, стоите и потешаетесь над тем, что бедное создание отравили дешевой бадягой! Ну и что мне теперь прикажете делать с этим алкашом!? - указывает он на слона, сладко посапывающего в стороне на полоке. - Составить ему компанию, - мрачно подтрунивает Вай. - Ах вам смешно, леди! Еще бы, вам, оборотням в погонах, легко смеяться над чужими страданиями - вас-то они не касаются! Вы, кучка лентяев, и пальцем не шевельнете для спасения беззащитных существ! Правильно о вас говорят: "преступники в отглаженной униформе"! Вы они и есть! Да вы хоть знаете... Узнать они успевает очень многое: жалобами, угрозами и обвинениями различной степени абсурдности директор сыплет с таким мастерством, что даже Вай не находит, чем парировать; Кейтлин и Мохан отвечают показным молчанием. Выручают их два крадущихся мимо ветеринара, на которых Мистер Беккет оперативно перебрасывает все свое внимание, в момент позабыв о миротворцах. Офицеры с облегчением выдыхают. - Добро пожаловать в наши ряды, - сухо усмехается Мохан, похлопав Вай по плечу, - Считай, что только что прошла обряд посвящения. - И часто у вас тут такое? - украдкой интересуется она. - Каждый день, - ядовито улыбается Кейтлин. - Итак, сэр, на чем нас прервали? - выговаривает она с нажимом. Шериф, будто бы вовсе не замечая, ни ее требовательного тона, ни нетерпеливого огонька в голубых глазах, только лениво закуривает папиросу, и, открыв блокнот с записями, начинает декламировать почти нараспев: - Кхм-кхм. Свидетели... в лице этого крикливого господина, - бурчит он себе в усы, покосившись на директора, - утверждают, что некая злоумышленница с голубыми косами и ручным пулеметом в "неподобающе откровенном наряде" за час до открытия зоопарка устроила поджог в амбаре с сеном и, воспользовавшись суматохой, устроила зверям амнистию, отперев почти все клетки. Последствия, я думаю, вы уже имели возможность наблюдать... Вай негромко, но очень красочно выругивается себе под нос; шериф поддерживает одобрительным кивком. - Далее... - Это еще не все? - с опаской уточняет она. - После злоумышленной кражи носорога... - Простите? - прерывает Кейтлин, - Вы сказали "кража носорога"?! - Совершенно верно, - медленно кивает Мохан. - Она стащила гребаного носорога!? - Вы очень проницательны, мисс Вайолет...

- Что, так не похоже на нее? - язвят вскользь голубые глаза.

- Ты и сама-то не сразу поверила!

- Можно с этого момента поподробнее, сэр? - Как пожелаете, Кирамман, - склабится Мохан, нарочито пустив дым в ее сторону, - Злоумышленница во время пожара проникла в вольер с носорогом, изрисовала его граффити с головы до ног, после чего взобралась ему на спину, и, выломав ворота, помчалась верхом на нем в город. Все опрошенные прохожие утверждают, что видели, как она неслась в сторону Центрального Банка... - Простите, шериф, - снова подает голос Вай, - Она... разнесла банк? - Совершенно верно, - вкрадчиво протягивает Мохан. - Вынесла двери главного входа и забросала посетителей бомбами... с красками и конфетти... Да, да, я с таким же лицом все это слушал! Итак, ближе к делу: девчонка ворвалась в банковское хранилище и перестреляла всех охранников-автоматонов; благо живых ей не подвернулось. Украла ли она что-то, и сколько, пока подсчитать трудно, но хранилище она взорвала; банкиры утверждают, что такого знатного фейерверка из купюр они еще не видели... - Дайте угадаю: после этого она бесследно исчезла? - Быстро схватываешь, Кирамман. - Есть жертвы? - с трепетом уточняет Кейтлин. - Не поверите, но... нет. И пострадавших куда меньше, чем могло бы быть. Пока самое худшее - то, что по пути к банку, носорог врезался в трамвай... - Кейтлин сглатывает. -... И перевернул его; двое пассажиров с переломами, один с сотрясением, у других - ушибы средней тяжести. Уже упомянутая саблезубая пантера оцарапала одного из прохожих... за что, собственно и поплатилась. Еще одного забодал горный баран - сломал бедняге копчик. Остальное - уже по мелочи: у кого-то макаки стащили бумажник, у другого - сорвали парик, кто-то свалился с дерева, спасаясь от пингвинов... Ну и тотальный шок у всех посетителей банка; бомбами с краской их закидывают не каждый день. Был у кого-то и эпилептический припадок. И, разумеется, колоссальный экономический ущерб... - Да хрен с ним с ущербом! - нетерпеливо обрывает Вай. - Все живы, верно? - Еще раз перебьете меня, мисс Вайолет, и получите три дежурства вне очереди! - раздувает ноздри шериф. Вай плевать. Она готова смеяться и скакать от нахлынувшего облечения.

