Цель – вечность [The Destination Was Always Forever]

      Неделя до матча за звание чемпиона, где Лисы должны были играть против Эдгара Аллана была такой же сумасшедшей и нервозной, как и два года назад, и Эндрю не хотел в этом участвовать. Но намечалась последняя игра Кевина в «оранжевом» (и, если на то пошло, Мэтта, что не затрагивало Эндрю, но очень влияло на Нила), поэтому он решил, что может приложить усилия.              Вот почему в среду, за два дня до Страшного суда, он стоял у своих ворот в ужасный час, в полной экипировке, притворяясь, что ему похуй. Вся команда, сплотилась вокруг капитанства Нила и неоспоримого присутствия Кевина на корте              Финишная черта уже маячила в пределах видимости. Эндрю помог Лисам пройти через полуфинал и попасть в игру за звание чемпиона. Он проклинал свое смягчившееся сердце – зайти так далеко в лиге означало обречь себя на большее число дополнительных ночных тренировок с командой, что стало проблемой огромных масштабов. Однако с этого момента настала очередь Нила проявить всю свою магию и получить титул. После четырех месяцев тяжелого труда работа Эндрю была завершена.              — Слушайте меня, — проревел Нил. Он снял шлем и вытер лоб тыльной стороной ладони, но это был бесполезный жест – новые капли пота выступили вдоль линии роста волос и скатились по скулам, под влиянием гравитации.              На мгновение Эндрю представил, как преследует одну такую ​​каплю языком, стекающую во впадинку между ключицами Нила.              Он встряхнул головой, позволяя фантазии раствориться. Позже. Он трахнет Нила позже, жестко и быстро, затем медленно и нежно, пока его словарный запас не сократится до одного только имени Эндрю. Но придется подождать до окончания тренировки, если, конечно, этот идиот-наркоман не загонит себя до смерти. Эндрю вздохнул при этой мысли, но позволил себе еще несколько мгновений посмотреть на Нила. Его волосы потемнели на пару тонов от пота и были небрежно собраны излюбленной банданой. Шейный щиток гордо очерчивал подбородок. А остальная часть тела была готова к бою.              На полпути Кевин трижды ударил клюшкой об пол, и тут же настала тишина.              Все обернулись к нему, но заговорил Нил.              — Так, ладно, — сказал он, — мы сыграем одну схватку, а потом вместе проанализируем. Стартовый состав против запаса. На позиции.              Эндрю остался в своих воротах и ​​наблюдал, как его замена – Кельвин –перешел к другим воротам. Мэтт и Аарон заняли свои позиции на стартовой линии корта, а Ники, подпрыгивая, подошел и сел на скамейку запасных. Лорелея, их стартовый атакующий полузащитник, показавшая невероятный прогресс после ухода Элисон и Дэн, также заняла свое место на линии первой площадки, между Мэттом и Аароном. Нил и Кевин остановились посреди поля. Это ощущалось нормой, будто беспрепятственным дыханием. Это были Лисы такими, какими их знал Эндрю. Именно так они начинали матч против Воронов два года назад (не считая старшекурсниц).              Зеркально им, Джек и Райан стояли посреди корта по обе стороны от Нила и Кевина. Оуэн, их второй игрок в нападении, опустил плечи и держал клюшку мертвой хваткой на дальней линии поля между Шиной и Райли, защитниками. Кара подошла и села рядом с Ники.              Тренировочная игра продлилась всего полчаса, но Эндрю все это время почти не двигался. Ни один мяч не подлетал настолько близко, чтобы представлять угрозу его воротам. Райан играл доблестно, проведя серию голов, но Джек казался слишком осторожным перед лицом Эндрю, чтобы полностью раскрыть потенциал. В большинстве случаев, когда один из двоих бежал по корту, Мэтт, Аарон или Ники оказывались рядом, чтобы преградить им путь. Эндрю слышал, как Джек в отчаянии разбрасывался ругательствами направо и налево.              Джек придерживался своей сделки с Нилом, и после этого его положение улучшилось в десять раз. Он не хотел признавать заслуг своего капитана, но это было очевидно для всех, у кого были глаза. Эндрю слышал, как Кевин однажды спросил Нила, как ему удалось заставить заменяющего нападающего влиться в коллектив, на что Нил просто улыбнулся и пожал плечами.              Джек также не выдвинул обвинений против Эндрю, и вся ситуация с ножевым ранением была записана в больничной документации как несчастный случай на кухне. Эндрю не был уверен, должен он благодарить Нила или Ваймака.              Нил и Кевин были известными стихийными бедствиями, и перед их лицом Кельвин почувствовал себя сплошной лужицей неуверенности, несмотря на то, что Нил все время пытался укрепить его решимость. Лорелея безупречно играла в пространстве, которое освободили для нее Нил и Кевин, иногда отбегая, чтобы помочь игрокам линии защиты, если это было необходимо.              Когда Кевин ударил клюшкой о плексигласовую стену, игра остановилась. Все отправились в душ, а затем снова собрались в лаундже для аналитики. Прошел час, прежде чем они покинули Лисью Нору.              Эндрю отвез Нила, Аарона и Ники обратно в Башню, а Кевин сел в свою машину, чтобы сначала заехать к Тренеру и отчитаться. Эндрю пожалел человека, у которого не было другого выбора, кроме как слушать Кевина Дэя и его занудство.              В ту ночь между Эндрю и Нилом ничего не было, хотя Ники присоединился к Аарону в их с Мэттом комнате, к его легкому разочарованию, но он быстро подавил эту эмоцию. Нил действительно исчерпал свой предел, а затем преодолел его, выйдя с корта с блестящей от пота кожей и с широкой – и измученной – улыбкой. В целом, если не считать пробной игры, уничтожившей игроков запаса, это была лучшая тренировка Лисов на сегодняшний день, и появилась надежда, что они выполнят обещание, данное Воронам полгода назад.              Вернувшись в Башню, Нил чуть не уснул с зубной щеткой во рту в ванной, а Эндрю отказывался поддаваться его очарованию. Вместо этого он настойчиво ткнул Нила в щеку, помогая ему пройти в спальню и лечь в постель.              Кроме них в комнате никого не было, поэтому Эндрю снял с Нила спортивные штаны, сложил их и аккуратно положил на стул Нила за столом.              Нил попытался схватить Эндрю за ногу, когда Эндрю проходил у изголовья по пути к лестнице, на что Эндрю цокнул языком со словами:              — Ты идиот, наркоман. Спи. Увидимся утром.              Нил кивнул, закрыл глаза и отключился, как и погасший свет, за пару секунд.              — Наркоман, — прошептал себе Эндрю, не в силах избавиться от нежности в голосе. Он забрался на верхнюю койку, снял повязки, положил их под подушку и заснул под мирное и глубокое дыхание Нила. Примерно через двадцать минут он проснулся, когда Кевин и Ники ложились спать, но снова провалился в сон, как только они удобно устроились и перестали ерзать на матрасах.              Прошло пару часов, когда Эндрю снова проснулся. Нил всхлипывал во сне. Эндрю резко выпрямился и осмотрел комнату на наличие внешних угроз. Не найдя ничего, он поспешил вниз по лестнице и присел у изголовья кровати Нила.              Нил не реагировал так бурно, как Эндрю, когда его будили, – его реакция заключалась в том, чтобы защитить себя, тогда как реакция Эндрю – в том, чтобы наброситься, – поэтому он обнял ладонью щеку Нила.              — Нил, — сказал он достаточно тихо, чтобы не разбудить двоих других, но не настолько, чтобы не вырвать Нила из кошмара.              Глаза Нила распахнулись, и он в ужасе отпрянул назад.              — Абрам, — добавил Эндрю, — ты здесь только со мной.              — Эндрю?              Дрожь в голосе Нила была разрушительной.              — Да.              — Где мы?              — В Лисьей башне. В нашей комнате. Кевин и Ники спят в своих кроватях.              