Любовь среди книжных страниц

— А вот и наша библиотека, доктор Собек. Я особенно горжусь этим местом, здесь сохраняется уникальная атмосфера. Мы постарались сделать библиотеку более доступной как для наших студентов и преподавателей, так и для жителей города. Современные технологии тесно переплетаются с классикой, но позже вы сами всё увидите. — Я многое слышала об университете, мистер Бёрк. Как и всё остальное здесь, это место выглядит великолепно. Хекарро едва заметно улыбнулся. Студенты занимались своими делами, и иногда, когда мимо проходил кто-то из персонала, Хекарро представлял их Элой. Имен было много, и она переживала, что не сможет их все запомнить. — Мистер Лестари отвечает за библиотеку. Он также ведёт один из курсов магистратуры по литературе, а также книжный клуб для студентов. — Книжный клуб? — Ах, изучение современной и классической литературы — их анализ, сравнение. Факультативный предмет, доступный для студентов любого факультета, в том числе и вашего. Я рекомендую вам сходить и послушать, у мистера Лестари прекрасная манера преподавания. Он влюблен в книги. Элой кивнула, сомневаясь, что эта информация будет ей полезна. У неё был опыт общения с библиотекарями, и из-за её личного девиза «прочитать за месяц дюжину книг и не возвращать их вовремя» её отношения с ними часто перерастали в споры. Конечно, проще купить книгу, но атмосфера библиотек и тихий шелест книжных страниц в воздухе? Она бы ни на что это не променяла. Пока Хекарро говорил о чём-то другом, они подошли к широкому и громоздкому столу, на котором лежал одинокий ноутбук, очки и недопитая чашка кофе. — Коталло? — позвал декан своим низким голосом, и эхо разнеслось по большому залу, отражаясь от стен. — Если ты не слишком занят, я хотел бы познакомить тебя с нашей новой сотрудницей. Пока они ждали, когда появится тот, кто им нужен, Элой взглянула на зал библиотеки еще раз, не переставая восхищаться окружающей обстановкой: элегантные полки, сочетающие в себе стиль старинных библиотек с современной отделкой, тёплые и уютные оттенки освещения — она уже представляла, как будет часами читать здесь, закутавшись в свою уютную толстовку, которую она обязательно возьмёт с собой именно для этого. Естественный свет, проникающий через высокие окна над головой, только усиливал ощущение домашнего уюта, и она тихо и удовлетворённо вздохнула. Она знала, где проведёт большую часть времени между лекциями, и от волнения у неё кружилась голова. Тем более, что тут и там встречались уютные ниши для тех, кто хочет уединения. — Ах, Коталло! — Мистер Бёрк, извините — я сортировал книги из новой партии… Элой повернула голову на звук глубокого, хриплого голоса и буквально застыла на месте. Мужчина, появившийся недавно, выглядел так, словно сошёл со страниц новых популярных романов, которые она читала одинокими вечерами. Одетый в просторный свитер и брюки в цвет его глаз, он подошёл к ним с доброй улыбкой на лице и тёплым взглядом, который контрастировал с его высокой, внушительной фигурой. Она заметила, что левый рукав его свитера закатан, но не задержала на этом взгляд дольше, чем на долю секунды, чтобы не смущать его, хотя, встретившись с ним взглядом, она обнаружила, что любопытный наклон его головы, которым он её изучал, был довольно… отвлекающим. — Мистер Лестари, — официально обратился к другому мужчине Хекарро, — это наш новый преподаватель, доктор Собек. Она будет вести углубленные занятия по молекулярной физике для старшекурсников. Мужчина, стоявший перед ней, удивлённо приподнял брови, но быстро вернул лицу нейтральное выражение и протянул руку, которую она вежливо пожала — Для меня большая честь познакомиться с вами, доктор Собек. Я действительно читал много ваших научных работ о проверке фундаментальных констант. Это очень интригующая тема и, честно говоря, очень интересное чтение. Он читал ее... что? Элой тяжело сглотнула, чувствуя, что слегка краснеет. Совсем чуть-чуть. Она надеялась, что он подумает, что ей просто жарко. — Что ж, я, гм... я рада, что вам это интересно. — Коталло, — сказал декан более мягким тоном, что говорило о некоторой фамильярности, — мне нужно помочь доктору Собек создать и зарегистрировать её учётную запись в нашей