Благословенный дар

Чимин в восторженном состоянии приходит к конюшням, но, когда видит у входа в стойло Тэхёна, едва не запинается и растерянно выдыхает: — А где Юнги? — Вот как встречают друзей, с которыми не виделись почти неделю? — Тэхён возмущённо всплескивает ладонями и наигранно хмурит брови. Всего мгновение, но этого хватает, чтобы Чимин успел собраться и снова выглядеть уравновешенно. Он правда рассчитывал, что учить кататься на лошадях его будет Юнги, но… но и по второму Императору тоже соскучился. — Не кукситесь, юная Императрица, ваш будущий супруг задерживается и попросил меня рассказать основное. — Ах, вот как, — Чимин от облегчения улыбается чуть искренней, — и что же мне надо знать? — Это Восток, — Тэхён нежно хлопает по шее симпатичной белоснежной лошадки. Её упряжь не привычного чёрного или коричневого цвета, а золотистая в тон гриве. Чимин с благоговением подходит ближе, аккуратно поднося ладошку к носу. — Добрая, очень послушная девочка. Молодая, конечно, отчего игривая и порой скачет чуть быстрее, чем необходимо, но Юнги сказал подготовить именно её. Ему казалось, что лошадь будет бояться, может быть, отступит назад, завидев крылья, но нет. Восток совершенно спокойно принимает ласку, переступая с одной пары копыт на другую. — Хорошенькая, — Чимин воркует, осторожно поглаживая лошадиную мордашку. Между делом Тэхён подсовываем ему яблочко, и Восток с благодарностью им хрустит. — Так, и что мне надо знать? Тэхён быстро и без лишнего разглагольствования рассказывает основное: как залезать в седло, о командах, как подгонять лошадь двигаться быстрее и как замедлять. Они зовут конюха, который молчаливо экипирует Восток, не отвлекаясь на их разговор. Чимин внимательно слушает каждое слово, кивая в моменте, чтобы дать понять — он понимает. Это не кажется чем-то сложным, просто новым. — Помогать седлать лошадь Юнги будет сам, как и водить по кругу, учиться скакать самому… но, — Тэхён вскидывает палец вверх и кивает в сторону небольшого домика неподалёку, — тебе надо переодеться. Одежда уже сшита, твои мерки есть у портного, поэтому всё готово заранее. — Веди, — Чимин с тёплой улыбкой пропускает Тэхёна вперёд и следует за ним, — как твои дела? Я слышал от Юнги о гильдиях, но не особо расспрашивал подробности. — Мы несколько застряли в документации, — Тэхён охотно подхватывает тему с тёплым смешком, и замедляется, чтобы подольше поболтать, — братья Кан хотят, чтобы любой житель мог зарегистрироваться в гильдии и выполнять местные поручения, но мне кажется это не целесообразным. — Из-за подготовки? — Да, — Тэхён кивает, благодарный, что его понимают, — а если местного жителя убьют? От голодного отчаянья многие готовы браться за любые опасные поручения, но где гарантии, что он всё сделает? Да, мы разобрались с тем, чтобы плотники чинили дома, кузнецы — ковали оружие и другие железные предметы для быта. Но если будет зверь, терзающий поселение? Тэхён покачивает головой, полностью погружаясь в свои раздумья. Он делится переживаниями, особо не ожидая ответа, да и Чимин не знает, окажется ли любая из его идей подходящей. Вдруг, всё, что он скажет — уже было придумано? Сотрясать воздух попусту кажется бессмысленным. — Мы остановились на системе рангов пока что, — Тэхён останавливается, тяжело вздыхая, когда они доходят до нужного домика, — но что-то не даёт мне покоя. — Я могу чем-то помочь? — Чимин уже частично избавился от робости, поэтому старается говорить так, чтобы его голос звучал уверенно. — Ничего похожего не было в моей стране, но у нас население делилось на касты. — Зависело от знатности? — От полезности, — Чимин поджимает губы, со скрипом припоминая детали. Кажется, это было так давно, но на самом деле совсем недавно. Просто новая жизнь в столице, новый статус… это всё влияет. — Чем больше вкладываешь в развитие города — тем выше твой статус. Вклад… всё было разным. От наведения порядка на улицах до тренировки молодых айлес. Конечно, когда пришли варвары всё это сломалось, так как они внесли свои правила, но мама мне рассказала, как было прежде. — Вот как, — Тэхён задумчиво прикусывает нижнюю губу, — как если бы… прежде, чем вступить в гильдию надо подтвердить или проверить навыки? Уровень знаний, силы… Надо подумать