Две одинокие слезы навернулись на глаза Нила, и он не смыкал век, без сомнения, не позволяя слезам упасть. В конце концов он проиграл битву, и когда он это сделал, Эндрю был рядом, чтобы вытереть их подушечками пальцев еще до того, как они достигли его щек.              Прерывистое дыхание, что-то похожее на приглушенный всхлип, прохрипело в груди Нила. Эндрю не раздумывал, просто сказал:              — Тебе нужно, чтобы я остался с тобой?              — Да, — в ответе Нила не было смущения, только открытая честность.              Эндрю перелез через Нила, прислонился спиной к стене и помог ему повернуться так, чтобы они оказались лицом к лицу. Он обнял Нила и прижал их лбы друг к другу.              — Спи. Я здесь. Я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.              Нил кивнул.              Не имело значения, обнаружат ли Кевин или Ники Эндрю в постели Нила, когда проснутся, не имело значения, что они с Нилом обычно спали только на верхней койке, чтобы избежать пристального внимания. Нил был его. К черту любого, кому не похер.              На следующий день он позволил Нилу поспать, просто перелез через него, потянулся и побрел к кофемашине в гостиной. Все было тихо и мирно. Кофеварка бурлила и шипела, затем подала звуковой сигнал. Эндрю налил себе кружку и сел на подоконник, задумчиво посмотрев на улицу. Небо было усеяно несколькими пухлыми облаками, солнце отбрасывало тени на землю, а откуда-то из укрытий щебетали птицы. Все казалось таким спокойным, что Эндрю почти закрыл глаза и задремал, пока Кевин не ворвался в комнату с безумным взглядом. Эндрю едва успел поставить кружку кофе и встать, как Кевин бросился к двери спальни.              Эндрю не поспевал за ним и предупредил:              — Не буди его, Дэй.              Кевин ответил:              — Это чрезвычайная ситуация.              — Да мне поебать.              Судя по всему, Кевину тоже. Он вошел в спальню и направился к Нилу, намереваясь разбудить его. Нил резко выпрямился.              — Что за нахер?              Эндрю собирался оттолкнуть Кевина, когда Кевин сказал:              — Кельвин сломал лодыжку.              — Что? — спросил Нил, внезапно полностью проснувшись.              Эндрю вздохнул. Конечно, чп Кевина было связано с экси.              — Что значит, он сломал лодыжку?              — Он упал с лестницы. Он бухал с остальными.              — Он напился?              — Да, — Кевин был в ярости, и было немного забавно видеть, как почти алкоголик теряет самообладание из-за того, что другие напиваются.              — Блядь! Тренер знает?              — Да. Это он мне позвонил. Он не мог тебя выловить.              — Не удивительно, блядь, я спал, — ответил Нил.              — Кевин, — резко предупредил Эндрю.              Кевин мог жаловаться на других членов команды и ныть сколько душе угодно, но Эндрю не собирался терпеть упреки в адрес Нила за то, что одним утром он позволил себе поспать.              Кевин обернулся.              — У нас кризис, Эндрю.              — Нет у нас кризиса. Я вполне способен сыграть полноценную игру.              Наступила тишина.              Кевин первым обрел голос.              — Ты это сделаешь?              Эндрю посмотрел в глаза Нилу, когда сказал:              — Да.              — Серьезно? – спросил Кевин, чтобы убедиться, дрожь в его руках утихла.              — Спроси еще раз, и я вообще не буду играть. Вратарям не обязательно быть на корте. Я буду счастлив посидеть на скамейке запасных. Можете быть уверены, я буду старательно за вас болеть.              Кевин выглядел потрясенным, а Эндрю наслаждался паникой в ​​его глазах.              — Оставь нас в покое, Кевин. Скажи тренеру, что все нормально.              Кивнув, Кевин ушел.              — Эндрю, — тихо сказал Нил, когда дверь закрылась, — мы можем найти другое решение.              Эндрю подошел к кровати Нила.              — Что за жизнь без испытаний? Иди сюда, — Нил придвинулся, и Эндрю устроился рядом с ним. — Да или нет?              — Да.              Эндрю глубоко вжал Нила в матрас руками, которые был не в силах удержать на месте.              Приняв душ и одевшись через час, они пропустили все утренние пары. Остальные пары были крайне скучными – большинство студентов и профессоров больше интересовала предстоящая игра. Все и каждый хотели, чтобы Вороны проиграли. Все и каждый желали увидеть их униженными и сломленными.              Уровень враждебности, витающий в воздухе в кампусе, оказался достаточным для того, чтобы Эндрю появился на последней тренировке в сезоне. Команда с тяжелым сердцем восприняла травму Кельвина, но все они знали, что Эндрю — лучший вратарь во всей НССА, и никто не сомневался в лидерстве Нила, когда он заверил, что все будет хорошо.              — Все, что от вас требуется, это играть так, как мы тренировались. На кону ваши жизни. Мы пустим кровь. Не подведите друг друга и себя. Мы слишком много работали для этого. И нас ждет кубок, который мы сможем забрать домой.              Будучи единственным вратарем в тот вечер, Эндрю пережил жестокую тренировку. Нил заставлял каждого нападающего безжалостно забивать в его ворота, чтобы подготовить его к натиску и неизбежным мышечным болям, которые последуют после полноценной игры против их заклятого врага. Забавы ради, Эндрю позаботился о том, чтобы Джек ни разу не забил, и каждый мяч отскакивал от его шлема. И похуй на хмурые взгляды Кевина. На веселую ухмылку, которую Нил пытался сдержать, он тоже старался не обращать особого внимания.              Через три часа Эндрю был выжат. Он представлял собой потное месиво с затрудненным дыханием и дрожащими мышцами. Но он не пропустил и десяти процентов бросков – Нил подсчитал и с гордостью поделился результатами.              Эндрю не волновало ничто из этого, он просто хотел в свою постель и чтобы его оставили в покое. К счастью, Нил понял и предоставил ему пространство.              В день игры Пальметто напоминал сумасшедший дом, абсолютный ад. Лисов освободили от занятий, и в девять утра они собрались в холле Лисьей Норы, чтобы обсудить тактику и статистику предстоящей игры. Они в энный раз смотрели отрывки прошлых игр Воронов. Эндрю в этом не нуждался – у него в голове все было разложено по полочкам. Капитан Воронов отдавала предпочтение левому верхнему углу ворот, если только она не переносила центр тяжести на левую ногу. Другой стартовый нападающий выдавал аналогичные и до боли очевидные признаки. Так что Эндрю закрыл глаза и ненадолго задремал, прижимаясь бедром к бедру Нила, ощущая их связь.              Ваймак, призвал всех к вниманию, разбудив его через час. Эндрю был единственным, кто все еще сидел на диване, пока остальные слонялись, упаковывая свое снаряжение в сумки и складывая клюшки. Эбби присоединилась к ним в Лисьей Норе, пока Эндрю спал и сейчас наполняла бутылки с водой, ставя их в большой холодильник. В открытой сумке у ее ног он увидел гору энергетических батончиков. Через плечо у нее висела аптечка первой помощи для выездных игр.              Все было собрано и подготовлено к поездке. Тренер проводил своих игроков в автобус. Эндрю и Нил, не раздумывая, пошли на задние сидения. Кевин нахмурился, но промолчал. Вместо этого он сел рядом с Бойдом, примерно в середине автобуса.              Первокурсники и второкурсники заняли передние места, где расположилась Эбби.              Ваймак сел за руль и тут же выехал с парковки.              Они сознательно выехали пораньше, чтобы избежать забитых улиц и любого возможного хаоса, который мог породить предстоящий чемпионат. Ваймак припарковал командный автобус возле одного из не центральных входов в Эвермор, заглушил двигатель и рявкнул своим игрокам распоряжение отправляться на выход. Сотрудники службы безопасности, одетые в черное и вооруженные до зубов, проводили их внутрь.              