Все начинается со смерти

      Эмма почти живёт. Она держит лицо на работе, а на ее вечно отглаженной блузке нет не единой складки. Эрудитка визуально выглядит просто отлично, что не может не вызвать шушуканий за спиной.       «Не так уж сильно она по муженьку горюет», — произнесет кто-то, когда девушка подойдёт к кулеру. Сплетницы, конечно, поспешат отвести взгляд от неё, как только Эмма повернется в их сторону. А чего они ожидали? Что на рабочем месте она будет рыдать? Это явно не то, что должен делать Представитель Лидера главенствующей фракции. У девушки слишком много обязанностей, чтобы она могла позволить себе слезы. Тем не менее невидимая удавка сжимает горло вьющейся колючей проволокой каждый раз, когда Эрудитка слышит имя покойного супруга, слетевшее с чьих-то уст.       «Сочувствую вашей утрате. Робин был прекрасным человеком», — это гребаное «был» бьётся внутри черепа, грозясь однажды пробить толстые стенки, прорваться через кожу где-то в районе затылка. Эмма знает, что почти каждая лицемерная собака следит за ней. За мимикой, реакциями, за тем, как она сглатывает поступающий к горлу ком каждый раз, когда кто-то ей сочувствует и, конечно, «понимает» как ей тяжело.       Рыдать по вечерам в окружении давящих стен вошло в привычку. Робин смотрит на неё с фотографии своими зелёными глазами, а желание перевернуть рамку изображением вниз с каждым днем становится всё сильнее. А подвеска — подарок супруга на их годовщину, теперь словно выжигает следы на смуглой коже. Эмма больше не носит это украшение. В порыве очередной истерики швырнула его в ящик прикроватной тумбы. Она обязательно когда-нибудь достанет подвеску снова. Когда перестанет щемить в груди. Девушка наверняка посмотрит на нее, бережно перебирая цепочку пальцами, и с улыбкой вспомнит о счастливой, но недолгой совместной жизни с лучшим мужчиной.       Но пока что Эрудитка не может отпустить и смириться. Сначала нужно выплакать все слезы до давящей на стенки ребер пустоты, а потом зализывать уже заживающие раны ещё несколько месяцев. Иначе никак, по-другому это не пережить.       Когда Эмма и Робин только начинали свои отношения, Эрудитка не была влюблена в тогда ещё молодого и перспективного сотрудника. Она полюбила его гораздо позже. В какой-то момент одним ранним утром девушка отчётливо осознала, что эти руки, обнимающие, лечащие, любящие — всё, что ей когда-либо было нужно. Эмма не помнит, в какой конкретно день начала смотреть на Робина с неподдельной теплотой и безмерной заботой, плещущихся в голубых глазах.       Смотреть с заботой ей больше не на кого.       Съеденный ранее ужин просится наружу, словно вставая поперек глотки. Эмма чувствует себя, мягко говоря, не хорошо. Повышенный пульс девушка объясняет переживаниями, продолжая идти по коридору жилого комплекса. Надо бы измерить давление. Картинка предательски расплывается перед глазами. Эрудитка присаживается на корточки, пытаясь сфокусировать взгляд на ручке противоположной двери. На фоне слышны предложения помощи. Она не может ответить, зажимая ладонью рот в попытке остановить навязчивый приступ тошноты.

