Благословенный дар

Скинув одеяло на пустующую половину постели, Чимин недовольно поднимается. Он не может уснуть. В этот раз не из-за одиночества: находясь без Юнги уже так долго он невольно привыкает, обнимая теперь несколько подушек вместо одного горячего тела. Нет, уснуть он не может из-за предстоящего званного ужина. Уже завтра во второй половине дня всё начнётся. Сначала соберутся гости, устроятся на своих местах, а потом будет небольшое представление. Танцы и музыка. Зная, что местная знать совершенно не умеет развлекаться — Чимин приготовил несколько зон с играми. Не только всем привычное Го, но и кое-что присущее его народу. Поиск одинаковых ракушек, метание мячика в приготовленные для этого лунки, собирание картинки из камушек… и ещё несколько причуд на совсем крайний случай, если гостям станет скучно. Чимин надеется, что не станет. Он тяжело вздыхает, привычно поглядывая на луну, но уверен, что Юнги сейчас спит. Вот только что делать ему? Когда-то в детстве помогали прогулки, так может и сейчас стоит попробовать? Чимин разыскивает среди вороха цветных одежд те самые тёмные, что когда-то использовал для встречи со шпионом Императора, и надевает их. Чёрный капюшон скрывает голову, а плащ — крылья. Придирчиво осмотрев себя в большом зеркале, он остаётся довольным. И бесшумно двигается на выход. Проходя мимо комнат служанок, он невольно заглядывает к ним, считая, все ли тут. Одно из мест пустует, но, если судить по тому как откинуто одеяло, скорее всего девушка отошла по нужде. Не задерживаясь, чтобы не попасться на побеге, Чимин тенью выскальзывает в освещённые одним лишь лунным светом коридоры и двигается в сторону зала для ужина. Проверка не нужна, но это его хотя бы на время успокоит. Поможет уснуть с тихим сердцем, а не бешено клокочущим от беспокойства. Ночью Дворец спит. Это ощущается повсюду: нет эха шагов вдалеке, нет шороха шёпота, нет любопытных глаз, следящих за каждым шагом Чимина и нет звонкого смеха служанок. Этот покой умиротворяет и заряжает своей энергетикой. У него даже замедляется шаг, ведь никуда не надо спешить — все давно скрылись в своих покоях и не высунут наружу даже кончика носа. Не то что он. Крылья недовольно ворочаются под плащом, нуждаясь в свободе, но Чимин осмотрительно контролирует их. Заворачивая за угол, он даже не думает о том, что кого-то встретит в столь поздний час, особенно в месте, где будет проходить запланированное им мероприятие, поэтому, услышав сомнительные шлепки — замирает. Чимин старательно сливается со стеной, надеясь, что его не увидят, не услышат, не почуют, и робко выглядывает из-за угла, чтобы хотя бы понять кто тут развлекается. И тут же, раскрасневшись, прячется обратно. — Ты чёртов извращенец, — голос Тэхёна звучит надсадно и хрипло, но до ужаса чётко, — нас кто угодно может увидеть. — Кто? Служанки спят, а расписание тех, кто работает ночью, я выучил, — Хёнщик, а это именно он, хотя Чимин и видел его всего раз и вскользь, — ты лучше меня знаешь, что весь Императорский Двор живёт по часам, поэтому совершенно не сложно лавировать между ними. И признай, тебе всё нравится. Тэхён протяжно и длинно стонет, чем смущает просто невыносимо. Чимин не знает на что отвлечься; не может сбежать, потому ноги не двигаются; боится дышать — вдруг его услышат? Глаза судорожно ощупывают пространство, пока мозг цепляется за прозвучавшую фразу: «Императорский Двор живёт по часам». Он никогда не задумывался о том, что у всех служанок есть определённое время работы. Да и не замечал, как именно они выполняют свои обязанность, но сейчас, пытаясь не обращать внимание на шлепки, понимает, что просто не очень внимательный. Его личные помощницы всегда сменяют друг друга. Рядом остаётся в основном Гаюн, но на следующий день точно так же его может сопровождать та же Хёна. Значит и у остальных так же? Тогда становится понятно, почему он время от времени попадает в подобные ситуации. Если все в Императорском Дворе живут с оглядкой на других, то Чимин, который