системе, чтобы она могла получить доступ к библиотеке. Она скоро начнёт работу, и у меня такое чувство, что её студентам — и ей самой — понадобится много материалов для чтения. Коталло фыркнул, его улыбка стала чуть шире, и дьявол ее забери, если Элой не была полностью ошеломлена этим зрелищем. В комнате действительно стало на градус теплее. — Конечно, — кивнул Коталло, прежде чем снова обратить на неё свой медовый взгляд. — Загляните сюда завтра, доктор Собек, и я расскажу вам всё, что нужно знать. О, и добро пожаловать в нашу семью. — О! Да… спасибо. Э-э, приятно быть здесь, милое местечко! Неужели это сказала она!? Серьезно, Элой, тебя отвлекло красивое личико? После всего, что было сказано и сделано, Хекарро отпустил её, и Элой без колебаний ушла, не желая ещё больше позорить себя. Её прощание было в лучшем случае невнятным, а в худшем — бессвязным, и она - чёрт возьми - видела ухмылку на лице библиотекаря, прежде чем развернуться и практически выбежать из здания. Позже, когда она вернулась в свою маленькую квартирку, Элой наконец-то выдохнула, словно она не дышала все это время и бесцеремонно рухнула на кровать. Это был долгий день, по крайней мере, так казалось, особенно после довольно насыщенного событиями знакомства, и хотя она не считала себя застенчивой или необщительной, эта новая работа преподавателя определённо нервировала её. Она так привыкла быть одна, в лаборатории или работая над своими научными статьями, что, хотя мысль о том, что она сможет поделиться своими знаниями с другими, была захватывающей, она не могла не нервничать. Университет Рощи Памяти был одним из старейших и лучших в стране, и студенты стремились поступить в это престижное учебное заведение. В таком месте всегда будет больше людей, с которыми можно общаться, больше глаз, которые будут следить за каждым её движением, и ушей, которые будут слушать каждое её слово. И, конечно же, есть еще тот симпатичный библиотекарь. Занятия начнутся только на следующей неделе, а завтра у неё должна быть новая встреча с ним. Элой ворочалась в постели и стонала, уткнувшись в ближайшую подушку, уже испытывая тревогу при мысли о том, что ей снова придётся с ним встретиться, и на этот раз, возможно, никого не будет рядом, кроме них двоих. Она взмолилась ко Вселенной, чтобы завтра не натворить глупостей, и заставила себя уснуть. В конце концов, завтрашний день обещал быть долгим.  

***

Как оказалось, Элой где - то просчиталась. Это был долгий месяц . Её встреча с библиотекарем прошла довольно гладко, хотя всё это время ей приходилось прилагать усилия, чтобы не отвлекаться на то, что должно было быть вполне обычным, например, на его привлекательную внешность в очках с тонкой прозрачной оправой и на низкий хрипловатый голос. Это было почти невыносимо, и её окончательно сбило с толку то, что впервые за долгое время ей кто-то понравился настолько, что она не могла произнести и пары внятных слов. И как раз в тот момент, когда Элой подумала, что они будут видеться очень редко, она обнаружила, что видит Коталло чаще, чем могла себе представить. Этот тихий мужчина, казалось, был повсюду, да и она посещала библиотеку чаще, чем нужно. Всё это из-за их обширной библиотеки, — сказала она себе. Отчасти это было правдой — как преподавательница, она часто пользовалась книгами из библиотеки, брала их напрокат и читала быстрее, чем обычно. И, что ж, если это означало встречу с библиотекарем, то она не стала бы отрицать, что это приятный… бонус. Конечно, она могла бы легко найти и вернуть книги самостоятельно, для этого и нужен был её университетский аккаунт, как и электронные терминалы у входа в библиотеку, чтобы сделать процесс более эффективным. И всё же, по мере того, как шли дни, Элой находила всё больше поводов, чтобы увидеться с ним. Чем больше она общалась с ним, тем сложнее ей становилось, потому что она часто смущалась от его пристального, но тёплого взгляда, такого прямого, уверенного и пронизывающего; от его спокойной речи, резкой иронии и интереса, с которым он слушал и слышал её и других. Иногда ей хотелось отругать себя за эти чувства, за то, что она испытывала трепет и тепло, когда разговаривала с ним или просто сидела рядом. Это было так ново для неё, и