Пингвин

*** Когда Освальд прибыл в клуб, было уже без четверти пять. Опоздал на полтора часа к закрытию. К этому моменту уборщица закончила работу, а в зале оставалось всего два человека. Управляющий быстро справился о делах и передал отчётность для перепроверки. Косо пялясь на последнего посетителя, он недовольно сообщил: - Этот парень сидит тут уже два часа. Мне нужно закрыть клуб. Он сказал, что ждёт вас. Выпроводите его, пожалуйста, мистер Пингвин. - Это мой новый шофёр, - предостерегающе схитрил Кобблпот. - Мы побеседуем и уйдём. Оставь клуб на меня, я умею его закрывать. - Но мисс Фальконе, - колебался управляющий. Ему сильно хотелось домой, но нарушать приказ Софии было боязно. Он точно помнил, что ему наказали не оставлять Пингвина в клубе без присмотра. - Она мне его и посоветовала, - лучезарно улыбнулся Освальд и похлопав сотрудника по плечу, подтолкнул к выходу. Тот ушёл, бормоча что-то про негласные правила, в которых чёрт ногу сломит. - Мартин, здравствуй, как поживаешь? - Пингвин присел за столик, нежно глядя на своего подросшего протеже. На столешницу упал листок. "Я в порядке, дядя Освальд, спасибо за поддержку" Тот ласково погладил его по руке. - Хочешь чего-нибудь выпить? - парень отрицательно помотал головой. "У меня информация" - Давай, рассказывай, - двумя пальцами он подтолкнул пухленький конверт с наличностью. Освальд платил своему лучшему информатору больше, чем остальным, и всегда старался накинуть сверху. Он относился к мальчишке, как к родному. И если бы тот не выбрал путь независимости, с удовольствием помог бы всем, чем мог, чтобы устроить его в любой сфере жизни, какую бы тот не выбрал. "Банды Киллиана, Чёрные головы и Дикие псы теперь работают с Джокером" Освальд подпёр подбородок рукой. - Как интересно. То есть они решили переметнуться от Софии к этому психу. Неплохой расклад, не думаешь? Мартин покивал и улыбнулся. - Может всё-так мороженого? "Не могу задержаться. У меня встреча" Освальд понимающе мотнул головой, душу сжало тоскливым чувством. Иногда так хотелось поболтать с названным сыном подольше, но тот упорно работал, часто не имея и минуты свободного времени. - Тогда не буду тебя задерживать. Двуликий и Нигма знают? - он специально спросил про обоих, ожидая лишь одного ответа. Понадеялся, что смог скрыть от парня свой интерес, но карие глаза загорелись лукавством понимания. "Они знают то, что нужно им знать. Сказать тебе ещё новостей, дядя Освальд?" - Конечно, Мартин. Любая информация чего-то стоит. Под любопытные взгляды Пингвина парень что-то быстро царапал на листочке. Когда тот прочитал записку, то крепко задумался. "Барбара сказала, что собирается работать с Софией. София просила у меня компромат на копов. Я дал ей немного. Этого будет достаточно для шантажа и она не поймёт, что я что-то скрыл" - Очень важная информация, спасибо, Мартин. Тебе пора бежать, до скорого, - Освальд смотрел на рослого парнишку, но всё ещё помнил, как учил его правильно мстить и пользоваться ножом. Мартин обогнув стол, приблизился к Кобблпоту и коротко обнял его. Когда он ушёл, Освальд обнаружил ещё одну записку. На ней было начертано неприятное сообщение-напоминание. "София Фальконе скоро выйдет из Аркхема" Он пялился на этот листок и молча сглатывал слюну. В голове крутились полученные новости, сопоставлялись одна с другой и перемешивались, как карточная колода. Он знал, что София не отсидит в лечебнице весь срок, но к этому моменту не чувствовал себя достаточно сильным, чтобы прямо противостоять ей. Это создавало проблемы. Много проблем, с которыми нужно было разбираться. Ещё и Эдвард попал в опалу, теперь на него было мало расчёта. - Вспомнишь солнышко, вот и лучик, - недовольно пробормотал он, когда увидел входящий на экране мобильника. - ..