Диалог Глаз

- Кексик, мы делали странные вещи, делали неприятные вещи, глупые вещи, опасные вещи, но это(!) - чистое безумие! - Обычно, это моя обязанность быть занудой, - буднично подмечает развалившаяся над картами Кейтлин. - Ну так и где же твоя хваленая осторожность, когда она действительно нужна! Кексик, знаю, я редко бываю серьезной, но сейчас именно тот самый случай: сточные ямы Зауна - это, реально, самое гиблое место на всей земле! Оттуда не возвращаются! - Интересно, а сам Заун - это по-твоему, что, детская площадка? - По сравнению с ямами, да, кексик! Кейтлин, даже не обернувшись, лишь озадаченно хмыкает в ответ и с головой ныряет в охапку карт и схем, выпрошенных из всевозможных библиотек и архивов Пилтовера, и минуту спустя с ликующим видом все-же выуживает ветхий серо-желтый ватман и разворачивает на полу во всю ширь. Вай бросает к нему настороженный взгляд, но разобрать ничего не может: сплошная паутина ломаных линий и крошечных корявых подписей. - Расскажи, что ты знаешь об этих... ямах, - украдкой интересуется Кейтлин, увлеченно водя по ним пальцем. - Ты слышала, что я только что тебе говорила? - Слышала, Вай. Но то, что ты сказала вчера, меня заинтриговало куда больше... - Поджечь соседа сверху? Я, пошутила, кекс... - с опаской косится на нее Вай. - Про грибы, Вай. - Боги, кекс! Я всего лишь пересказала слова полоумного торгаша с рынка, у которого ревень вместо мозгов, а ты всерьез решила... - Это не просто болтовня, Вай. Здесь, в Пилтовере, уже поднимали дело о тайной торговле галлюциногенными грибами... как раз, около трех месяцев назад. Я не придавала этому большого значения тогда, но теперь... это реальная зацепка. - Хорошо, может кто-то и придумал, как добывать эти грибы из коллекторов, но это еще значит, что этот "кто-то", и есть тот самый Барри или Бадди, или как его там! - Не спорю. Однако, это вполне доказывает, что в ямы можно спуститься... и при чем, глубоко(!), и вернуться наверх живыми. По заметкам экспертов, эти грибы прорастают в самых недрах ям, куда даже коллекторы не доходят, но кто-то же их там собирает! Сама подумай, этот "Хорек" живет там уже примерно четыре месяца; он, наверняка, обследовал каждый тоннель, каждую трубу, или даже нору, и вполне мог открыть способ их добычи, чего еще не удавалось никому другому. - Кексик, в коллекторы уходят лишь те, кому больше вообще нечего терять. Знаешь, почему? Потому, что там нельзя выжить! Не человеку - это уж точно! Там нечего жрать, кроме крыс, вода там отравлена, даже воздух ядовитый! - Не везде, - мягко возражает Кейтлин, поднимая ватман. - Судя по схеме, некоторые коллекторы находятся достаточно близко к поверхности, чтобы туда попадал воздух... да, не чистый, но и не смертоносный, а в одном из тоннелей замурован небольшой рукав Пилта, где течет пресная вода; если наш Хорек все еще жив, то искать его следует именно там. А что до еды и прочих припасов - вероятно, он выменивает их на те самые грибы у какого-нибудь тайного посредника... - Это лишь догадки, - фыркает Вай. - Это теория Вай. А теория строится на логических умозаключениях... - Так, не грузи мне мозг! Голова сейчас взорвется! - Ты будущий миротворец, Вай, - с нажимом напоминает Кейтлин, - грузить мозг - твоя повседневная обязанность! - По-моему из всех миротворцев, только ты считаешь это обязанностью, - тихо буркает Вай, - Ауч! - Кейтлин в шутку бьет ее по голове кожаной тубой. - Так, что еще ты знаешь о ямах? - уточняет она, с легкой улыбкой, откладывая тубу в сторону. - Далеко не так, много, как тебе хотелось бы, кекс... Ямами называют все, куда не проникает свет: не только коллекторы - там проходят древние Шуримские катакомбы и урановые шахты. Когда я родилась, в них все еще работали каторжники, но после восстания те, кто остался жив, все же смогли выбраться наверх, и шахты опустели... почти. Теперь в них стекают отходы обоих городов, и по тоннелям ползают и плавают разные токсичные твари, вроде мутантов, или что-то типа того - никто, толком, не знает. Может это и просто слухи, которыми пугают подростков, но на меня они вполне действуют... и не только на меня! - Хочешь сказать, ты ни разу туда не спускалась? - удивленно оборачивается Кейтлин. - Кексик, я, что, по-твоему, совсем отбитая? Кейтлин красноречиво молчит. - Ладно, может и отбитая, но не самоубийца же! Мы только раз сунулись в один из люков с ребятами, спустились в какую-то вонючую дыру, прошли несколько шагов вперед, потом услышали всплеск и драпанули назад - только нас и видели... - Ты помнишь, где был этот люк? - как-бы невзначай любопытствует Кейтлин, снова уткнув нос в карту. - Кексик, я уже сказала: это дохлый номер! Мы не знаем дороги, не знаем кто, или что там живет, мы не выберемся оттуда! - Вот тебе и бесстрашный рыцарь из Зауна, - флегматично буркает Кейтлин, все еще не отрываясь от ватмана. - Отлично! Стоит мне хоть раз в жизни сказать что-то разумное, как меня обвиняют в трусости! - Уж извини, ты сама создала себе