опять же не потому, что она поклялась себе не испытывать чувств, а потому, что раньше работа всегда была для неё главным приоритетом. Всё остальное, включая романтические отношения, отходило на второй, третий или просто на более дальний план в её длинном списке жизненных целей. Подруги говорили, что это всё потому, что она просто ещё не встретила своего мужчину. Элой начала думать, что они могут быть правы. До этого у неё было несколько быстрых и коротких отношений, которые заканчивались, едва успев начаться. Она просто не чувствовала должного интереса со стороны этих людей и не испытывала ответного долгосрочного интереса. Как будто все её отношения были лишь напоминанием о том, что с ней что-то не так. Хотя друзья уверяли её, что она в порядке. И в конце концов она почувствовала себя лучше, когда эти отношения закончились. Возможно, судьба уберегла её от бывших, которые оказались ходячими красными флажками. И, возможно, именно судьба свела Элой и библиотекаря в (ещё один) насыщенный событиями день. Она снова потеряла счёт времени, погрузившись в какую-то фантастическую историю, пока пила кофе. Бросив случайный взгляд на телефон, она выругалась. Она опаздывала на одну из своих лекций и ругалась на чёртово расписание, к которому никак не могла привыкнуть. — Доктор Собек! Вы забыли свою книгу! Элой обернулась и почувствовала, что тает. Невероятно быстро. Этот крупный мужчина мог быть кем угодно: морским пехотинцем, байкером, рок-звездой или мафиози. Но мужчина, стоявший перед ней, был в другом обличье: рукава белоснежной рубашки - поло плотно облегали его широкие плечи. Элой уставилась на его обнажённые руки. С левой стороны рука оканчивалась чуть ниже плеча, обмотанная синим бандажом. И... Татуировки. У проклятого библиотекаря были татуировки. Богиня, спаси её. — Доктор Собек? — Коталло протянул ей книгу, наклонив голову и улыбаясь уголком рта. Элой показалось, что у неё потемнело в глазах. С трудом открыв рот, она пробормотала: — Спасибо, мистер Лестари. Я действительно забыла книгу... — Она взяла бумажную предательницу, и их пальцы на мгновение соприкоснулись. Как в этих проклятых романах. Она подняла взгляд, и ей показалось, что кожа на его скулах слегка покраснела. — Ещё раз спасибо. — Нет проблем. Вы идёте в лекционный зал? Мы можем пойти туда вместе, мне нужно поговорить с профессором Лузом. Если вы не против компании. — О... да. Пожалуйста. Пожалуйста, она и так не в своем уме. Все эти дни, когда их пути пересекались, она не переставала думать о нем. И эти чертовы очки. Почему это было так привлекательно?!   — Доктор Собек, мне кажется, сегодня вы более рассеянны, чем обычно, — заметил он. Перестань быть таким привлекательным, и, может быть, я тебя послушаю! Он что, всё это время говорил? — Я просто немного опоздываю, поэтому нервничаю, — ровным голосом сказала она. Ну. Она надеялась, что голос был ровным. — Ах. Понял. Идя в тишине, Элой чувствовала себя неловко. Дело было не в неловкости, когда они оба не знали, о чём говорить, нет, просто в тишине рядом с ним она чувствовала себя в безопасности. И идти с ним вот так, когда он за короткое время проник в её мысли, было необычно. В конце концов её спас Фашав, высокий профессор истории и искусства древних цивилизаций, с солнечной улыбкой и ореховыми глазами. Он появился из ближайшего коридора, весело улыбаясь и приветствуя их обоих. Элой коротко поприветствовала его и повернулась, чтобы уйти. — Ты даже не попрощаешься? Ну же, Коталло, не будь грубым, — цыкнул Фашав, прикрывая рот рукой, вежливо кашлянув. Элой очень хотела, чтобы это не было сдавленным смехом. — Э-э... удачной лекции, доктор Собек. Увидимся позже. — Коталло отвел взгляд, потирая рукой бритую часть затылка. — Спасибо? Наверное... да... — Элой ушла, наклонив голову так, чтобы распущенные волосы скрыли её раскрасневшиеся щёки. — "Удачной лекции"? Серьезно, Коталло? — донесся до нее голос Фашав, наполненный теплым поддразниванием. Она не услышала ответа и ускорила шаг, потому что это было не её дело. Может быть, он не имел в виду то, что сказал, когда обронил фразу про то, что хотел бы увидеться с ней позже. Это была глупая мысль, немного горькая, но она сказала себе, что не узнает правды.  