даже не знал об этом, неучтённый фактор. В этот момент Тэхён вскрикивает особенно громко, от чего Чимин невольно прижимает ладони к щёчкам. Его будоражит происходящее под боком, но возбуждает только мысль, что однажды они смогут с Юнги… вот так же смело и дерзко… где-то ночью, может быть, в саду?.. Так неприлично и порочно, что ему хочется поскорее встретиться со своим Императором. — Завтра на ужине будет особенно весело, да? — вместе со словами Хёнщика звучит шорох одежды. — Нам обязательно следует сесть именно на этот столик. — Я не буду сидеть с тобой, Хёни, — Тэхён шумно переводит дыхание и, судя по скрипу, отодвигает один из стульев в сторону, — нам не положено пересекаться на публике. — Ты и твоя скрытность, тц, — отодвигается второй стул и Чимин считает это знаком, чтобы рискнуть и выглянуть. В этот раз ему везёт больше: оба мужчины сидят к нему спиной, поэтому можно беззастенчиво подглядывать. — Мы имеем право дружить. Как, например, я подружился с твоей… тётей? — Джису? — Да, она славная, — Чимин видит, как Хёнщик опускает руку на напряжённые плечи Тэхёна, — такая солнечная и яркая, не совсем привычно видеть такую открытость в женщинах. Очень… отзывчивая. — О, ты задумался о браке? — Тэхён поворачивает голову, и Чимин готов увидеть на его лице раздражение или злость, но там только усталость и любопытство. — Всё, лишь бы стать частью Императорской семьи? Не уверен, что матушка одобрит. — Она сама нас познакомила, — вот теперь Тэхён хмурится и прикусывает нижнюю губу, — что, не подумал даже? Сам же знаешь, что моя семья занимается поставками трав и лекарств в столицу, поэтому, когда место главного лекаря обновилось, то ко мне сразу же привели её для налаживания связей. На какое-то время повисает тишина, а Чимин задаётся вопросом не с ним ли тогда целовалась Джису, опаздывая на их знакомство в покоях Юджи. С другой стороны, это было бы слишком странно? Такое стечение обстоятельств… Впрочем, если тут замешана Ким Юджи, то может быть что угодно. Он невольно вспоминает их разговоры о бракосочетании мужчин. Джису и Тэхён — представители одного рода, а этот господин Хёнщик — другого. Если они сочтутся браком на троих, то будет ли это проблемой? Сын Тэхёна не сможет наследовать трон, поэтому для Юнги он не конкурент. В то время, как Джису не будет делить ложе со своим племянником, но сможет продолжить род Ким, если понесёт от другого мужчины. От всех этих мыслей голова ходит кругом. Чимин прижимает два пальца к виску, пытаясь сосредоточиться на чужом диалоге. — На званый ужин она придёт в сопровождении. С тобой? — Тэхён стряхивает руку Хёнщика, когда видит кивок. — В таком случае, вам будет интересно сидеть именно за этим столиком. Тэхён решительно поднимается с места, но не успевает уйти, потому что его хватают за руку. — О, что я слышу и вижу? Ревность? — Хёнщик двигается следом, лучезарно улыбаясь. В этот момент облако проплывает дальше, открывая луну. Её белёсый свет освещает достаточно пространства, чтобы Чимин смог в целом оценить, как эти двое смотрятся рядом. Хёнщик выше, шире в плечах, но уже в талии — широкий пояс это подчёркивает особенно хорошо. Они стоят напротив друг друга достаточно близко, чтобы можно было оценить, насколько сочетается их внешность. Придирчиво рассматривая, он приходит к выводу, что вместе они смотрятся сурово. В Тэхёне безусловно есть мягкость, но его лицо похоже на маску: холодное и беспристрастное. И Хёнщик в этом плане от него совсем не отступает. Если бы Чимина спросили, то он бы сказал, что Императору Сердца в пару нужен кто-то более яркий и заряжающий. — Тебе кажется, — Тэхён вырывает руку из захвата, — ты волен быть с кем угодно, если не планируешь использовать этого человека против меня. Семья — самое главное для меня, поэтому подумай десять раз, прежде чем причинять боль Джису. — Пока мы просто дружим. — Мы с тобой тоже дружим, — Тэхён расслабленно хмыкает, возвращая себе контроль, — только от нашей дружбы не может появиться дитя, а от вашей