Да, Эд. - Ты в клубе? - Да. - Там тебе доставили подарок. Спустись на кухню и загляни в холодный цех. - Что? - Давай, Освальд, не трусь. Тебе понравится, - короткие гудки возвестили об окончании диалога. Пингвин прошагал, снедаемый любопытством, куда было велено. Он спустился по лестнице и завернул в помещение, где обычно готовили строганину и хранили свежую рыбу для гостей. Когда он отворил дверь, то от неожиданности ахнул, опираясь плечом о дверной косяк. А затем счастливо рассмеялся. - Загадочник как всегда в своём репертуаре, - сказал он сам себе. Угрюмость и расторможенность излечились в мгновение ока. Ведь перед ним доедали свежего лосося два маленьких чёрно-белых пингвинёнка. *** Уединение Нигмы всё-таки не помешало ему работать на Пингвина. Он активно принялся за разгадывание тайны находки со дна реки Готэм. Эта, как могло показаться, мелочь могла бы быть забыта, но Освальд ненароком упомянул о ней и Эд быстро взялся за дело. Он просмотрел весь торговый путь на бумаге, по которому сейчас курсировали две подлодки с товаром. Ничего особенного, речное дно молчало, не давая подсказок, которые могли бы указать на знаковость места приложения статуи. Значит, если задумка была в том, чтобы подать какой-то сигнал, то человек, оставивший его, заранее обладал доступом к планам. Нигма вспомнил, что Пингвин даже от него скрывал многие схемы, а значит, либо крысой был кто-то из его ближнего окружения - Айви, Фриз или Зсасз, либо тот, кто смог проникнуть в сейф и подсмотреть чертежи. Тогда чего ждёт этот неизвестный, почему никак себя не являет? Вот в чём состояла самая большая загвоздка, которую предстояло разгадать Нигме. - Мне нужен батискаф. - Сейчас, подожди, в сейфе посмотрю, где-то завалялась парочка, - Освальд сделал вид, что что-то ищет. - Ой, нет, прости, капитан Немо, они закончились в прошлом веке! Ты с ума сошёл? Эдвард уселся на подоконник в его кабинете и закинул ногу на ногу. Брючина открыла тонкую щиколотку. Шляпа изящно прикрывала коленку. Он терпеливо вздохнул и принял вид человека, доносящего очевидное до неразумного малыша. - Я вернулся к вопросу подводной находки Айви. Эта статуя, она не могла оказаться там просто так. Это какой-то знак для тебя, Освальд. - Вы с Айви сговорились что ли? Знак-знак, да какая разница. Тот, кто его послал, может и не жив уже, раз молчит. - Или выжидает. Освальд закатил глаза и нервно пощёлкал тростью по полу. - Если я верно понял, то ты хочешь опуститься на дно. Но почему батискаф? У меня три подводных лодки, бери любую, высаживайся по дороге, смотри, что там тебе надо. Только поток не задерживай. - В этом-то и дело, слишком мало времени. А с батискафом я мог бы засесть на дне и покумекать пару часов. - Ну верно, человек-амфибия. Нужно было тебе так назваться, а не Загадочником, - умилился Освальд. - Ладно, давай так. Возьми "малютку", она идёт по другому курсу, но ты справишься. Я так уж и быть, ради твоего исследования пропущу одну поставку. Про себя Кобблпот порадовался, что на чём бы там его София не ловила, а маленькую тайну от её прозорливых глаз он уберечь смог. Иначе шкуре его точно бы не поздоровилось. - Я помочь хочу, а ты меня оскорбляешь, - отвернул лицо к окну Эд. - Ты мне всё ещё должен, - попытался выкрутиться Кобблпот. - Помнится, ты простил мне долг. Пингвин замялся, как он мог забыть тот разговор за ужином. И правда ведь, простил, как и всё прощал. А теперь нечем крыть, поэтому нужно засунуть свою гордость подальше и по справедливости извиниться за язвительность. Он подошёл к окну, на котором сидел Нигма и положил ему руку на плечо. Тот обернулся, в глазах стояла искренняя обида. - Я очень ценю твою помощь, - проникновенно сказал Освальд, любуясь, как взгляд напротив потеплел. - И больше не буду называть тебя капитаном Немо и человеком-амфибией.. Загадочник, - прибавил, подумав он. - Извинения приняты, - Эд легко соскочил с подоконника, ловко накидывая на голову котелок. - Отменяй свою поставку на завтра, а мне пора. Гордон рыщет где-то поблизости. Освальд усмехнулся и отпустил его, втайне надеясь, что тот ничегошеньки на дне реки не найдёт. Он позвонил Зсазсу, чтобы тот проследил за Нигмой до выезда из города и, если что, помог отбиться от полиции. *** Облегчённый водолазный скафандр позволял свободно двигать конечностями, поэтому Эд шагал по дну припрыгивая, как по лунной поверхности. Немного не хватало веса для стойкости походки. Статуя Пингвина поблёскивала в свете фонаря, отдавая блики своим круглым пузиком. Мимо проплывали маленькие рыбки. Эд обошёл подводную птицу кругом и обнаружил, что та прикопана в ил. Значит, человек, который оставил её тут, не просто сбросил или опустил с судна, а спускался на дно и укреплял, чтобы та точно никуда не делась, понял он. В динамик со встроенным звукозаписывающим устройством надиктовывались данные: - Высота примерно сто семьдесят сантиметров, плюс минус два сантиметра. Опущена под воду