***

Коталло часто засиживался допоздна. Выходя из университета поздно вечером, Элой часто видела, что в кабинете Коталло всё ещё горит свет. Она пыталась выяснить у других, что он делает там по ночам, но натыкалась лишь на робкие улыбки и намёки, что если она хочет узнать больше, то может просто спросить его напрямую. Только Балан, спокойный и уравновешенный глава службы безопасности, подбадривал её положительными словами. — Думаю, он будет очень рад, если ты сама подойдёшь к нему и спросишь об этом. Это не секрет, просто... ты убегаешь от него, как от пожара. Он хороший человек, Элой. Будь храбрее. У неё было стойкое ощущение, что она что-то упускает, но что именно, она не могла понять. В этот момент щёки Элой вспыхнули ярким пламенем. Неужели то, что он ей нравится, так очевидно? Она сделала это не нарочно, просто... то, как он выглядел, когда сидел или шёл, пил кофе или болтал, — очаровывало её. Когда он доставал стопки книг с выделенных для них полок, Элой заметила его татуированную, напряжённую, голую руку и протез, который он носил в таких случаях. Его улыбка, тихая и осторожная, или внимательные глаза, скрытые за линзами тонких, прозрачных очков в синей или прозрачной оправе, пробегающие по бесконечным строчкам названий и авторов. И он был начитанным. Она даже однажды пришла на его лекцию, поражённая его умением удерживать внимание аудитории. И он горел своим делом — не каждый смог бы с такой любовью говорить о каких-то старых пьесах, едва ли известных широкой аудитории. Элой стала понимать, что он ей нравится. И всё же она боялась войти в его жизнь, боялась, что он причинит ей боль или заинтересуется ею только на одну ночь. В конце концов, в глубине души она была немного романтичной. В конце концов она решила прийти к нему, но только после шести месяцев работы в университете. Кроме основного помещения - читательского зала, индивидуальных кабинок, библиотечных рядов и еще многих сопутствующих библиотеке вещей - позади рабочего стола Коталло можно было заметить неприметную, нынче открытую, дверь, которая вела в личный кабинет библиотекаря. Коталло, как всегда, радушно поприветствовал её, даже не спросив, почему она пришла в нерабочее время. Оглядевшись, Элой заметила, что широкий стол, за которым он всегда работал, был завален открытыми книгами, закладками и блокнотами. Среди всего этого хаоса стояли ноутбук и чашка кофе. Сам библиотекарь полулежал на маленьком диване, положив ноги на низкий табурет. На коленях у него лежала толстая книга, перевёрнутая вверх ногами. Элой забыла, как дышать, внезапно осознав, что его рабочий костюм сменился чёрной футболкой, преступно облегающей его торс, и синими спортивными штанами. А волосы... он распустил свой обычный хвост и позволил тёмным прядям свободно ниспадать на плечи. Элой почувствовала, как сильно забилось её сердце. Вместе с очками это было убийственное сочетание. — Доктор Собек, — нежно поприветствовал он её, слегка улыбнувшись. — Вам нужна помощь? Она тяжело сглотнула. — Нет, нет. Я просто... — смотрю на тебя, потому что это преступление — так себя вести и так выглядеть. — Я много раз видела, что в твоём кабинете допоздна горит свет, и мне стало... любопытно. Коталло фыркнул. — Я слышал, что любопытство — ваша отличительная черта, доктор Собек. Пожалуйста, присаживайтесь и чувствуйте себя как дома. Библиотека закрыта, но я могу сделать для вас исключение. — Улыбнувшись, он добавил: —И я не против компании. Сохраняя нейтральное выражение лица, Элой села в мягкое кресло рядом с ним. Интересно, что еще ты слышал, раздраженно подумала она, хотя в то же время это должно было быть хорошо известно, учитывая, что подобные черты характера привели ее к некоторым открытиям и проверенным теориям. Но это означало, что он, скорее всего, тоже много чего слышал о ней и ее трудном характере, и это заставляло ее нервничать. — Кофе? — предложил он. — О, нет, спасибо. Я, э-э, не пью на ночь кофе. Последовало минутное молчание, прежде чем они оба заговорили. — Что же, я... — Итак, ты... Их взгляды встретились, и через секунду они оба тихо рассмеялись. Это помогло ей немного расслабиться, и Элой удобнее устроилась