об этом. Чимин довольно улыбается, радуясь, что смог быть полезным. Тихо откланявшись, он двигается в домик, где уже ждёт пара служанок и новые одежды для тренировки верховой езды. Поджав губы из-за присутствия девушек, он нехотя разрешает себе помочь. Казалось, что удар от предательства Гаюн уже должен был пройти, но, как и шрам на животе — подобное оставляет неисчезающий след. Стараясь не поворачиваться к служанкам спиной и контролируя крылья, Чимин ловко переодевается. Непривычно. Ноги плотно облегают специальные штаны, как и корпус. Плотные ремешки прилегают к груди и животу, а поверх всего этого накинут невесомый плащ. Чимин щупает материал, уже разбираясь в качестве ткани, и остаётся довольным. Повседневная одежда намного свободней, церемониальная — громоздкая, а вот для езды на лошадях — плотная, облегающая каждый сантиметр кожи. Это сделано для безопасности? Чимин нервно дёргает крыльями, привыкая к тому, что в этом одеянии лопатки тоже сокрыты. — Всё готово, госпожа, — служанки покорно кланяются и синхронно отступают на безопасное расстояние, — и на время охоты вам надо будет надеть шляпу. Чимин смотрит на головной убор: широкие полы, скрывающие лицо от солнца, и свисающая с них симпатичная сетка. Защита от пыли? — Благодарю, — Чимин с вежливой улыбкой выходит из домика, встречая Тэхёна уже в компании своего Императора, — господин моего сердца, рад вас видеть. — Ведь вы так давно расстались, — Тэхён ехидно скалится, прищуриваясь, — несколько часов разлуки подобны муке? — Уверен, что и ты встретишь человека, которого не захочешь от себя отпускать, — Юнги отвечает в тон брату, — или уже встретил? — Это слишком опасная ловушка для сердца. — Если сердце поймано, то это и не ловушка, — Чимин вставляет маленькую шпильку в пикировку братьев, получая в ответ два удивлённых взгляда, — что? — Ничего, моя сладкая птичка, — Юнги протягивает ладонь, за которую Чимин с большим удовольствием цепляется и льнёт ближе, — мой брат глух даже к твоей мудрости. Он слишком любит свободу. — Когда-то и ты её любил, — Тэхён смеётся, совершенно не скрываясь. Его глаза весело искрятся, а тело потряхивает от мелких смешков. — Я и сейчас люблю свободу, — Юнги невозмутимо отмахивается от подначки, прижимая Чимина ближе к себе, — просто теперь она не моя личная. Однажды и ты вырастешь, чтобы понять эту простую истину. — Не настолько я и младше тебя! — Тэхён наигранно возмущается, но больше тему не развивает. Они с Юнги переключаются на обсуждения своих дел, двигая обратно к стойлу. Конюх выводит сразу двух лошадей. Его — Восток и вторую не знакомую Чимину, но тоже белую. Юнги будет скакать рядом с ним? Только сейчас становится заметно, что Император тоже в одеждах для верховой езды. Мандраж неприятной волной скользит по телу и, вероятно, это не остаётся незамеченным, потому что его ладонь сразу же ободряюще сжимают. Ладно. Это просто лошадь, которая спокойно приняла Чимина и не будет вредничать. Они смогли поладить при первом знакомстве, значит и дальше всё тоже пройдёт легко. Тем более, что Юнги будет рядом. — Не стану вам мешать, — Тэхён треплет обоих лошадок по довольным мордашкам, прежде чем уйти, махнув рукой на прощанье. — Нет нужды обсуждать всё по десять раз, — Юнги разворачивается к нему и подхватывает двумя пальцами подбородок, приподнимая лицо, — лучше всего обучение происходит на практике. Сейчас я тебя подсажу, чтобы ты не растерялся, и помогу слезть, но мы повторим этот шаг несколько раз, пока тебе не станет ясен принцип. Договорились? — Да, — Чимин нервно проводит ладошками по бокам, успокаивая дрожь, — Тэхён рассказал, что надо схватиться за опоры — это вон те похожие на рожки ручки, и с их помощью подтянуть себя. — Всё так. Юнги терпеливо поддерживает в первый раз и во второй. В третий — страхует, а в четвёртый просто отходит в сторону и любуется тем, как Чимин смело вдевает левую стопу в стремено, а правую ногу перекидывает через корпус. И оп — он уже в седле. Подцепив и второе стремено, а руками разобрав поводья, он выпрямляется, оглядываясь по сторонам. Высоко. Крылья довольно шуршат, гудя от желания раскрыться. — Сначала я тебя поведу, а потом сделаем вместе круг, — Юнги подходит к Чимину с Востоком и хватается за упряжь. — Всё