под прямым углом, устойчива. Он подошёл вплотную, скребнул по ней лопаточкой, которую прихватил на случай, если нужно будет копать речное дно. Посмотрел на царапину и поскрёб сильнее. - Покрыта позолотой. Предположительно, литая латунь. В таком случае, вес должен быть около ста пятидесяти килограмм. Нелёгкая штучка. Подкопаю снизу и проверю своё предположение. Нигма наклонился, насколько позволял костюм, и заработал лопаткой, окапывая со всех сторон, освобождая из песка перепончатые лапы. Спустя пятнадцать минут работы, он почти выдохся, но освободил монумент от лишнего и, поднявшись, толкнул плечом. Сразу статуя не поддалась, он попыхтел, навалился и всё-таки смог её опрокинуть. Когда песок, взбаламученный падением, осел, он увидел то, что скрывалось у пингвина в междуножье. Подняв находку к иллюминатору скафандра, он хмыкнул. - Самцы императорских пингвинов согревают свои яйца, балансируя ими на лапах. Забавно.. Латунь, - вернулся он мыслями в настоящее. - Судя по силе, которую мне понадобилось приложить, чтобы сдвинуть её с места, статуя определённо выполнена из латуни. Между лапами было расположено яйцо, назначение и материал определить с первого взгляда не удалось. Забираю его с собой для дальнейшего исследования. Отключив связь с диктофоном, Загадочник тем же припрыгивающим шагом направился обратно к подводной лодке. Найденное яйцо он припрятал в один из отсеков своего скафандра. Загадка подводной статуи становилась всё более увлекательной. Пару часов спустя Освальд крутил в руках увесистую шкатулку в форме яйца, которая, как выяснил Нигма, тоже была выполнена из позолоченной латуни. После очистки обнаружилось, что если его покрутить, оно раскрывается на две части. Внутри оказалась всего лишь записка. - Самая смешная шутка про короля - в колоде всегда выше ценится Шут, - ещё раз задумчиво прочитал Нигма послание. - Что за чертовщина? - Знак, призыв, насмешка. Кто у нас в городе главный шут? Кобблпот еле удержался, чтобы не тыкнуть в Эдварда пальцем. Он не мог избавить себя от привычки периодически недобро подтрунивать над ним. Казалось, под этой реакцией на нахождение рядом Эда скрывалось что-то, чего он не хотел признавать. Особенно сильно это чувство стало проявляться после их последнего поцелуя, тема которого пока больше не поднималась. - Это мог быть Джеремайя, он же называет себя Джокером из колоды, - начал рассуждать Освальд. - Но он давно вышел из Аркхема и пока что ко мне не обращался. - Сомневаюсь, - покусал костяшки Эд. - Когда Айви нашла статую, он ещё не называл себя Джокером, значит Шут здесь в прямом значении. Шуты выступают в цирке. Помнишь, был у нас один циркач, который всё никак умереть не мог? - Но это не может быть Джером, он мёртв уже сколько лет, - удивился Освальд такой догадке. Загадочник пригладил пятернёй волосы назад. Пингвин снова почувствовал укол внутри, желание как-то его обидеть или подколоть. Испортить эту цветущую мину выражением досады. - Ты тоже был мёртв, и я, и София Фальконе, и даже Барбара. Не стоит сбрасывать со счетов, что в Готэме редко умирают навсегда, - заключил он. - Как бы это ни было прискорбно, - вздохнул Освальд. *** С раннего утра город оцепенел, застыв невиданными пробками. Основные транспортные артерии от Бродвей-стрит до Пятой авеню оказались заполнены яркими воздушными шарами, буквально усыпавшими проезжие части так, что по ним было ни пройти ни проехать. Дорожные службы недоумённо копались на месте происшествия, чтобы как можно скорее лопнуть и собрать помеху. Толпы зевак вывалились на улицы, дети игрались раздутыми шариками, пока рабочие не начали их лопать. Все почувствовали неладное, когда дороги уже были очищены на две трети. По толпе прокатилась волна нарастающего смеха. Сначала это списали на общую весёлость, мол ситуация необычная, вот и смеются, но спустя недолгое время, народ, как подкошенный, начал падать на колени и хвататься за животы. Нанятые дворники валились на землю, катались по ней, ухохатываясь до слёз и коликов. Истеричные рыдания и бешеный смех взорвали центр города. - Это что ещё за чёрт побери происходит? - смотрел из окна своего кабинета Джим Гордон, наблюдая беснующуюся толпу. - Что нам делать? - схватился он за волосы. Ещё пара подобных эпизодов, и комиссар будет щеголять щедрыми залысинами. - Джером Валеска восстал из мёртвых, - вошёл в