репутацию неустрашимого бойца, так, что теперь изволь ее поддерживать. - Почему мы не можем хотя бы попросить помощи у шерифа? - Я пыталась... только Мохан велел нам, мягко выражаясь, катиться куда-подальше со своими идеями, и недвусмысленно намекнул, что если кто-то из советников внезапно потребует у него выделить нам людей, то моя голова также внезапно окажется где-нибудь на дне Пилта. - Знаешь, кексик, иногда я и правда мечтаю, чтобы ты стала новым шерифом... - Вот уж от кого не ожидала... - усмехается Кейтлин, легонько дернув подругу за кончик малиновой челки. - Однако и в его отказе есть свои плюсы. Да, мы вдвоем сильно рискуем, но большая группа привлекла бы лишнее внимание, а это существенный минус, когда ищешь человека, который намеренно ото всех скрывается. - Я, вообще-то, все еще против! - Не волнуйся, - улыбается Кейтлин, плавно поднимаясь на ноги, - мы не дадим тебя в обиду... - Кто это "мы"? - недоверчиво поднимает глаза Вай. Кейтлин неспеша проходит в дальний угол комнаты и снимает со стены любимый дробовик матери. - Я и мамин старый друг двенадцатого калибра... - поясняет она, с гордым видом передергивая затвор. Вай не может не отметить, насколько соблазнительно выглядит в этот момент ее хитрая улыбка. *** В этот раз было решено отказаться от офицерской униформы, чему Вай несказанно рада. Одежду они выбирают самую удобную и простую, которую не жалко: Вай - свои повседневные потертые бриджи с белой безрукавкой и алой кожаной курткой, Кейтлин - уже испытанный на прочность в Зауне пурпурный наряд с высокими ботфортами. В два походных рюкзака утрамбовывают и запасы провизии, и респираторы, и четыре ручных фонаря, два плаща, медикаменты и дробовик, однако тяжесть поклажи вынуждает Вай отказаться от груза перчатки Атласа, поэтому Кейтлин приходится пожертвовать ей свой табельный кольт и охотничий нож. Вай соглашается, спустя час уговоров, но навязчивые опасения все равно преследуют ее всю дорогу до коллекторов. А своим опасениям она привыкла доверять. *** Удушающий смрад клубится в воздухе и режет глаза, вынуждая даже Кейтлин отринуть все приличия и сплевывать каждые три шага, попутно читая карту. Неоново-зеленые вкрапления чего-то вязкого и липкого на стенах тоннеля тускло мерцают во тьме, помогая разглядеть дорогу без фонарей. Что-то ритмично хлюпает под ногами; девушки не хотят даже думать, что именно. - Может уже наденем, наконец, респираторы, а кексик? - приглушенно ворчит Вай, с опаской поглядывая в мерцающую воду за краем бетонного вымостка. - Серьезно, от этой вони даже я готова кони двинуть! - Мы должны экономить воздух, Вай, - сдавленно гундосит Кейтлин, зажимая нос платком. Не выдержав, она снова сплевывает. - Потерпи. Судя по схеме, скоро будет вентиляционная шахта: сможем вздохнуть нормально. - Что-то мне подсказывает, кексик, что твоя схема устарела где-то на сотню лет... Они минуют несколько поворотов. Воздух и в правду становится легче, но вместе в с ним, в тоннеле прибавляется жизни... - Боги! - вскрикивает Кейтлин, едва не наступив на крысу, - Еще одна... две, три! - Можешь даже не считать, - вяло усмехается Вай. - Ничего не поделаешь, они тут хозяева. Она слышит, как подруга подавляет рвущийся наружу сдавленный писк, уворачиваясь от скользких лысых хвостов, и берет ее за руку, уверенно ведя за собой. - Пожалуйста... в следующий раз, когда я решу отправиться в чертово гнездо мелких облезлых паразитов... прибей меня на месте, ладно? - выцеживает Кейтлин неровным голоском. - Договорились. Они продолжают путь почти наугад, перепрыгивая одну стайку грызунов за другой, до тех пор, пока их скопища не охватывают почти каждую пядь земли. - Вай... - сдавленно пищит Кейтлин; ее рука уже дрожит сильнее, чем голос, - они... бегут за нами! - Тебе кажется, - слепо врет Вай, продираясь вперед. Она сама не знает, кого она надеется обмануть... Стаи, полчища, орды крыс выползают им под ноги и бегут по пятам, словно легавые, загоняющие оленя. Девушки размашистыми прыжками несутся вперед, уже не разбирая дороги, преодолевают поворот за поворотом, петляют - все тщетно. Весь вымосток пестрит черно-серыми, блестящими в темноте шкурками мокрых грызунов, точно весеннее поле - цветами. - Сюда! - кричит Вай, заприметив узкий темный коридор. - Вай! - визжит Кейтлин, оглядываясь назад, и, обернувшись, Вай убеждается, что визжит неспроста: разномастная, разношерстная гурьба зверьков ныряет в проем за ними и с каждым толком тысяч крошечных лапок, уверенно сокращает разрыв. Коридор вытекает в просторную сухую площадку, обведенную по периметру водопроводными трубами, и девушки с ужасом замирают в самом центре. Выхода нет. Развернувшись, Кейтлин молниеносным движением выхватывает дробовик, но... в кого целиться? От обилия облезлых розовых хвостов, лысых ушек и серых шкурок рябит в глазах. Тысячи крыс размером в человеческую голову окружают их непроглядным организованным роем и зажимают в узкое кольцо. Вай усердно расшвыривает их ногами, но на