Ступив в главный коридор, Лисы почувствовали, как давят черные стены. Первокурсники, которым еще не выпадало счастья и привилегии ощутить, как их души высасывают из тел в этом месте, прижались друг к другу, ища поддержки.              Эндрю закатил глаза и пошел во главе их небольшой процессии. Он знал, где расположены раздевалки и лаундж для гостевой команды, и отказывался выглядеть загнанным зверем. Нил присоединился к нему, и вскоре Кевин оказался рядом с ними.              Эбби осталась в лаундже, где разбила лагерь с энергетическими батончиками и бутылками воды. Ваймак присоединился к ней, открыл третью сумку и вытащил пару десятков сэндвичей.              — Одевайтесь. Потом мы поедим и в последний раз пройдемся по плану.              Девочки направились к двери слева, а мальчики – в раздевалку справа. Кругом было черно, как в ночи, и Оуэн неприятно присвистнул. Все разошлись так быстро, как только могли, наспех побросав свою одежду, чтобы придать пространству хоть немного цвета. Никто не пошел в душ. Они примут душ после.              Одетые в свои именные джерси, Лисы собрались в лаундже полным составом.              Тишина, наступившая пока они ели, казалась нервирующей и хрупкой. Нил сидел рядом с Мэттом, а перед ними — Кара и Лорелея, так что Эндрю опустил взгляд на Кевина и ему открылась глубокая пропасть.              Кевин с пустыми глазами стоял в стороне от своей команды и методично пережевывал еду. Его плечи были расправлены, но, похоже, ему далось это с трудом.              Эндрю никогда не узнает, каково это — быть птицей, вернувшейся в клетку после стольких лет свободы, но он понимал, что им нужно победить, чтобы оковы Кевина разбились раз и навсегда.              Эбби спокойно выбросила обертки от сэндвичей в мусорную корзину и отошла в угол, позволив Ваймаку заняться своими делами. Полчаса спустя охранник Эвермора открыл дверь и вошел в лаундж.              — Приветствую, — сказал он совершенно неприветливым голосом. — Внутренний корт ваш на ближайшие полчаса. Можете использовать его, как вам заблагорассудится. После Вороны займут свои места на домашней половине. До начала игры между вашими командами не должно быть никакой связи, пока вы находитесь на корте. Это ясно?              Кевин кивнул. Остальные повторили за ним.              Они мирно разминались, пробегая круги, делая растяжку, не обращая внимания на заполняющиеся трибуны и нарастающее напряжение в воздухе. Полчаса пролетели на удивление быстро, и вскоре они были вынуждены ограничиться лишь половиной корта. Они провели несколько тренировок, били по воротам и вообще старались не смотреть на черно-красных Воронов. Эндрю никогда не переставал забавлять тот факт, что никто до сих пор не заслужил столь желанную джерси с номером один. Не было среди них ни номера два, ни номера три. Четвертый номер достался капитану Воронов — прямой противоположности Нила.              Тот же охранник подошел к Нилу и пробормотал несколько слов, а затем снова ушел.              — Так, ладно, — крикнул Нил, — возвращаемся в лаундж для последнего напутствия.              Все последовали за своим капитаном с корта. Как только Лисы прошли через плексигласовую дверь, стена звука, настолько оглушительного, что казалось почти осязаемого, ударила им в лицо. Явный гнев, исходящий от фанатов Воронов, поражал. А Эндрю было плевать. Он протиснулся мимо нескольких юных Лисов, чтобы вывести их из состояния паники и двигаться дальше.              До первого звукового сигнала оставалось всего тридцать минут.              Кевин и Мэтт стояли рядом и слушали последнюю напутственную речь.              — Лисы, — сказал Ваймак. Все замолчали. — Вам не обязательно побеждать сегодня, чтобы заслужить мое восхищение или уважение. Вы заработали их несколько месяцев назад. Однако вам нужно победить, потому что вы можете. Потому что вы не согласитесь на меньшее. Эти сукины дети понятия не имеют, что их ждет.              Кара, Райан, Ники и Мэтт довольно засвистели.              Аарон закатил глаза на своих сокомандников.              — Так что снаряжайтесь.              Впервые с момента прибытия Нила, почти три года назад, Эндрю наблюдал за Кевином, и только за Кевином, пока все готовились.              Это была последняя игра Кевина как Лиса.              Все его тело, в особенности плечи и левая рука, было напряжено, но он также излучал гордость и воодушевление, как будто надевания экси-защиты было достаточно, чтобы перезагрузить его мозг и привести в режим ярости, энергия которого волнами ложилась на всех окружающих. В том числе, задевая Эндрю.              Эндрю смотрел на Кевина с комом в горле; почему Кевин, всегда ужаснейший Кевин блядский Дэй, переодевшись в последний раз, поставил его в тупик?              Кевин начал готовиться, как всегда, — тщательно, почти осторожно, ловкими пальцами, что не дрожали так годами. Он надел накладки на грудь и плечи, застегнул щитки на голенях, безжалостно затянув их, а затем — защиту для рук. В конце концов, он надел шейный щиток на горло, закрепив его сзади.              Когда-то Кевину со всем этим нужна была помощь Эндрю. Пока его рука толком не зажила, чтобы позволить ему играть и тренироваться. Пока важность Эндрю для Кевина отчасти не утратила актуальности.              В последнюю, но не менее важную очередь Кевин надел перчатки, согнул пальцы, схватил клюшку в левую руку, слегка повертев ее, заземляя себя, и поднял шлем.              Идеальный воин.              Готов присваивать победу.              Эндрю чуть не ухмыльнулся, несмотря на то, как внезапно сдавило грудь, когда увидел праведный гнев и решимость в зеленых глазах Кевина.              Ваймак хлопнул в ладоши, когда все вернулись в лаундж, одетые по-боевому. Кевин резко повернул голову, смотря на тренера, и что-то в немом разговоре между двумя мужчинами ясно дало понять, что они отец и сын.              Они покинули гостевое крыло Эвермора процессией, Нил встал рядом с Эндрю и тихо ему улыбнулся. В вихре мыслей о Кевине и прошлом Эндрю на мгновение позволил Нилу выскользнуть из уголков разума. Теперь, когда голубые глаза впились в его собственные, он понимал: никогда больше его внимание не сможет ускользнуть.              Команда прошла по узкому коридору, ведущему к внешнему корту. Оказавшись там, они застали вид обезумевшей толпы, тысячи голосов объединились, как один, насмехаясь над ними. Впереди процессии Эндрю увидел, как Мэтт похлопал Райана и Райли по плечу в знак молчаливой поддержки, а дальше впереди стояли братья Эндрю, плечом к плечу, напряженные, зеркаля друг друга. Джек неуклюже держался за руки с Шиной, выпучив глаза на Замок Эвермор. Вероятно, сейчас был тот самый момент, когда он молился о том, чтобы обещание Нила о том, что он выбрал правильную команду,       сбылось.              Они подошли к внутреннему корту.              Эбби подошла прямо к скамейке запасных, поставила мини-холодильник на пол и сложила кучу бинтов и других медикаментов в дальнем правом углу скамейки. Ее глаза были прикованы к Ваймаку в безмолвном диалоге.              Ваймак улыбнулся, кивнул и подошел к ней. Его команда сгрудилась ближе к выходу на корт.              Затем, как раз перед тем, как плексигласовая дверь распахнулась, Эндрю схватил Нила за руку. Когда Нил повернулся и нахмурился, он сказал:              — Назови число.              — Что? — спросил Нил, слегка нахмурившись. Эндрю пристально смотрел на него, пока тот не понял. — Оу. Эм, четыре?              — Это вопрос?              — Нет?              Эндрю закатил глаза.              — Немного слишком, не думаешь?              Нил прикусил нижнюю губу, пожевал ее секунду, а затем произнес:              — Тогда два.              