Цель – вечность [The Destination Was Always Forever]

      Постепенно Нил понял, что совершает ошибку. Ему не следовало принимать приглашение Дэн провести две недели на пляже. Но он был слишком упрям, чтобы признаться в этом вслух или отказаться от обязательств. Кроме того, Нил Джостен мог выдержать все, что бы ни произошло, и он правда хотел провести последний отпуск со всеми, прежде чем большая часть компании разъедется.              Со стороны он понимал, что Эндрю тоже думал, что Нил совершает ошибку, хотя никогда не говорил об этом так многословно. Он давал это понять грубее впиваясь Нилу в кожу во время секса, и больше кусаясь, чем целуя. Нил не знал, приносило ли это облегчение или раздражение, что Эндрю не высказывал своих опасений; ему бы очень пригодился барометр Эндрю, настроенный на херовую ложь, и его резкие, обличающие слова.              Но все это было проблемой для будущего Нила. Нил из настоящего был слишком занят сбором сумок, пытаясь уместить все вещи. Лисы освобождали Башню на лето, как они делали каждый год. Кевин уже собрал свои вещи в чемодан, отставленный к входной двери, а сам был погружен в документальный фильм о Римской империи на ноутбуке, в ожидании приезда Ваймака. Ники и Эндрю тоже были в сборе, убивая время видеоиграми в последнюю минуту, пока Нил еще копался.              Эта задача давила на Нила. Увы, он переживал экзистенциальный кризис. Он приехал в Пальметто три года назад всего с одной маленькой сумкой, так как, во имя всего пиздеца, его вещи теперь не помещались в две большие дорожные сумки?              Нил из прошлого хмурился бы на него с осуждающим неодобрением, как и призрак его матери. Никому не нужны восемь пар джинсов, вне зависимости от мнения Эндрю по этому поводу. И ему определенно не требовалась и половина этих футболок и свитеров. Двух толстовок должно быть достаточно для любого. Иметь костюм-тройку было возмутительно само по себе, как и две пары строгих брюк и одну повседневную. Ремни были глупостью, как и галстуки. Одной пары кроссовок и пары штанов для бега было бы достаточно — и Нилу на самом деле ни к чему были ботинки, которые Эндрю подарил ему в первый год.              Разумеется, большую часть его гардероба выбрал Эндрю, поэтому Нил никогда ничего из этого не выкинет. Он дорожил каждой вещью так же сильно, как сейчас проклинал их.              За последние десять минут Нил не добился прогресса, просто создал еще одну кучу на своей кровати, на этот раз из всех накопленных атрибутов Лисов (кружек, брелоков, магнитов, открывалки для бутылок, даже плюшевой игрушки лиса в джерси с его номером и тому подобным), когда его напугал какой-то шум.              Эндрю стоял в дверях спальни, прочищая горло.              — И как ты еще не закончил? — в насмешке не было жара, всего лишь легкая интрига, как посчитал Нил.              — Завали, — пробормотал Нил. — Это все не уместить.              Эндрю исчез из дверного проема, свернув направо, его шаги удалялись по коридору, только чтобы вскоре снова появиться. В руках у него была одна из его сумок. Не говоря ни слова, он начал бросать в нее оставшиеся вещи Нила, прежде чем повернуться и посмотреть на него.              — Это не стоит нервов, — сказал он, а затем оставил легкий поцелуй на губах Нила. — Прибереги это на действительно важный случай.              Нил подумал, что это такой код, означающий «Оставь энергию для пляжа». Он сухо кивнул, все еще чувствуя тепло губ Эндрю.              — Мы ждем Аарона, а потом уезжаем.              Нил, Эндрю, Аарон и Ники останутся на неделю в доме в Колумбии. Затем Аарон планировал поехать в Висконсин с Кейтлин, навестить ее семью, а Ники должен был лететь в Германию, где они с Эриком собирались провести лето. Нил и Эндрю загрузят вещи в Мазерати и поедут в Миртл-Бич, где встретятся с Дэн и Эллисон. Мэтт и Кевин вскоре отправятся в Сиэтл и займутся поиском квартиры, они присоединятся к ним на пару дней из двухнедельной поездки на пляж. Аарон и Кейтлин подъедут ближе к последним четырем дням. А Ники прилетит обратно, чтобы провести на пляже последние пять дней перед очередным вылетом в Германию — Эрик платил за билеты, потому что знал, насколько важны Лисы для его парня, и был куда более обеспеченным.              Впервые некоторые из юных Лисов поедут с ними — те, у кого нет семьи или друзей, к которым можно было бы вернуться домой. Командное сплочение, предложенное Дэн, когда у Нила возникла эта идея. Он знал, что Лорелея, Райли, Оуэн и Кэлвин будут там, и не мог отрицать любопытства, которое испытывал в перспективе увидеть их вне тренировок и вдали от Башни.              Кем были его Лисы?              И разве он не должен уже был выяснить это? Он знал их статистику и то, почему они были выбраны Ваймаком. Он знал их рост, недостатки и сильные стороны, их фамилии. Он знал их возраст и излюбленное ругательство, которым они бросались на корте. Но он ничего не знал об их хобби или любимом цвете. Они были кошатниками или собачниками? И он понятия не имел, что им нравилось или не нравилось. Черт, он едва знал о том, на каких они факультетах.              Определенно, было куда совершенствоваться как их капитану.              Дэн всегда проявляла личный интерес к жизни своих игроков, в той степени, в которой они ей позволяли. Нил сомневался, что у нее с Эндрю когда-либо были отношения по душам. Он предполагал, что ближе всего они подошли к этому, когда Эндрю позаботился о Мэтте.              Аарон постучал в дверь и просунул голову, дав брату знать, что готов. Эндрю щелкнул пальцами в сторону Ники, и все (кроме Кевина) понесли свои сумки к лифту, а затем через парковку к Мазерати. Было тесно, но без Кевина, который занимал бы целое сиденье, сзади было место для двух сумок, сложенных друг на друга Аароном и Ники.              Когда все было погружено в машину, Аарон вернулся к Башне. Нил наблюдал причину. Кейтлин ждала у главного входа в шортах, майке и шлепанцах, и Аарон подхватил ее на руки. Они страстно целовались, пока Эндрю не просигналил. Аарон показал брату фак через плечо, но в конце концов отстранился от своей девушки. Нил увидел момент нежности, когда Аарон заправил прядь волос Кейтлин ей за ухо и поцеловал в лоб. Не в первый раз он почувствовал внутри иррациональный пузырь смятения; они с Эндрю никогда не смогут проявлять такую ​​непринужденную мягкость.              Аарон вернулся к машине, несколько раз оглянувшись и помахав. Он поблагодарил Ники за то, что тот оставил дверь открытой, и забрался внутрь. Эндрю завел машину, как только его близнец закрыл дверь.              — Это и правда становится серьезным, — заметил Ники.              — Полагаю, что так, — ответил Аарон.              Эндрю включил радио и выкрутил громкость на полную.              Все разошлись по своим комнатам, как только приехали в дом. Ники оставил дверь нараспашку, а Аарон свою демонстративно захлопнул. Нил на автомате закрыл дверь в спальню Эндрю, и его мгновенно прижали к ней. Он рассмеялся Эндрю в губы, а затем тут же забыл, как дышать, когда Эндрю схватил его через джинсы.              Это был быстрый сеанс взаимной мастурбации, потому что Эндрю хотел пойти купить выпивки и мороженого. В доме катастрофически не хватало и того, и другого.              Ники приготовил ужин на всех, и они посмотрели фильм ужасов, в котором было слишком много крови и ничего похожего на правдоподобный сюжет, а затем легли спать. Нил получил сообщение от Мэтта о том, как он рад отправиться в Сиэтл, и просьбу дать ему советы по выживанию в условиях длительного нахождения рядом с Кевином.              Нил показал Эндрю сообщение, и Эндрю выхватил телефон из его рук. Он написал: «Бухло», на что Нил усмехнулся.              На третий день пребывания в доме Эндрю снова поднял ту тему. Они сидели в гостиной, оба на диване, соприкасаясь ногами под одеялом, и Эндрю решил перейти на русский.              — Завтра. Поедешь со мной в мою старую школу? — его русский становился все лучше и лучше, как и у Нила.              — Да. Конечно.              — Хорошо.              Ники насмешливо посмотрел на них, затем захныкал:              — Нечестно. Нельзя что ли говорить на языке, который понимаем мы все?              — Нет, — спокойно ответил Эндрю. — Вы все любопытные ублюдки.              Следующий день встретил их падением температуры и появлением темных облаков в небе. По местному новостному каналу не предсказывали дождя, но предупредили о сильных ветрах в округе Колумбия. Нил и Эндрю быстро позавтракали, желая поскорее покинуть дом и общество своих товарищей, и перелили свой кофе в термосы, взяв с собой.              Хотя Колумбия была не такой уж большой, Эндрю покатал их по округе, прежде чем вздохнуть и отвезти в район, в котором Нил не был, даже во время своих утренних пробежек. Это был не самый красивый район города, с облупившейся краской на домах и покрытыми граффити заборами. Эндрю припарковал Мазерати на свободном месте возле серого бетонного здания. Над главным входом белыми буквами было написано «Старшая школа Мэйкон». А ниже: «Дом Орлов».              Эндрю нахмурился, глядя в лобовое стекло, затем заглушил двигатель и выгнал Нила из машины.              — Вот где случилась магия, — протянул Эндрю. — Если под магией не подразумевается ничего важного, — добавил он.              — Отсюда ты выпустился, — предложил Нил.              — Кому есть дело.              Нил прикусил губу.              — Мне. Это привело тебя в Пальметто.              На этот раз Эндрю не прокомментировал мягкость замечания Нила. Вместо этого он сказал:              — Аарон как-то упал, вон там, ободрал подбородок о бордюр.              