каждый освободившийся дюйм пола прыгают по три новых. - Кейт! - истошно кричит она, чувствуя, как тают силы. - Вай, - с ужасом выдыхает Кейтлин, дрожа, как в лихорадке. - Рассссступись! - раздается вдруг где-то в недрах тоннеля раскатистый скрипучий голос, и девушки застывают на месте, позабыв, как дышать. На площадку размашистыми скачками влетает неведомое мохнатое нечто, общими чертами похожее на крысу, только размером с полярного волка, с высокими мускулистыми лапами, торчащими, как два лопуха, острыми ушами и голым гибким хвостом, длинным, как плеть. Крысы, все, до одной, замирают, как по команде, и расползаются в стороны, образуя перед ним небольшой коридор. Вай и Кейтлин застывают, распахнув глаза. Подскочив прямо к девушкам, зверь останавливается, спокойно встает на задние лапы и выхватывает откуда-то из-за спины самый настоящий и при том, довольно внушительный, арбалет. - Так-так... ну и кто тут у нас? - довольно склабится он, оголяя два гигантских желтых обточенных резца. Голос надрывно-хриплый, дребезжащий, просачивается сквозь длинные зубы с глухим свистом, но, все же разобрать его вполне можно. Вай, одуренно охнув, машинально хватает Кейтлин за плечо, чем ненамеренно спасает ее от обморока. - В-Вай... оно... г-говорит? - чуть слышно лепечет Кейтлин, с трудом шевеля губами. Вай бы ответила, если бы сама не сомневалась в ответе. - "Оно"? Как невежливо! - возмущенно скрипит звериный голос, - Вы двое вторглись в наши владения - неплохо бы проявить хоть каплю уважения! - П-прошу п-прощения, мистер... - Твич*, - гордо произносит крысак, опуская самострел. - Я - король этого подземелья, а это, - обводит он когтистой лапой крысиную толпу, - мои почтенные подданные; прошу любить и жаловать! - добавляет он с благонравной улыбкой. - М-мистер Твич, - пытается совладать с голосом Кейтлин. - Можно просто "Ваше Величество", - манерно взмахивает лапой зверь, важно выкатив пушистую грудь. - Ваше... Величество... произошло н-недоразумение. Мы вовсе не хотели нарушить ваш п-покой или причинить вред вашим... подданным. Мы здесь только, чтобы найти одного человека... - тараторит Кейтлин, запинаясь на каждом слове. - Ооо, людишек тут встретишь нечасто! Особенно... мм... живых, - сочувственно протягивает крысак. Девушки украдкой переглядываются и синхронно сглатывают. - Однако, у нас сегодня редкая удача! - радостно продолжает новоявленный король, - К нам пожаловали сразу две(!) столь ароматные, румяные дамы! Жаль, конечно... не слишком упитанные, но мы народ не привередливый... Вай, глухо хрипнув, стискивает руку подруги сильнее, и они обе делают шаг назад, позабыв о том, что отступать некуда. - Н-нам очень л-лестно, Ваше Величество, н-но мы ужасно торопимся и хотели бы... - Хватит трястись, крошка. Ты, как будто, монстра увидела... - почти ласково произносит Его Величество, но уговоры летят впустую. - Ес-сли вы п-позволите... мы немедленно покинем ваши владения и вернемся обратно, и больше никого не побеспокоим... - ломающимся голоском щебечет Кейтлин, еле сдерживая отчаянный крик, чувствуя, как чьи-то крошечные коготки царапают замшу сапога. - Ооо вы хотите уйти? Ну, что за невежа... Разве мы вас чем-то обидели? Или вас чем-то смущает вид моих поданных, а, только честно? Да, знаю, вы не очень жалуете нашего брата у себя, наверху... и не очень-то щадите... травите, давите, калечите, топите, иногда даже режете... - Мы... ничего такого не делали! - голос предательски вздрагивает в самом неподходящем месте. - Нууу это все говорят, - разводит руками крысак. - Все вы-людишки... - продолжает он печально понизив голос, - становитесь очень доброжелательны, когда сталкиваетесь с кем-то посильнее вас. А стоит вам почувствовать свое превосходство, вы становитесь, прямо-таки безжалостными. Вы, сидя в своих просторных, теплых норках, не моргнув и глазом, истребляете всех, кто пожалует к вам за крошкой хлеба... Вся крысиная свора поддерживает его множественным, раскатистым злобным пищанием, приподнимаясь на задние лапки и нетерпеливо подпрыгивая. Вай и Кейтлин загнанного отступаю еще на шаг. - Однако сегодня, вы(!) двое пожаловали в наш дом без всякого приглашения, - продолжает главарь, расплываясь в хищной улыбке, - и теперь мы в праве решать, как с вами обойтись... Ну не надо дрожать. Мы же не звери, в конце-концов! Мы гостеприимные хозяева! И поэтому, мы надеемся, что вы не откажетесь составить нам компанию на сегодняшнем пиршестве... - Спасибо, мы сыты... Ваше Величество, - поспешно отвечает Вай. - Правда? Как жаль... А мы, честно, признаться, наоборот, довольно голодны и даже очень! Поэтому, боюсь, у нас с вами нет другого выбора... Дамы и господа, - раскидывает он лапы пригласительным жестом, - разрешите вам представить... ваш ужин. Секунда - и крысы срываются с места. Девушки, отпрянув назад, всеми силами расшвыривают их направо и налево и сбивают самых напористых с сапог и штанин. - Кейт! - остервенело зовет Вай, хватаясь за нож. Ей не отвечают. Чей-то