довольно просто: тебе надо приучиться правильно натягивать поводья и подталкивать пятками заднюю часть лошади. На охоте ты больше будешь следить за всем в окружении стражи, поэтому беспокоиться нечего. Главное перестать бояться и переживать — животные это чувствуют. — Я не боюсь, — Чимин прислушивается к себе, осознавая, что не врёт. Ему не страшно. Немного непривычно и любопытно, но какого-то ужаса или паники нет. — Это кажется не таким и сложным, мой Император, не сложнее, чем седлать вас. — Смелости вам и правда не занимать, моя дьявольская Императрица, — Юнги отвечает с хрипотцой в голосе, выдавая всколыхнувшееся в груди волнение, — может быть, после сегодняшнего урока вы даже узнаете что-то новое. — Что-то, что я смогу применить на практике? — Мной нельзя управлять с помощью пяток, — Юнги ухмыляется. Они проходят первый круг и идут на второй. Чимин прислушивается к собственным ощущениям, начиная чувствовать лошадь: её дыхание, движение мышц, настроение. Восток нравится происходящее, но она явно чуть-чуть скучает, желая уже двигаться быстрее. — Готов попробовать сам? — Да, — Чимин слегка натягивает поводья, готовый к резковатому рывку лошади. Восток не срывается на галоп, но явно шагает быстрее необходимого. Третий круг они заканчивают без сопровождения Юнги, а четвёртый начинают, идя бок о бок. — Это расслабляет. — Езда на лошади? — Нахождение радом с вами, — Чимин кокетливо склоняет голову на бок, трепеща ресницами, — но и лошадь тоже. Всё кажется таким несущественным тут, с этой высоты. Я словно парю. — Полёт без крыльев, — Юнги задумчиво цокает, — в этом действительно что-то есть. Готов попробовать выйти за пределы тренировочной зоны? Мы можем дойти до озера и обратно. Чимин соглашается. Рядом с Юнги он чувствует себя смелее, готовым покорить куда больше, чем простую верховую езду. Прежде, чем выйти за пределы площади перед стойлом, он наклоняется и мягко целует Императора в щёку. Получается смазано, из-за постоянного движения. Вот у Юнги сорвать нормальный поцелуй выходит лучше.

***

Идея семейной охоты, да ещё и в компании людей, которых с натяжкой можно назвать друзьями, уже не кажется Чимину такой уж и хорошей. Особенно когда он слышит раздражённое шипение Чиён: — Охота — первый признак того, что мужчина хочет развязать войну. — Довольно странное утверждение, госпожа, — Чимин поворачивает голову в сторону отвечающего ей Хёнщика, — охота нужна для пропитания, для развлечения, для того, чтобы собраться с кем-то, с кем хочешь провести время. Почему же ваши мысли касаются войны? Чимин напряжённо стискивает поводья, стараясь не позволять своим истинным чувствам передаться лошади. Их не так и много — всего десять человек — и они только вошли в чащу, которая считается охотничьими угодьями при дворце. По словам Юнги, тут водятся олени, кабаны и дикие кролики. Если выйти к озеру, то можно подстрелить ещё и уток. — Для пропитания охотятся рабочие, — Чиён недовольно дёргает головой, резко поворачиваясь к Хёнщику, — для развлечения и встреч можно собраться в более безопасном месте. — Например, на званом ужине в честь уходящего лета? — Чимин использует момент, чтобы со смешком вставить колкость. Он обращает на себя внимание всех находящихся рядом, но невозмутимо пожимает плечами: ответа уже не отменить. — Даже там было безопасней, — Чиён продолжает гнуть свою линию, — как минимум, никто не умер. На время охоты и войны можно уверенно сказать, что кто-то обязательно умрёт. — Если подходить к вопросу охоты и званого ужина со стороны смертей, то любая еда — это ранее убитое животное, — Джису тоже подключается к обсуждению, — но как-то никто не думает о подобном, с наслаждением вкушая прожаренное мясо. Чимин делает мысленную заметку, что Джису готова открыто выступать на его стороне, а вот Хёнщика стоит сильнее спровоцировать. Он мысленно перебирает варианты, но Юнги успевает раньше, возвращаясь к первоначальному высказыванию Чиён: — Война — это конфликт между людьми или странами, не думаю, что кабан желает поднять восстание, — Юнги подбивает пятками корпус лошади, чтобы сравняться с матерью и говорить с ней на близком расстоянии, — иногда охота, моя дорогая матушка — это просто охота. — А иногда — нет, — Чиён сегодня ведёт себя