Нил усмехнулся. Ему скорее была приятна, чем нет мысль об Аароне, проехавшемся лицом по тротуару.              — Там же я оставил двум парням по синяку под глазом за то, что они над ним издевались.              — Значит, ты всегда защищал брата, — нелепое упоминание — Эндрю убил ради брата. И сейчас, годы спустя, Аарон убил ради Эндрю. Почему эти двое не могли увидеть сходства в своей любви друг к другу, было для Нила полнейшей загадкой.              Эндрю уклончиво пожал плечами.              Нил ожидал, что Эндрю просто прислонится к машине и посмотрит на свою старую школу снаружи, так что он был удивлен, когда Эндрю запер машину и начал обходить здание. Нил следовал за ним, пока Эндрю не остановился перед дверью аварийного выхода.              Эндрю тут же вытащил две булавки из кармана джинсов и начал вскрывать замок.              — Что ты делаешь? — спросил Нил, оглядываясь в поисках людей, которые могли их заметить. Никого не было.              — Впускаю нас, — ответил Эндрю, преувеличенно закатив глаза. — Я хочу показать тебе это дерьмовое место.              — Учебный год окончен, Эндрю. Там никого не будет.              — Именно, — согласился Эндрю. Он еще немного повозился, а затем сказал: — Ага. Дерьмовая школа, дерьмовое обслуживание. И почему я не удивлен?              Отстраненно Нил подумал, что умение использовать булавки для вскрытия замков может быть неплохим навыком.              — Идем, пока нас никто не увидел.              Они проскользнули внутрь и закрыли за собой дверь. Их встретила мгновенная темнота, но Эндрю нашел выключатель и щелкнул им. Они оказались в длинном коридоре со шкафчиками по обе стороны. На шкафчиках была нарисована голова дикого орла с красными глазами. Эндрю скривил губы при виде этого и показал ему средний палец.              — Сюда, — сказал он затем, решительно зашагав прочь от Нила, излучая волны гнева.              Нил тащился за Эндрю несколько минут, пока Эндрю не взломал другой замок. Как только механизм поддался, Эндрю пинком открыл дверь, и они вошли. Нил осмотрелся, когда Эндрю включил свет, и внезапно его глаза уставились на экси корт Орлов Старшей Школы Мэйкон.              — Такой маленький, — сказал он.              — Он такого же размера, как и любой другой корт, — поправил его Эндрю.              — Нет, я знаю. Это просто странно. Здесь едва хватает места для зрителей, — и действительно, трибуны насчитывали всего четыре ряда и не окружали весь корт.              — Миллпортский тоже не был большим, — добавил Эндрю. И это было правдой, но за годы, проведенные в Лисьей Норе, Нил почти забыл, откуда его забрали, с какой точки его жизнь изменилась к лучшему. Он почувствовал что-то напоминающее ностальгию и коснулся живота, куда в тот роковой день три года назад попала клюшка Эндрю.              Эндрю подошел к Нилу и убрал его руку с живота, в глазах читалось понимание.              — Когда Кевин пришел пытаться уговорить меня присоединиться к ним, — сказал он, дергая Нила за запястье, — он приказал мне встать в ворота и защищать их, пока сам делал бросок за броском, — он нехотя указал на домашние ворота. — За плексигласом стоял Рико, как преследователь, наблюдал за мной, оценивал. Я постарался устроить им не то шоу, на которое они рассчитывали.              С лукавой улыбкой Нил притянул руку к себе, и Эндрю пошел с ним. Их губы встретились на мгновение или два.              — Я рад, что ты не подписал контракт с ними. Иначе я бы никогда тебя не встретил.              Эндрю фыркнул.              — Сентиментальный идиот.              — Может и так, — признал Нил, — зато твой сентиментальный идиот.              Эндрю ушел, не сказав ни слова. Нил последовал за ним.              Когда они снова вышли на улицу, Нил ожидал, что Эндрю поведет их обратно к машине, но вместо этого он пошел в противоположном направлении, затем пересек улицу и остановился перед закусочной.              — Раньше здесь был Subway, — монотонно сказал он, стоя перед сэндвич-баром, который не был сетевым, а являлся небольшим независимым бизнесом. — Мы раньше довольно часто сюда ходили. Ники иногда забирал нас после занятий, и мы рано обедали, прежде чем ему приходилось идти в «Сумерки» и готовиться к открытию. В выпускном классе мы с Аароном тоже устроились на работу в клуб, и уже все трое ездили туда.              Нил слушал, жадно впитывая информацию и откладывая ее, как дракон, бережно охраняющий свои сокровища. Каждый раз, когда Эндрю по своей воле отдавал кусочки своего прошлого, это было драгоценно.              Эндрю замолчал и толкнул дверь в сэндвич-бар. Вместе они переступили порог и остановились внутри, осматриваясь. Выглядело довольно понтово, если Нил был честен. Для кузенов было бы разумнее пообедать в Subway.              — Планировка та же, — небрежно заметил Эндрю.              Слева была стойка с выставленными за стеклом сэндвичами. Большинство из них были на хлебе из закваски, хотя кое-где попадались сэндвичи на чиабатте, панини или тостовом хлебе. Также были большие круассаны. Справа было несколько столов с диванчиками. Они прошли в глубь зала, к свободному, подальше от нескольких других посетителей, и Нил бросил свой рюкзак на сиденье, заняв стол. Затем они вернулись к стойке, для выбора сэндвичей и напитков.              Эндрю ушел с булочкой с маком из меню на завтрак и колой. Нил выбрал сэндвич с курицей по-каджунски и негазированную воду. Они сели за столик и жадно набросились на еду.              Эндрю ушел в себя после первого укуса, поддавшись непроницаемой тишине. Нил стал отвыкать от этого. Он видел, как Эндрю вел себя так с другими Лисами после того, как слез с таблеток, но рядом с ним Миньярд, по крайней мере, всегда был настороже. И медленно, кропотливо и постепенно он научился немного ослаблять свою бдительность и с Лисами. Было неприятно снова видеть апатию, зная, что Нил ничего не может сделать, кроме как переждать.              Однако, частично ожидая этого, Нил подготовился. Он полез в рюкзак, доев сэндвич, и достал оттуда проверенную экзаменационную работу, принадлежавшую не ему. Двойка — символ провала — сердито выступала красной линией. Он с любопытством посмотрел на работу.              — Что ты делаешь? — спросил Эндрю через пару минут. — Учебный год окончен, ты в курсе? — спросил он, насмешливо повторив предыдущие слова Нила.              — Это не по учебе, ну, не совсем. Оуэн провалил тригонометрию, и я предложил ему помочь подготовиться к пересдаче в августе. Мы будем заниматься в Миртл-бич пару часов по вечерам.              — Сердце кровью обливается за каждого в мире. Зачем тебе это?              — От этого зависит его стипендия.              — И?              — Если он ее потеряет, то не сможет играть.              Эндрю взглянул на лист.              — Как ты вообще это достал?              Нил гордо ухмыльнулся.              — У меня свои методы.              — Обокрасть ящик с документами профессора?              — Нет. Взлом с проникновением — это твоя тема. Я использовал свои чары.              — Какие такие чары?              Нил игриво пнул Эндрю под столом, получив в ответ резкий взгляд.              — Эй, сработало на тебе.              — Я был под таблетками, — ответил Эндрю невыразительным тоном, вскинув бровь.              Нил покачал головой и мягко улыбнулся.              Закончив, Эндрю допил газировку и повернулся, глядя на небольшую очередь людей, ожидавших, чтобы сделать заказ.              — Я был там, — медленно произнес он, — когда Ваймак выследил нас.              Нил убрал лист Оуэна и сосредоточил все внимание на Эндрю.              — Я, конечно, знал, кто он. Но все равно заставил его попрыгать через обручи, — Эндрю уставился на стеклянную витрину с таким отвращением, что Нил не удивился бы, если бы она внезапно вспыхнула. — Я был под кайфом от таблеток и всегда понимал, что происходило вокруг меня. Не лучшее сочетание. Так или иначе, Ваймак подошел ко мне, и мы сели за вон тот стол. Он говорил, говорил и говорил, а я едва слушал вполуха. Он действительно привлек мое полное внимание, только когда сказал, что знает, что я отказался от предложения Воронов. Вот теперь это было интересно. Он добавил, что устал «сидеть на заднице в канаве», что он «хочет самых топовых», — Эндрю использовал воздушные кавычки вокруг слов тренера. — Мне было похер, что я топовый. Быть лучшим вратарем среди юниоров ничего не значило. Когда Ваймак говорил мне, что я лучше любого из его собственных вратарей, у меня просто сводило челюсти. Он хотел, чтобы я это сделал, я видел это по глазам. Он был охотником, приближающимся к добыче, но его главной целью была линия обороны, которую создали мы с Аароном и Ники, — скажи это кто-то другой, кроме Эндрю, это прозвучало бы высокомерно и тщеславно. Как бы то ни было, Нил знал, что для Эндрю это были просто бессмысленные факты.              Эндрю вздохнул и пристально посмотрел Нилу в глаза.              — Мне не нравится вспоминать тот период моей жизни. Все было просто ужасно, — признался он невыразительным голосом.              — Тебе не нужно мне ничего рассказывать.              — Я хочу, — возразил Эндрю. — Никто так и не удосужился спросить меня, каково это — принимать таблетки. Кроме тренера. Я сказал ему однажды, еще до того, как подписал контракт, что больше не помню, каково это — чувствовать землю под ногами. Что люди думают, что это к лучшему. Он спросил меня, согласен ли я с этим, — Эндрю покачал головой. — Я сказал ему, что это все за пределами его зарплаты. Но он видел меня насквозь.              