надрывный раскатистый писк прорезает шум возни в толпе, и главарь, вдруг резко поворачивается и вскидывает лапу; поданные замирают, все, как один, и настороженно вздергивают лысые ушки. Девушки глотают ртом воздух. - Ну что тебе? - раздраженно огрызается главарь, ведя взгляд за маленьким черным клубком, споро продирающимся сквозь рой сородичей. Клубок проворно вскарабкивается Вай на плечо, замирает, встав на задние лапки и вытянув в шею, и начинает что-то очень быстро щебетать прямо в лицо королю. - Кто? - недоуменно спрашивает тот, - Эти двое? Черный крысенок кивает и вновь разражается ритмичным пищанием. - Подумаешь, какое дело! - фыркает главарь, закатив выпуклые глаза, - Ну и что теперь, им медаль за это вручить? По толпе прокатывается приглушенное недовольное шипение, но черный крысенок не замолкает. Девушки мельком обмениваются озадаченными взглядами. - Хочешь, чтоб мы отпустили их лишь потому, что они не размозжили тебе мозги шваброй? Серьезно? - негодует главарь. Короткий одобрительный писк. - Да ты издеваешься! У меня три миллиона шестьсот пятьдесят две тысячи триста десять голодных ртов! Кто-то в толпе перебивает его возмущенным писком. - Ах да... уже триста семнадцать... Мои поздравления! - весело отвечает ему король. - Мистер Твич? - осторожно вступает Кейтлин. - Ладно... так и быть, на сей раз я вас милосердно отпускаю... - с неохотой выдавливает крысак. Девушки вновь настороженно переглядываются. - Эм... спасибо...? - неуверенно бросает Вай, - Ваше Величество... - Благодарите не меня, а его, - указывает главарь на крысенка у нее на плече, - это он настаивает. А я, знаете ли, у него в долгу... Он спас мою маму от дворового кота на той неделе. Верно, мама? Седая, раскормленная до размеров поросенка крыса в самом центре своры скромно пожимает лапкой в ответ. Девушки поглядывают на нее с легким сомнением, что хоть один, даже самый заправский уличный котяра, смог бы причинить ей какой-либо вред. - Что ж... и тебе спасибо, - поворачивается Вай к зверьку на своем плече и едва не падает, когда тот ей одобрительно кивает. - Ну, чего стоите? Руки мне можете не целовать - все равно не позволю: еще испачкаете, - ворчит вожак, убирая арбалет за плечо, - Расходимся - пир отменяется! Свора крыс разочарованно расползается по углам, обмениваясь недовольным шипением и фырканьем; две подруги провожают их лысые хвосты остекленевшими глазами. - Ты ведь тоже все это видела? - шепотом спрашивает Вай, все еще побаиваясь двинуться с места. Черный крысенок мягко хлопает ее лапкой по щеке в ответ, но, почему-то и это доказательство, не придает ей уверенности. - А я говорила - крысы умные... - И красивые! - звучно добавляет Твич вполуоборот. Кейтлин мнется несколько секунд, глядя ему вслед, но все же решается вновь подать голос. - Мистер Твич? - Чего еще? - неохотно оборачивается тот. - Вы ведь знаете каждый угол в этих тоннелях, верно? - Что еще за вопрос! Естественно, знаю! Я же не безмозглая вумпа*, в конце-концов! - оскорбленно вскидывается крысак. - Прошу вас, скажите, вы видели здесь еще человека, мужчину...? - Стой, погоди, серьезно(!)? Я только что, великодушно(!) даровал вам обеим жизнь, а тебе хватает наглости просить меня о помощи! - Мы будем очень признательны, мистер Твич... вы окажете нам огромную услугу... - Мои услуги не бесплатны, крошка. Все, как у людей - любая информация за отдельную плату! Кейтлин стоит больших трудов сдержать изумление на лице. - И... чем вам отплатить? - Хм... дайте подумать... Пожалуй, три мешка золота, бархатный камзол и парусная яхта меня вполне устроят, - ехидничает крысак, наигранно закатив глаза и приложив к подбородку палец. - Яхта? - переспрашивает Кейтлин, не уловив иронии, и зверь бьет себя по лбу лапой. - Боги... Еда, тупица! Нам нужна еда! Много! Столько, сколько вы двое весите и помножить на два! По рукам? Кейтлин медленно уводит озадаченный взгляд к подруге, задаваясь немым вопросом, в своем ли она сейчас уме, но точного ответа не знает ни одна из них. - По рукам, - охотно соглашается она. - Учти, крошка, у меня глаза повсюду! Обманешь - достану и под землей, и на земле, и, даже, в небе! - Даю слово, - кивает Кейтлин, невольно съежившись, представив себе эту кару. - То-то! Итак, что за человек вам нужен? - Хорек, - поспешно отвечает Вай. - Извини, хорьков у нас не водится, - отмахивается Твич. - Да нет же, его зовут "Хорек"! - поправляет Кейтлин. - Так вам нужен человек, или хорек? - Хорек - это кличка! - гаркает Вай. - Его имя Барри, или Бадди... мы точно не знаем. - Так это все-таки человек? - Человек! - отзываются они хором. - Молодой парень: худой, светлый - должен был появиться здесь три-четыре месяца назад, - поясняет Кейтлин. - Торговец грибами, что ль? - Возможно! - С уродливым шрамом на ноздре? - Да! - снова отвечают девушки в один голос. - Его зовут Джерри, - скептично подмечает Твич. - Джерри? - Вай кривится так, словно имя горчит на языке. - Он еще жив? Прошу, скажите, где он