- Все живы! - сияют серебряные глаза. - Ты слышала?

- Чудом! - колко звенят голубые. - Не обнадеживайся!

- А теперь, - подытоживает Мохан, - я с превеликим наслаждением умываю руки: все необходимое я вам рассказал. - Не понял? - выкатывает глаза Вай. - Расследование, если вы, вдруг, забыли, доверено вам двоим - ваша "тайная" покровительница на этом особо упорно настаивала. Хотя с этого дня, ваша "секретная" миссия всю свою секретность утратила начисто. - Простите? - Кейтлин недоуменно склоняет голову на бок. - Имя Джинкс уже завтра будет светиться гигантскими буквами во всех газетах. Об этом она позаботилась... - Дожевав папиросу, Мохан невзрачно кивает в сторону ворот, где за стеной из миротворцев уже мелькают вспышки фотоаппаратов и десяток любопытных физиономий журналистов. - Формально, свою миссию вы почти провалили. Но не мне вас отчитывать - за меня это явно сделает кто-нибудь повыше. Однако, пока это все еще ваше дело. И вам разгребать этот бардак, - расплывается он в лучезарной улыбке. - Я мог бы вам помочь... но у меня, как видите, и так геморроя прибавилось на год вперед, так что честь имею, дамы! Все процедуры, офицер Кирраман, вам и так хорошо известны: свидетелей допросить, улики собрать, все задокументировать и перепечатать в трех экземплярах... - Есть, сэр. - сухо отдает честь Кейтлин. - И поокуратней с мистером Беккедом, - сладко доканчивает Мохан, - он сегодня немного не в духе... *** - Девочки! - визжит пронзительный голосок за спиной, и на Кейтлин тут же наваливается цепкий светловолосый груз и зажимает в клещи объятий. - Боги, я так испугалась за вас! Вы целы? Не ранены? Ох, девочки, вы неважно выглядите! Кейтлин, солнце, почему ты такая бледная? Кейтлин шумно втягивает носом воздух.

- Ты вопишь мне в ухо!

- По-моему, ей тяжело, - осторожно подмечает Бэн, тихонько подступив сзади. - Ох верно-верно, прости дорогая! - пищит Шейн, тут же перескакивая на Вай, - Какое счастье, что вы невредимы! Вай, ты просто герой! Ты так смело кинулась на этого зверя! У меня чуть сердце не выскочило! Ты... Ой, как ты вкусно пахнешь... - Это пиво, - сухо роняет Вай. - Гениальная была идея! Ты - просто чудо, Вай! - Шейн, ты меня душишь! - Шейн заглушает ее протесты звучным поцелуем в щеку, заставив покраснеть еще и Кейтлин и Бэна. - Как обстановка в городе? - голос Кейтлин почти спокоен, но Вай безотказно улавливает в нем грозовые нотки и поспешно, хоть и не без труда, сбрасывает с плеч свою любвеобильную ношу. - Мы изловили всех мартышек, - гордо улыбается Шейн. - А Бэн голыми руками скрутил горного барана! - Да чего там, - неловко отводит взгляд Бен. - Да-да-да! Почти одной левой! - игриво подмигивает Шейн, тыкая Вай локотком. - Бэн и не такое может! Ой, Кейтлин, дорогая, у тебя кажется глаза покраснели! - Неужели? - скрипит зубами Кейтлин. - Не переживай, дорогая, все звери пойманы! Пострадавших единицы... ну... не считая животных, конечно. Ох, бедные зверушки - так перепугались... Ой, девочки, вот как раз и носорога везут! - Где? - вскидывает голову Кейтлин. И правда: в ворота, продираясь сквозь столпу журналистов, уныло вваливается упряжка мулов, за которыми мелькает серая громада дремлющего на полоке исполина. - За мной, - Приказывает Кетйлин, схватив Вай за руку, и удивленное пищание Шейн остается далеко за спиной. *** - Паудер с детства мечтала о питомце... - пространно подмечает Вай, меряя носорога глазами. Толстая грубая шкура покрыта вдоль и поперек изломами неоновых линий, острый рог разукрашен под праздничный леденец, над закрытыми глазами красуются голубые хмурые бровки, а на боку горит сиреневая надпись: "Джинкс была здесь". Кейтлин холодеет при виде ее. Смотрит неотрывно, как загнанный зверь, сглатывает, кусает - почти жует - тонкие губы и дышит заметно громче. Вай слишком редко видит ее такой, чтобы всерьез не встревожиться. - Кекс...? - Она... играет с нами, - вопрос или утверждение - неясно. Но этот голос пробирает до дрожи. - О чем ты, черт возьми? - Вай уже откровенно не по себе. - Она дразнит... - роняет Кейтлин не меняя тона, и тут уже Вай не выдерживает: хватает ее за плечи, и, развернув к себе, крепко встряхивает. - Да очнись ты! Посмотри на меня! Голубые глаза поспешно моргают, выгоняя из радужек туман.