***

      Когда в ОПРП поступает ещё одно дело из Эрудиции, Крис начинает нервничать. Да что у них там творится? Новость об отравлении Эммы Стонт доходит до отдела спустя два часа после того, как разнеслась среди умников. Девушка не дошла до своей квартиры пару метров, рухнула в общем коридоре.       Мужчина внимательно изучит результаты анализов, взятых у девушки. По живым информация поступает гораздо быстрее, чем по покинувшим этот мир. Отравить пытались той же дрянью, что и Робина. Лишь недостаточное количество ядовитых ягод и приступ тошноты спасли Эрудитку. Крис снова расскажет детали Гарэду и заполнит таблицу, после отправив ее по электронной почте секретарше. И снова в конце дня, когда ждать дополнительных сведений будет бессмысленно, пойдет отчитываться «Местному Церберу». Успеет минута в минуту, опасаясь лишиться башки или, что ещё хуже, отправиться на дежурство к Стене, словно какой-то сопляк, накосячивший в первую неделю после инициации. К такому унижению командир ОПРП однозначно не готов.       Эрик уже в курсе о покушении на Стонт. «Птичка» от Джанин прилетела быстрее, чем Крис переступил порог кабинета. Поэтому в первые секунды мрачность лица Лидера заставляет слегка понервничать. Но Крис не ссыкло, да и за столько лет мужчина привык к излишней раздражительности начальства. Сложно не злиться, когда под твоим руководством целая фракция, которая должна обеспечивать охрану города и устранять потенциальные опасности.       Эрик мысленно ругает себя за недальновидность. Нужно было исключить возможность попытки убийства Эммы, но почему-то ни Крис, ни Лидер об этом не подумали.       — Пропуск на территорию у тебя есть. Опроси завтра Стонт, она уже пришла в себя. И поговори с врачом, чтобы подержали ее там подольше. Убийца может попробовать завершить начатое. — Лидер сжимает пальцами переносицу. Затем открывает ящик письменного стола. Ладонь находит пачку сигарет, из которой он тут же достает папиросу.       — Ты же бросил? — Крис сводит брови к переносице, удивлённо глядя на пляшущий огонек зажигалки.       — Да бросишь тут с вами! — получается резче, чем ему бы хотелось. Едкий дым уползает под потолок плотным облаком.       Программа защиты абсолютно не вяжется с образом Эммы. А держать ее долго в больнице не смогут. У Эрика есть в запасе немного времени, чтобы поговорить с Джанин. Предоставить девушке защиту до завершения расследования просто необходимо, иначе еще одной смерти не избежать. И не то, чтобы Бесстрашному было не наплевать, но позволить погибнуть ещё одному жителю Чикаго он не может. Такое нельзя оставлять безнаказанным. Иначе это станет началом конца.       И хоть по настоянию Мэттьюс информация о покушении на жизнь Эммы не публиковалась в новостных источниках (дабы избежать паники среди жителей Чикаго), последние несколько часов умники только и делали, что судачили о том, что Представителю Лидера внезапно стало плохо и она была доставлена в больницу. Но, следует отдать должное, в массы это не вышло. Осталось за закрытыми «дверьми» территории Эрудиции. Эрик открывает сейф, замаскированный под один из ящиков, стоящих за его спиной. Внутри пистолет. Тот самый, который когда-то Кэти Рейес (ныне Эмма Стонт) оставила ему в качестве напоминания о своем визите.       Мужчине не хотелось бы снова видеться с девушкой. Но есть некоторые события, последствия которых идут вразрез с его желаниями.       Голубые глаза Кэти-Эммы снились ему после смерти его жены и ребенка. Глаза, за которые, как он наивно полагал, ему простится все. Жизнь, которую он не забрал, хотя мог. Тогда ещё шестнадцатилетней Дружелюбной повезло, в отличие от многих других, лежащих под могучими деревьями в одном из лесов Чикаго, засыпанных землёй и наверняка давно сгнивших. Без могил, табличек и опознавательных знаков. Лидер сполна расплатился за свои подыгрывания Эрудитской суке, потеряв то, что было ему дороже всего на этом свете.       Его рана давно затянулась и зарубцевалась. Вокруг шрама вырос надёжный и высокий забор. Не зайти и не выйти, даже если переломать к чертям собачьим ребра. Жёстко прилетевший десять лет назад бумеранг оставил след, уменьшив до минимума желание владеть всем и играть в заместителя Бога.       Эрика вырывает из размышлений громкая мелодия звонка. Бесстрашный принимает вызов, прикладывая телефон к уху. На той стороне — Джанин Мэттьюс. И ее обеспокоенное «все гораздо серьезнее» не сулит ничего хорошего. Следует еще один звонок с докладом от одного из патрульных, сосланных охранять территорию умников.