в мягком кресле, борясь с желанием свернуться калачиком, как она всегда делала дома. — Прости, я редко заговариваю с кем-то после десяти вечера, — довольно смущённо сказал Коталло, так осторожно касаясь пальцами обложки книги, что это привлекло внимание молодой женщины. — И я не думал, что кто-то захочет зайти сюда в столь позднее время, но, с другой стороны, ты здесь совсем недавно. Спрашивай все, что хочешь. Это опасное предложение. — Почему ты всё ещё здесь? Уже почти полночь. Коталло, похоже, не смутила её прямота. Вместо этого он пожал плечами и окинул взглядом разбросанные на столе книги. — Чтобы расслабиться после долгого рабочего дня, если говорить просто. Половину времени я провожу здесь, готовя материалы для лекций или комплекты книг для клуба, а вторую половину читаю что-нибудь. — Ты что, не можешь почитать дома? — Спросила она, но тут же поняла, насколько это было бестактно. — Черт, извини, я не хотела быть грубой. Коталло лишь улыбнулся: — Всё в порядке, и это хороший вопрос. Большинство людей предпочитают читать в более удобном месте, так что я понимаю, почему моя привычка вызывает недоумение. Это заставило ее улыбнуться. — Наверное, я предпочитаю библиотеку, потому что дома может быть… одиноко, — добавил Коталло, и его искренность её удивила. Несомненно, это был честный ответ, но Элой ожидала более практичного, а не сентиментального ответа. Однако это ещё больше разожгло её любопытство, поскольку она не могла представить, что такой мужчина может чувствовать себя одиноким. — А твои друзья, семья? — Друзья, семья и пустая квартира — это разные вещи, — проворчал он. — Трудно возвращаться туда, где нет тепла любимого человека. — О... извини. — Не нужно. Это натолкнуло Элой на вопрос, который давно её мучил. — И почему тебе нравится здесь работать? — Знания, доктор Собек, — с гордостью сказал Коталло. — Я вырос в приюте, а когда съехал оттуда, то понял, как сильно мне не хватало знаний. Книги — бесценное сокровище человечества, то, что будет существовать веками. Будь то бумажные книги, которые пахнут сухой пылью и приятно шуршат под моими пальцами, или электронные книги, которые мелькают перед моими глазами, как картинки, люди всегда будут читать и писать. И их всегда будут привлекать знания. Элой зачарованно посмотрела на него искоса, проследив за тем, как мозолистые пальцы нежно поглаживают корешок толстой книги с названием какого - то старого романа. Коталло сухо улыбнулся, качая головой. — Может, тебе это кажется абсурдным или претенциозным. Может быть, смешным. Элой почувствовала лёгкое недоверие, как будто то, что он сказал, было правдой лишь отчасти. Но она пока не могла знать больше. — Вовсе нет, — чуть не воскликнула она и смутилась. Пальцы Коталло замерли, и он уставился на неё своими тёплыми лесными глазами. — Нет, я не думаю, что это смешно или абсурдно или... Это... редко кто так думает, доктор Лестари. Это замечательная мысль. Он напевал, чудесный звук рождался у него внутри, как будто он этого не замечал. Его пальцы снова нежно погладили корешок книги, и Элой, с трудом сдерживаясь, поняла, что ей хочется, чтобы эти пальцы точно так же коснулись ее щеки. — И я тоже понимаю это чувство, — Элой прикусила нижнюю губу, обнимая себя. — Какое именно? — Одиночество. Когда дом - это всего лишь дом. Почему она рассказала ему об этом? Разве он может быть заинтересован в подобных откровениях?   — Мне очень жаль, доктор Себек. — Просто Элой, пожалуйста. —Элой. — он произнёс её имя так, словно пробовал его на вкус. — Тогда я для тебя просто Коталло. — Верно, — пробормотала она, смущенная из-за того, что слишком много рассказала о своих мыслях. — Я, э-э, мне нужно идти, Коталло. Увидимся… завтра? Она не хотела, чтобы это прозвучало как вопрос. Это был спонтанный визит, вызванный искренним любопытством и чувством, которое она всё ещё пытается понять. К тому же это чёртова публичная библиотека, ей не нужно записываться на приём, прежде чем прийти сюда. Но её язык предал её разум, и от этого уже не отмахнёшься, поэтому Элой вскочила с места и убежала, надеясь, что не услышит его ответа. Тем не менее она это услышала. — Увидимся завтра, Элой.  