Это звучало гораздо веселее. Эндрю кивнул.              — Идет. Но это не за просто так.              — Что угодно.              Эндрю знал, что Нил думал о том же, о чем и он сам: однажды Нил тоже дал такое опрометчивое обещание. Затем Эндрю уловил момент, когда наркоманское сердце Нила ускорилось: у Нила глаза разбегались, осматривая корт, толпу, цвета команд и самих игроков вокруг них. Нил завороженно смотрел и видел будущее. Светлое будущее среди побед и изобилия.              Ухмылка Нила растянулась до ушей как раз перед тем, как Эндрю услышал щелчок двери. Они одновременно надели шлемы после того, как Эндрю кивнул. В ответ на это Нил подмигнул.              Лисы вышли на корт с высоко поднятыми головами и клюшками прямо перед собой, за исключением Эндрю, который небрежно закинул свою клюшку на плечи и прижал к шее. За последние полчаса стадион был забит до отказа. Большинство зрителей были одеты в красное и черное, но фанаты Лисов вели себя громко и неистово, заглушая недовольное «буу» своими боевыми кличами.              Вопреки здравому смыслу, волосы на руках Эндрю встали дыбом, упираясь в повязки. Так вот каково это - быть частью чего-то большего?              Нил шел первым — их капитан, их лидер, наркоман Эндрю. За Нилом следовали Кевин и нападающие, затем полузащитники, защитники и, наконец, вратари.              Вороны вышли на корт аналогичным строем: капитан, нападающие, полузащитники, защитники, вратари. Все они излучали высокомерие, и Эндрю с диким предвкушением ждал возможности их сразить.              Из динамиков раздался гимн Пальметто, Лисички делали свое дело во главе с Кейтлин, но Эндрю смотрел только на Кевина.              Затем последовал гимн Воронов.              А после все пожали друг другу руки, и игроки запаса покинули корт, сев на скамейку запасных. Оставшиеся на поле заняли свои позиции, судьи заперли плексигласовые двери, и со звуковым сигналом началась игра.              Два гола.              Эндрю пропустит только два гола.              Рекордное количество голов Воронов за игру.              Запросто. Это развлечет Эндрю. Злобная улыбка чуть не тронула его губы.              Он вытянул из Нила обещание чего угодно взамен, но, по правде говоря, сделал бы это за просто так.              Первая подача осталась за Лисами.              Лорелея безупречно пасовала Кевину, и Кевин бежал, прежде чем вовремя передать мяч Нилу – защитник врезался в него, повалив на пол. Нил не оглянулся через плечо, чтобы проверить, в порядке ли Кевин, просто использовал свои выдающиеся способности, чтобы проскользнуть мимо другого защитника. Он прицелился и нанес первый в игре удар по воротам. Вратарь Воронов заблокировал гол, и Эндрю предвидел это. Правый нижний – он хотел напомнить Нилу.              Игра, как и ожидалось, в первые десять минут стала беспорядочной и безжалостной. Начав понимать решимость Эндрю, Вороны улучшили свой стиль игры и били по воротам снова, и снова, и снова.              Когда стало ясно, насколько неумолим Эндрю, нападающие начали атаковать защитников Лисов. Они хотели ранить и покалечить в надежде вывести из строя кого-нибудь одного и встряхнуть остальных. И конечно, Лисы уже не были той скудной командой, которую представляли собой два года назад, так что у них было достаточно замен, чтобы компенсировать любые травмы, но это не означало, что игрок, выползающий с корта, не повлечет за собой последствия.              Поэтому Эндрю начал раздавать приказы защитникам, прикрывать их спины, не допуская засад и нечестной игры. Бойд только посмеялся над яркими эпитетами Эндрю, Аарон накричал в ответ на своего близнеца, а Ники послушно следовал распоряжениям Эндрю. Младшие молчали, но стоически, стиснув зубы и направляя гнев Эндрю на нападающих Воронов, пытающихся пройти мимо них. Они превратились в отлаженный механизм, предоставив Эндрю небольшую передышку.              Над головами игроков табло отсчитывало время, и через двадцать минут никто так и не пробил ничьи ворота.              Эндрю так же хотелось кричать на нападающих, требуя, чтобы они делали свою чертову работу и перестали тратить его время.              На 26-й минуте вышедший на замену нападающий Воронов приблизился к воротам Эндрю, в то время как один из его сокомандников получил желтую карточку. Хаос, творившийся в эпицентре поля, стал для него идеальным прикрытием для агрессии.              — Эй, эй, карлик! — бросил Ворон. — Каково это, быть таким мелким, что даже твоя клюшка выше тебя?              Эндрю преувеличенно закатил глаза.              — Это лучшее в твоем репертуаре? Да, я невысокий. Ты все равно не забьешь мне ни одного мяча, так что беги отсюда.              В ответ Ворон прошипел:              — Просто разогреваюсь. Мы все в курсе, что Рико с тобой делал, ты мерзкий пидор-подстилка.              Эндрю повертел запястьем.              — Старые новости. Лучше бы тебе разогнаться в своем таланте – если он у тебя вообще есть.              Нил оказался рядом с нападающим.              — Съеби! — он толкнул его плечом, подняв клюшку и ударив ей по древку противника.              — Я не приглашал тебя присоединяться, Натаниэль.              — Натаниэль мертв. Не позволяй своему боссу поймать тебя на том, что ты снова так меня называешь. Для тебя я Нил, ты, кусок никчёмного дерьма.              Эндрю покачал головой.              — Уйди, Наркоман, — сказал он Нилу, прекрасно понимая, что Нил никогда его не оставит.              Со злобной ухмылкой Нил и в самом деле проигнорировал его.              — Назови его пидором или подстилкой еще раз, и я позабочусь о том, чтобы ты вылетел с этого Корта еще до окончания игры, прихрамывая.              — Думаешь, сможешь?              — Знаю, что смогу, и я слышал, что в Гнезде нет места раненным игрокам.              Ворон сжал кулак и нацелился на грудь Нила. Нил поднял руку и прекрасно парировал удар. Прозвучал сигнал, и судья влетел в открывающуюся поексигласовую дверь. Он выдал желтую карточку Нилу за задержку игры и одну Ворону за неспровоцированное насилие.              — Возвращайтесь по местам, — рявкнул он, брызжа слюной.              Эндрю направил клюшку на Ворона и насмешливо произнес одними губами:              — Успехов.              Затем повернулся к Нилу с суровым взглядом, который, как он знал, говорил: Осторожней. Я тебя прикрою. Сосредоточься на том, чтобы забить как можно больше.              Нил одарил его своей саркастичной ухмылкой и отсалютовал двумя пальцами в их манере, а затем подбежал к Кевину на центр площадки.              Была очередь Лисов подавать, и Лорелея отправила пас Нилу, пробежавшему с ним семь шагов, прежде чем мяч отскочил от стены к Кевину, который забил гол.              1:0. Толпа обезумела, аплодисменты перебивались яростными выкриками.              У Эндрю был план – позволить Воронам забить по одному голу в конце каждого тайма – ровно настолько, чтобы катастрофически не хватало, уязвляя их самолюбие.              И первый тайм прошел согласно его плану, звуковой сигнал подали через несколько секунд после того, как Нил забил свой второй гол, доведя счет до 5:1.              В перерыве Лисы галдели на всю раздевалку, но Кевин быстро утихомирил это безумие.              — Мы еще не победили! Не позволяйте счету вскружить вам голову. Они вернутся, приложив вдвое больше усилий. Прикрывайте друг доуга, и ради всего святого – никаких больше карточек!!              Некоторых это возмутило, с пониманием, что упрек был адресован им; Нил сидел на скамейке запасных и выглядел спокойным, хотя за плечами у него была одна желтая карточка.              