Нил сразу почувствовал, как ему поплохело — он не удосужился поинтересоваться, на самом деле. Ему было любопытно, да, но по эгоистичным причинам. И он решил, что Эндрю не хочет рассказывать о годах, проведенных на таблетках. Он сказал себе, что если бы Эндрю захотел, он бы поделился.              Похоже, он ошибался, и это ему не понравилось.              Эндрю помахал рукой перед лицом Нила, чтобы тот прекратил загоняться.              — Под колесами я всегда был собой, но и да, и нет.              — Что заставило тебя подписать контракт в конце концов? — спросил Нил.              — Он пообещал снимать меня с таблеток в игровые вечера. Я попросил об этом, и он согласился. Это было наибольшим проявлением доброты от кого-либо. А еще был Аарон — ему высшее образование, пойдет на пользу, даже если самому мне плевать. Если мне нужно просто размахивать клюшкой, то пускай. А Лисы, несомненно, станут интересной компанией.              — Ты получил то, о чем просил, — усмехнулся Нил.              — Я также спросил Ваймака, сможет ли он сохранить мой интерес на пять лет контракта. Он сказал «да». Затем я впервые вломился к нему. Это был самый дерьмовый замок, который я когда-либо вскрывал. Он как будто умолял меня взломать его. Я сказал ему, что он привлек мое внимание, а затем спросил, может ли он удержать его. Он и на это ответил «да, столько, сколько потребуется».              — Ты все еще здесь. Очевидно, он действовал в верном направлении.              — Поначалу нет. Но потом он подписал контракт с тобой.              Сердце Нила забилось о ребра в диком ритме стаккато.              — Я чуть не ушел после первого курса. Мне стало скучно. Но Ваймак забрал Кевина в Миллпорт, а мне нужно было держать обещание, поэтому я увязался за Кевином. Остальное — история.              Сердце в груди Нила на мгновение остановилось, прежде чем с удвоенной силой попытаться вырваться.              — В любом случае, Ваймак действительно пару раз вмешивался в дела, за пределами его зарплаты, — впервые с начала разговора плечи Эндрю расслабились, а его челюсть не выглядела такой напряженной.              Нил дико ухмыльнулся.              — Со мной?              — Да, — Эндрю ткнул ботинком в ногу Нила. — Доедай уже.              Когда они вернулись домой, никто не стал спрашивать их где они были, и они сели ужинать под фильм.              И в ту ночь Эндрю так самозабвенно и целенаправленно разбирал Нила на части, что Нил кончил сильнее, чем когда-либо прежде. Когда он вернул услугу, сглотнув вокруг головки члена Эндрю, взятой глубоко в горло, Эндрю вздрогнул и задохнулся в момент высшего наслаждения.              Эндрю отвез Ники в аэропорт на Мазерати два дня спустя, а Аарон отправился на автобусе до Огасты, где должен был встретиться с Кейтлин через несколько дней.              Когда Эндрю вернулся, у него с собой была еда на вынос, которую они разделили на крыльце. После они провели последнюю ночь в доме, запутавшись в простынях кровати Эндрю.              ***              Нил и Эндрю прибыли на пляжный курорт ранним вечером. Они остановились в винном магазине, чтобы запастись достаточным количеством алкоголя, которого хватит хотя бы на первую неделю пребывания здесь. Нилу открылся вид на отель, и он втянул воздух сквозь зубы. Вывеска спереди гласила: Seashell Resort and Spa блестящими позолоченными буквами. Эндрю подвез машину к парковщику, затем вышел, чтобы передать ключи. Из десятиэтажного здания вышел сотрудник в отглаженной форме, чтобы забрать их багаж. Мужчина лишь слегка поморщился, когда поднял дорожную сумку с бутылками алкоголя внутри — она была тяжелой.              — Прошу следовать за мной, — сказал он глубоким голосом.              Эндрю наказал парковщику быть осторожнее с машиной, а затем последовал за Нилом, шедшим за сотрудником, на бейдже которого было написано «Томас».              Они вошли в огромный вестибюль.              — Мы можем заселить вас прямо сейчас, — сказал сотрудник Томас.              Нил подошел к женщине за стойкой с ракушками и назвал ей свое имя. Она вручила ему несколько форм на подпись, затем передала два ключа.              — Наслаждайтесь пребыванием, — сказала она мелодичным голосом.              Томас свернул налево и направился по коридору. Он посмотрел на лист бумаги, который дала ему женщина, и улыбнулся.              — О, вы в одном из наших роскошных комплексов, — размышлял он себе под нос. Видимо, это были особенные места.              Они подошли к нескольким открытым дверям и вышли на просторный двор. Там был бассейн, с шезлонгами и баром. Бассейн был олимпийского размера, с трамплинами на одном конце и джакузи на другом. Слева стояли два деревянных павильона, один из которых был обозначен как «Сауна», другой — как «Паровая баня». Нил едва сдержался, чтобы не присвистнуть.              Войдя в здание на другом конце двора, они оказались в ярко освещенном холле с многочисленными указателями. Ресторан, тренажерный зал и кафетерий находились слева, а спа-салон и бистро - справа.              Томас провел их через холл, сделав всего несколько шагов, прежде чем свернуть. В конце другого коридора была дверь. Он остановился перед ней со словами:              — Мы на месте.              Нил открыл дверь своим ключом.              Томас вошел следом за ним с их багажом.              — Вы добрались, — приветствовала их Дэн с широкой улыбкой и пружинящей походкой. На ней были шорты и футболка, а ее волосы были длиннее, чем Нил когда-либо видел, и заплетены сзади. — Ну же, проходите.              Томас поставил сумки у двери, вежливо поклонился и пожелал всем хорошего вечера.              — Все здесь?              — Да. Они снаружи. Тебе нужно это увидеть, — она подошла и обняла Нила, который с нетерпением развел руки в приглашающем жесте. От нее приятно пахло, хотя скрытый запах соли в ее волосах вызывал у Нила легкую тошноту. Он привыкнет к этому, сказал он себе.              Снаружи находилось деревянное патио с джакузи слева. Эллисон была там в компании Лорелеи и Кэлвина. Они прислонились к бортикам ванны и тихо разговаривали. Верх бикини Эллисон довольно сильно открывал ее грудь, поэтому Нил вежливо отвел взгляд.              Эндрю потащил его наверх в их комнату, прихватив сумки. Это была просторная комната с удобной на вид двуспальной кроватью, двумя шкафами, телевизором и диваном, парой кресел, расставленных вокруг небольшого круглого стола, мини-холодильником, раковиной у окна с зеркалом и полкой с чайником, двумя кружками и небольшими пакетиками растворимого кофе и чая. Нил первым делом плюхнулся на кровать. Он вздохнул с блаженством.              — Разбуди меня через час, — сказал он Эндрю.              Эндрю фыркнул.              — Сам себя буди.              Его равнодушные слова тут же противоречили себе, когда он снял футболку и повязки и лег рядом с Нилом. Он стянул одеяло с края кровати и накрыл их обоих. Они задремали дольше, чем на час.              Проснувшись, они отправились на экскурсию по остальной части апартаментов.              Спальня Мэтта и Дэн была точной копией спальни Нила и Эндрю, и все четверо делили большую ванную на этаже. Здесь же была небольшая спальня для пары, подготовленная для Аарона и Кейтлин. Внизу располагались одиночные спальни.              К тому времени, как они все посмотрели, Оуэн и Райли вернулись с пляжа с мокрыми волосами и загорелыми плечами. Нос Райли был обожжен, и она ворчала, направляясь в свою комнату за лосьоном после загара. Дэн мягко упрекнула ее за то, что та изначально не проявила большей осторожности.              Сначала было странно проводить время с Лисами без Мэтта и Кевина, но у Дэн и Эллисон было запланировано достаточно мероприятий, чтобы развеять легкий дискомфорт. Нил узнал, что Райли любит животных, что было совершенно ясно, когда она ворковала с каждым зверем в Миртл-бич Сафари, который они посетили в свой первый полный день, предварительно договорившись и подгадав время, когда парк открыт. Нил также узнал, что Оуэн был фанатом истории, как и Кевин, и посещал большинство тех же занятий, что и Дэй. Когда они отправились посмотреть на линкор времен Второй мировой войны «USS North Carolina», в полутора часах езды от Миртл-Бич, он кормил их фактами об участии США в печально известной войне. Кэлвин был тихим человеком и рассказывал о себе не слишком много, но Нил действительно заметил некую товарищескую связь между ним и Лорелеей.              В тот день, когда Мэтт и Кевин приехали из Сиэтла, они сообщили всем, что нашли идеальную квартиру для совместного проживания с видом прямо на Спейс-Нидл. Мэтт показывал всем фотографии с телефона, а Дэн целовала его каждый раз, когда тот становился слишком восторженным.              Тем же вечером Дэн нашла Нила на террасе, где он сидел один с чашкой чая.              — Я хочу, чтобы ты сначала услышал это от меня, — сказала она, когда сама вынесла свой чай на террасу. Мэтт не отставал от нее, но держался на небольшом расстоянии, давая пространство. Нил нахмурился и представил себе худшее. Болезнь. Неудачная беременность. Угрозы ее жизни. То, что сказала ему Дэн, было так далеко в списке его ужасов, что это полностью застало его врасплох.              — Шакалы переходят на класс ниже, — Нил слышал это, и ему, честно говоря, было все равно. Ему не нравились Шакалы; они играли грязно, предпочитая фолы чистым броскам. — Университет Сакраменто занял их место в Южном округе, — Дэн попыталась улыбнуться, а Нил ждал настоящей причины, по которой она пришла к нему сейчас, когда он один.              Быки Сакраменто были достойными игроками и находились в хороших отношениях с Троянцами — фактически соседями. Нил мало что знал об их команде, не часто заботясь о тех, кто напрямую не угрожал его Лисам.              — Я искала работу поближе к Сиэтлу.              — Разумно, — сказал Нил с улыбкой на губах. — Что-нибудь есть?              — Да, есть. На самом деле, я получила предложение. Это не совсем близко, но определенно ближе, чем сейчас. Вместо того, чтобы где-то останавливаться и проводить девять часов в воздухе, доступен прямой рейс, занимающий пару часов.              — Это хорошо, — сказал Нил.              Пауза Дэн перед тем, как раскрыть детали, не предвещала ничего хорошего. Она сделала глубокий, очищающий вдох.              — Это должность помощника тренера в Быках.              Новость дошла до него не сразу.              — О, черт, — воскликнул Нил, когда стала ясна полная картина.              — Да, — согласилась Дэн. — Конечно, я не приму предложение, если ты этого не хочешь.              — Блядь, нет, конечно, ты должна его принять, — возразил Нил.              Дэн покачала головой.              — Малыш, послушай. Я уверена, что смогу найти другую должность.              — Нет. Дэн, ты не можешь отказать им только из-за Лисов, — ему было больно это говорить. Дэн знала стиль игры Лисов. Знала все сильные и слабые стороны Нила, и, вероятно, поэтому Быки изначально выбрали ее. Если она возьмется за эту работу, у нее будет одно огромное преимущество, и сезон Лисов повиснет на волоске.              Внезапно потеря Мэтта и Кевина показалась ему более сокрушительной, чем всего час назад.              Затем ему в голову пришла еще одна мысль — если Дэн подпишет контракт с Быками, Нил увидится с ней хотя бы раз, может, даже два, если обе их команды выйдут в финал чемпионата. И он хотел этого почти так же сильно, как желал, чтобы его Лисы взяли кубок второй год подряд.              — Ты должна принять, — сказал он тихо, но с жаром. — Подумай о своем будущем. Не переживай за нас. Лучше беспокойся о своей новой команде, потому что я позабочусь, чтобы мы вытерли пол задницами Быков.              Дэн рассмеялась, запрокинув голову и закрыв глаза. Казалось, у нее вырвался глубокий вздох.              — Ага, ладно, малыш. Продолжай убеждать себя в этом, — она обняла его и притянула к себе.              Когда она ушла, чтобы вернуться в дом с Мэттом, Эндрю в мгновение ока занял ее место.              — Что это было?              Нил усмехнулся.              — Нас ждет серьезная конкуренция. Дэн подписывает контракт с Быками Сакраменто. Они перешли на класс выше, и этой осенью мы встретимся с ними.              Эндрю раздраженно вздохнул и дернул Нила за руку.              — Ты и твоя экси-одержимость, — пробормотал он. Затем сменил тему. — Хочешь пойти на пляж?              Ответ пришел незамедлительно              — Нет. Пока нет.              — Хорошо.              И этот ответ оставался таковым целую неделю. Остальные, за исключением Эндрю, проводили там часы, играя в мяч и гоняя по песку, или плавая и гоняясь друг за другом в воде. Все они постепенно становились загорелыми. Нил и Эндрю иногда занимались своими делами, запрыгивая в Мазерати, когда в доме становилось слишком многолюдно, и ездили в неизвестные места, чтобы побыть наедине. Эллисон забронировала для всех девушек целый день в спа-салоне, за чем тут же последовали крики протеста от парней, которые тоже хотели побаловать себя.              Нил избегал этого места любой ценой. Он предпочел бы умереть, чем позволить чьим-либо рукам коснуться его покрытого шрамами тела.              После долгого дня прогулок стук в дверь спальни вырвал Нила из задумчивости, и он был удивлен, увидев Лорелею, застывшую на пороге. Он не знал, что сказать, должен ли пригласить ее войти, понимал лишь, что взгляд в глазах защитника был не таким, какой он хотел бы видеть у любого из своих игроков. Подавленный и смущенный.              — Мне нужна твоя помощь, — сказала она тихим, почти мышиным голосом.              — Ладно? — Нил отложил ручку и развернулся на стуле, чтобы лицом к лицу встретиться с сокомандницей.              — Я не знаю, что делать.              — У тебя проблемы с законом?              Первый намек на улыбку за весь вечер украсил губы Лорелеи.              — Нет. Ничего подобного. Дело в моем парне.              — О, — Нил не знал, что она встречается с кем-то. Был ли он лучшим кандидатом для таких разговоров? Дела сердечные — чуждая ему тема. У него были свои проблемы с Эндрю, но, честно говоря, он не был уверен, как ему удалось их разрешить. — Ты пыталась поговорить с Эллисон? Или с Дэн?              — Да, — призналась Лорелея. — Это казалось ошибкой. Я не знаю их так хорошо, как тебя. Так что Эллисон сказала мне поговорить с моим капитаном.              — Ладно. Хорошо. Да, конечно, давай, — Нил почесал затылок. — Пройдешь?              — Если тебя это не смутит.              Нил никогда не видел Лорелею такой подавленной. Конечно, она не была самой шумной из Лисов, но обычно она гордо занимала свое место. Он никогда не видел ее с такими сгорбленными плечами или в рубашке с длинными рукавами, натянутыми на кисти рук. Она туго скручивала ткань между кончиками пальцев, когда шла в спальню Нила и Эндрю.              Она села на край кровати, держа руки на коленях и устремив взгляд в пол.              Нил увидел, как Эндрю остановился в дверях их комнаты с банкой Нутеллы в руках и ложкой во рту. Нил посмотрел на него всего секунду, затем снова сосредоточился на Лорелее. Он не подал никаких дальнейших признаков и задался вопросом, было ли это неправильно — Лорелея, конечно же, заслуживала знать, что их подслушивают, она пришла к Нилу, поговорить с глазу на глаз. Но Нилу было приятно знать, что Эндрю там.              — Он хочет, чтобы мы занялись сексом, — объявила Лорелея. Она смотрела куда угодно, только не на Нила.              Нил встретился взглядом с Эндрю.              — Он что-нибудь с тобой сделал? — спросил Эндрю, с гневом вонзив ложку в толщу шоколадно-ореховой пасты.              Лорелея подскочила и развернулась, ища источник вторжения. Вокруг нее возник щит, когда она увидела, что это Эндрю, но Нил попытался успокоить ее, осторожно положив руку ей на плечо.              — Это вопрос, ответ на который «да» или «нет», — подсказал Эндрю.              Лорелея покачала головой.              — Нет. Ничего. Но он хочет. Он продолжает отпускать комментарии. Он расстраивается.              — Ты хочешь? — спросил Эндрю, и Лорелея пожала плечами. — Так себе ответ.              — Я не знаю, ладно? Разве это не норма, что я пока не знаю? — смятение нарастало в ее голосе, и она провела рукой по своим и без того спутанным волосам. — Но он мой парень. Ожидаемо, что я…              — Ничего не ожидаемо. Если кто-то сказал тебе так, он заслуживает кастрации.              Нил широко распахнул глаза на это.              Эндрю праздно вытащил ложку из банки с огромным количеством Нутеллы и сунул ее в рот. Он заговорил только тогда, когда ложка снова стала чистой.              — Говори ему «нет», пока не будешь уверена, что это «да». Если он не доволен этим, он не заслуживает ни капли твоего времени, — Эндрю кивнул Нилу и ушел.              Очевидно, ошеломленная, Лорелея уставилась туда, где только что стоял Эндрю. Нил дал ей столько времени, сколько ей было нужно.              — Я думаю, что никогда не слышала от него больше в свой адрес.              Нил усмехнулся. Звучало правдоподобно.              Никто из юных Лисов не знал Эндрю, когда он принимал предписанные судом таблетки. Никто из них не знал того неуравновешенного, маниакального парня, который выкрикивал не по делу всякую херню и хихикал. Конечно, они много слышали об этом, но ничто не сравнится с версией в живую.              — Почему ты рассказываешь сейчас? — спросил Нил, любопытство взяло верх.              Лорелея сильно покраснела.              — Потому что он писал мне, пока мы были здесь.              — И?              — И его сообщения заставляют меня чувствовать себя неуютно. Я не могла спать прошлой ночью.              Ах, так вот почему она выглядела такой измученной весь день, почему практически не участвовала в играх в пляжный волейбол или не ходила с ним на мини-гольф. Вероятно, поэтому она ничего не ела, водя вилкой по тарелке.              — Покажи мне, — сказал Нил. Он внезапно почувствовал себя защитником этой девушки, которая быстро становилась звездой его команды.              Щеки Лорелеи запылали еще сильнее, но она все равно вытащила телефон из джинсов. Она набрала код и передала устройство своему капитану. Нил читал одно сообщение за другим, каждое становилось грязнее предыдущего, и постепенно выявлялась некая угроза.              Он стиснул челюсти, а костяшки пальцев побелели, когда он изо всех сил старался не раздавить телефон в руке.              Привет, детка. Я скучаю по тебе. Я скучаю по твоим губам и теплу твоего тела. Ты скучаешь по мне?              Я не могу перестать думать о том, что эти губы могут сделать со мной. Я бы позволил тебе все, что угодно.              Ты здесь? Привет?              Лорелея ответила на эти сообщения небрежно.              Привет. Да, я тоже скучаю по тебе. Мы были заняты здесь. У нас много дел, и с бывшими сокомандниками нашего капитана весело проводить время. Мы много чем занимаемся. Я тоже думаю о тебе.              На что ее парень написал:              О чем ты думаешь, когда вспоминаешь обо мне? О моих руках или губах? Или, может быть, это другая часть меня, которая более чем готова исследовать твои глубины.              Я бы хорошо позаботился о тебе. Я бы раздвинул скользкие складки твоей пизды и заставил бы тебя стонать мое имя. Не останавливаясь, пока ты не кончишь. Заставляя умолять.              Тебе бы это понравилось?              