***

      Джанин бы чувствовала себя куда увереннее, если бы пару часов назад парень из Бесстрашия не обнаружил нечто подозрительное. Машина Лидера Эрудиции, по предположениям, была заминирована. Платная парковка и ВИП-место за столько лет у руля Чикаго женщина заслужила. Это сыграло на руку. Не будет лишней шумихи. Сапер прибыл гораздо быстрее, чем Мэттьюс ожидала. Она понятия не имела, чего они там копаются, но очень злилась. Страх все еще сжирал раздумьями блондинистую голову. В конечном итоге с машиной все в порядке. Угроза оказалась ложной. Прикрепленное к днищу автомобиля устройство оказалось не более чем муляжом. Но клочок бумаги, приклеенный на эту пустышку, был весьма говорящим.       «Ты следующая», — пропечатанные буквы в одну линию. До усрачки пугающе, если говорить откровенно.       Женщина вызывает водителя и добирается до Бесстрашия на служебной машине. Личную предпочитает оставить там же, на парковке. Негодует, что от шлагбаума приходится идти пешком, ведь машина ее подчиненного в базу Лихачей для пропуска не внесена.       Уже сидя в кабинете напротив Эрика, Джанин устало выдыхает.       — Есть какие-то предложения, что делать? — Эрудитка спрашивает, уповая на опыт Лидера сотрудничающей общины.       — К тебе охрану приставлю, уже указания раздал. Ребята собираются. — Мужчина прикуривает очередную за сегодня сигарету, заставляя Мэттьюс поморщиться. — Вряд ли будут вопросы. В крайнем случае, в очередной раз скажут, что ты зажралась и охрану наняла. Бесстрашие и Эрудиция тесно сотрудничают. Ни для кого не секрет, что у нас взаимопомощь и комфортные рыночные отношения. — Прерывается, чтобы затянуться. Затяжка получается глубокой, ощущается колючим спазмом в горле. Эрик едва сдерживается, чтобы не закашлять. — Но тут есть одно «но». Имя этого «но» Эмма Стонт. Ее бы не мешало тоже под охрану определить.       — Это невозможно! — возражает блондинка. Между бровями пролегает морщинка, отражающая несогласие и недовольство, — Слухи пойдут. Касаемо меня, как ты верно подметил, скажут «зажралась», но охрана рядом еще и с девчонкой будет вызывать подозрения. За подозрениями последуют сплетни, за сплетнями — надумывания, а за надумываниями — всеобщая паника. Это сейчас совершенно ни к чему и…       — Когда у Эммы по графику отпуск? Сдвинь его на ближайшее время. Если будут вопросы, ссылайся на недавнюю смерть ее мужа. Мол, страдает девчонка, ей надо отдохнуть. — Эрик настаивает на своем. Если внеплановый отпуск самой Джанин, как Главы города и одной из пяти общин, заставит людей забеспокоиться, то Эмма, учитывая последние события, может «пропасть» из поля видимости. Это будет оправдываться перенесенным стрессом.       — Ты хочешь вывезти ее из Эрудиции? — совершенно не вовремя задает вопрос, гораздо раньше, чем Бесстрашный успевает закончить свою речь. — Да и вообще, ты представляешь, сколько дополнительной работы ляжет на мои плечи при таком раскладе?!       Эрик неожиданно поднимается на ноги и отходит к окну. Дергает за ручку оконную раму, впуская порцию свежего воздуха в кабинет.       — Если Стонт помрет, то на твои плечи «упадет» куда больше. Не только бумажки и встречи. Придется успокаивать население и отвечать на вопросы Лидеров других фракций. И такой исход абсолютно не вяжется с твоим желанием неразглашения. Я поселю Эмму на территории Бесстрашия, но незаметно для лишних глаз. — Мужчина поворачивается обратно, сталкиваясь взглядом с сидящей на стуле женщиной, — За ее безопасность отвечать буду тоже я. Неразумно кому-либо другому поручать подобное. Да и рассказывать об этом — не самый хороший вариант. Преступник может быть кем угодно. А еще их может быть несколько, и совсем не факт, что они из одной фракции. Потрудись предупредить своего Представителя, что сразу после выписки она не вернется домой.