особенно резко. Чимин с хмурым видом следит за тем, как она понукает лошадь рвануть вперёд, чтобы оторваться от их компании. Юджи, недовольно цыкнув, двигается за ней, бросив предупреждающий взгляд на желающую отправиться следом Джису. Раньше Чимин задался бы вопросом, почему вторая жена бывшего Императора так печётся о первой, но после открывшегося для них с Юнги секрета — это больше не удивляет. Неприятно лишь то, что нельзя подслушать их речи в лесу. Прикидывая, насколько именно было бы уместно отбиться от всех, он замечает, что Тэхён следует за скрывшимися женщинами. В разгорающемся разговоре его исчезновение остаётся практически незамеченным. — Полагаю, что бывшая Императрица имела в виду инстинкты, когда говорила о войне, — Чанбина не сковывает стеснение, но он контролирует свой голос, чтобы звучать вдумчиво, без лишних эмоций. Они с Феликсом седлают одну лошадь, тесно прижавшись друг к другу. — Охота, как и война — вызывает азарт и желание достичь желаемой цели. — Но охота не предвестник войны, — Феликс мягко вплетается в речь своего возлюбленного, — если бы так было, то после каждой охоты начинались военные проблемы. «Эти ещё не решили на чьей стороне быть», — Чимин с прищуром следит за Чанбином и Феликсом. Они могут быть благодарны за спасение, но не считают этого достаточным поводом сразу встать на какую-то конкретную сторону? Или ещё разбираются в том, у кого действительно власть в руках во внутреннем Дворце. — Империя Мин больше тридцати лет не вступала в конфронтацию ни с одной из стран, — Хёнщик поддерживает обсуждение, задумчиво смотря вперёд, — последнее, что вызывало волнения в народе — это беспорядки со стороны варваров, но они закончились сразу после заключения договора между прошлым Императором и их… главарём? — Вождём, — хрипло поправляет Намджун. — Потеряв возможность доить наши земли они переключились на другие. Не все охотно принимаются разбираться в причинах такого переключения внимания варваров. Чимин неловко переглядывается с Феликсом, видя в чужих глазах отражение собственных чувств — они словно лишние тут. Даже Джису и та непринуждённо участвует в разговоре. Тема больше затрагивает события прошлого, где ни один из них не был свидетелем происходящего — они все были слишком малы, но это совершенно не мешает пускать в ход разные исторические справки. Чимин плывёт почти сразу, теряясь в насыщенности допущений, перемешанных с фактами. Он ещё слишком мало читал о прошлом Империи, чтобы не чувствовать себя глупым, пытаясь вклиниться со своими комментариями. Стража вокруг них проверяет местность и даже когда делает жест, информируя, что была замечена дичь — диалог не прекращается. Зато возвращаются Чиён и Юджи. Жена и любовница бывшего Императора выглядят неважно. Чимин внимательно изучает их внешний вид, подмечая припудренные синяки под глазами и даже видит парочку красноватых пятен, напоминающие засосы. Странно лишь то, что такие есть ещё и на запястьях Юджи. — Стоило оставить вас, как разговор тут же свернул к войне, — Чиён водит лошадь по кругу, пока желающие поохотиться спрыгивают на землю, — именно поэтому охота и война стоят рядом. — Возможно вы и правы, госпожа, — Джису, к удивлению Чимина, присоединяется к Юнги, Намджуну и Чанбину, а также незаметно вернувшемуся Тэхёну, — но, возможно, попробуй вы однажды стрелять из лука, то раз и навсегда изменили бы своё мнение. — Это не женское занятие. — А мужчине не место занимать трон Императрицы? — Джису хуже колючки колет Чиён, во второй раз используя против неё, её же слова. — Не стоит решать за других, что именно им следует делать. Смотрите на вещи проще и шире, тогда и мир вокруг перестанет казаться опасным. Чиён возмущённо открывает и закрывает рот, но лучше слов её затыкает меткий выстрел Джису в неожиданно выпрыгнувшего из кустов кролика. Этого не ожидал ни один из них, от чего эффект получается в разы сильнее. — У вас меткий глаз, — Чимин восхищённо хвалит лекаря, решая, что и ему стоит попробовать потренироваться стрельбе, — давно стреляете? — С детства, — Джису невозмутимо подходит к кролику. Стрела прошла насквозь в районе шеи, переломав ту и убив мгновенно, — порой лучшая еда та, что добыта самостоятельно. — Я, пожалуй, тоже присоединюсь, — Юджи