сейчас? - перебивает ее Кейтлин. - Скорее всего он сейчас в двадцатом юго-восточном проходе... хотя, кому я объясняю... - утомленно тянет крысак. - Эй, малец! - поднимает он глаза на плечо Вай, - проводи-ка их к нему! И проследи, заодно, чтобы они не совали нос, куда не надо! Маленький черный крысенок, охотно пискнув что-то в ответ, ловко сползает на пол и проворно скачет в сторону выхода. - Спасибо, мистер Твич! За все! - сгибается Кейтлин в неловком поклоне; она сама едва верит в то, что делает, но все же дергает Вай за рукав, требуя следовать своему примеру. - "Спасибо" в рот не положишь. Не забудь об уговоре! - с нажимом советует Твич. - Все, чешите отсюда, пока не передумал! Уговаривать девушек не приходится. - И смотрите в оба! - кричит он вдогонку. - Мы тут далеко не единственные, кто любит полакомиться человечинкой! Черный крысенок проворно скачет вперед так, что девушкам приходится сорваться в бег, чтобы поспеть. - Тебя не кусали? - спрашивает Кейтлин, с трудом ровняя дыхание. - Вроде нет. А тебя? - Кажется, тоже. Если выберемся, напомни мне первым делом сжечь к чертям всю одежду! - А я тебе давно предлагала! - усмехается Вай. - Вай, не сейчас! Миновав по меньшей мере десять поворотов и развилок, они сбиваются со счета, но когда где-то впереди начинает грохотать шум воды, крысак наконец сбавляет темп. - Рукав Пилта! Совсем рядом! - подмечает Кейтлин, с трудом переводя дыхание. - Тише! Крыс остановился, - шикает Вай, и они обе переходят на шаг, и крадучись подбираются к углу тоннеля, где замер их маленький проводник. - Чшш! Слушай... - шепчет Кейтлин, осторожно прижимая Вай к стене и тихонько выглядывая за угол. - Это что, я тебя спрашиваю! Что! Что ты мне притащил! - трещит недовольный голос, отдаваясь эхом от стен. На краю вымостка, рядом с небольшой кучкой мерцающих в полутьме грибов, сидит на корточках молодой светлый парень и раздраженно отчитывает странного, полосатого зверька, похожего на нечто среднее между крысой и енотом. - Это не урожай, а хер пойми, что! Ты хоть видел, что ты собрал! Глянь-ка: все погнившее, поеденное, да еще и воняет, как портки моего дяди! И куда я это продам? И нечего глаза уводить! Смотри на меня, кому сказано! Зверек обиженно пригибает голову, потирая узкую мордочку лапками, и что-то недовольно фырчит себе в нос. - Он, что, разговаривает с вумпой? - усмешливо шепчет Вай, выглядывая из-за плеча подруги, - Походу, уже совсем тронулся... - Он выдрессировал их приносить ему грибы - хоть капля рассудка у него наверняка еще осталась, - задумчиво подмечает Кейтлин. - Он вооружен? - Не похоже. - Наш выход? - Думаю, да. Только медленно, Вай... Вай! - Будь здоров! - приветствует Вай, выплывая из тени. - Че надо? - мигом вскакивает парень, выхватывая из-за пояса нож. - Спокойно, - плавно поднимает руки Вай, - мы не бить тебя пришли! - Ага, все так говорят! Кто вас послал? Финч? Бертольд? Оливер? Я же сказал, что все верну со следующего урожая! Ну что мне сделать, если урожай - дерьмо! Эти тупые твари, - пинает он вумпу, - совсем обленились! Ни хера не смыслят в бизнесе! - Не нужно нервничать, - мягко уговаривает Кейтлин, медленным шажками подходя ближе, - мы хотим только задать пару вопросов и ничего больше... Мистер Джерри... - Джерри? - Недоуменно вскидывается названный, - откуда вы знаете мое имя? - От... господина Твича. Это он помог нам найти вас. - От Твича? Что-то это странно попахивает... - щебечет нервным голоском Джерри. По пугливым, мельтешащим движениям подрагивающих рук, неровному постукиванию зубов и резким наклонам головы заметно, что месяцы одиночества в гнилом подземелье успели оставить на нем отпечаток. - Ну-ка! Это вы мне скажите, и быстро: что такое алгорифм? Отвечайте, ну! - Может, вы имели ввиду логарифм? - уточняет Кейтлин, сама стараясь шевелиться, как можно медленнее. - Это показатель степени в который нужно возвести число. Парень недоверчиво щурится и, чуть отклонившись назад, начинает бегло мерять ее глазами. - Это, что за хрень? Какой-то шифр? - тихо спрашивает Вай. - Нет. Он проверяет, мерещимся мы ему, или нет, - спокойно поясняет Кейтлин, не оборачиваясь, - спрашивает то, на что сам не знает ответа. - Хочешь, я тебя ударю? - пригласительно интересуется Вай, переведя взгляд на парня. - Ага, ударить я себя и сам могу, спасибо! - Но не так, как я! - Вай! - Да я легонько... - Ишь че вздумала! А ну стоять! - рявкает вмиг встрепенувшийся Джерри, вновь вздергивая руку с ножом. - Так и знал! Вы от Оливера! Не на того напали, цыпы! Без боя не дамся! А ну назад! - Браво, Вай, - буркает Кейтлин, отступая на шаг. - Никто не собирается вас бить, Мистер Джерри. Вам нечего бояться... - Кого это я боюсь! Никого, вообще никого! Это вы теперь стойте и бойтесь! Вы еще не видели, каков Хорек в действии! - Мы только хотим вас спросить... - Нечего спрашивать! Ниче не знаю! Не знаю, ясно! - стрекочет Джерри скороговоркой, также мелко пятясь назад, - А, если б и знал бы, все равно не сказал! И ниче