Ваймак кивнул и принялся оглашать свои замечания. Мэтту стоит лучше следить за своим левым флангом, Лорелеи нужно забегать дальше, Нилу следует чаще отбивать мяч через полузащитников Воронов. И Эндрю: «Так держать».              Эндрю закатил глаза и вылетел из комнаты, ожидая на внутреннем корте на скамейке, пока закончатся пятнадцать минут. Когда плегсигласовая дверь наконец открылась, он первым пересек ее порог и направился по прямой к своим воротам, игнорируя всех вокруг.              Прозвучал сигнал к возобновлению игры.              Кевин был абсолютно прав.              Вороны вернулись на корт с вновь ожесточившимися сердцами. Никто не мог над ними насмехаться, ни в их собственном Замке, ни тем более повторно. Дважды игрок Воронов был сброшен с корта с красной карточкой (в один из них буквально сброшен), и Эбби ворвалась внутрь со своей аптечкой, когда Лорелея сильно упала, ударившись головой. С тех пор аптечка медсестры была постоянно в действии.              В какой-то момент Эндрю отбил удар по воротам, и это должно было замедлить нападающую Воронов до полной остановки, но она продолжила напирать, врезаясь в Эндрю и сдавливая его между плексигласовой стеной и своей собственной защитой.              Эндрю оттолкнул ее и пригрозил положить конец ее жалкой жизни, если она когда-нибудь снова приблизится к нему. Соперница распознала подлинность его слов, но все же победно ухмыльнулась, когда поймала его, изо всех сил пытающегося наполнить легкие воздухом.              Нил мгновенно оказался рядом с ними, что не вызывало подозрений только потому, что он был капитаном, а любой капитан мог проверить состояние одного из игроков своей команды после столкновения.              — У тебя все нормально? — тихо спросил он, когда Ворон ушла.              — Будет нормально, как только я снова смогу вдохнуть, — прохрипел Эндрю. Его легкие напоминали проколотые воздушные шары.              Если бы Кельвин ничего себе не сломал, именно сейчас Ваймак оттащил бы Эндрю, чтобы он мог отдышаться, и вместо этого отправил бы запасного.              — Мне нужно позвать Эбби? — спросил Нил.              — Нет, — Эндрю просмотрел корт, чтобы найти полузащитника. — Скажи Мэтту, чтобы ответил тем же, и ради собственной несчастной жизни, Джостен, забей еще несколько голов, сделаешь?!              Текущий счет 6:1. Кевин забил один гол, всего один.              Нил восторженно рассмеялся.              — Сделаю. Тогда постарайся остаться в живых.              — Нахуй тебя.              С последним смешком Нил добавил:              — Если у тебя останутся силы после игры, ты сможешь усадить меня на хуй, — и ушел, прежде чем Эндрю успел что-то сказать в ответ.              По ходу матча Эндрю был приятно удивлен, увидев, что Лорелея поднажала и действительно вложилась в свою игру. Не раз она врезалась в Ворона, чтобы Нил или Кевин могли вовремя получить мяч, или она прилично работала ногами, выводя себя в тыл противника и отправляя мячи по воротам. В одну из таких попыток ворота загорелись красным, и Нил так громко закричал от гордости, что Эндрю закатил глаза.              Тем временем Эндрю отражал гол за голом, и с каждым разом его тело болело все сильнее. Ему пришлось напрягаться до предела, дотягиваясь до каждого сантиметра своих ворот, и пот стекал по всему его телу. Дыхание превратилось в роскошь, которую он больше не мог себе позволить. Когда Аарон поймал его взгляд, они кивнули друг другу с яростным пониманием.              Аарон и сам включился в игру, застав Воронов врасплох: он был достаточно мал, чтобы молниеносно уворачиваться и перехватывать мячи, а также совершал невозможные движения, клацая клюшками и крадя пасы, чтобы отбивать их обратно на площадку нападающим. Иногда, в редких случаях, когда на него оказывалось сильное давление, он отдавал мяч обратно Эндрю, который всегда отправлял его Нилу сильным ударом снизу, в результате чего мяч отскакивал от потолка из плексигласа.              Минуту за минутой нападающие Воронов вгоняли себя в землю ни за что.              А нападающие Лисов постепенно забивали.              Игра подходила к финалу, и Эндрю изо всех сил старался удержаться на ногах.              Когда до конца матча оставалось всего несколько секунд, капитан Воронов помчалась к его воротам, с легкостью обогнув Мэтта и Ники. Эндрю поглумился над ней, когда она подняла клюшку, с мячом прочно засевшим в сетке. Это был подходящий момент. Он не шелохнулся. Даже не попытался заблокировать гол. И прямо перед тем, как прозвучал последний сигнал, ворота позади него загорелись красным.              Капитан Воронов с отвращением скривила губу на очевидно подаренный ей Эндрю гол. Она забила не благодаря навыкам или таланту, а просто потому, что Эндрю не запаривался с выполнением своей работы. Хуже унижения быть не могло, и она с громким рычанием швырнула клюшку на землю. В ярости она двинулась на Эндрю.              Но он предвидел это задолго до того, как капитан проявила признаки враждебности, и обратился к своему опыту спаррингов с Рене.              Капитан Воронов упала на пол. Она не поднималась, пока ее сокомандник не пришел ей на помощь. Эндрю отошел от них и стал искать среди своей команды единственное лицо, которое хотел увидеть.              Нил посмотрел на табло, затем засмеялся и упал на пол, ухмыляясь, как идиот.              Игроки Воронов быстро покинули корт. Кто-то четко дал указание не допускать насилия после игры.              Слева от Эндрю Дэн влетела на корт, не обращая внимания на идущих за ней сотрудников службы безопасности, подбежала к Бойду и запрыгнула на него. Она обвила ногами его талию и смеялась ему в губы, пока они целовались. Эндрю услышал, как она сказала:              — Ты сделал это, детка! Ты, блядь, уделал Воронов. На что Бойд ответил:              — Ага, на одну победу против них больше, чем у тебя.              Эндрю фыркнул, когда Дэн стукнула Бойда, и тот поправился:              — Что совершенно неважно и не относится к делу.              Кевин стоял, как потерянный мальчик, и смотрел на счет. 11:2 в пользу Лисов. Он моргал, моргал и моргал. Его грудь резко поднималась и опускалась. Затем, наконец, он повернулся и увидев Эндрю, подошел к нему.              — Я беру обратно все, что наговорил тебе за последние несколько лет.              — Не надо, — отрезал Эндрю. — Это все было правдой тогда, и останется правдой и дальше.              Кевин вскинул брови.              — Уверен в этом?              Тот краткий миг, когда волосы на его руках встали дыбом при входе на корт, вернулся к Эндрю с неприятным осознанием.              — Отъебись. Иди, наслаждайся своей победой, Королева экси.              — Эндрю, — сказал Кевин немного задумчиво. В уголках его глаз читалась печаль.              Эндрю хотел одновременно придушить нападающего и сказать ему, что все будет хорошо. Вместо этого он повернул голову и увидел Тею, пытающуюся пройти через охрану. Казалось, не имело значения, что она раньше была Вороном, они ее не пропускали.              — Кое-кто здесь ради тебя.              Нахмурившись, Кевин повернулся туда, куда смотрел Эндрю. Он вздохнул – Эндрю ожидал такой реакции, но не знал, что с этим делать. Поэтому он ничего не предпринял, просто наблюдал, как Кевин подошел и присоединился к ней.              В нескольких шагах позади Теи неуклюже топтались на месте двое. Те, кого Эндрю, честно говоря, даже не думал увидеть. Жан и Джереми. Оба в оранжевом: Джереми с яркой улыбкой, а Жан с хмурым взглядом. Наблюдать реакцию ошеломленного Кевина на их присутствие было занимательно – хотя Эндрю мог видеть его только сзади, он знал нападающего достаточно хорошо, чтобы понять, что внезапный ступор и то, как его плечи приподнялись на пару сантиметров, означали недоверие и немалый стресс.              