с тётей — может. Поэтому… дружи аккуратно. — Ладно, — Хёнщик тянет край губ в ухмылке, — я буду воплощением слова «внимательность». Чимин с непониманием смотрит, как они после этого расходятся. Не прощаются, не обмениваются поцелуями или объятьями… Ему становится ещё больше интересно понять то, какие отношения связывают этих двоих и какие чувства они испытывают. Выждав достаточно, чтобы не быть раскрытым, Чимин выходит из своего укрытия в просторный, украшенный зал, и сразу же двигается к тому самому столику. Он придирчиво присматривается, но не находит никаких подозрительных следов. Только стулья чуть-чуть отодвинуты и все. Чимин приставляет их обратно, стараясь не шуметь. Обойдя весь зал, просто чтобы успокоиться и убедиться, что никто ничего не сломал, не испортил и не украл, он со спокойным сердцем возвращается к себе в покои. По дороге Чимин всё нервничает, что вновь застукает кого-то, но вместо этого сам прячется, слыша приближение ночной служанки. Ему тоже не помешало бы выучить их расписание. Это поможет не только самому беспрепятственно путешествовать по коридорам Императорского Двора, но и подслушивать интересные вещи. Возможно, получится узнать нечто полезное о бывшей Императрице. В спальне он скидывает тёмный плащ, не убирая тот слишком далеко, и подходит к горшку с розой. Подпитываемая магией та совсем скоро зацветёт. Чимин надеется, что бутон будет отдавать золотом — тогда получится преподнести госпоже Чиён очаровательный и необычный подарок. Или просто поблагодарить её за крупицу магии в этих стенах. Он ещё не решил, как именно поступить, но совершенно точно хочет перевернуть её подарок в свою пользу. С этими мыслями, он, наконец-то, засыпает.

***

Позорное смущение затапливает Чимина по самую макушку, когда они с Тэхёном пересекаются взглядом. Моментально хочется посмотреть в другую сторону или прикрыть глаза, но он берёт себя в руки и тепло улыбается, но получается как-то нервно. — Волнуетесь, Императрица? — Тэхён спрашивает участливо, с теплотой в голосе, но у Чимина в памяти вспыхивает его протяжный стон и звуки шлепков. Он видел совсем немного, тем более что они с Хёнщиком были одеты, но и этого оказывается достаточно для пытливого разума. Его не должно волновать чужое тело, но неожиданно для себя Чимин понимает, что теперь он знает о Тэхёне немного больше. И совсем не то, о чем принято говорить в приличном обществе. — Немного, — Чимин просто надеется, что порочная картинка чужого совокупления скоро пропадет из головы, — боюсь, что что-то пойдет не так. Всю неделю во время подготовки... Сам знаешь. Тэхён только тяжело вздыхает. Он не просто знает, но ещё и несколько раз ловил служанок за порчей имущества. Ни одна не призналась которая госпожа отдала приказ пакостить, но их отстранили от дел. Это же насколько надо быть верными или алчными чтобы пойти против будущей Императрицы. Или они не верят, что это место принадлежит Чимину? — Но у меня хорошее предчувствие, — Чимин возвращает себе позитивное настроение, — думаю, это просто была проверка моей выдержки. Все помехи решались и ни одна из них не стала действительно неприятностью, которую невозможно исправить. Они болтают стоя в центре зала, где служанки заканчивают приготовления. Всего несколько часов и начнут прибывать гости. Чимин растерянно оглядывается в поисках Гаюн, но, видимо сегодня очередь другой девушки. Не сказать, что он без неё, как без рук, но уже привык ощущать постоянную поддержку рядом. Сложно доверяться абсолютно незнакомому человеку, но ведь Юнги и Тэхёну он поверил? Так отчего же нельзя пустить в свой маленький круг ещё кого-то. Чимин неосознанно кивает этой мысли, мягко улыбаясь. Ему следует хорошо подумать, кем окружить себя. Людьми, которые ни смотря ни на что будут выбирать, защищать и поддерживать — его и никого больше. Он расчётливо смотрит в дальний угол, где как раз стоят принцесса Минсё и госпожа бывшая Императрица. Выглядят они, конечно, статно и уверенно. Обмахиваются тряпичными веерами, что-то