- Я... в порядке.

- Вовсе нет. Тебе страшно.

- Пускай. Это... неважно.

Вай вглядывается пристально и пытливо, но уловить в них что-то большее все равно не может. - Все позади, Кейт. Больше не нужно бояться. - Ее руки понемногу ослабляют хватку, сползают на хрупкую талию, сплетают объятия; Кейтлин ложится в них с охотой, укладывается щекой на ее голову, но Вай все еще чувствует даже сквозь барьер формы, как бьется о ребра ее сердце.

- Хотелось бы верить...

Застыв и забывшись в объятиях, они не сразу замечают, как чьи-то тоненькие ручки плавно обхватывают их обеих... - Ох и натерпелись же вы сегодня... - сочувственно стрекочет Шейн, уверенно налегая на подружек; сейчас почему-то это даже не сильно раздражает - Кейтлин, легонько улыбнувшись, приобнимает ее в ответ. - Вам бы скорее домой... а лучше - ко врачу! - Хотелось бы. Но работы у нас сегодня на весь день... - С досадой вздыхает Кейтлин, оглядываясь. - Какой? Мы с Бэном поможем! - Мы управимся, - поспешно отмахивается Вай. - Нам не нужна помощь. - Вообще-то... как раз нужна. - мягко возражает Кейтлин. - Мы могли бы разделиться для экономии времени: я отправлюсь в банк опрашивать свидетелей и искать улики... - Какие улики? - с интересом вспискивает Шейн. - Это... Вай тебе потом все расскажет...

- Я? - выкатывает глаза Вай.

- У тебя врать лучше выходит.

- Вай останется здесь под вашим присмотром - займется... самостоятельной(!) работой. - Чего? Я ж никогда... - Самое время учиться, - выговаривает Кейтлин с нажимом, легонько подмигивая.

- Не давай им вмешиваться!

- Поняла. - подмигивает Вай.

- Это будет твое первое задание, - диктует она наставническим тоном. - Опроси всех очевидцев, каждого смотрителя зоопарка, всех охранников, уборщиков, и ветеринаров, а также всех пострадавших, осмотри всех животных и их клетки, начиная с вольера носорога. Ищи любые зацепки, Вай, - чуть понижает она голос. - Проверяй каждую мелочь, вплоть до отпечатков ботинок на земле! Шейн, у тебя есть фотоаппарат? - Найдется, - с готовностью кивает Шейн. - Одолжи его Вай, пожалуйста. И научи, как им пользоваться. Пусть фиксирует все на камеру. Подсказывай ей, что делать, если нужно, но только ничем не помогай, хорошо? - приговаривает Кейтлин почти сюсюкающим голоском. - Нам же нужно, чтобы Вай научилась работать самостоятельно, правильно? - Точно, точно! - азартно кивает Шейн с широкой улыбочкой. - Я буду за ней приглядывать! - Очень тебе признательна, - сверкает Кейтлин лисьей улыбкой.

- Ловко ты... - улыбается Вай уголком глаза. - А говорила, что не умеешь врать.