Покачав головой, Эндрю наконец сдался и подошел к Нилу. Нил все еще лежал на полу, грудь вздымалась, а рядом с ним уселся Ники.              — Как это может быть реальностью? — спросил Нил у Ники.              — Ебать меня, если я знаю, малыш.              Эндрю пнул подошву левой кроссовки Ники. Ники взглянул вверх и понял намек. Он немного неуверенно поднялся на ноги, а затем пошел прочь, чтобы подбодрить других Лисов.              — Вставай, Джостен.              — Не могу.              Вздохнув, Эндрю протянул руку, и Нил взял ее. Эндрю поднял нападающего на ноги.              — На тебе репортеры, а потом нам нужно принять душ и переодеться перед церемонией, — и тут его осенило. Они победили.              Кубок отправится с ними домой и будет гордо стоять на полке, подаренной Элисон два года назад.              Пройдет настоящая церемония.              Нил поднимет трофей над головой, будет улыбаться и смеяться.              И Кевин больше не будет Лисом.              С искренним стоном Нил подбежал к открытой двери из плексигласа, где его ждала Эбби с полотенцем и гордой улыбкой. Он принял его из ее рук, сбросил шлем и вытер пот с лица, горла и шеи. Эбби настояла, чтобы он выпил что-нибудь, прежде чем она позволит ему войти в пресс-центр Эдгара Аллана. Эндрю толкнул его локтем под ребра, когда Нил не допил всю бутылку.              Нил снял защиту и размялся, попрыгав на месте. Эндрю также снял свое снаряжение.              Пресс-центр Эдгара Аллана представлял собой маленькую, гнетущую темную комнату, которую никто из Лисов, кроме Кевина, не видел за пределами экрана телевизора. Перед небольшим подиумом и несколькими стационарными микрофонами было выставлено примерно шесть рядов по семь пластиковых складных стульев. Все места были заняты, сзади и вдоль стен толпилось еще больше репортеров. Кевин и Ваймак уже были там, повернутые лицом друг к другу в диалоге. Репортеры гудели от волнения – два года назад их лишили возможности взять интервью у победителей Воронов на территории Воронов.              Как только Нил вошел, в зале воцарилась тишина. Эндрю провел рукой в миллиметрах от запястья Нила, а затем отошел и встал рядом с их тренером. Он наблюдал, как Нил и Кевин заняли позиции и выпрямили спины. Они оба были липкими от пота в тех местах, куда не дотянулось полотенце, но их улыбки были достаточно яркими, чтобы затмить всю пыль и грязь. Тень синяка расцветала прямо под нежной кожей челюсти Кевина.              В течение нескольких секунд можно было слышать, как падает булавка, пока пресс-агент не вышла на сцену, чтобы пригласить желающих задать первый вопрос.              Миниатюрная женщина, похожая на мышь, в деловом костюме из прошлого века, который не компенсировал отсутствия индивидуальности, встала и улыбнулась.              — Поздравляю, — сказала она, не сводя глаз с лица Нила. — В прошлом году вы дошли до полуфинала. В этом — вы чемпионы. Правда, поздравляю. Вы провели великолепную игру. Победить Воронов на их территории — немалый подвиг, — она глубоко вздохнула, собираясь с силами. — Многие переживали, что уход девушек испортит положение Лисов, но, похоже, тренер Ваймак поступил правильно, передав тебе капитанскую эстафету. Как ты себя ощущал сегодня?              Нил боролся с тем, чтобы не закатить глаза. Эндрю понимал. Какой нелепый вопрос.              — Знаете, я благодарен? Не за победу. Но моей команде, они играли исключительно. Я горжусь ими. Мы много работали ради этого момента, и это не всегда было легко, никогда не бывает легко, когда ты Лис, но я никогда в них не сомневался. Я знаю, много кто не верил.              Эндрю закатил глаза. Первая колкость за вечер. Он с удовольствием наблюдал, как их тренер беззвучно простонал. Эндрю знал, что Ники и Мэтт, а возможно, и некоторые из новичков, поспорили, сколько раз Нил съязвит репортерам; Эндрю едва удержался от того, чтобы не вложить в пул ставок часть собственных денег, но, как бы то ни было, он находился в пресс-центре, чтобы вести подсчеты.              — Конечно же, часть заслуг твоя, как их капитана.              — Я могу сделать лишь очень немногое как их капитан. Я не могу заставить талант прорасти. Только идиот мог наделить меня такими сверхспособностями, — Вторая колкость. — Нет, мы Лисы. Мы аутсайдеры, выброшенные на обочину жизни, но мы не лишены таланта. И мы не боимся показать зубы.              Некоторые репортеры посмеялись над этим.              — Кевин, — сказал репортер в костюме с узором пейсли. — Поздравляю со второй победой в составе Лисов – ты сделал невообразимое.              Кевин фальшиво улыбнулся.              — Да, вполне. Первый чемпионский титул Лисов два года назад действительно стал сюрпризом для многих, в том числе и для меня, должен признаться. Однако в этом году это не должно было никого удивить, — его фальшивая улыбка стала шире, и на мгновение Эндрю подумал, что вызывающее поведение Нила начало сказываться и на Дэе. Всего на мгновение, потому что в следующий миг он снова стал сговорчивым. — Как сказал Нил, это была командная работа. Никто не победит в этой игре, если не будет хорошо взаимодействовать с другими. Мне будет грустно расставаться с ними, но они в надежных руках, и я с нетерпением жду возможности следить за ними в следующем сезоне. Я буду болеть за них.              — Кстати, каково это — больше не быть Лисом?              У Эндрю перехватило дыхание, и он увидел, как Нил тяжело сглотнул рядом с Кевином.              — Я всегда буду Лисом, — с гордостью заявил Кевин. Наступила минута тишины. — Большинство людей не понимают, что, став Лисом, вы обретаете семью. Мне повезло, что для меня это оказалось не столь фигуральным, как для других, но это остается неизменным.              — Ты планируешь поддерживать связь с отцом?              Теперь настала очередь Ваймака ёрзать, в попытках сохранить безучастность – Эндрю чувствовал напряжение, исходящее от него.              — Да. Я не отпущу то, что у меня отняли.              Пресс-агент приступила к своей работе и быстро перешла к другому вопросу. Она выбрала наименее приятного Эндрю человека в комнате.              — Многие считали, что тебя следовало назначить капитаном вместо Джостена.              Нил застонал.              — Не новость. Почему вы продолжаете поднимать этот вопрос?              Третья.              Репортером, стоящим за этим комментарием, был мужчина лет под тридцать, который всегда дергал рычаги Нила. Почему его впустили, оставалось загадкой, или, возможно, просто таково было гостеприимство Воронов.              Репортеру не понравилось, что его перебили.              — Да, ну, если ты позволишь мне закончить вопрос, то поймешь, к чему я клоню, — Эндрю ощетинился от неуважительного тона и сделал шаг вперед. Но Нил предупреждающе покачал головой, и Ваймак приготовился встать на его пути. Репортер продолжил:              — Кевин, — подчеркнул он, — ты не будешь тем, кто поднимет кубок.              Кевин и бровью не повел.              — Нил заслуживает этой чести. Я никогда не смог бы делать то, что выполняли они с Дэн. Мне не хватит самообладания терпеть кучку идиотов, какими бы талантливыми они ни были. Лисы выиграли два года назад, потому что нашим капитаном была Дэн Уайлдс. И мы выиграли в этом году, потому что капитаном был Нил.              Эндрю увидел, как выражение лица Нила изменилось с нейтрального на изумленное. Насколько Эндрю знал, Кевин никогда раньше не говорил ничего подобного, ни публично, ни приватно. Никогда еще он не хвалил Нила так откровенно.              Репортер молча выдержал упрек.              Когда пресс-агент указал на нее, женщина сзади сказала:              — Здесь сегодня Жан Моро. Это само по себе заявление. Он одет в оранжевую форму и явно болеет за Лисов, а не за твою старую команду. Что ты об этом думаешь?              