обсуждая, а рядом снуют служанки. У Минсё они одеты в сочные салатовые одежды, а у Мин Чиён — фиолетовые. Цвета словно соревнуются между собой, кто привлечёт больше внимания. Подчинённые же Чимина все в золотисто-белом, как и он сам. До последнего тлела надежда, что роза зацветёт сегодня и получится принести её, но, увы. Лепестки так и не раскрылись. — Не стоит ожидать, что всё пройдет гладко, Чимин, — Тэхён наклоняется к его уху, чтобы никто больше не мог услышать сказанного. Он пахнет чем-то цветочным и терпким, совершенно не резким. — Это нормально, если кто-то выскажется с негодованием, а кто-то решит устроить сцену и уйти. Да и принцесса с госпожой Мин… могут продолжить строить козни, просто, чтобы посмотреть, как вы с ними справитесь. Не принимайте неудачи близко к сердцу. — Не буду, — Чимин не до конца уверен в искренности своего признания, но надеется, что справится с давлением. Напряжение ещё не висит в воздухе, но можно ощутить, как оно собирается вокруг основных действующих лиц. Он как никогда рад, что его невозможно отравить, но понимает, что тогда могут попытаться подсыпать яд кому-то иному, чтобы сорвать мероприятие. В дневниках Чиён — это описывается, как самая обыденная практика. Сама бывшая Императрица ни раз и не два так устраняла неугодных ей людей. Насколько Чимин для неё помеха? Если судить по брошенным вскользь фразам и внимательным взглядам — более чем весомая. — Пора начинать, — Чимин не позволяет себе зацикливаться на плохом, — я обойду всё сам, Тэхён, спасибо за помощь и поддержку — это неоценимо для меня, но есть вещи, которые я не смогу вечно делать под надзором. — Я понимаю, госпожа Императрица, — Тэхён с улыбкой кланяется, чем обращает на их пару тонну внимания. Чимин кожей ощущает колкий интерес находящихся тут людей, но стряхивает мурашки поведя плечами и крыльями. — У вас всё хорошо получается. Последний обход перед тем, как занять место во главе стола всего лишь дань традиции. Чимин понимает, что в ближайшее время просто обязан соблюдать каждую, поэтому, стараясь не торопиться, вальяжно обходит просторный зал. Он проверяет внутреннюю часть и вскользь — наружную. За широкими шатрами снуют кухарки и слуги, которые будут подавать еду. Стража тоже расставлена на каждый возможный вход и выход: таковых пять. Если поначалу Чимин ещё хотел уместиться в, пусть и большой, но комнате внутри дворца, то чем больше людей надо было приглашать, понимал, что правильно перенести всё в сад. Тем более, что так будут видны отцветающее своё цветы. А ведь это основная тема его званного ужина. Впрочем, если опираться на время, то это больше обед и ужин вместе. с небольшой развлекательной программой. Время до начала пролетает незаметно, и вот он уже сидит на небольшом возвышении, чинно сложив ладони на коленях и уложив крылья подобно плащу. Чимин вскользь слушает, как один из слуг зачитывает имена гостей — те устраиваются на предназначенные им места, принимаясь ждать, и следит за наполняющимся садом. Людей много. Очень и очень немало. И большинство Чимин знает лишь на бумаге. Тут есть министры, чиновники поменьше, их супруги или любовницы. Некоторые одиноки — они явно будут присматриваться к младшим наложницам. Невольно проскальзывает мысль, что можно было бы отобрать и побольше девушек, но что уже теперь… в следующий раз Чимин будет опираться на этот опыт и сделает всё намного лучше. Взгляд приковывают четыре островка: две принцессы и две жены Императора-отца. Эти места Чимин оформлял с особой щепетильностью. Да, Минсё и Юна раздражают его одним фактом своего существования, а от Чиён и Юджи не стоит ожидать ничего хорошего, но нет причин провоцировать их на новый виток интриги. Достаточно. Чимин обязан показать, что не позволит во Дворце, который будет его домом, устраивать заговоры. — …госпожа будущая Императрица — Чимин, — он едва улавливает окончание речи, когда приходит очередь назвать имя того, кто всё организовал, — поприветствуйте госпожу хлопками. Стройный хор