- А кто тут врет? - невинно моргают сапфировые зеницы.

Кейтлин плавным движением вновь сжимает подругу в объятиях. - Не убей тут никого без меня, ладно? - выговаривает она чуть слышно. Вай украдкой бросает взгляд на светящуюся от улыбки Шейн. - Я очень постараюсь, - выцеживает она сквозь зубы. - И еще... - шепчет Кейтлин, приникнув губами к самому ее уху, - осмотри носорога с обеих сторон. Очень внимательно, Вай. Хорошо? Вай удивленно морщится, но спрашивать сейчас нет времени. - Хорошо, кексик. Будь осторожна. - Удачи. - Кейтлин невесомо целует ее в висок.

*** Изнутри здание банка выглядит ровно так, как и должно выглядеть после вторжения носорога и его всадницы: перевернутая или разбитая в щепки мебель, неоновые пятна краски по всему периметру стен, напуганные до полусмерти сотрудники и посетители, и очень злой уборщик, сметающий с пола остатки конфетти. Кейтлин настоятельно уговаривает его не топтать следы улик - тот, в свою очередь, настоятельно требует не топтать помытые полы. - Кейтлин! Ты здесь! Я искал тебя повсюду! - Джейс вырастает на пороге так бесшумно, словно его вовсе не сопровождает десяток телохранителей. Его появление не удивительно, но и не особо своевременно. Кейтлин, не торопливо шагая навстречу, подсознательно готовится к предстоящей нахлобучке. - Я слышал, что произошло. Ты не ранена? Я так тревожился! Его теплый тон удивляет ее гораздо сильнее. - Я в порядке. Не стоит беспокойства, Джейс. - Ты как всегда... сама самоотверженность, - вздыхает Джейс, встав плотную. Он всегда был выше Кейтлин, как бы усердно она не старалась его перерасти, но сейчас ей кажется, будто он склоняется над ней совсем по-отечески. - Я с самого начала был против этой затеи... Это слишком опасно, Кейт. - Зачем ты здесь? - спрашивает Кетйлин так сухо, как только может. - Передать мне, что я села в лужу? Снова уволить меня? - Боги... О чем ты, Кейт? - Медарда тебя не за этим послала? - Кейт... - Его взгляд и голос твердеют настолько, что даже Кейтлин становится не по себе, - ... насколько низкого ты мнения обо мне? Кетйлин замолкает в смятении, но взгляда не отрывает.

- ... Насколько ты этого заслуживаешь.