кабинет Люциус Фокс, швырнув на стол конверт. - Корреспонденция. Гордону лично в руки. Комиссар опасливо распечатал письмо. Из конверта вывалились две карты колоды Таро. - Шут и Рыцарь. Что это значит? - Сочетание Дурака и Рыцаря Жезлов в тарологии означает уверенность в собственном успехе. Я думаю он бросает тебе вызов. Джим выбросил послание в мусорное ведро под столом и с отвращением обтёр руки о собственный пиджак. За окном уже раздавались визгливые сигналы скорых, хохот понемногу смолкал. Некоторые пострадавшие умудрялись подняться с земли и, хромая, старались уйти как можно дальше от страшного места, где внезапно случилась массовая истерия. Фокс спокойно продолжил. - Воздушные шары были наполнены закисью азота. Сам по себе газ, не смешанный с кислородом, токсичен, но не смертелен, если пострадавший находится на свежем воздухе. Выводится в течение десяти-пятнадцати минут. С ними всё будет в порядке, но небольшой медицинский осмотр не повредит. Комиссар упёрся руками в стол и склонил голову, он готов был стонать от разочарования. Ну почему в этом городе постоянно происходит что-то невероятное, непредсказуемое, убийственное. И что, чёрт побери, их ждёт, когда в городе снова объявились оба брата Валеска. *** Оповестительный гудок системы оторвал Джокера от увлекательнейшей партии в крокет. Снаружи убежища стоял посетитель. Он бросил клюшку и подошёл к пульту, нажав пару кнопок. На мониторе высветилось изображение незваного гостя, заставляя Джея затрястись в мелком хихиканье, колотя по пульту и нажимая на кнопку. Гермодвери открылись, впуская его брата внутрь. - Чаю? Кофе? Фенола? - миролюбиво предложил хозяин. - Спасибо, братишка, но я откажусь. Только вышел из могилы и пока не сильно горю желанием залезать обратно. Там так скучно! Джером ходил по убежищу, с интересом изучая обстановку. Он попытался потыкать в разноцветные кнопки, как ребёнок, увидевший новую игрушку, но его руку перехватил Джокер. - Какой-то ты негостеприимный, - протянул Джером. - Что ты, дорогой брат, я очень рад тебя видеть, - улыбнулся ему тот. - Как тебе мой новый образ? - он развёл руки и покрутился вокруг своей оси, приглаживая три скудных волосины, свисающие на лоб. - Аляповато, но сойдёт, - взмах рукой, очерчивающий его с головы до ног. - Мышка над макияжем постарался? - Почти. Кислота. Но Мышка поучаствовал в моём преображении. Он мой, - ревнивые нотки в голосе заставили Джерома хмыкнуть. - Я с ним развлекался ещё в те времена, когда ты за учебниками сидел. - Не тот хозяин бала, кто первый на нём появился, а тот, кто последним с него уходит, - возразил Джей. - Как тебе удалось выбраться с того света? - С дьяволом договорился, - ощерился Джером. - Кстати, теперь из нас двоих красавчик - я. Оба рассмеялись, глядя на обезображенную наружность друг друга. Они стояли рядом, трогая пальцами шрамы, нанесённые им в разные времена. Теперь близнецы не были похожи ни на йоту, но были ближе, чем когда-либо в своей жизни. Их связывал общий приз, который никто не собирался упускать. - Так ты не уступишь мне вкусненькую мышку на правах младшего? - спросил Джером после обоюдного ощупывания общей истории. - Ни в коем случае, дорогой брат, но могу предложить пари. - О, так даже интересней, - две пары испещрённых шрамами губ растеклись мазками юродивости. - Только я тебя обгоню, я всегда был более изощрённым в забавах. - А я всегда был умнее. - Вот и посмотрим. - Так всё-таки как? - Джокеру было безумно интересно узнать секрет вечной жизни. Его брат поддался и, наклонившись, прошептал прямо в ухо. - Я - идея, а идеи бессмертны. Вот тебе мой секрет долголетия. - он чмокнул в щербистую щёку и прощебетал. - А теперь мне пора. Дела-дела, надо поздороваться со всеми старыми знакомыми и придумать, как первым поймать Бэтмена. - Тебе понадобится вся твоя хитрость, чтобы справиться с этим, - подмигнул ему брат. Валеска ударили по рукам и распрощались. А на город Готэм надвигались поистине взбалмошные деньки. *** Пингвин перестал считать разы, когда его будила посредь ночи трель мобильного рингтона. Он обречённо подрыгал больной ногой, разминая её, и сел на постели, прижав телефон к уху. - Что на этот раз? - Ты такой недружелюбный, птичка. Это я, твой старый друг, - задыхающееся, глубоко знакомое, наводящее ужас хихиканье, заставило Освальда подскочить. - Валеска, - пробормотал он. - Джером Валеска, - поправил его собеседник. - Мой младшенький и вполовину не так хорош. Проявишь вежливость приветствием? - Привет, - голос не слушался и звучал глухо. - Как тебе мой подарок на дне реки? - Зачем ты мне звонишь? - Ну нет, с тобой просто невозможно вести диалог! Мама не учила, что отвечать вопросом на вопрос невежливо? ..