хрупких оваций наполняет сад. Чимин не знает, что он должен ощущать от этого внимания, но его грудь теплеет, а сердце наполняет восторг. Пока что всё идёт хорошо. Значит ли, что он может расслабиться? Значит ли, что и всё остальное тоже будет в порядке? — Я рад, что так много добрых господ приняли моё приглашение, — Чимин не встаёт с места, но, когда говорит — все затихают, внимательно слушая, — это мой дебют и пусть Император его не видит, но его видите вы, чему я счастлив не меньше. Надеюсь, вам понравится еда и развлечения. Слова звучат сигналом к началу для слуг — они принимаются заносить разные яства. Чимин постарался совместить не только традиционные блюда Империи, но и некоторые рецепты своей родины, родины обеих принцесс и Юджи. Стол ломится от разнообразия, пока на небольшую сцену выходят младшие наложницы. Чимину же не лезет кусок в горло. Он нервно ждёт момента, когда всё пойдёт не по плану. Случиться ведь может что угодно: от небольшого пожара, спровоцированного недругами до убийства. Но за танцами следует представление актёров, за ними — выступление музыкантов. Всё в порядке. Без внезапных скандалов, истерик и обмороков. Чимин даже находит в себе силы попробовать немного красной рыбы, прежде чем еду уносят. Вторым этапом становятся общие гуляния, как называет их Тэхён. Любой может подойти к Чимину и высказать своё мнение о происходящем или же просто поболтать о погоде. В тот раз, когда его представляли, как будущую Императрицу, они ушли достаточно рано и пропустили с Юнги этот этап, но сейчас он не имеет права покинуть свой же праздник. — Госпожа! — к Чимину подходит Джису в сопровождении уже заочно известного Чимину Хёнщика. Вблизи он ещё выше и больше, чем казалось издалека. — Хочу представить вам своего нового друга в столице — господин Пак Хёнщик к вашим услугам. — Рад быть представлен вам, будущая Императрица, — Хёнщик учтиво кланяется, не разрывая с ним зрительного контакта. В его глазах искрится любопытство и таится некая провокация. Они оба знают, что Чимин стал свидетелем одного секрета, но не могут заговорить о нём при постороннем человеке. — У вас получился чудесный праздник в честь уходящего лета. Столько цветов и вы — как самый красивый из них. Его слова льются подобно мёду, но Чимин уже знает, что не стоит им доверять. Ни мотив, ни поступки этого мужчины не ясны, и, более того, даже близко не будут понятны, пока они не познакомятся ближе. Вот только надо ли это Чимину? Судя по тому, что именно семья Хёнщика отвечает за доставку лекарств в столицу — надо. — А что до вашей спутницы? — Чимин переводит взгляд на лукаво поглядывающую по сторонам Джису. — Разве она не красива? — Пытаетесь подловить меня? — Жажду услышать, насколько хорошо вы разбираетесь в цветах, — Чимин как никогда жалеет, что пренебрёг веером. Сейчас можно было бы скрыть улыбку за ним и колкость показалась бы игривостью. — Не стоит обижать розы, у нас есть шипы. — Вижу, вы не скучаете? — к ним подходит Тэхён, не давая возможности ответить Хёнщику. Зная, что происходит между ними, Чимин с особенным интересом смотрит, как они переглядываются. Всего на мгновение, но больше чем нужно. И поклоны при приветствии менее формальные, чем стоило бы. Нюансы, которые мало кто заметит, но сейчас Чимин учится их различать, поэтому обращает внимание на то, что для большинства стало обыденностью. То, как Тэхён прикусывает губу, а у Хёнщика темнеет взгляд. То, как их тела напрягаются и словно начинают звенеть в неутолимом желании слиться воедино. Джису, молча стоящая рядом, тоже их изучает, а когда смотрит на Чимина, то на дне её глаз мелькает понимание. Она тоже знает. Или догадывается. — Вы знакомы? — Чимин глупо моргает, довольный тем, что сейчас может сойти за дурачка. Но, не желая подставлять Тэхёна, не скрывая смущения добавляет: — Впрочем, о чём это я, тут ведь все друг друга знают. — Поверхностно, — улыбка у Тэхёна тонкая и скупая, — по долгу службы я знаю все знатные семьи и их наследников, но вторые сыновья… часто