Мы встречаемся уже несколько месяцев, детка. Ты мне нужна. Я хочу тебя.              Зачем ты дразнишься?              Нил был в ужасе. Кто вообще писал такие вещи?              Они с Эндрю окунались в сексуальную переписку, когда были на парах и вдали друг от друга (и Эндрю однажды на мгновение отвлекся во время тренировки, чтобы напечатать короткое сообщение, чтобы Нил прочитал его потом, что он и сделал, покраснев, как школьница), но это никогда не было чем-то настолько наглым и неловким. Этот придурок-бойфренд что, намекал на изнасилование? Ради всего святого, стоит ли Нилу о нем доложить?              Ему не нужно было читать остальное. Он уловил суть. Он вернул телефон Лорелее.              — Если он снова напишет тебе, скажешь мне. Я заставлю его прекратить.              Лорелея грустно вздохнула.              — Я просто хочу, чтобы он понял. Он хороший парень. Он забавный. Он умный. Мы отлично общаемся. Но потом…              — … потом он говорит вот такие вещи, — закончил за нее Нил. — Слушай. Эндрю прав. Ты никому ничего не должна. Особенно секса. Секс драгоценен — или должен быть.              Лорелея посмотрела на него со слезами на глазах. Нил подумал, что знает, что означают эти слезы, и он захотел поделиться с ней частичкой своего прошлого. Он не знал почему.              — Мне повезло, — начал он, не совсем уверенный, как это сделать. — Я никогда не сталкивался с такого рода жестокостью. Люди, окружавшие меня, предпочитали другие подходы. Когда я встретил Эндрю, я никогда не пробовал ничего, кроме целомудренных поцелуев. Он относился ко мне с уважением с самого начала. Когда он поцеловал меня в первый раз, он извинился — м-м-м — за то, что не спросил разрешения сначала. Он никогда не давил на меня. И я желаю тебе того же, — он сделал последний глубокий вдох. — Брось его. Если он снова доставит тебе неприятности, я позабочусь, чтобы он пожалел об этом, — Нил не был уверен, понимала ли Лорелея, что он был абсолютно серьезен. Вполне возможно, что она просто вообразила, что он будет выкрикивать пустые угрозы в подкрепление своих слов.              Она ошибалась.              В нем поднимал голову дикий лис.              Лорелея кивнула и встала с кровати.              — Спасибо, — пробормотала она. — Увидимся утром.              Нил улыбнулся.              — Хочешь побегать со мной и Кевином? — спросил он в моменте.              — Конечно. Просто постучись ко мне, — с этими словами она оставила Нила в покое.              Эндрю занял ее место через полминуты, и Нил задался вопросом, ждал ли он где-то поблизости. Нил расстался со своей одеждой и плюхнулся на кровать от усталости. Кто же знал, что глубокие разговоры так изматывают? Как Дэн умудрялась это делать и оставалась на высоте?              Эндрю переоделся, аккуратно сложил одежду и устроился в постели рядом с Нилом, подперев спиной две подушки. Он посмотрел на Нила сверху вниз, расчетливо нахмурившись. Наконец он спросил:              — У нее какие-то серьезные проблемы?              Нил не привык, чтобы Эндрю проявлял хоть какую-то заботу о ком-либо, кроме своей семьи, Кевина и самого Нила, поэтому праведный гнев в его голосе поражал. Он предположил, что это имело смысл. Девушка столкнулась с потенциальными ужасами, через которые Эндрю прошел, и он был в уникальном положении, чтобы помочь ей. Эндрю однажды, и только однажды, признался, что изучает уголовное право, потому что хочет помочь детям, которые не могут помочь себе сами. Однажды он признался, что его преследовал тот факт, что его бездействие против Дрейка поместило других детей под одну крышу с насильником-педофилом. Накачанный таблетками Эндрю отмел обвинения Нила в сторону, когда Хиггинс пришел разнюхивать много лет назад, и теперь Нил знал, что это говорили наркотики. Не Эндрю.              — Я так не думаю. Но кто знает. Я буду за ней присматривать. Я сказал ей бросить его.              — Хорошо, — прошипел Эндрю. Его тело было натянутой струной, Нил понимал, что лучше не подходить слишком близко. Секс не рассматривался, но, возможно, к комфортным прикосновениям это не относилось.              — Да или нет?              — Уточни, что да или нет, — потребовал Эндрю.              — Подержать тебя за руку.              Эндрю скривил губы, затем расслабил.              — Да, — он был тем, кто протянул руку и переплел их пальцы. Он сдвинул подушки и лег на спину, затем натянул одеяло у их ног так, чтобы оно накрыло его до подбородка. — Спим. Я устал.              — Спим, — согласился Нил. Он закрыл глаза и позволил себе унестись в страну снов на волнах спокойного дыхания Эндрю.              Нил снова проснулся после пары часов глубокого сна, пот покрывал его кожу, липнувшую к простыням. Его одновременно бросало в жар и в холод, и Эндрю в какой-то момент откатился от него. Нил хотел протянуть руку, но разум контролировал его потребность. Вместо этого он сел и оперся на подушку.              Все было не так.              Что-то не устраивало его.              И от этого его почти тошнило.              Голос Эндрю, прорезавший темноту, удивил его.              — Чем ты занимаешься? — спросил он глубоким ото сна голосом. — Спи.              — Не могу, — пробормотал Нил, не встречая пытливого взгляда Эндрю.              — Расскажи мне.              — С тех пор, как я поговорил с Лорелеей, я не могу не переживать, — голос Нила был едва громче шепота, и он сосредоточил взгляд на сцепленных руках на коленях.              Эндрю сел и повернулся к профилю Нила.              — Из-за чего? Что мешает тебе уснуть?              — Ее парень присылает ей сообщения.              — Какие сообщения?              Нил закрыл глаза, собираясь с духом.              — Сексуальные сообщения, полагаю. Но они такие неправильные, — он замолчал, открывая глаза. Он наконец посмотрел на Эндрю, ему нужно было наблюдать за его реакцией на дальнейшие слова. — То, что мы пишем друг другу, неправильно?              — Ты находишь это неправильным?              — Нет… Я имею в виду, я никогда не задумывался… но, может, ты…              — …тебе от них хорошо?              — Да, безусловно. Это захватывает.              — Значит, все нормально, — сказал Эндрю, как будто на этом аргументы были исчерпаны.              — Но что насчет тебя?              Эндрю сел, скрестив ноги, и собственнически обхватил щеку Нила.              — Мне определенно от них хорошо. Я дрочил на них.              — Ебать. Реально?              Эндрю пожал плечами, не извиняясь.              — Но это? — Нил взял телефон с тумбочки и открыл его. Он нашел одно из сообщений Эндрю и прочитал его вслух, бормоча: — Я бы давился твоим членом, пока ты не кончишь. А затем проглотил бы все до последней капли, наслаждаясь вкусом, — это было сообщение, которое Эндрю тайно отправил ему во время тренировки. — Ты это подразумевал?              — Да. Только я бы не давился. Мои навыки безупречны.              — Эндрю, — запротестовал Нил. Как Эндрю мог быть таким несерьезным?              — Я отчетливо помню, как отсосал тебе пару часов спустя, так что, очевидно, я это подразумевал.              — Ладно. Значит мои сообщения тебя не беспокоят?              — Нет.              — Ты чувствуешь принуждение отвечать? — Нилу действительно нужно было знать.              Рука Эндрю опустилась на пару сантиметров, и он поднял подбородок Нила двумя пальцами.              — Наркоман, — сказал он. — Нил, — поправил он себя. — Я никогда не делаю того, чего не хочу. Если бы я не хотел, чтобы мы занимались секстингом, я бы сказал тебе прекратить.              Секстинг. Так вот как это называлось. Какое нелепое слово.              — А ты хочешь прекратить?              — Нет, — правда стала для Нила ясной как день.              Эндрю кивнул, его рука упала с запястья Нила.              — Это хорошая практика.              — Практика?              — Когда я выпущусь.              Нил был сражен — вот еще один намек на то, что Эндрю намеревался оставить его в своей жизни, что он хотел, чтобы они продолжили свое «это».              — Да, Нил, — продолжал Эндрю, закатывая глаза, всегда блестяще читая мысли Нила. — Мне нужна подкормка, — он почти улыбнулся; его глаза излучали мягкую нежность на краткий миг, пока не потемнели, отразив что-то совершенно иное. — Я знаю, что ты не занимаешься этим часто, но я трогаю себя. Думая о тебе.              — Никогда ни о ком другом?              — А зачем мне это? Ты достаточно интересен, — Эндрю схватил свой телефон и начал печатать.              Телефон Нила завибрировал в руке, и он открыл совершенно новое сообщение от Эндрю:              Идем спать. Я трахну тебя позже.              Нил ответил: «Хорошо», затем помедлил, прежде чем отправить следом: «хочу пожестче».              — Принял к сведению, — невозмутимо ответил Эндрю. — А теперь ложись, блядь. Разбудишь меня снова и я вышвырну тебя из постели.              Нил снова свернулся калачиком под одеялом, мысли перестали метаться, и он уснул, уверенный, что краснеет.              На следующее утро Кевин, похоже, одобрил, что Лорелея присоединилась к ним в пробежке. Он кивнул ей с полуулыбкой и дал несколько советов о том, как лучше провести растяжку, чтобы максимально раскрыть потенциал мышц. Нил ухмыльнулся.              Вместе они отправились по тропинке и свернули налево через проплешину в деревьях, уводящую в лес. Бег по пересеченной местности был любимым занятием Кевина, и Нил обычно просто следовал за ним. Лорелея большую часть времени не отставала от них, останавливаясь только тогда, когда легкие горели и она просила о передышке. Кевин научил ее контролировать дыхание.              