Ой, - закусился Джером. - Я получается сейчас невежлив вдвойне, вот умора! Так как подарочек? - Я прочитал записку. - О, значит готов снова поработать со мной? - Нет, - Освальда передёрнуло от воспоминаний, как от холода. - Я не хочу сотрудничать с тобой, Джером. - Я знал, что ты откажешься, - засквозила наигранная обида. - Поэтому и отлил фигуру не из чистого золота, ведь золото - металл королей, а ты так, позолота. - А ты безумец, который чуть не разрушил город. Не думай, что я или кто-то другой не сможет загнать тебя обратно в могилу. - Зря ты так, птичка-невеличка, а мог ведь править Готэмом со мной. Наслаждаться безумием вместе так весело! Кобблпот с ужасом посмотрел на экран и разбил телефон о стену. Проблемы множились одна за другой. Казалось, что на его пути с каждым днём встаёт всё больше препятствий. Два Валески в городе - это было слишком, нужно было срочно что-то предпринять. Больше этой ночью Освальд не уснул. Он поехал к закрытию клуба, чтобы провести там несколько часов в уединении и тяжёлых думах. *** За час до открытия Айсберг Лаунджа, к измотанному Пингвину заявились две гостьи. Он с неудовольствием посмотрел на вошедших девушек и потёр пульсирующие болью виски. Харли Квин прыгнула за стойку, принявшись по-хозяйски сооружать себе маргариту и проигнорировала возмущённый выпад Айви: - Алкоголь в восемь утра, ты же только проснулась! Девушка просто пожала плечами и с энтузиазмом присосалась к витой трубочке. Освальд смиренно наблюдал, как разоряют бар и молчал, склонив голову на бок. Он понимал причину столь раннего визита, но ждал, что визитёрши начнут первыми. - Мы пришли, чтобы предложить временное сотрудничество, - без обиняков приступила Пеппер. - Когда-то, даже не так давно, мы сотрудничали, но ты решила сбежать, не оставив и весточки. И, кстати, за сколько ты загнала рубин? Айви поперхнулась и потупила взгляд. Щёки загорелись стыдом. Много лет она была привязана к Освальду и видела с его стороны ответное доверие. Побег произошёл не потому, что ей стало с ним плохо, а потому, что она встретила Харли и они решили строить жизнь отдельно ото всех. Но сейчас события развернулись так, что стало понятно - вдвоём они точно не справятся. Они с одним Джеем с трудом-то сладили и то временно, а с двумя такими психами им точно было бороться не под силу. - Извини, Освальд. Мне нужно было хоть что-то.. - Считай, оплата за последние дни работы, - махнул рукой Пингвин. - Тебе тоже не нравится, что Валеска теперь двое, - продолжила Айви. - И нам.. Очень не нравится. - Я вот вообще Джею башку хочу прострелить, - весело заявила из-за стойки Харли, воюя с крышкой банки с консервированными вишнями. - Постучи ладошкой по дну, - посоветовал ей Освальд и повернулся к Айви. - Да, возвращение Джерома создаёт нам в два раза больше проблем. - Сейчас главное остановить обоих и лучше, навсегда. Судя по лицу, ты что-то придумывал всю ночь. Надумал? - Ни черта в голову идёт, кроме как найти и прострелить братьям бошки. Но утырки умеют хорошо водить за нос. - А я говорила, - снова подала голос Квин, чавкая вишнями. - С мужиками работать - себе дороже, они же безмозглые. Хотя этот вроде не так плох, мне нравятся птички, - она мило улыбнулась Освальду. - Процесс сепарации после абьюзивных отношений. Она сейчас отрицает любое сотрудничество с лицами противоположного пола, - пояснила Айви. - Угу, я изучала это. Пройдёт, - хвостики миролюбиво задёргались. - Да и ты не совсем классический неблагодарный мужик. Тут уже Пингвин выкатил глаза в немом вопросе. Это было, конечно, верхом наглости. Как только его не называли за всю жизнь, но таких ласкательных оскорблиментов он ещё не получал. Пеппер снова пришла на выручку с объяснением. - Она имеет в виду, что тебе нравятся другие мужики. Это делает тебя более безопасным, что ли. Освальд начал склоняться к мысли, что ему давно стоило прирезать парочку человек. Ради лечения нервов, конечно. И вот эти две бесстыжие дамочки вполне могут сойти за объекты, на которых