в тени. «Так Хёнщик второй сын», — Чимин делает себе мысленную заметку об этом и по новому смотрит на мужчину. Казалось, что подобное уточнение должно задевать, но тот никак не меняется в лице. Он легко переводит разговор, начиная рассыпаться в комплиментах к Чимину и его званому ужину, но почти каждое его слово вольно-невольно адресовано Тэхёну. Это начинает утомлять, но, когда Чимин оглядывается в поисках следующей компании, то каждый раз натыкается то на Чиён, то на Минсё, то на хмурую Юну. Со второй принцессой они знакомы лишь на границе вежливости, не более. Не хочется подпускать к себе ещё и третью змею, их и так в округе целый выводок. Но темы для разговоров с Хёнщиком постепенно истончаются. — Думаю, что юной Императрице необходимо уделить внимание и другим гостям, — его спасает Тэхён, галантно подставляющий локоть, — прошу нас простить, но я просто обязан сопровождать будущую супругу моего брата. Без сомнений, мы ещё встретимся в этот вечер. Последние слова режут чиминов слух особенно сильно, потому что он понимает, что Тэхён о чем-то большем. О том, что случится между ним и Хёнщиком глубокой ночью. Он надеется, что в этот раз они предпочтут уединение в спальне, а не где-то в просторных коридорах и залах Дворца. Знакомиться более тесно с важными и влиятельными людьми не так уж и утомительно. Многие хвалят его внешний вид и приверженность традициям. На Чимине опять густой макияж и высокая прическа с фальшивыми волосами, которые скрывают рожки. Крылья уложены так, что они сливаются с платьем и не выглядят живыми. Не меньше людей делают намёки на то, что готовы развить отношения в более полезное для них обоих русло. Сложно давать какие-то обещания, особенно сейчас, когда нет возможности узнать у Юнги, какую тот уготовил роль Чимина. Ему стоит быть лишь украшением, как одна из Императриц прошлого или приносить пользу, как Императрица-мать? Чимин чувствует в себе силы быть больше, чем просто красивой куклой подле мужа. Он не уверен, что сможет выносить суровые приговоры, но точно не хочет быть просто в стороне. Причины, которые привели его к Императору не угасли — его родина и семья всё ещё под гнётом варваров, и он планирует их спасение, просто… Вливаясь во внутренний устой страны он понимает, что это действительно не будет сделано за один день. Он настолько увлекается разговорами со скрытыми намёками и шутками с двойным смыслом, что теряет ощущение страха, преследовавшее его с самого начала ужина. Прошло уже больше половины времени и разве может что-то пойти не так? Если осмотреться, Чимин как раз свободен от разговоров и делает круг вокруг оси, то гостям не скучно. — Тэхён, я… Чимин не успевает договорить, потому что замечает странный блеск, рассекающий воздух и чувствует резкую боль в районе живота. Он ошеломлённо выдыхает, прижимая руку к этому месту и с удивлением видит на внутренней стороне ладони кровь. Его кровь. Алая, с золотистым переливом и струящейся внутри магией. — Что?.. — Госпожа! — вокруг поднимается гомон и шум, но среди какофонии звуков почти оглушающе звучит падающий на землю клинок. — На Императрицу напали! Стража! Стража! Он поднимает глаза и видит перед собой ту, от которой меньше всего ожидал подобного. Испуганная, дрожащая девушка чуть ли не со слезами медленно отступает назад, натыкаясь спиной на толпящихся вокруг людей. — Гаюн, за что? — рана затягивается с трудом. Чимин уверен, что клинок чем-то покрыт. Не яд, но травы, мешающие свободному потоку магии в теле. Из-за этого регенерировать сложнее. Больнее. — Простите госпожа, — Чимин видит в глазах служанки неподдельные слёзы и ужас. Видит, как та прижимает дрожащие ладони к распахнутому рту. Он всё это видит, но обращает внимание и на другое. На другую. На женщину, которая не скрывает своего триумфа и даже не пытается прикрыть алый рот веером. Заметив, куда направлен взгляд Чимина, Гаюн тоже поворачивает голову и непослушными губами выдавливает из себя, прежде, чем упасть в обморок: — Мне приказали…