Когда они вернулись в дом, половина Лисов уже проснулась и готовила завтрак. Яйца взбивались в скрембл, а бекон шипел в масле. Кевин скривил лицо от отвращения и отправился в душ, прежде чем вернуться на кухню, чтобы нарезать фрукты.              Нил пошел в их с Эндрю комнату, собираясь проверить, не спит ли уже Эндрю.              Он проснулся, но едва.              — Завтрак готов, — сказал ему Нил.              — Ты был в душе? — спросил Эндрю, сморщив нос, когда Нил сел на край матраса у его колен.              — Еще нет.              — Вернешься, когда примешь душ, тогда мы и спустимся.              Дни лениво сменяли друг друга, но Нил еще не выходил на пляж.              Одним вечером Лисы собрались поиграть в «Я никогда не», устроившись на полу и диванах. Нил знал, что даже его самые умоляющие, грустные щенячьи глаза не заставят Эндрю играть. Ни за что на свете. И действительно, Эндрю бросил на Мэтта и Оуэна недобрый взгляд, оставшийся без внимания, и пересел на подоконник с бокалом портвейна и пачкой сигарет.              Все остальные были в деле, и напитки быстро разошлись по кругу.              — Ладно, — сказала Эллисон, настойчиво хлопнув в ладоши. — Не лгать. Если делали то, о чем речь, пьете. Если нет, не пьете. Все просто, —она села на небольшой диван. — Кто хочет быть первым?              Первые пару раундов были довольно сдержанными, и Нил выпил, когда прозвучало «Я никогда не сбегал от копов», впрочем как и все остальные в комнате. Он также пил, чтобы показать, что бывал в Европе, что у него нет никаких татуировок, что он уже напивался в хлам.              Не прошло и получаса, как Эллисон хищно ухмыльнулась и поддала жару. Она сказала:              — Я никогда не делала минет.              Лицо Нила пылало, когда он поднес стакан к губам.              Мэтт тут же добавил:              — Я никогда не делал минет, думая о ком-то другом.              Нил мог с уверенностью сказать, что никогда этого не делал, и он гордился тем, что стакан с напитком остался у него в руках. Однако краем глаза он увидел, как Эндрю, глядя на него, сделал глоток своего портвейна. Хах. Что это, нахер, значило? Нил почувствовал укол ревности.              Эндрю закатил глаза и быстро написал ему: «Я думал о тебе задолго до того, как впервые взял у тебя в рот», что Нил прочитал украдкой. Он едва заметно кивнул.              — Я никогда не хотел заняться этим на корте, — сказал Кэлвин.              Райли, Оуэн, Эллисон, Мэтт и Дэн выпили с несдержанными улыбками.              — Я никогда этого не делала, потому что знала, что это выбесит Кевина, — добавила Эллисон. Она первой сделала глоток. Кевин пискнул от возмущения, и все рассмеялись.              Сквозь приступы смеха Кэлвин сказал:              — Я никогда не представлял голову Кевина у себя между ног.              Сперва никто не решался, но затем Мэтт осторожно, не отрывая взгляда от Дэн, выпил.              Круг взорвался вопросами и визгами, и Кевин безмолвно открывал рот в недоверии. Мэтт не ответил ни на один из вопросов, проигнорировал Кевина и лишь застенчиво улыбнулся. Дэн взяла его за руку и поцеловал костяшки пальцев.              По мере того, как игра продолжалась, и Лисы пили все больше и больше, запреты на любые темы были отброшены и позабыты.              Райли хихикнула, прежде чем сказать:              — Я никогда не хотела переспать с нашим капитаном.              Сердце Нила замерло в груди. Эллисон и Оуэн выпили.              — Ха! Я так и знала. Кэлвин, ты должен мне пятьдесят баксов, неудачник, — радовалась Райли. Оуэн прожигал ее взглядом.              Эллисон рассмеялась, откидывая волосы назад.              — Жаль, что Ники еще не приехал. Ему бы пришлось пить до дна, — она возмутилась, когда Дэн дала ей подзатыльник.              Эндрю спрыгнул с подоконника и вышел из комнаты.              — Блядь, — пробормотал себе под нос Нил и отправился на его поиски.              Он едва успел войти в их спальню, как пара рук схватила его за плечи, а затем Эндрю прижал его к стене и сжал волосы в неумолимой хватке. Их губы встретились в битве.              Нил откинул голову назад, чтобы освободить рот.              — Ты же знаешь, что мне все это безразлично?              — Знаю.              — И тебе не о чем беспокоиться?              — И это я тоже знаю, — сказал Эндрю. Он вытер слюну с губ тыльной стороной ладони. — Это игра для несовершеннолетних. И я голоден. Так что давай поищем что-нибудь поесть подальше отсюда.              Нил не стал настаивать.              Добыв еду, они лениво ехали обратно, смятение Нила достигло предела его терпения, и он воскликнул:              — Почему они всегда говорят о сексе?              — Кто?              — Все, — уточнил Нил.              Эндрю засунул руку в один из пакетиков и схватил горсть картошки фри. Он съел одну, затем ответил:              — Потому что они животные, вечно удивляющиеся тому, что у них между ног, и никогда не способные оставить это в покое надолго. Абстрагируйся от них, как делаю я.              — Но разве тебя от этого не тошнит?              — Я не вовлечен. Мне этого достаточно.              В следующую ночь Нил решил, что пришло время бросить вызов своим страхам. Он оставил Эндрю в их спальне, слегка покачав головой, когда Эндрю захотел встать и последовать за ним, и медленно направился на террасу. Снаружи воздух был теплым и манящим, и, без долгих раздумий, Нил делал шаг за шагом.              От террасы шла дорожка из досок вниз к океану, и он шел по ней, пока не добрался до скамейки примерно на полпути к воде. Место было идеальным — не слишком далеко от дома, но достаточно далеко, чтобы он мог с уверенностью сказать, что на пляже. А с набережной он мог просто запрыгнуть на скамейку и не ступать ногами на песок.              Слушать волны и вдыхать запах соли и водорослей было уже достаточно сложно, ему не нужен был еще и податливый песок под ногами. Ему действительно ни к чему тактильное напоминание. По крайней мере, пока.              Усевшись на скамейку, он поджал ноги и глубоко выдохнул.              Затем, через некоторое время, он не заметил как приблизились шаги, и кто-то сел рядом с ним. Он чуть не набросился на Эндрю в целях самообороны.              — Ты становишься медленным, Джостен.              Нил зло смотрел на Эндрю, но не мог не восхищаться его чертами в свете луны. Внезапно шум волн и соль в воздухе стали не так уж плохи. Он даже подумал, что мог бы поставить ноги на песок и быть в порядке.              — Ты наконец-то здесь.              — А я здесь? — спросил Нил. В конце концов, он сидел на скамейке, скрестив ноги, в безопасности.              — Да.              — Ладно.              Они молчали некоторое время.              Эндрю снял кроссовки, и они оба наблюдали, как их засыпает песком. Он резко встал.              — Я иду, — объявил он, устремив взгляд на мягкие волны, омывающие берег.              — Что? Тебе не нравится плавать.              — Неважно, — ответил Эндрю, небрежно отметая заявление Нила. — Сидеть здесь и смотреть на океан — нелепо.              Нил улыбнулся; он знал, что это не в его адрес. Не было вселенной, в которой он бы несерьезно относился к травме Нила. Нет, Эндрю, скорее, сам себя подначивал, и это сработало.              — Кроме того, здесь миллион градусов, и мне не помешало бы охладиться, — Эндрю поморщился.              — В конце концов ты замерзнешь.              — Мы вернемся в комнату и ты сможешь меня согреть, — и с этими словами Эндрю решительно направился к воде, а Нил наблюдал, кусая губы при виде голых плеч Эндрю. Если план Эндрю был отвлечь его, то он сработал.              Затем у Нила вырвался тихий вздох, когда по какой-то непостижимой причине Эндрю просунул пальцы под пояс и стянул с себя штаны. Он остался в майке, повязках, трусах, даже в носках, но не в штанах. Он шагнул из них и продолжил идти.              Нил перестал дышать при виде мускулистого рельефа Эндрю, проступающего на его ногах с каждым шагом.              Первое соприкосновение Эндрю с водой заставило его прошипеть:              — Ебаный ты нахуй что за пиздец! — достаточно громко, чтобы это донеслось до Нила. Тем не менее, он храбро продолжал идти, пока вода не достигла его талии, скрыв из вида задницу. — Это, блядь, тупо, — громко сказал он Нилу.              Нил просто показал ему большой палец вверх и отвратительно помахал. Эндрю показал ему фак, прежде чем согнуть колени и полностью опуститься в воду. Он ненадолго нырнул с головой, прежде чем выплыть на поверхность; он стряхнул воду с волос, как собака.              — Насколько холодно? — крикнул Нил.              Эндрю повернулся и сомкнул кончики большого и указательного пальцев.              — Вот настолько, — крикнул он в ответ.              Нил усмехнулся.              — Ты можешь зайти и проверить.              Нил рассмеялся себе под нос, затем спросил, быстро осмотревшись:              — Воду или твой член?              — Не будь таким пошлым, — упрекнул Эндрю, но даже издалека Нилу показалось, что он мог увидеть улыбку.              Эндрю поднял глаза на почти полную луну, и все его тело выглядело мягким и расслабленным. Этого было достаточно, чтобы Нил принял решение. Он хотел подойти к нему и разделить с ним этот момент. Может, даже разделить пару поцелуев. Он определенно хотел прикоснуться к Эндрю под водой, где посторонние взгляды были бесправны.              Он потряс головой в попытках очистить разум от всех плохих воспоминаний. Ему нужно было сосредоточиться на Эндрю, и только на Эндрю. На его бледном теле, выглядывающем из темной воды, на светлых волосах, сияющих почти белым под сиянием яркой луны. На его сильных плечах и еще более сильной ярости. Эндрю оказался в воде из-за него.              