Кевин на мгновение вздохнул, и вместо него заговорил Нил.              — Что за тупой вопрос. Это значит, что у него отличный вкус. Черный ему никогда не шел.              А вот и четвертая.              Женщина кивнула, но не спускала глаз с Кевина.              — Мы с Жаном счастливчики — мы выбрались. И я рад и благодарен, что он смог прилететь сюда, чтобы оказаться среди остальных наших замечательных фанатов.              — Он и другие старшие Троянцы из команды закончили учебу на прошлой неделе. Он не скажет, подписал ли уже контракт с профессиональной командой. Но вы, несомненно, скоро снова встретитесь.              — Несомненно, да. И я буду рад встретиться на национальной арене. Это то, чему мы тренировались всю свою жизнь. И однажды мы войдем в сборную и снова будем играть вместе.              Шквал вспышек фотокамер заполнил небольшую комнату, и каждый репортер яростно что-то записывал в своих маленьких нелепых блокнотах.              — А что насчет тебя, Нил?              — А что насчет меня?              — Ты собираешься войти в сборную?              Нил ухмыльнулся и взглянул на Кевина.              — Он убьет меня, если я этого не сделаю, — прямо признался он. — Хотя, если вы спросите его сейчас, он скажет, что я еще далеко не готов.              — Но сегодня мы увидели совсем иное.              Нил усмехнулся.              — Что ж, обсудите это с Ее Высочеством.              Эндрю не был уверен, стоит ли прибавлять этот ответ к счету; это была колкость, но не нацеленная на репортера.              — Кроме того, разве вы здесь не для того, чтобы поговорить о сегодняшней игре? — добавил Нил. — Почему вы так зациклены на том, что носит Жан или где я буду играть через два с лишним года?              Пятая. Ясная как день.              Ваймак провел рукой по лицу.              — Можем ли мы задать вопрос Миньярду? — спросил кто-то из сидящих в третьем ряду.              Пресс-агент собиралась заговорить, когда Нил опередил ее.              — Нет, не можете.              — Он прямо здесь.              Большинство лиц в комнате повернулись к Эндрю. Эндрю оставался бесстрастным.              — Он никогда вам не ответит. Он и так едва ли отвечает на мои вопросы. Сомневаюсь, что у вас получится лучше.              Эндрю встретился взглядом с Нилом, и тянущее чувство внизу живота застало его врасплох настолько, что заглушило начало вопроса, адресованного ему.              — …рекордно мало. Никогда раньше не делал. Как ты справился?              — Я отбивал их мячи, — протянул Эндрю. — И у нас было обещание, которое мы сдержали.              — Что за обещание?              Эндрю отклонил вопрос пассивным взмахом руки. Он снова посмотрел на Нила, который едва сохранял невозмутимое выражение лица. Нил непристойно подмигнул ему, когда никто не смотрел, и облизал губы, пока все были сосредоточены на Эндрю – Эндрю придется преподать ему позже урок надлежащего поведения в общественных местах.              Репортер повернулся обратно к залу, когда стало ясно, что Эндрю исчерпал весь свой словарный запас и больше ничего не скажет.              Нил кивнул с насмешливым благоговением.              — Молодцы, ребята, а теперь вам придется рассказать мне, как вы заставили его говорить.              Шестая.              Следующие несколько вопросов были поверхностными и относились к игре за звание чемпиона. Нил позволил Кевину взять их на себя.              — Последний вопрос, — крикнул Ваймак.              Репортер из первого ряда вскочил с места.              — Кевин. Ты не раскрываешь карты, как и Моро. Может, поведаешь нам, с какой сборной подписал контракт?              — Самое время, — сказал Кевин, обратившись к залу. — С осени я буду играть за Жеребцов Сиэтла.              По комнате раздался возбужденный ропот. Несколько репортеров встали и подняли руки в надежде привлечь внимание Кевина. Эндрю наблюдал, как Нил осознавал новость: Кевин переедет через всю страну, как можно дальше от Южной Каролины, в тот же город, что и Мэтт. Хорошо, что большинство людей в зале были сосредоточены на Кевине, потому что паника мгновенно окрасила выражение лица Нила.              — Спасибо, дамы и господа, на этом все. Выстройте камеры в очередь для последнего кадра.              Эндрю оттолкнулся от стены и встал в пределах досягаемости Нила. Операторы шаркали по комнате, выдвигались вперед и занимали позиции. Кевин и Нил посмотрели друг на друга и пожали руки во время одной потрясающей фотосессии. Как только они разжали руки, Нил повернулся, и Эндрю последовал за ним, выходя из комнаты.              — Нил, — позвал Эндрю так тихо, как только мог. — Нил.              Когда они вернулись в лаундж, Нил наконец остановился.              — Что? — он повернулся.              — Мы только что обыграли Воронов. Ты чемпион. Это твой момент. Наслаждайся им. Расстраиваться из-за новостей будешь позже. Не позволяй этому взять верх.              Когда Нил заколебался, Эндрю потянул его за руку и увел их из виду. Он поцеловал Нила в губы, отпустив его только тогда, когда почувствовал, как напряжение отпустило плечи Нила. К тому времени они оба переводили дыхание. Полминуты спустя Мэтт и Ники нашли их.              Мэтт засмеялся и врезался в Нила, заключая его в объятия и взъерошивая ему волосы.              — Ты идиот, ничего не можешь с собой поделать, да? Как думаешь, сколько из них, вернувшись домой, будут плакать из-за того, что ты их выпотрошил?              — Вы видели? — спросил Нил.              — На большом экране. Все смотрели интервью, — ответил Ники. — Народ поржал. Было круто, — он выжидающе повернулся к Эндрю.              Эндрю вздохнул.              — Раз ты видел, то посчитал, нет?              — Ты — официальный судья в этом вопросе, — добавил Мэтт.              — Шесть.              Ники застонал и ударил Мэтта в плечо.              — Ладно. Пофиг. Нил стареет и становится мягким.              Нил в замешательстве перевел взгляд с Ники на Мэтта и Эндрю.              Остальные Лисы тоже вошли в лаундж, за ними последовала Эбби и, наконец, Ваймак, идущий бок о бок со своим сыном.              — Ладно, придурки. В душ. Нас ждет трофей, на который мы вправе претендовать. И долгая дорога домой.              Раздались громкие резкие аплодисменты, и Нил усмехнулся.              По негласному соглашению первыми пошли в душ все, кроме Нила и Эндрю. В Замке Эвермор были только общие душевые, и все знали Нила достаточно хорошо, чтобы поспешить под струи воды, чтобы их капитан мог мыться спокойно, в одиночестве, вдали от посторонних глаз. Эндрю сидел с ним возле их шкафчиков. Один за другим выпрыгивали остальные Лисы, обернув полотенца вокруг талии. Кевин последним вышел из душа и кивнул Нилу, показывая, что путь свободен.              Не обращая внимания на суровый взгляд Кевина, Эндрю встал вместе с Нилом и пошел с ним в душ.              Под теплой водой они целовались и позволяли своим рукам скользить по коже выше талии, странное чувство эйфории наполняло разум Эндрю. Он оставил один яркий засос, прямо под левым соском Нила, прижав язык к нему, чтобы почувствовать его сердцебиение. У них зародилось правило: никогда не оставлять видимых следов, поэтому Эндрю позаботился о том, чтобы это были места, обычно скрываемые под одеждой. После душа они надели фирменные лисьи толстовки Пальметто и были последними, кто вернулся на корт. Кевин пристально посмотрел на них: капитан, пришедший последним, явно был серьезной ошибкой в ​​его навязчивом экси-мозге.              