спрыгивает с лошади, передавая поводья одному из сопровождающих их слуг, — не только Джису обучалась стрельбе. В нашей семье принято уметь выживать, кто знает, в какой ситуации можно оказаться. Юджи берёт протянутый ей лук и сноровисто проверяет его: упругость тетивы и то, как ложиться на неё стрела. Со стороны это выглядит довольно эффектно, поэтому Чимин убеждается в своём желании научиться стрелять из лука. Возможно, ему это не пригодится, но лучше уметь, чем потом жалеть, что упущен подходящий шанс. Он вместе с Чиён, Феликсом и Хёнщиком остаются на лошадях, в то время, как остальные отправляются вглубь чащи на поиски подходящей мишени. Они могли бы неторопливо отправиться следом, но топот копыт может спугнуть дичь. — Тут неподалёку есть заброшенный храм, — Хёнщик с улыбкой разбивает повисшую напряжённую между ними тишину, — госпожа Мин должна о нём знать. Это одно из мест для медитаций, куда мог бы отправиться бывший Император. — Верно, — Чиён использует данный ей повод, чтобы дёрнуть лошадь и развернуться в нужном направлении, — зная Инджо, он, скорее всего, побывал в каждом. Всего их семь: у озера, у водопада, один тут, два ближе к горам и ещё два расположены в пещерах. Считается, что если пройти их все, то разум, тело и душа будут очищены в полной мере. — Бывший Император любит медитации? — Чимин жестом приказывает нескольким стражникам сопровождать их, двигаясь на допустимом расстоянии. Он ни за что не отправился бы с этими людьми без хоть какой-то защиты. — Я знаю, что каждый Император должен проходить очищающий ритуал, но они все проводятся в Драконьем Храме. — Это полезно вне зависимости от статуса, — кашлянув, Феликс с неловкой улыбкой отвечает раньше Чиён или Хёнщика, — госпожа Хваса рассказала мне об этом варианте, он называется семиступенчатое очищение. Сначала пещеры, потом вода, горы и находящийся тут — завершающий, так как он ближе всех расположен к Императорскому Дворцу и считается… с менее чистой аурой. — Я слышал истории, что в этом храме часто видели блуждающие души умерших, — Хёнщик делает голос ниже, чтобы он звучал таинственней, — мол, после смерти они отправляются в первую очередь именно сюда, а уже после — на перерождение. — Только те, что умерли не своей смертью, — Чиён небрежно отмахивается от слов Хёнщика и оглядывается на Чимина, — это их последний дом, где они могут найти отмщение. Чимин никак не меняется в лице, но внутри весь холодеет. Крылья неприятно дёргаются от мысли о Минсё. Мог ли её дух отправиться сюда? По этой ли причине он не ощущал её присутствия на месте сожжения? Всё это кажется подозрительно пугающим. — В конечном итоге это всё сказки, — Хёнщик посмеивается, — если бы тут действительно были мстительные души, то они обязательно кого-то да убили бы. Об этом узнали в Храме и… это что, человек? Хёнщик рукой указывает в сторону подножья заросших ступеней. Чимин приглядывается, но не может до конца понять действительно ли там кто-то лежит или это собравшаяся стопка листьев. Жестом попросив одного из стражей в сопровождении пойти вперёд и проверить, он с неприятным чувством ждёт вердикта. Как и остальные. — Госпожа, этот человек мёртв, но он лежит лицом в землю, мне его перевернуть? — Да, — Чимин и Чиён отвечают одновременно и переглядываются. С небольшой заминкой, госпожа Мин уступает, двигая лошадь чуть назад, чтобы он мог пройти вперёд. Чимин спрыгивает на землю, решив, что неправильно смотреть на труп с высоты лошадиного роста. Приближаясь к телу, он сразу же отмечает простоту одежды, которые не сочетаются с дорогим перстнем на пальце. Перстнем со знаком династии Мин. Неужели это… — Госпожа, это бывший Император, — у стражника дрожит голос, когда он озвучивает неприятное. Чимин никогда не видел Мин Инджо, но с лёгкостью замечает схожие черты лица умершего и Юнги. Он слышит, как с лошади спрыгивают остальные, и совсем не удивляется, когда первой подходит Чиён. Звонкий вскрик бывшей Императрицы неожиданно разрезает тишину, пугая птиц и явно привлекая внимания тех, кто охотится с противоположной стороны чащи. Чимин не хочет даже касаться Чиён, но всё равно вежливо поддерживает её за плечо, не давая упасть. Хуже всего то, что после разговора о духах, он, в первую очередь, подозревает Минсё.