- Я здесь, чтобы разобраться во всем, что творится... - Я тоже, - вкрадчиво обрывает она. - И я сделаю это намного быстрее, если ты не будешь мешать мне работать. - Пффф... твое упрямство поражает порой даже меня, - качает головой Талис. - Подумай, чего оно может тебе стоить, Кейт. Ты сегодня чуть не погибла. - Не в первый раз, Джейс. Мне лестно, что ты беспокоишься, но в няньке я не нуждаюсь, спасибо. Джейс меряет ее уязвленным взглядом долю секунды, но быстро смягчается вновь. - Я знаю, что многим разочаровал тебя, Кейтлин. И мне жаль. Правда жаль. Но не смотри на меня, как на маму. Я не стану запрещать. Не стану приказывать тебе. Я лишь прошу тебя: подумай, как следует, какому риску ты себя подвергаешь. Прошу, потому, что действительно боюсь за тебя. И только поэтому. Я... я не враг тебе, Кейти. Кейтлин осекается на полуслове и поджимает губы, отчаянно удерживаясь, чтобы не заплыть краской. Она уже и забыла, сколько лет назад он называл ее этим именем. - Я знаю, Джейс, - выдыхает она с привкусом печали. - Прости, если я задела тебя. Я... не хочу быть с тобой грубой. Но сейчас чертовски не удачное место и время, чтобы говорить об этом. Она украдкой ведет взгляд в сторону группки работников, перешептывающихся о чем, стреляя в советника любопытными глазенками; те разом отворачиваются и разбредаются в стороны, но и помимо них любопытных ушей кругом хватает. Джейс замечает это почти также быстро. - Отойдем в переговорную. - Предложение, даже не смотря на мягкий тон, все равно больше похоже на команду. - Я просила не мешать мне... - Пять минут, Кейт - и я отстану. Улики никуда не убегут, обещаю. Пожалуйста. Кейтлин нехотя сдается; что-то подсказывает ей, что у нее все равно нет выбора. В кабинет переговоров Талис заходит, как к себе домой. То, что никто из сотрудников не бросает и слова поперек, почему-то Кейтлин совсем не удивляет, особенно учитывая, что у дверей остается десяток телохранителей. Кабинет пуст, раскошен и чист настолько, что и не скажешь, что всего двумя этажами ниже царят руины. Джейс галантно выдвигает резной стул и выжидающе смотрит, пока Кейтлин, наконец, не соглашается сесть. Она упорно ждет, что Талис сейчас усядется напротив, и весь последующий разговор они будут вести через стол, как два идиота, наподобие тех, что захаживали в кабинет ее матери, но... вполне приятно удивляется, когда Джейс, с видимым облегчением скинув тесный пиджак, пристраивается на краю столешницы прямо возле нее. Что-то в его виде довольно заманчиво отдает ностальгией. Придвинув ближе графин с водой, он наполняет стакан и заботливо протягивает ей. Кейтлин с трудом сдерживается, чтобы не оторвать его вместе с рукой. - Выглядишь уставшей, - сочувственно подмечает Джейс, пока она осушает его жадными глотками. - Уставшей? Ты, как всегда, тактичен, - кисло усмехается Кейтлин; даже она знает, что выглядит едва живой. Джейс поддерживает невесомой улыбкой. В кабинете ненадолго становится тихо, и тишина эта приятнее почти всех слов, которые они могли-бы друг другу сказать, но Джейс все же осмеливается ее нарушить: - Ты ведь не отступишься, да? Кейтлин молчит с таким взглядом, что ответа и не нужно. - Ну да... чего еще ждать от самого упрямого миротворца в Пилтовере... - Когда-то ты восхищался этим упрямством, - напоминает Кейтлин с ноткой дегтя в голосе. - Восхищаюсь и до сих пор. Однако к чему оно приведет... - Это мое дело, Джейс. И я доведу его до конца. - Я уже догадался, - вздыхает парень, потирая голову, очевидно, ноющую также, как и у нее. - Что ж... расскажи, как продвигается расследование. - Пришлю новый отчет сегодня вечером, не волнуйся. - Перестань, Кейт. Я спрашиваю не отчеты. Я спрашиваю тебя. Я знаю, что вы с Вай наведались в Тихий Омут, и, скажу честно, меня крайне возмущает то, как легко ты подвергаешь себя неоправданному риску. Неужто больше негде было искать информацию? - Негде, Джейс. - отрезает Кейтлин. - И запомни, пожалуйста: неоправданному риску я себя не подвергаю. - Хочется в это верить, - сурово шепчет Джейс. Кейтлин надеется-было увести разговор в другое русло, но Джейс, будто назло, спрашивает: - Что-то еще произошло с тех пор? Кейтлин всерьез задумывается, что отвечать. Молчать нет смысла - он ведь все равно прочтет следующий отчет. Она решается рассказать ему о путешествии по коллекторам, но все подробности, какие только можно, опускает: доказывать