вы мне не сделаете! Нет у вас таких средств, чтоб я заговорил! - Все ясно. Кейт, доставай дробаш, - скорбно изрекает Вай. - Ишь че! - вскидывается Джерри. - Она пошу... Кейтлин не успевает договорить: парень одним лихим движением хватает за шкирку вумпу и швыряет прямо в нее; зверек с истошным воплем цепляется за ее ворот и порывисто шурует лапами, норовя заползти на голову; Вай ошалело цепляется в вумпу и рвет на себя; парень уносится во тьму коридора. - Сволочь! - рычит вдогонку Вай, отодрав, наконец, ополоумевшего зверя от подруги. - За ним! Они несутся, едва разбирая дорогу. Ориентиром служат лишь чьи-то бегло удаляющиеся шаги и хлюпанье, однако и их вскоре заглушает нарастающий в глубине тоннеля рев бьющейся воды. Вымосток становится все уже, а течение и волны - все сильнее и выше. - Ты его видишь? - пыхтит Вай. - Нет! - Потеряли? - Похоже. Они сбавляют темп, а вскоре и вовсе останавливаются, с трудом переводя дыхание. - Ушел... - с досадой бросает Кейтлин, утирая взмокший лоб, и тут же выпрямляется, навострив слух. - В чем дело? - Шаги. - Его? - Его. - Так бежим! - Они... "Приближаются" - не успевает она сказать, как сам хозяин шагов, вылетает из-за поворота с ужасом в глазах и несется прямо им навстречу. - А ну стой! - встает у него на пути Вай, но он, будто не замечает; влетает в нее на полном ходу и сбивает с ног. - Бегите! - орет он не своим голосом, уносясь прочь. - Что за...? - только и успевает охнуть Кейтлин, как бетон под ногами начинает ощутимо подрагивать. Вслед за Джерри из-за угла с глухим грохотом вышагивает человекоподобная гигантская туша с отваленным брюхом, громадными, как у гориллы ручищами, и крошечной лысой уродливой головой. Маленькие приплюснутые лбом красные глаза упираются в девушек. - Еще человеки... - утробно урчит туша, выпуская на пол струйку желтой шипящей слюны. - Бежим! - вскрикивает Кейтлин, одним рывком поднимая Вай на ноги и толкая вперед. Они мчатся, сломя голову, не щадя последние силы, но ритмичный грохот за спиной упрямо нарастает. - Бросай рюкзак! - хрипит Вай, едва не задыхаясь. - Нельзя! - Рюкзак, или жизнь! Кейтлин, собрав остатки сил, выуживает из-за спины ружье, и сбрасывает с плеч лямки; поклажа летит куда-то во тьму и следом же летит рюкзак Вай. Бежать становиться на порядок легче и разрыв с успехом увеличивается; грохочущий топот за спиной отдаляется. - Еще, еще, еще немного! - подгоняет Вай изнуренную Кейтлин. Она и сама на последнем издыхании: грудь рвется на части, ноги немеют, а в глазах все плывет. А потом она врезается во что-то мягкое и упругое и отлетает назад. - Оо! - восторженно ревет еще одна выросшая во тьме обрюзглая туша, держа под мышкой поникшее тельце Джерри. - Какого...? - Вай бессильно шатаясь поднимается на ноги, и кто-то дергает ее за ворот. - Назад! - пищит Кейтлин, таща ее за собой, но и сама вскоре замирает, увидев, что отступать уже некуда: недавний преследователь их тоже настиг. Спереди и сзади - два монстра, а с боков - кирпичная стена и бурлящий речной поток; выход один... - Стреляй! - велит Вай, ополоумевшим голосом и выхватывает кольт. Кейтлин вздергивает затвор дробовика, поднимает дуло, прицеливается ровно промеж горящих красных зенок и жмет на крючок... Щелк. Она жмет снова. И снова. И снова. - Порох отсырел! - кричит она, давясь собственным ужасом. - Та же хрень! - рычит Вай, убирая кольт. - Вай! Здоровенная ручища тянется прямо к ней. Кейтлин со звериным ревом кидается вперед и бьет по руке прикладом. - Не смей! - рычит Вай в рожу второго чудища, подступившего сзади, и встав спиной к спине подруги, выхватывает нож. Взмах лезвия. - Уррр! - злобно кривиться монстр, отдергивая рассеченную ладонь; порез брызгает сиреневой жижей на запястье Вай. - Агххх! - обожженная рука предательски разжимается, и нож летит на пол. - Вай! - охает Кейтлин в полуоборот, позабыв об угрозе спереди. Вай успевает увидеть краем глаза, как к ее голове снова тянется зеленоватая ладонь, и решение приходит само в одно мгновенье... - Прости, - быстро бросает она и толкает Кейтлин в сторону. Короткий всплеск - и надрывный вскрик "Вай!" тонет в бурном речном потоке и уносится прочь, в то время, как гигантская лапища хватает Вай за ворот и вздергивает так, что едва не ломается гортань. Потом эта же лапища обвивает ее талию и стискивает с такой силой, что мир прокручивается в глазах и начинает плавно меркнуть. Пустынный звон в ушах отдается в голове голосом Кейтлин, но и он гаснет также быстро, как и последние искры сознания. *** В чувства ее приводит неприятное шевеление за спиной и чьи-то прерывистые раскатистые голоса, похожие на нечто среднее между гортанным ревом, хрюканьем и бульканьем. - Немножко пле-сени... урр.... хвост вумпы... уммм.... один гриб... ээээ... четы-ре слизня... для запаха... Не стой - мешай, мешай... уррр! - медленно булькает один из голосов. - Умм... раз... два... ээээээ... а дальше сколько? - бестолково отзывается второй. - Ты... дурень... уррр! Дальше - четыре! - Оооо...! - Не оооокай! Мешай! Вай встряхивает головой и пытается пошевелить руками, но тщетно - плечи и запястья примотаны к телу толстой проволокой так, что и глубоко вздохнуть нельзя. Испуганно охнув и зашипев, она начинает ерзать, но кто-то возмущенно, тычет ее локтем сзади. - Полегче нельзя? Мне больно вообще-то! Джерри! Вай плевать, что она знает его не больше двух минут - сейчас она готова расцеловать его, как родного брата... если бы не проволока, сковывающая их обоих. - Ты живой? - спрашивает она почти с восторгом. - Живой, только на долго ли... - ворчит он, - эти твари уже битый час спорят, как лучше нас приготовить. - Есть нож? - Нет - потерял. Тот выродок сломал мне руку, когда я пытался его пырнуть. А у тебя? Вай напрягает память. - Тоже нет... - с досадой роняет она. Осторожно нащупывает пальцами кобуру - пустая. - Вот же курица! - приглушенно рычит Джерри. - Ну извини, я не знала, что у этих громадин кислота вместо крови! Кто это вообще такие? - Местные. Выжившие шахтеры... вернее то, что от них осталось... Я месяцами от них скрывался и вот надо же было вам двоим сюда явиться и взбаламутить их своими воплями! - Мы... - Вай осекается, только теперь осознав, кого не хватает в их компании, - Кейт... - с ужасом выдыхает она, - Джерри, куда ведет водосток? - Чего? - недоуменно оборачивается парень. - Черт возьми, соберись, придурок! Кейтлин - девушка, которая была со мной; я столкнула ее в воду! Куда ее унесло? Она сможет выбраться? - Ты за нее(!) сейчас боишься! - огрызается парень. - Джерри, мать твою! Джеррии мрачно вздыхает, запрокинув голову и молчит некоторое время, раздумывая. - Какие-то шансы у нее есть... Если повезет, может ухватиться за решетку и проползти по выводным трубам к отстойнику... если не переломает кости по дороге. Вай закрывает глаза, гася истошный крик в груди. Что она натворила... - Лучше б о нас побеспокоилась, - угрюмо буркает Джерри. - Еще немного, и мы будем вариться вместе со слизнями и плесенью... - Почему они еще не убили нас? - спрашивает Вай, с трудом ровняя голос. - Не хотят, что б мы быстро стухли. Будут отрезать от нас по кусочку несколько дней, пока мы сами не откинемся от потери крови. Они - твари бережливые, запасливые... Вай, к ее же собственному удивлению, абсолютно все равно. Страх отступает, быстро сменившись сокрушающим горем и виной. - Почему я ее не остановила? - шепчет она в черный потолок, позабыв о том, что ее слышат, - Я ведь говорила... нельзя было сюда идти. - Ага! Дошло, наконец! Вот и поделом! Нечего было совать нос, куда не звали! Зачем вы вообще сюда приперлись? - Мы искали... Джинкс... мою сестру, - хрипло отзывается Вай. Нёбо противно колет, горький ком перекрывает горло, и говорить становится все тяжелее. - Чего? - с искреннем изумлением оборачивается Джерри, - Ты... ты... ты ж, вроде бы, сдохла? - Еще нет, - кисло усмехается она, шмыгнув носом, - хотя теперь это вопрос времени... - Блеск, - угрюмо гаркает парень. - Огонь-сестричка... бросила ее на улице, как старую тряпичную куклу, а теперь, видите ли, пожалела! Что, раньше не могла объявиться? - Да что ты знаешь! - едва ли не кричит Вай, по привычке пытаясь вскинуть руки, но в очередной раз натыкается на проволоку. - Многое! И видимо, побольше, чем ты... - сухо выцеживает Джерри куда-то к себе в ботинки. - Она ждала тебя... искала... звала тебя во сне... Я помню, как несколько раз, она дергала головой и срывалась с места, когда ей слышался твой голос. Я уже устал ей повторять, что тебя уже нет, и ты не вернешься. А ты... Вай опускает голову и стискивает зубы, загоняя слезы обратно внутрь. Где-то из-за угла кирпичной стены доносится неуклюжая возня, раскатистый топот и раздраженные булькающие голоса чудищ, спорящих о том, каких червей нужно добавить в бульон для более насыщенного вкуса; слова то и дело перемежаются невразумительным рычанием, урчанием, протяжными "аааа", или "ооооо" и "ээээээ", и заглушаются тихим бурлением закипающей в котле воды. Вай и Джерри, позабыв, и о времени, и нависшей над ними угрозе, о впившейся в тело проволоке и парализующем страхе, делятся последними, самыми сокровенными и болезненными воспоминаниями, словно знают друг-друга всю жизнь. Вай рассказывает все, что только приходит в голову: все, что знает, все, что помнит, все за что винит и ненавидит себя по сей день. Рассказывает о Паудер. Джерри с горькой улыбкой мечтательным, почти зачарованным голосом рассказывает ей о Джинкс. О Джинкс, которую Вай никогда не знала, и, наверно, не хотела знать. - Белладонна, - тихо произносит он, - цветок у меня на тату - лекарственное растение... лечит язвы и нарывы, улучшает работу желудка, и отлично вставляет, если закапать в глаза... Мы с Джинкс иногда так развлекались: пара капель - и кажется, что тебе все по плечу, весь мир становится вдвое ярче, все такое сладкое, безумное и горячее, что аж в глазах рябит... а как обостряются ощущения... до сих пор не могу забыть, как мы с ней... - Можно