Сняв кроссовки, Нил поставил их рядом с обувью Эндрю. Он стянул носки и толстовку, оставшись в домашних шортах и ​​футболке. Он пойдет в них.              Первый шаг, который он сделал, был самым трудным, а последующие становились все легче. Он отлично продвигался, с минимальной дрожью в руках. Но затем, как раз когда он добрался до места, где Эндрю сбросил свои штаны, он согнулся пополам от боли, пронзившей живот, как будто погрузился в невидимое силовое поле. Боль прошла по кишечнику, через желудок и вверх к горлу. Он почувствовал привкус желчи на языке, но заставил мерзкую консистенцию вернуться обратно.              Он слышал треск огня, как лопались подушки безопасности в обивке автомобиля, пока бушевало пламя. Он слышал, как плавится резина руля. А затем запах сбил его, как товарняк. Горящий пластик нес с собой химию, резкую и едкую. Нил не мог смыть с себя этот запах в течение нескольких дней после. Он знал, насколько токсичны испарения, но долго не мог уйти, наслаждаясь и презирая в равной степени ужасное щекотание в носу и в горле.              Он упал на колени, миллионы песчинок прогнулись под ним так же, как и много лет назад, словно они снова приветствовали его агонию и капитуляцию. Это стало слишком, и он вывернул содержимое желудка целиком. Съеденное на ужин кари грязным пятном осталось на фоне белизны пляжа. Вскоре Нила накрыло второй волной, и его снова стошнило.              Его затопило чувство стыда. Он давно не блевал. Приступы тревоги давно не овладевали его телом так яростно. И вот он здесь, слабый просто от того, что находился на пляже. Даже не на том самом пляже, нет.              Он не слышал, как Эндрю бежал к нему, и был поражен, когда мокрая рука схватила его за волосы и отдернула голову назад. Нил знал, что это Эндрю — его человек, его безопасная гавань — и он цеплялся за него сквозь туман своего стыда, отбрасывая в сторону знание того, насколько он сам, должно быть, сейчас отвратителен.              В конце концов, тело Нила сдалось, его руки тряслись и были слишком слабы, чтобы поддерживать собственный вес, но руки Эндрю были рядом, чтобы не дать ему рухнуть в кучу собственной рвоты.              Боже, Эндрю был холодным и мокрым, но таким, таким реальным, что это причиняло боль. Нил схватил его крепче, чувствуя, как мокрая майка отходит от его тела, словно сдирается вторая кожа. Это слишком напоминало кожу матери, приклеенную к сиденью машины в жарком летнем воздухе.              У тела Нила не осталось ничего, что можно было извергнуть, поэтому, когда он блевал в последний раз, вышла только кислая желчь. Он сплюнул. Его следующий позыв был сухим, ужасным и единичным.              Его тело одновременно бросало в воспламеняющий жар и ледяной холод. Рука Эндрю лежала на коже его шеи, и Нил осознал, насколько липкий и потный. Его горло саднило, словно наждачной бумагой и иглами, царапая до самых нервных окончаний. Он был измотан, хотел погрузиться в состояние сна, чтобы сбежать от всего.              — Не здесь, — сказал Эндрю.              — А?              — Нам нужно вернуть тебя, — он схватил штаны и вытер ими губы и подбородок Нила. — Стоять можешь?              Нил правда не был уверен, не мог доверять своему слабому и предательскому телу сейчас. Тем не менее, он кивнул.              — Да.              — Не лги мне.              Нил держал рот закрытым.              — Обопрись на меня.              Прежде чем Эндрю встал, он использовал руку, не находившуюся на шее Нила, чтобы присыпать рвоту песком.              — Прости, — прохрипел Нил, скривившись, наблюдая, как исчезает лужа, ранее бывшая его ужином.              — Нил, — предупредил Эндрю, беззлобно. Он поднял Нила на ноги и схватил свои штаны, не став их надевать.              К счастью, путь обратно в аппартаменты был недолгим, хотя и показался вечностью, прежде чем Эндрю открыл стеклянные раздвижные двери, и ноги Нила коснулись мягкого ковра в гостиной.              Лисы, которых они встретили внутри, хотя их было немного, все отпрянули от них, и когда Нил посмотрел на Эндрю, он понял почему — Миньярд был убийственно жестким, бросая вызов любому, кто посмеет задать вопрос или близко подойти. Тот факт, что он был без штанов, шокировал остальных только сильнее.              Немного поманеврировав, Эндрю провел их в ванную наверху. Он толкнул дверь ногой, помог Нилу пройти через проем и закрыл ее пяткой. Он помог Нилу сесть на закрытую крышку унитаза, прежде чем запереть ванную.              — Душ или ванна? — спросил он.              — Ванна, — ответил Нил, лишь отдаленно слыша себя.              Эндрю кивнул и выбросил штаны в мусорное ведро. Казалось, это лишнее, но если быть честным с самим собой, Нил был рад, что больше никогда не увидит именно эти штаны. Эндрю включил воду, затем помог Нилу раздеться.              В состоянии шока и онемения после приступа тревоги Нил был податлив. Это облегчило ему подготовку к ванне, и вскоре Эндрю тоже разделся. Столь бледная кожа, внезапно обнажившаяся, вывела Нила из состояния уныния. И Эндрю цокнул языком.              — Залезай, — сказал Эндрю. — Не свались.              Нилу удалось слабо улыбнуться. Он шагнул в ванну, теплая вода приятно контрастировала с его холодной кожей. Он опустился и сел спиной к противоположному концу ванны, откуда текла вода из крана. Эндрю толкнул его плечом, молча попросив подвинуться вперед, что Нил и сделал без вопросов. Эндрю устроился позади него, прижав его к груди.              — Наверное, к лучшему, что ты не дошел до воды. Не уверен, что когда-нибудь снова полностью почувствую свой член.              Нил рассмеялся, звук отразился от запотевших стен. Зеркало во всю стену напротив ванны покрылось конденсатом. Хорошо. Это давало возможность не видеть собственного отражения.              — Иногда ты настолько королева драмы.              Эндрю ущипнул его за бок, но позволил этот комментарий.              Они долго сидели в тишине, Нил сосредоточился исключительно на сердцебиении Эндрю за спиной. Он слушал его дыхание и пытался подстроиться под него. В конце концов он смог расслабиться в объятиях и наслаждаться положением.              — Это нормально — не хотеть приближаться к пляжу, Нил.              Нил покачал головой. Это было не нормально.              — Я не люблю воду. Касс научила меня плавать. Мы ходили в бассейн каждую среду, а потом ели бургеры и картошку фри. Вода напоминает мне об этом.              Нил понял, что Эндрю отдает часть своих демонов, чтобы Нилу было легче столкнуться со своими. Это лишило его дара речи. Он не знал, что сказать в ответ.              — Я не должен был вынуждать тебя заходить в воду, — в конце концов пробормотал он.              — Ты и не вынуждал. Ты сказал мне не ходить. Я сам решил пойти. И я рад этому.              — Да? — спросил Нил. Он немного поднял глаза и уткнулся головой в шею Эндрю.              — Было неплохо, я боялся, что будет хуже. Это напомнило мне, что я люблю воду, — он зачерпнул немного воды в ладони и облил голову Нила. Тепло разлилось по волосам Нила, по коже шеи. — Подай мне шампунь.              Нил так и сделал.              — Да или нет?              — Да, — прошептал Нил и вздохнул, когда Эндрю начал мыть ему волосы. Он не мог сдержаться и время от времени тихо мурлыкал от удовольствия.              Эндрю поцеловал его в шею, когда закончил и смыл шампунь. Нил взвизгнул от удивления, но откинулся назад, чтобы получить больше. Эндрю дал ему это, он был осторожен, чтобы не поддаться искушению оставить засос.              — Блядь, — внезапно прошипел Нил. Он выпрямился.              — Что? — спросил Эндрю. Он схватил Нила за плечо и развернул его к себе в пол оборота. — Что такое?              — Там остались мои носки и толстовка. И еще кроссовки.              Эндрю тихо покачал головой.              — Завтра заберем. Или, лучше, купим тебе новые.              Нил ткнул Эндрю в грудь.              — Ты не можешь просто использовать любой предлог, чтобы покупать мне новые вещи.              — Поспорим? — бросил вызов Эндрю. Он схватил шампунь, который уронил на пол рядом с ванной, и вымыл волосы себе с гораздо меньшей осторожностью, чем он проявил с Нилом.              После они вытерлись и поспешили в свою комнату, готовые лечь и уснуть.              За завтраком Лорелея включила радио и напевала последние хиты, замешивая тесто для выпечки хлеба. Нил понятия не имел, что она печет. Лорелея стала счастливее и спокойнее после разговора с Нилом, и хотя он не совал нос в чужие дела, больше ни разу не видел ее с телефоном в руках. Возможно, она последовала его совету и покончила со своим парнем. Он отчаянно на это надеялся.              Нил присоединился к ней и поблагодарил, когда она протянула ему чашку кофе.              Несколько минут спустя Эндрю тоже вошел на кухню с мокрыми волосами. Он коротко кивнул в знак признательности, когда Лорелея протянула ему чашку кофе. Когда Нил наклонился, он увидел, что там было молоко. Он внезапно заподозрил, что Лорелея более наблюдательна, чем он предполагал. Музыка по радио прервалась новостями, за которыми последовал прогноз синоптиков, предвещавший жаркий солнечный день с возможной грозой вечером.              Никто не упомянул о внезапном вторжении растрепанного Нила и полуголого Эндрю в апартаменты вчера вечером, за что Нил был бесконечно благодарен.              К полудню прибыли Аарон и Кейтлин. Кейтлин пребывала в прекрасном настроении, выглядела влюбленной и кокетливой. Она приветствовала всех объятиями, за исключением Нила и Эндрю, очевидно, хотя и улыбнулась им, и сразу же подружилась с Райли и Оуэном.              