***

Осень измотала Элой до предела. Между лекциями для студентов, которые, к счастью, были вежливыми и уважительными и подарили ей лучшие моменты в её новой карьере, и работой над статьёй, которую она готовила для научного журнала, её распорядок дня превратился в автоматизированный режим «спи-ешь-учи-учись-работай; повторять снова и снова». У неё буквально не было времени ни на что другое, и хотя она была благодарна за то, что ей есть чем заняться, она не могла отрицать, что с нетерпением ждёт каникул. Да еще Коталло.. Через какое-то время он просто... стал еще чаще появляться в её жизни. Теперь Элой спокойнее дышала рядом с ним, когда он садился за тот же столик в университетской столовой, что было… хорошо, и постепенно, но верно она начала наслаждаться обществом преподавателей, которые, сама того не зная, приняли Элой в своё маленькое общество. Она также обратила внимание на их отношения, например, на то, что Балан и Фашав были парой и на самом деле очень хорошо держались профессионально на работе и перед учениками. Только в присутствии других учителей они позволяли себе лёгкий флирт или более интимные жесты, и осознание того, что такие отношения в коллективе могут быть приятными, давало Элой некоторое чувство… уверенности. Ночные визиты в библиотеку тоже стали приятной рутиной. Конечно, для чтения и работы. В эти поздние часы здесь тише, и они с Коталло чувствовали себя достаточно комфортно, чтобы помолчать, пока каждый из них погружён в свои мысли и занимается своими делами, так что это было хорошо для них обоих. В любом случае, они коллеги, не больше и не меньше. Не похоже, что они собираются делать что-то противозаконное в библиотеке, верно? Элой сказала об этом своей сестре во время одной из их встреч по выходным. — Может быть. — промурлыкала Бета, скрывая улыбку за глотком уже опустевшего бокала. — Или, может быть, тебе стоит просто… отпустить ситуацию и посмотреть, что будет дальше. Её сестра, а также её ближайшие друзья — Талана и Петра, Зо и Варл, Альва и Сейка, Эренд — почти на каждой встрече сидели с бокалами вина и затаив дыхание слушали, как Элой, смущаясь и в то же время наслаждаясь этим, рассказывает о своих очень непринуждённых, очень обычных встречах с Коталло. Простое совпадение, ведь они были всего лишь коллегами, которые время от времени сталкивались друг с другом. Она не могла понять, почему её друзья и сестра улыбались, когда она убеждала их в этом. Тем более что она на самом деле опустила более… личные части историй. Например, она так живо помнила каждую их прогулку: первая действительно была простым совпадением, случайной встречей в парке, когда Элой и библиотекарь случайно направлялись к одному и тому же зданию. Она вспомнила, как хрустели сухие листья у них под ногами, как трепетало ее сердце, когда они разговаривали и смеялись, как пара на свидании. Во второй раз это уже не было случайностью: Коталло ждал её с чашкой кофе в руке на том же месте, и Элой поклялась, что заметила румянец на его щеках, который не имел ничего общего с прохладным воздухом. Она вспомнила, что кофе, который он предложил, был вкуснее того, что она обычно пила. На вкус он был почему - то особенным. А потом была третья прогулка и четвёртая, во время которой она думала, что они идут бесцельно, пока не добрались до Музея авиации. Она впервые увидела, как Коталло много говорит, рассуждая о разных типах самолётов, о героических историях пилотов и многом другом. Затем она услышала то, что пронзило её до глубины души. Тоску. Тоску по полётам. — Тебе нравится летать? — невинно спросила она, понимая, что это шанс узнать его получше. Хотя что-то царапало её душу, она понимала, что тоска на его лице была не просто так. — Летая, я словно дышал. Я был пилотом, — пожал плечами мужчина, когда они остановились возле истребителя, припаркованного на улице рядом с музеем. — Коталло, — она подошла к нему ближе и заглянула в его бесконечно добрые глаза. — Если это слишком личное, ты можешь просто проигнорировать вопрос. Он покачал головой, бусины в его косичках зазвенели. — Это уже случилось. Давно. После детского приюта я пошёл в армию. Стать пилотом было трудно, но я справился. Я летал часами. — Его правая рука метнулась к левому плечу, спрятанному под закатанным рукавом. — Несчастный случай лишил меня почти всего. — Мне очень жаль, — искренне сказала Элой. — Мы с Хекарро знакомы давно и он пришёл ко мне после несчастного случая спустя несколько