без подробностей, приятель? - скептично одергивает Вай. - Ты все-таки о моей сестре говоришь! - Иди ты, - фыркает парень. - Я не об этом... Я ни с кем другим не ощущал такого... не чувствовал себя настолько(!) живым, и плевать, насколько отвратный был мир вокруг, и какие ублюдки в нем жили. Знаешь, я как-то закапал себе сам, в одиночку... и... ничего подобного: все краски не те, звуки не те, эмоции - все не то! Дело было не в каплях... Вай мрачно хмыкает себе под нос и отворачивается, но продолжает слушать. - Твоя сестра... бесподобна, - почти шепотом выдыхает Джерри, - я... был готов провести с ней всю жизнь, если б не этот чертов одноглазый выродок... - Силко? - Ага. Бесконечно нас преследовал; его мордовороты гоняли меня от нее ссаной метлой, как какого-то вшивого пса. Сколько раз я предлагал ей сбежать, даже просил, уговаривал - она отказывалась слушать. Однажды, я с дуру ляпнул, что убью его, если он еще раз вмешается... Ты бы видела ее глаза в тот момент... Я думал, что сам сейчас сдохну на месте. Даже рот раскрыть не успел - она полоснула мне ножом по роже... не сильно - я едва почувствовал; с ней бывает - не страшно; если б всерьез разозлилась, то убила бы, но... она просто исчезла. И, если честно, в тот момент я пожалел, что она меня не зарезала. С тех пор так и не виделись. Вай выжидающе молчит, но Джерри, кажется, не собирается продолжать; его дыхание также становится громче и протяжнее. - Значит, шрам у тебя от нее? - Да, - бросает он поникшим голосом, - шрам от нее, а тату - в честь нее. Белладонна - лекарство, наркотик, и смертельный яд в большой дозе... как и она. Вай протяжно вздыхает, и они оба замолкают на долгое время, вслушиваясь в беспорядочный грохот за стеной. - Знаешь... несмотря на все, что стряслось между вами, я думаю... ты не виновата, - произносит он вдруг, задумчивым тоном, - Джинкс любит обвинять во всем тех, кто реально пытается ей помочь и влюбляться в ублюдков, которые ей пользуются... - Похоже на то, - безжизненно роняет Вай. - Но это я вручила ее этому ублюдку. Не брось я ее, все было бы иначе. Так, что у нее есть все причины ненавидеть меня. - Ненавидеть друг-друга это - святая обязанность всех братьев и сестер, - усмехается Джерри, - но если вы встретитесь, я уверен, вы еще сможете друг-друга понять. Если доживем... каким-то чудом... я помогу тебе найти ее. - Правда? - Еще бы. После всего нытья, которого я о тебе наслушался, это, наверно, мой долг. - Спасибо... Джерри. - горько улыбается Вай. - Знаешь, ты, вроде, не такой придурок, каким кажешься... Она осекается - возня за стеной вдруг становится на порядок громче, а топот гигантских ног все ближе. - Готово! - ревет один из голосов, - Можно... добав-лять человеков! - Всех? - Дурень! Одного! Кусочками! - Ооооо! Чур... мне голо-ву! - Ты... глупый! Голо-ву оставь на месте...а то... сдохнет! Нужно руки... или... ноги! - Оооо... Ааааа! - озаренно тянет второй и направляется к пленникам. Уродливая лысая голова с кривой пастью показывается из-за угла и направляет красные зенки прямо на связанных Джерри и Вай. - Кого... брать? - неуверенно спрашивает хозяин головы. - Любого! - раздраженно отвечают из-за стены. - Эээээээ.... Вай и Джерри настороженно переглядываются. - Ее! - быстро крякает Джерри, - Ее, ее! Смотри, какая мускулистая! Точно ее! - Чего! - выкатывает глаза Вай, - Не-не-не, во мне только жилы и кости - ничего питательного! А еще... хрящи! Острые, жесткие хрящи - ничего больше! Вообще не советую! - Умммм.... - растерянно чешет затылок гигант. - А у меня паразиты! Страшные, огромные паразиты! Они сосут мою печень и... и мозги... и кровь! Вы же не хотите паразитов, да? Берите ее! - не унимается Джерри. - А я вообще заразная! - не уступает Вай и начинает наигранно кашлять, - У меня... чахотка! И проказа! Я прям вся гнию заживо! - Да я вообще уже весь насквозь прогнил - ты только понюхай! А еще у меня язвы... на теле! Меня нельзя есть! - Это меня нельзя есть! - Нет, меня! - кричат они наперебой. - Ээээээ... - сбито тянет гигант. - А я это... того... ядовитый вообще! - Давай, рассказывай! - язвит Вай, - Слыхал, он тебя надуть пытается! - Ээээээники... - булькает гигант, направляя на нее толстый зеленый палец. - Чего? - Бээээээники... - переводит он палец на Джерри. - Что? - Эээээ... а дальше... как? - задумчиво протягивает монстр, - Аааа... ладно, - взмахивает он ручищей и хватает за шкирку обомлевшего Джерри и одним рывком выуживает его из мотков проволоки, ободрав с него все лохмотья с кусочками кожи. - Нет, нет, нет, не надо! - вопит Джерри, извиваясь и трепыхаясь, как пойманная змеей мышь, - Вай, сделай что-нибудь, прошу! Вай удается выудить руки из петель, но стоит ей только рвануться вперед, как гигантская ступня одним увесистым пинком под дых укладывает ее на землю, и мир в глазах вновь начинает гаснуть. Темнота перед меркнущими зрачками отдает голубыми всполохами - последнее, что успевает заметить Вай, прежде, чем вновь потерять сознание.