Аарон, с другой стороны, был более угрюм, чем обычно, и Ники не потребовалось много времени, чтобы загнать его в угол на террасе. Нил сидел на краю джакузи, болтая ногами в теплой воде, и слышал большую часть разговора.              — Что случилось? — спросил Ники, его голос был пронизан беспокойством. — Я думал, ты хорошо провел время с Кейтлин.              — Ничего, — попытался отмахнуться Аарон. Когда он начал уходить, Ники схватил его за предплечье.       — Это не ничего, — надавил он, — будь это мелочью, ты бы не выглядел так, как сейчас.              — Иди нахуй.              — Просто расскажи, может, я смогу помочь.              — Сможешь помочь семье Кейтлин принять меня? Сможешь помочь стереть то, что я слышал от них за спиной? — голос Аарона стал тише. — Они слышали о суде. Они знают, что я убил человека. Они думают, что я подонок и подвергаю их дочь риску.              Ники с грустью вздохнул.              — О, мой бог, — он потер лицо руками. — Они знают, что тебя оправдали? Они в курсе, что ты сделал это только потому, что защищал своего брата?              Аарон пожал плечами, перегнулся через ограждение и посмотрел на океан.              — А это важно? Они уже составили мнение обо мне.              — Это невероятно важно.              Аарон снова повернулся к кузену.              — Это будет преследовать меня всю оставшуюся жизнь.              Нил знал, что он прав. Такие вещи никогда не проходят бесследно. Хотя бы потому, что остаются в голове вечной притаившейся тенью.              — Что сказала Кейтлин?              — Я ей не сказал. Не хочу ее обременять. Она любит своих родителей.              — Ты должен ей рассказать. Она любит тебя. И она сможет помочь, — Ники глубоко вздохнул. — Я делюсь с Эриком тем, что меня беспокоит, и он всегда рядом. Он слушает, дает советы, он мое плечо, в которое можно поплакать, и мой герой, отгоняющий тьму.              Скептичное молчание Аарона сказало Нилу, что Аарон не до конца верил, что Ники так тяжело.              Ники, должно быть, истолковал это так же, потому что быстро добавил:              — Родители ненавидят меня. Они считают, гореть мне в аду за то, что я гей. Они стыдили меня грязными обвинениями и мерзкими словами. В результате меня выслали. Потом я вернулся, чтобы быть с тобой и Эндрю, и мое сердце было разбито, когда я услышал ваши истории. Каждый раз, когда в вашей жизни случается дерьмо, я хочу всадить топор кому-нибудь в голову. Когда я понял, что родители организовали День благодарения, меня охватило чувство вины. Это была моя вина, что Эндрю оказался в том доме. Это моя вина, что тебе пришлось убить человека, чтобы защитить его. Через год мы все разойдемся, и я в ужасе. И вдобавок ко всему, большую часть времени я чувствую себя полным неудачником. Ходить на пары — тяжело, играть в экси — тяжело, быть Лисом — тяжело, — его следующий вздох был прерывистым. — Люди думают, что я всегда счастлив, и по большей части так оно и есть, или я стараюсь, по крайней мере. Но я не думаю, что кто-то действительно меня понимает. Они поместили меня в ящик, за пределами душевной боли и страданий. Я скучаю по Эрику, все, все, время. Он так далеко. Мне не хватает его тепла, его шепота. Но он есть у меня, и этого достаточно. И у тебя есть Кейтлин. Обопрись на нее — это не сделает тебя слабым. Это покажет твою смелость, — он коснулся плеча Аарона, ошеломленного и неподвижного. Вместе они вернулись внутрь.              Не раздумывая, Нил встал и пошел за ними, оставляя мокрые следы по всему ковру. Он догнал Ники по пути в спальню в дальнем конце коридора. Ники обернулся, удивленный, затем улыбнулся. Нил внезапно его обнял. Ники был выше, и объятие получилось, мягко говоря, неловким, но через секунду он обнял в ответ.              Нил разделял чувство вины Ники.              — Это не твоя вина, — он знал, что Ники поймет.              Когда Ники снова отстранился, он сказал:              — Спасибо.              — Не упоминай об этом, — ответил Нил. Они улыбнулись друг другу.              Ники вернулся в свою комнату, а Нил отправился на поиски Эндрю. Он нашел его с Аароном. Они не разговаривали, но были вместе, и этого оказалось достаточно.              — Нил! — позвал Мэтт. — Поиграй с нами.              Нил обернулся и увидел Мэтта, Дэн, Лорелею, Райли и Оуэна, сидящих за журнальным столиком с колодой карт, рубашкой вверх по центру.              — Во что играем? — спросил он, подойдя к ним.              — Еще не решили, — рассмеялась Дэн. — Может, ты нам подскажешь.              Он не мог им ничем помочь; карточные игры в бегах не входили в их с матерью досуг. И Нил сомневался, что играл в детстве. Единственный раз, когда он играл, был с Лисами, когда те вытащили фишки для покера и алкоголь. Он понял правила, наблюдая за игрой своего отца, когда был ребенком, и проявил определенные способности к игре. Он предположил, что это благодаря его навыкам лжи.              — Как насчет Ром 500?              Нил видел, как они играли в эту игру пару раз, и был уверен, что справится без объяснения правил.              — Конечно, — согласился он. Он занял место на полу между Лорелеей и Райли.              Мэтт просиял. Он поднял колоду и тасовал карты целую минуту, пока Дэн не дала ему подзатыльник и не сказала продолжать.              — Ай, женщина, это домашнее насилие, — поддразнил он. Дэн ударила его еще раз для пущего эффекта, хотя и слабее. Он положил колоду обратно, и Оуэн добросовестно сдвинул ее. Мэтт поднял колоду и раздал каждому по семь карт. — Ладно. Туз — высшая карта, двойка — низшая. Можно сыграть король-туз-двойка, но это будет стоить десяти очков.              Все кивнули, и игра началась.              В какой-то момент Эндрю присоединился к Нилу на полу и молча потребовал раздать ему семь карт, что выполнила Дэн. Даже отставая на несколько раундов, Эндрю догнал всех остальных и занял второе место. Нил стал третьим. До ужина была сыграна еще партия, а за ней еще одна.              После ужина Райли сделала несколько графинов маргариты, пока остальные мыли посуду. Они смотрели кино, пили и смеялись, и все было хорошо. Когда пробило десять часов, вдалеке послышался первый раскат грома. Нил повернул голову и увидел, как горизонт за океаном на секунду осветился. Он мысленно подсчитал. Шторм был еще далеко.              Затем он встал с дивана, собираясь выйти на террасу. Никто его не окликнул, и это было облегчением. Но Эндрю последовал за ним.              — Я хочу пойти туда прямо сейчас, — объявил Нил.              — Ебанулся? — рявкнул Эндрю, его глаза расширились от плохо скрываемого беспокойства. — Во время грозы нельзя подходить к воде.              Нил закатил глаза и фыркнул.              — Я знаю. Мы вернемся, пока она еще далеко. Если вообще доберется сюда.              Эндрю гневно посмотрел на него, скрестив руки на груди — его обычная поза непокорности. Нилу это втайне нравилось.              — Я пойду, независимо от того, присоединишься ты или нет. Я просто подумал, что было бы здорово, если бы ты был рядом, — его улыбка немного дрогнула. — Вчера я не совсем преуспел, — он все еще чувствовал вкус поднимающейся желчи у горла.              — Нил, — спокойно сказал Эндрю, положив руку ему на шею. — Прошлая ночь не была неудачей.              Нил ценил усилия Эндрю сделать так, чтобы он не чувствовал себя таким дерьмом, но Миньярд совершенно неправ. Отсутствие успеха равносильно неудаче — это общеизвестно. Так что он презрительно фыркнул.              — Я рассыпался, как плохо сложенный карточный домик.              — Возможно, — задумчиво согласился Эндрю. — Но ты был там, довольно долго. И ты возвращаешься туда сейчас. Это противоположность неудаче, Нил, — он отпустил шею Нила и покачал головой. — Но ты идиот, раз хочешь пойти туда сейчас.              У Нила была причина отправиться на пляж в таких условиях.              — Мне просто нужно это сделать, шторм может помочь.              Когда Эндрю открыл рот, чтобы что-то сказать, Нил прервал его еще до того, как он успел произнести первый слог.              — Тебе не обязательно идти.              — Не будь идиотом, — выпалил Эндрю, раздраженно повторив свое прежнее обвинение.              Значит решено. Они сошли с террасы и направились по деревянной дорожке к воде. Ноги Нила уверенно несли его, а голова была гордо полнята. Это помогало смотреть на освещенное небо, а не на воду, и вскоре они оба стояли там, где волны касались песка.              Спустя какое-то время, когда шторм, казалось, приближался, Нил снял обувь и сделал несколько шагов к океану, вода доходила ему до щиколоток. Волны щекотали кожу, а шторм продолжал преследовать.              Эндрю схватил его за плечо.              — Мы возвращаемся, сейчас же, — настаивал он, и был прав. Гремел гром и молнии прорезали небо яркими вспышками, а не слабым свечением где-то вдалеке.              Когда они поднимались обратно, небо озарилось перекрестными узорами из молний.              — Давай быстрее, — приказал Эндрю, перекрикивая раскаты грома.              Добравшись до патио, Нил опустился в один из шезлонгов под зонтиком, как раз когда упали первые капли дождя. Эндрю положил руку ему на плечо во второй раз и подтолкнул, освобождая себе место позади него, затем сел.              Нил храбро откинулся назад, пока их тела не сблизились, спина к груди.              Дождь заглушил запахи океана и песка, и Нил почувствовал, как его страхи ослабевают.              Вместе Нил и Эндрю наблюдали за бурей, пока она не утихла, и дрожали от вновь пришедшего холода.