Джейсу существование гигантской говорящей крысы, правящей подземным царством с многомиллионным населением у нее никакого желания нет; о мутантах ей упомянуть все же приходиться - нужно хоть как-то объяснить потерю табельного кольта и винтовки, но мелкую деталь о том, что их с Вай едва не съели, она также проглатывает - не хватало только лишний раз пугать Джейса; о Джерри приходится умолчать вовсе - след все равно потерян. Однако, как бы старательно она не сглаживала все углы в своем рассказе, глаза друга все равно заливаются благоговейным ужасом. - И ты говоришь обо всем этом только сейчас! - выпаливает Джейс, едва не давясь собственным дыханием. - Только сейчас! Боги, да что с тобой, Кейт! Я не узнаю тебя! Вы же, черт возьми, чуть не погибли! Ты ведь знала, куда вы идете! Почему, скажи, почему ты не попросила помощи? Неужели ты думала, что я не откликнусь? - Ты кажется говорил позабыть о "дружеских услугах", разве нет, Джейс? - вскользь язвит Кейтлин. - Но не в таких же случаях, черт возьми! Каким бессовестным ублюдком ты меня считаешь? Кейтлин тактично отмалчивается. - Пфф... Ладно, послушай, я понимаю, почему ты не захотела впутывать Мэл, но мне ведь ты могла рассказать. Неужели ты мне совсем не доверяешь? Она опускает полные тяжести глаза. Ей хочется сказать правду. Правда хочется. В конце-концов, хотя бы ее он все-таки заслуживает. Где-то над головой шелестит тяжелый вздох. - Давай договоримся... - вновь смягчается его голос. - Если тебе что-нибудь понадобится... что-угодно... ты скажешь об этом мне. Мне лично. Ни Мэл. Ни шерифу. Мне, Кейт. Больше никто не узнает, я клянусь. И я не буду ставить тебе палки в колеса, обещаю. Я... верю тебе. Даже если ты больше мне не веришь. Кетйлин прикусывает губу; удержать неприступную мину не удается. В переносице неприятно покалывает, в горле саднит. Гнев, за который она так цеплялась, предательски отступает, сменившись чувством вины. Она поднимает глаза - Джейс смотрит, как никогда, открыто. - Спасибо, Джейс... - выдавливает она уже без холода и без издевки. - Я... ценю это. Правда. Они снова замолкают. Кейтлин опускает голову и, злая на себя, еще долго смотрит в пол, но даже так чувствует, как теплеет взгляд советника. - Обнимешь меня? - тихо усмехается он, разведя ладони. - Не хочу, чтобы Медарда потом выцарапала мне глаза, - буркает Кейтлин, хотя уголки губ все равно невольно дергаются в неловкой улыбке. - Ах вот оно что... - с понимающей усмешкой протягивает Джейс. - Я ведь уже сказал: я не собираюсь докладывать ей о каждом твоем чихе. Кейтлин коротко хмыкнув в ответ, мнется долю секунды, но все же приподнимается и осторожно подается в объятия старого друга. Теплые ладони ложатся на ее спину, и после рук Вай они кажутся непривычно большими, но все еще, по старой памяти, навевают какое-то чувство покоя, как и в те времена, когда она утыкалась носом в его плечо после ссор с матерью. Она соврет, если скажет, что по ним не скучает. - Что с нами стало, - роняет Джейс куда-то в пустоту. - Мы... выросли, - то ли спрашивает, то ли отвечает Кейтлин. - И успели натворить дел. Впрочем... ты своими можешь гордится. А я... Кейтлин вдруг прожигает острое желание рассказать о встрече с Хеймердингером - передать его слова. Но она не может: тогда придется упомянуть и об Экко с поджигателями, а это... опасно. Нет. Она не станет. Даже для него. Даже теперь. - Ты тоже, - говорит она уже с теплотой, - Может быть... не всеми. Но ты всегда действовал их благих побуждений. Единственный из всех чиновников в этом городе. Единственный, в чьи цели я до сих пор верю. Я... все еще горжусь таким другом, как ты, Джейс. - И я, Кейти... Самая сильная и самоотверженная леди Пилтовера... - А врать тебя Медарда так и не научила, - тепло журит Кейтлин, и над ухом шуршит ответный смешок. *** - Джейс, - оборачивается она уже в дверях, - мне действительно кое-что нужно от тебя. Талис с готовностью вздергивает подбородок. - Одна из перчаток Атласа, которые Вай взяла у тебя, сломалась. У нас не осталось другого оружия. Ты сможешь починить? - Сделаю ей новые, - обещает Талис, - Усовершенствованную модель. Такие, что не сломаются. Если ты обещаешь следить за ней... - В этом можешь не сомневаться - у меня нет выбора, - кисло усмехается она. - Спасибо, Джейс. - Я и для тебя сделаю кое-что... Тебе понравится. От двусмысленности фразы, у нее невольно взлетают брови.