можно спустить пар. Но он взял себя в руки, твёрдо порешив, что сейчас важнее иметь лишних людей на своей стороне, чем поддаваться секундным порывам. - С чего вы это взяли? - холодно полоснул он взглядом обеих. - Ой, Освальд, - рассмеялась Айви. - Мы не тупые и не слепые. И память у меня хорошая. Помнишь наше первое знакомство? Я выхаживала тебя после неудачных любовных похождений. А когда работала на тебя, думаешь, не видела, что вы там с Нигмой творите? - То, что, как ты называешь, мы с Нигмой творим, помогает снизить градус напряжения. И это не значит, что мне не нравятся женщины. Харли скочевряжила умилительную мордаху увидев, как рассерженно нахохлился Освальд. Захотелось погладить его по хохолку, но она не решилась протянуть руку и заткнула себе рот консервированными персиками, чтобы не ляпнуть чего-нибудь неуместного. - В общем, без разницы, - миролюбиво заключила Айви. - Кто там тебе нравится. Мы тебе доверяем, давай работать вместе. Сейчас главное - сделать так, чтобы Валеска не разнесли город. - Вам-то какая выгода? - О, Оззи, у нас есть свои планы, - хитро подмигнула своей подруге Айви. - Давай, детка, прекращай разорять запасы нашего нового партнёра. Пойдём домой. - А за пиццей зайдём? - Конечно, любовь моя. - Ура! - Харли быстро выскочила из-за стойки и понеслась к выходу. - Спасибо тебе, - Айви обняла его на прощание. - За то, что простил мне рубин. Мы остановим их вместе. - Приятно было поболтать, - дежурно улыбнулся Освальд и решил, что прямо сейчас он поедет в особняк, закинется двойной порцией седативов и проспит до самого вечера. Пусть хоть сгорит всё дотла. Голова полыхала и пульсировала так, что он не мог нормально говорить. Возраст, печально подумал он, сказывается. *** За чёрным выходом для сотрудников кинотеатра, в темноте переулка послышался топот двух пар ботинок. Оба источника шума остановились и всё затихло, они явно не были готовы встретить здесь кого-то в этот час. - Что ты здесь делаешь? - спросил один. - А ты что здесь делаешь? - отозвалось насмешливым эхом. - Собираюсь заминировать здание, чтобы на завтрашней премьере захватить всех в заложники и поймать Бэтмена. - Какое совпадение! - расхохоталась темнота. - Джером, мы так не договаривались, - голос младшего брата звучал угрожающе низко. Джокер терял самообладание, как бы странно ни было это осознавать. Его брат, которого он по-своему любил, сейчас вставлял ему палки в колёса. И как они оба догадались до такого банального преступления? - Я помню, о чём мы договаривались, братишка. Но монетка упала обеими сторонами, тебе не кажется это знаком судьбы? - У меня есть фора, - прошипел Джей. - Фоточки? Так я их уже выкрал, - расхохотался ещё громче старший брат. - Что? - чёрные очертания силуэта приблизились почти вплотную. - Отдай быстро. Он протянул руку и наугад схватился за чужую шею. Джером захрипел и вцепился ногтями в его предплечье. - Давай ещё, Джеремайя, покажи, каким взрослым мальчиком ты стал. - Отдай фотографии, - шипела темнота, сильнее сжимаясь на горле. - И зови меня Джокер. Через глухие вздохи донеслось глумливое. - Хотел один дрочить на задницу мальчишки Уэйна? Ты всегда был слишком жадным, чтобы позволить себе безумие. Последнее слово плевком осело на щеке, он отпустил жертву, чтобы с омерзением утереться. Но тут же бросился в атаку и ударил вслепую, судя по звуку, попав в челюсть. - Ай! Хочешь побоксировать? Как в детстве? Ну давай-давай, - запрыгал Джером как заведённый и замахал кулаками в воздухе. Последовала непродолжительная схватка, звучавшая во тьме хлёсткими ударами, шлепками и шипением. Джером стратегически пропустив пару хуков в лицо, обманным подкатом поставил брату подножку и повалил его на землю, оседлав верхом. А затем оглушил, одновременно шлёпнув ладонями по ушам. В голове у Джокера загудело, он зажмурился. Из одного уха потекла кровь, это повредилась барабанная перепонка. Джером нежно погладил его по голове и, всё ещё не отпуская, наклонился к здоровому уху. - Не плачь, мы братья, такое иногда происходит. В этом нет ничего страшного. Предлагаю отказаться от идеи минирования кинотеатра. Обсудим? Джей покряхтел, прогоняя из головы гул, и неопределённо мотнул головой. - Умница, только обещай, что не станешь снова лупить меня исподтишка. - Обещаю. Через полчаса, оказавшись в убежище, они расселись в креслах друг напротив