Эндрю это не волновало. Потому что в этот момент все, что имело значение, — это счастье и триумф Нила, исходящие от него ощутимыми волнами. Что было важно, так это то, что Нил смотрел на буйствующих фанатов, победившую команду и на Эндрю — его глаза не раз искали взглядом Эндрю (трижды, но кто считал?). Эндрю сказал себе, что его трепещущее сердце было следствием жестокой игры, а не невероятно голубых глаз Нила.              Он наблюдал за развитием дальнейших событий практически без интереса. Единственным, что привлекло его внимание, было лицо Нила. Его лицо в момент, когда он решил не поднимать кубок первым, а передать Кевину, его лицо, когда наконец кубок оказался у него самого, а затем, когда он с горящими глазами передал его Мэтту, его лицо, когда ему вручили золотую медаль, его лицо, когда сокомандники обнимали его и хлопали по спине, когда Джек пожал ему руку, его лицо, когда Райан и Райли облили его отвратительным шампанским, его лицо, когда Ваймак обнял его, как будто это стоило каждого приступа головной боли.              В конце концов тренер Воронов подошел, чтобы пожать руки Нилу, Ваймаку и даже Кевину. Он не выглядел так, будто в восторге от этого, но под взглядами всей нации он не мог опуститься до пренебрежения.              Через полтора часа все вернулись в командный автобус, не слишком довольные почти пятичасовой поездкой обратно в Пальметто. Было уже поздно, и, честно говоря, все, чего Эндрю хотел, — это поспать. Его тело начало осознавать реальность последствий полноценной игры, чего не происходило уже много лет, и когда он сел на одно из мягких сидений в автобусе, каждая его частичка закричала.              Нила не обмануть. Он выудил из кармана аспирин и протянул его вместе с холодным Gatorade.              — Спасибо, — пробормотал Эндрю. Он проглотил таблетки и выпил половину бутылки, затем оглядел остальных в автобусе.              Аарон увел Кейтлин от автобуса Лисичек, и они сидели отдельно от остальных. Теи здесь нетбыло. Предположительно, она поедет на своей машине. Младшие Лисы сидели впереди и были слишком энергичны, в то время как Мэтт и Ники сидели в ряду каждый, лениво болтая друг с другом. Дэн сидела впереди вместе с Ваймаком и Эбби.              Кто-то включил телевизор, и началась романтическая комедия. Эндрю усмехнулся и заснул, а рука Нила коснулась его колена.              Когда они вернулись в Пальметто, было уже четыре утра. В кампусе царила тишина, уличные фонари вдоль Периметр-роуд мягко светились в темноте. Эбби припарковалась перед Лисьей Башней.              — Оставьте сумки и снаряжение, — сказал Ваймак. — Мы разберемся с этим завтра. Идите спать!              Эндрю вытянул руки и размял суставы. После сна он почувствовал себя чуть бодрее, практически живым. Лисы в автобусе казались громче, как будто у них тоже открылось второе дыхание.              — А что насчет кубка? – спросил Оуэн.              — Он в надежных руках, — заверил их Ваймак. — Завтра у нас будет своя маленькая церемония в Лисьей Норе. Я уже пригласил несколько хороших людей. Мы устроим по такому поводу вечеринку. Вы заслужили. Но вам всем сейчас нужно поспать. Вы похожи на зомби. Никаких проделок.              Кара и Лорелея радостно рассмеялись.              Они все вышли из автобуса и направились в Башню. Ники шел к лифтам, и половина команды толпилась внутри, другая половина ждала своей очереди. Они доехали до этажа Лисов.              Эндрю и Нил вышли последними.              — Крыша? — спросил Нил, когда остановился у двери, ведущей к ней. Эндрю только ухмыльнулся.              Стоять на крыше было все равно, что возвышаться над миром, и он внезапно понял, что Кевин выполнил свое обещание, потому что Эндрю здесь, без таблеток и с тем, за что стоит бороться. Жизнь больше не была тем унылым, серым чудовищем, которым она являлась раньше. Он больше не просыпался разочарованным оттого, что все еще жив.              И он знал, что должен сказать Кевину об этом. Дэй заслужил это узнать, какие бы сложности ни лежали между ними.              — Ты сегодня был таким впечатляющим, Эндрю, — сказал Нил с благоговением, вырывая Эндрю из мыслей.              — Заткнись, наркоман. Я привел тебя сюда не для того, чтобы ты говорил об экси. Иди ищи Бойда для этого, — Эндрю подошел к краю крыши и посмотрел на кампус. Затем перевел взгляд вниз, головокружение охватило его разум и тело, пробежав волной страха. Когда-то он стоял там, где стоит сейчас, боясь высоты, потому что это был единственный способ чувствовать. Ему это больше не нужно. Он мог повернуться, посмотреть на Нила и почувствовать то же самое.              Так он и сделал.              Нил стоял посреди крыши и смотрел в ответ.              — Зачем тогда ты меня сюда привел?              Эндрю фыркнул – ну точно, как будто Нил не знал. Он сделал несколько шагов от края, оставляя страх позади, и подошел к Нилу.              — Не будь идиотом. Я здесь, чтобы показать тебе, чего заслуживает чемпион.              Нил засмеялся.              — То есть это все-таки про экси.              — Нет. Это про тебя.              — А это не то же самое?              — Не тогда, когда ты со мной, — веским аргументом возразил Эндрю.              — Из-за этого ты называешь меня наркоманом.              — Перестань болтать. Да или нет?              Нил сократил расстояние между ними и прошептал «Да» на ухо Эндрю.              Его теплого дыхания, окутывающего мочку уха Эндрю и запаха победы, было достаточно, чтобы Эндрю встал на цыпочки и поцеловал Нила. Нил рассмеялся ему в губы, звук был настолько ужасным и вызывающим привыкание, что Эндрю слизнул его с языка и проглотил. Он двинулся вперед, не оставив Нилу иного шанса, кроме как отступить и врезаться в стену рядом с дверью.              Возможно, почувствовав усталость Эндрю, Нил развернул их и прижал Эндрю спиной к стене. Эндрю постарался не выглядеть растерянным внезапной переменой положения.              Нил быстро овладел поцелуем, взяв на себя ведущую роль, и Эндрю был рад и даже (и в этом он мог признаться себе только сквозь молча стиснутые зубы) благодарен. Будучи единственным игроком, сыгравшим полную игру, он не обладал своей обычной энергией и бодростью. Его руки, откровенно говоря, были мертвы, поэтому он мало что мог ими сделать, несмотря на то, что хотел так многого. Так что вместо этого он опустился на колени и расстегнул штаны Нила, вытащив его полутвердый член. Потребовалось несколько сильных движений, чтобы привести его в полное внимание, а затем он безвольно опустил руки по бокам и взял у Нила в рот.              Немного облизнув и пососав головку, Эндрю сказал с членом Нила во рту:              — Можешь двигаться. Не сдерживайся.              Но Нил отчасти именно сдерживался. Он колебался в своих толчках, никогда не проникая полностью в горло Эндрю. После того, как его вкус все еще оставался на языке Эндрю, Нил съехал по стене с глупой ухмылкой. Он дышал так же тяжело, как и Эндрю, два беспорядочных ритма сливались в один.              В конце концов Нил усмехнулся и сказал:              — Нам следует чаще выигрывать золото.              — Говори за себя, — ответил Эндрю, его беспокоила боль в плечах.              Нил заметил это и протянул руку, чтобы надавить на мышцы после того, как Эндрю кивнул в знак согласия.              — Я могу сделать тебе массаж, если ты не против.              Никто никогда не делал Эндрю массаж, и он почему-то не думал, что ему захочется. Он медленно покачал головой, и Нил мгновенно убрал руку.              — Боль пройдет.              Нил кивнул и посмотрел вниз.              — Хочешь, чтобы я?              — Нет. Слишком устал.              — Ладно.              — Прямо сейчас мне просто нужно переодеться, — от его футболки витал запах шампанского. — И наконец-то поспать, блядь.              — Сном чемпионов, — прошептал ему на ухо Нил.