месяцев. Он знал о моей страсти к книгам и пригласил меня возглавить его библиотеку. Старая Азурекка, моя предшественница, ушла на пенсию. Его предложение помогло мне пережить трудные времена, а работа здесь дала мне чувство принадлежности и нужности, которое, как я думал, я потерял навсегда. Новая цель, новая семья. — Что-то подсказывает мне, что именно это и задумал Хекарро, когда стал ректором Рощи Памяти, — решила пошутить Элой. — Создать новую семью, которая может с помощью любви давать знания другим. Традиция, которую передает из поколения в поколение университет. — Да. И я рад, — он переступил с ноги на ногу, нерешительно глядя на неё из-под своих очков. — И я рад, что нашёл в тебе друга, Элой. Друг. Ничего больше. — Я тоже этому рада, Коталло. — помолчав немного, она отбросила горькое чувство обиды и весело пропела: — Так что, если тебе удобно, не расскажешь ли ты мне побольше об авиации? — Столько, сколько ты захочешь, Элой. Абсолютно все. Дружба. Вот что это было между ними. Это было не совсем то подтверждение, которого она хотела, но Элой решила пока довольствоваться этим. По крайней мере, это означало, что они могли продолжать в том же духе, в том числе обмениваться жестами, которые кому-то могли показаться довольно… интимными. Важно то, что им это нравится, не так ли? Потому что иногда их руки были достаточно близко, чтобы она чувствовала тепло его ладони, а иногда он поправлял ее шарф или капюшон куртки. Иногда она делала то же самое, убирая опавший лист с его волос или поправляя лацканы его серого пальто В его кабинете для неё появились синий клетчатый плед с узорами и большая кружка, которую он в шутку называл кофейно-чайным ведром. Он слушал её, когда она возвращала ему очередную книгу или показывала купленную, рассказывая о сюжете и персонажах, о истории, о чувствах, которые возникали при чтении. И неважно, о чём была книга, от научной фантастики до мрачного романа, Коталло, казалось, пытался вникнуть во всё, что ей нравилось. Даже если он не всегда её понимал. Она уже нашла в нём друга и боялась, что всё разрушится, если кто-то из них сделает первый шаг.  

***

Она неправильно поняла его. Коталло закрыл глаза, называя себя дураком. Пару месяцев назад в музее он сказал ей о дружбе, назвал её другом, но увидел в её глазах что-то похожее на глубокое разочарование. Могла ли она, профессор и всемирно известный учёный, любить его не как друга? Или он неправильно понял её взгляд, румянец на её щеках или улыбку, которой она одарила его, словно он был единственным, кто её заслуживал? Друзья говорили, что он - идиот. Возможно, так оно и было, потому что, когда он впервые увидел доктора Собек, у него остановилось сердце, перехватило дыхание, а потом оно возобновилось с новой силой. Нил, его давний друг-пилот, утверждал, что Коталло был так явно влюблён, что Элой давно должна была это понять. Она этого, видимо, не понимала, и Коталло был рад этому. Возможно, она не хотела отношений. Все эти прогулки, тёплые и заставляющие его по-мальчишески открывать душу и смеяться вместе с ней, пытаться увидеть её восторг или просто наслаждаться хриплым рассказом.... Главное, чтобы ей было хорошо. Но Коталло был влюблен. Её страсть к литературе быстро заразила его, заставив читать новые рассказы и некоторые новые жанры, и он был поражён тем, насколько схожими были их вкусы. Он тоже читал темные и мрачные романы, тоже был влюблён в художественную литературу и любил сортировать с её помощью научные работы. — Встречаться официально? Нет. Делать вид, что вы друзья? Да! — поддразнил его однажды Фашав. — Чёрт, она уже живёт в твоей библиотеке! Действительно, к тому времени Элой почти каждый вечер приходила к нему в кабинет. И они оба, вдыхая терпкий запах библиотечных книг, проводили время вместе. Хекарро, человек, ставший ему отцом, лишь тяжело вздыхал, намекая, что Коталло пора сделать первый шаг. Он был так рад видеть ее на Рождество в доме Хекарро, что не думал, что они оба могут попасть в двусмысленную ситуацию. Проклятая омела, под которой они случайно оказались, заставила Элой уйти быстрее, чем закончился вечер. А теперь, после того случая, она перестала приходить. Коталло нервно поправил очки, ругая себя за то, что нервничает. В его жизни появилась Элой, и она ему нравилась. Если она откажет ему и захочет остаться друзьями... что ж, пусть так и будет. Он достал телефон и отправил ей сообщение. В это время она должна быть в университете.  