друга, чтобы провести переговоры. Ухо Джокера покрывала свежая повязка, а у Джерома из ноздрей торчали ватные тампоны. Оба, мысленно вспоминая детство, рассмеялись, глядя как здорово отдубасили друг друга. - Я не хочу раскрывать Бэтмена, но я хочу его себе, - начал Джокер. - Брюс Уэйн - просто мальчишка, в нём нет магии, но когда он в маске, то он достойный противник. Мне нравится Летучая Мышь. - И что ты будешь с ним делать, если поймаешь? - хмыкнул Джером. - Вплавлю маску в его лицо, испещрю шрамами тело, обнажу мышцы, сделаю своим произведением искусства. - Да из тебя вырос фетишист! - Кто бы говорил, - усмехнулся Джей. - Я не люблю Брюса, я люблю Мышь. И я хочу эту Мышь себе, вот и всё. Что насчёт тебя? Джером расхохотался булькающими звуками и резко вперился в брата воспалённым взглядом. - Вот же ирония, драгоценный братец. Я хочу ровно обратного. Хочу того мальчика, за которым охотился. Маска Мыши делает его неполноценным. Таким, каким он мне нравился, испуганным, слабым, одиноким, он станет только если сорвать с него всю шелуху. И, уверен, под ней скрывается чистое безумие. И я его оттуда достану. - Значит, это война? - устало усмехнулся Джокер. - Война двух шуток! - радостно ответил ему брат. - Так ведь даже интереснее, не находишь? *** "Сразу два беспрецедентных по своей жестокости события разворачиваются прямо на наших глазах. Поступили сведения, что Цирк Хейли и Департамент Полиции Готэма подверглись террористическим атакам. Джеремайя Валеска, ныне именующий себя Джокером, уведомил наш канал о том, что в полицейском участке заложена вакуумная бомба. Джером Валеска, недавно воскресший из мёртвых, прислал сообщение, в котором говорится, что он поместил в циркового слона Джейкоба два килограмма тротила. Оба зовут это войной Двух шуток. На данный момент федеральные службы пытаются провести переговоры. Мы хотим знать, чего требуют террористы. Вернёмся в эфир с горячими новостями через полчаса. С вами была Саммер Глиссон, несменная ведущая блока GNN" Бэтмен скорбно глядел на монитор, на котором только что завершился новостной блок. Карта перед его глазами горела двумя красными точками. Обе находились на слишком большом расстоянии друг от друга. - Сложный выбор, мастер Брюс, - подошёл со спины Альфред. - Спасти людей или тех, кто спасает людей. Что вы планируете делать? - Нужно связаться с Гордоном, - глухой голос из-под маски. - Узнать, что планирует делать полиция. - Хорошее решение. Желаете чаю или сэндвич? Вы сегодня не завтракали. - Нет, Альфред, спасибо. Нет времени на чаепития. И, взмахнув плащом, Летучая Мышь помчалась в свой Бэтмобиль. Нужно было спешить. Когда взревел мотор, он уже звонил комиссару полиции. - Гордон у аппарата, - на заднем фоне слышались голоса. Кто-то вызывал сапёров. - Справитесь с бомбой? - Спасай людей в цирке. Мы с Буллоком и Фоксом что-нибудь придумаем. - Эвакуацию объявили? - Не можем. Джокер заминировал все выходы из здания. Если кто-то переступит порог, бомба взорвётся. - Понял, удачи. Джим повернулся к двум мужчинам, стоящим рядом с донельзя серьёзными минами. Дело, в которое их вляпал Джокер, сулило если не смерть, то огромные неприятности. Причём первый вариант не взаимоисключал второй. - Бэтмен поехал в цирк. Фокс, есть идеи, как нам отсюда выбраться и не поднять участок на воздух? Люциус задрал подбородок повыше и поправил воротничок. - Термобарическую аэрозольную бомбу сапёры не обезвредят. К тому же, они не смогут попасть внутрь здания. Могут попробовать проверить выходы, но я уверен, что Валеска предусмотрел этот исход. Я один не смогу её обезвредить, нужен Нигма. - Чего? - заорал Буллок. - Он недавно самолёт украл! - Если появится здесь, я буду обязан его арестовать, - спокойно сказал Джим. - По-другому никак, придётся договариваться с ним. Я больше по точным наукам, а он хорошо разбирается в органике. Если сможем убедить его приехать, то есть вероятность, что сможем спасти участок. - Блядство, - прошипел Харви. - И почему всегда Нигма. - Умнейший человек в городе.. После меня, - с сомнением опустил взгляд Фокс. - Позвоню Пингвину, он знает, как с ним связаться, - поспешил в кабинет Гордон. - А вы пока предупредите сапёров и остальных, чтобы не делали лишних движений. *** Через сорок минут Эдвард Нигма уже стоял перед Департаментом полиции с телефоном в руке. Войти внутрь он не