- Тебя Вай случайно не кусала?

- О чем это ты? - Увидишь. Пусть будет сюрприз. *** - И что мы имеем, кексик? - изнуренно бубнит Вай в одеяло, растекшись по тахте. День беготни по зоопарку с выслушиванием жалоб и обвинений тянулся дольше, чем день каторги в Тихом Омуте. Если так теперь будет всегда, то она, пожалуй, не против попроситься обратно... - К сожалению, пока все следы говорят лишь о том, что мы и так знаем, - декламирует Кейтлин, раскладывая по полу фотографии с подписями. - На будущее, Вай... не трогай объектив руками, когда фотографируешь. В половине снимков маячат твои пальцы. - Это не я! Это чертов Беккед закрывал мне объектив, чтобы я не пугала зверей вспышкой! Еще бы минута в этом долбаном зверинце - и голова этого выродка оказалась бы у льва в кормушке, клянусь тебе, кексик! - Что ж, поздравляю вас с первым полноценным рабочим днем, будущий офицер Вайолет. Как ощущения? - Я теперь до завтра с дивана не встану. - Правда? Хм... как жаль... а то я тут подумала, не сходить ли нам вместе в душ... - Хреновый подкол, кексик, - буркает Вай; Кейтлин затылком чует, что она все равно приподняла голову. - Смотри, год-другой на работе - и из ходячего сборника пошлых шуток, того и гляди, превратишься в человека, - подтрунивает она, не отрывая пытливого взгляда от фотографий. - Мечтай, кексик. От моих шуток, тебе нигде не скрыться. - То-то я от тебя сегодня ни одной не слышала. А это только первый рабочий день. - Совпадение, - отрезает Вай. Кейтлин вдруг замирает, зажав в пальцах фотографию, сверлит ее отрешенным взглядом секунду, две, три, и плавно спускается глазами к карте, поочередно оглядывая все отмеченные на ней точки поиска. - Совпадение... - проговаривает она каким-то неестественно заторможенным голосом, - ... или нет. Вай бросает короткий взгляд на карточку, зажатую в тонких пальцах. - Ах, да... забыла сказать: на втором боку у носорога тоже надпись была... - Знаю, - пустынно роняет Кейтлин. - Кексик? - Тихо... - заговорщически шепчет она. - Я думаю. Вай откидывается на спину и вяло наблюдает вкось за ее глазами. Мыслей в них мелькает столько, что разгадать хоть одну даже пытаться нет смысла. Наблюдать за ней в эти моменты - все равно, что за течением реки; ничего, абсолютно ничего необычного, но почему-то чертовски завораживает. И, как течение реки, ее раздумья могут длиться бесконечно. - Тебе не кажется слишком подозрительной случайностью то, что именно тогда, когда мы начали поиски... меньше недели назад, и уперлись в тупик, Джинкс вдруг решила объявиться прямо у нас под носом, да еще и устроила цирковое представление с фейерверком и красками? - наконец, нарушает молчание Кейтлин, все еще буравя взглядом карту. - Кажется. А еще кажется, что ты говорила не искать логики в действиях безумцев, так, кексик? - Я говорила, что логика безумцев также безумна, как они сами, но... я не говорила, что ее нет. Та надпись... на носороге... Не странно ли человеку, который так искусно прячется, оставлять нам такое жирное послание? - Послание? Нам? С чего ты решила... - Я знаю, Вай. Я просто... знаю. Это не догадка. Она знает, что мы у нее на хвосте. Она дразнит нас. Возможно, даже следит за нами. Возможно... - она замолкает, колеблясь с продолжением, но Вай уже сама подается вперед, выуживая ее взгляд.

- ... Она хочет, чтобы мы нашли ее, - мерцает в голубых глазах безумная догадка.

- С чего бы? - хмурится Вай.

- Угадай...

Прежде, чем Вай открывает рот, чтобы возразить, Кейтлин берет красный карандаш и, словно под гипнозом, начинает медленно соединять жирной линией точки на карте. - Может, она просто играет с нами... - чеканит ее голос с тем же темпом, что рука с карандашом ползет вперед, - а может... все еще ждет тебя. Все еще надеется, что ты придешь за ней. Отыщешь ее. Замерев на последней точке, она плавно убирает руку, выпрямляется, чтобы охватить глазами всю карту целиком, и очень медленно набирает в грудь воздух. - Да она у тебя просто хренов художник, - выдыхает она ядовитым ливнем. Вай, свесив голову с тахты, бросает взгляд на карту. Ей требуется достаточно много времени чтобы разобрать паутину линий, но стоит ей приподняться и взглянуть шире... головоломка начинает приобретать подозрительно знакомый вид. - Будь я проклята, - выплевывает она почти шепотом. Линии складываются на карте в силуэт обезьянки.