***

После Рождества все стало еще сложнее. Конечно, это было весело, и большой просторный дом Хекарро казался таким же гостеприимным, как и его хозяин, позволяя Элой расслабиться настолько, что она почти не чувствовала напряжения в толпе. Но она должна была признать, что так больше не может продолжаться. Она хорошо провела время, но, глядя на этого мужчину в окружении друзей и семьи, она поняла, что это несправедливо по отношению к нему. Это больше не было дружбой. Не с ее стороны. Ей нужно было сказать ему. Но сможет ли она работать с ним, если он откажется? Она не думала, что сможет, поэтому отогнала эти мысли. Это быстро превратилось в то, что Элой как можно дольше разговаривала с Коталло, старалась как можно меньше быть с ним рядом, а также дистанцировалась от него на работе. Она перестала заходить в его уютный кабинет, лишила себя радости чтения в его компании. Ты снова это делаешь, Собек. Ты избегаешь отношений и людей, с которыми тебе комфортно. Как всегда. Несмотря на это, она не смогла отказать ему, когда Коталло прислал ей текстовое сообщение, в котором говорилось, что он хочет видеть ее в библиотеке. Когда она пришла туда, то обнаружила его только для того, чтобы застать его расхаживающим в том дальнем конце зала, где стоял в уютной арочной полускрытой нише его рабочий стол, нахмурившимся и, казалось, что он был расстроенным. - Коталло? Он повернул голову в её сторону слишком быстро, словно не мог дождаться ее прихода, но в конечном счёте именно отчаяние в его глазах заставило её сердце сжаться. — Ты избегала меня, — заявил он тоном, не оставляющим места для оправданий, и воздух, который она вдохнула, обжёг ей ноздри. Ну вот, он заметил, — подумала Элой, собираясь с силами. — Мне нужно знать… Элой, я что-то сделал не так? Он выглядел таким огорченным, и Элой не смогла найти в себе сил солгать. — Ты не сделал ничего плохого, - настаивала она. — Это я. Я... — Как ему это объяснить? — Прости. Я не хотела причинить тебе боль... — Я как - то переступил черту, потому что ты мне нравишься? Элой застыла, уставившись на него широко раскрытыми глазами. Нет, должно быть, она неправильно расслышала. Но это не так, потому что за стеклами этих очков его взгляд был серьёзным. А Коталло всегда был с ней исключительно серьёзным, когда дело доходило до правды. Ей казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Всё её тело словно загорелось — не обжигающе, а тепло, — и она пошатнулась. — Элой? Он, наверное, думал, что он обидел ее, но это было не так. Она снова и снова повторяет эти слова про себя, закрыв глаза и заставляя себя поверить, что это не сон. Она ему нравится.   — Ты мне тоже нравишься, — прошептала Элой, внезапно испугавшись, что если она заговорит громче, волшебство исчезнет. Но тут он заговорил совсем близко. — Правда? Она открыла глаза и посмотрела прямо на своё отражение в его зрачках. Так близко. До нее донесся аромат его одеколона - что - то вечнозеленое, лесное и так подходящее ему. И эти теплые глаза, полные надежды.... ах. — Я знаю. Просто... наверное, я испугалась. — Меня? Я такой страшный? — Коталло наклонил голову, сделав ещё один осторожный шаг к ней. Он соблюдал её личные границы. Пытался. — Что? Ты не страшный, ты..., — она осмелилась фыркнуть, чтобы снять напряжение. — Нет, Коталло, ты… ты красивый и… Коталло улыбнулся этим словам и коснулся её щеки кончиками пальцев, убирая непослушную прядь волос. — Можно мне поцеловать тебя? — Да. Остальной мир исчез в тот момент, когда его губы накрыли её. Поцелуй был нежным, сладким и ласковым. Это был идеальный поцелуй. Осмелев, она обхватила его плечи руками и улыбнулась, почувствовав, как его ладонь нежно обхватила её талию, притягивая её к себе ещё ближе и углубляя поцелуй. И если раньше она не была в этом уверена, то теперь Элой знала, что поступает правильно. Это было правильно. Поцелуй закончился преступно быстро, хотя они продолжали прижиматься лбами друг к другу. Их дыхание смешалось, и Элой прерывисто вздохнула. — Ты забыла, как дышать? — он усмехнулся. — Немного, — призналась она, глядя на его самодовольное лицо. — Тогда, может быть, нам стоит присесть, — он посмотрел на неё и снова погладил по щеке. — И обсудить кое-что важное, например, когда и куда мы пойдём на наше следующее свидание. Если ты, конечно, хочешь. — Как я могу сказать "нет” на это?