мог, но мог подсказать Фоксу, что сделать, чтобы обезвредить бомбу. - Фокси, - довольный собой, мурлыкнул он в трубку. - Ты видишь бомбу? - Да, метр на полтора по окружности. Шарообразная. Проводов нет. - Сейчас проведём трепанацию этой малышке. Нужен баллон, в который ты будешь стравливать газ. Есть такой? Люциус, судя по всему, отвернулся в сторону и прокричал: - Принесите пустую кегу из вещдоков, пожалуйста. Спустя минуту послышался грохот катящегося по полу предмета, он вернулся к трубке. - Есть. - Материал корпуса? - Алюминий. - Прекрасно, возьми шило и очень аккуратно проделай отверстие. Посмотрим, если она многослойная, то вы не взлетите на воздух. - А если нет, - сглотнул Фокс. - Других вариантов предложить не могу, - слова были процежены сквозь ядовитую улыбку. Стало понятно, Загадочнику начхать, он будет только рад, если участок вместе с его содержимым окажется стёрт с лица земли. - О`кей, - напряжённо ответил Люциус. - ..Эй, кто-нибудь, прислоните сюда кегу и, когда я скажу, вам нужно крепко прижать её к отверстию. Только очень быстро, иначе мы все умрём. На заднем фоне завздыхали люди, но звуков шагов не было. - Дева Мария, - ругнулся он. - Вы сдохнете так или иначе, но сдохнете точно, если никто не придёт мне на помощь! - Подожди, - остановил его Эд. - Что? - Я подумал, что Джокер мог использовать не оксид этилена, а другую комбинацию. Тогда так просто стравить не получится. Нужно наполнить кегу паром и летучей кислотой, затем путём сжижения извлечь взрывчатый газ. На том конце тяжело вздохнули. - Спасибо, сейчас попробую. - Здорово, Фокси. Удачи. Пятнадцать минут спустя, светящийся самоценностью Загадочник, ступил через порог полицейского участка. Ему навстречу вышли сотрудники во главе с Люциусом Фоксом и Джимом Гордоном. - Ты спас нам жизнь, - пожал ему руку Фокс. Эдвард покивал головой. - Хотел приберечь это место для собственных развлечений, - повернулся к комиссару. - Переговорим? - Мне нечего обсуждать с тобой, Нигма, - сжав зубы, ответил Джим. - Зато у меня ещё есть что тебе сказать, пойдём, - он стиснул его плечо и подтолкнул к лестнице. За спиной раздались аплодисменты. Нигма обернулся и увидел, как все полицейские участка рукоплещут ему в благодарность за спасение. Он театрально поклонился. - Отставить! - заорал Буллок. - Вы кому аплодируете? Он террорист и место ему за решёткой. - Харви, - умильно улыбнулся ему Эд. - Не будь меня, обрывки твоей шляпы искали бы на соседней улице, прояви немного благодарности. - Пошёл к чёрту, - ворчливо буркнул капитан полиции. - Ты мне никогда не нравился и сегодняшний день ничего не меняет. - Как скажешь, - ещё раз у дверей кабинета поклонился публике Эдвард и закрылся вместе с комиссаром внутри. Когда замок защёлкнулся, он облокотился бедром о стол и сложил руки на груди. - Давай быстрее, - поторопил его Джим. - У тебя не так много времени перед тем, как я потеряю терпение и нарушу данное слово. - Тебе не в первой, - подмигнул Эд. - Мы с тобой договорились, что я помогу вам и даже подойду к участку, если окажусь в безопасности. Но теперь у меня новое условие. Джим бросил на него гневный взгляд и заиграл желваками, двухдневная щетина на его лице пошла рябью. - Полиция должна отвязаться от меня. Совсем. Это первое. - Есть и второе? - удивился наглости Джим. Загадочник чуть не прыснул в кулак от смеха, увидев выражение на его лице. - Журналисты должны вывернуть ситуацию с самолётом так, будто на самом деле я не похитил его, а героически спас, - он гордо задрал подбородок, изображая собой лётчика-героя со старого плаката. - Обезвредил террористов и совершил успешную посадку. - Ты совсем охренел? - Ну тогда, к цене, которую город заплатит, если мои условия не будут выполнены. Их тоже несколько. Нигма скучающе перебрал несколько бумажек, лежащих на столе, проглядел их и фыркнув, бросил обратно, пальцем поправив очки на носу. - Не испытывай меня, Нигма, - в голосе зазвучало угрожающее рычание. - Я знаю имя Бэтмена и у меня есть доказательства. - Блефуешь. - Вовсе нет, купил кое-что у Барбары, некоторые фото. Журналисты будут рады, если я их им подарю, - он достал из кармана пиджака фотокарточку с видом на ворота и следом от шин. На заднем фоне виднелся особняк Уэйна. Помахал и быстро вернул обратно в карман. - Это ничего не доказывает, - кулаки сжались, а костяшки заметно побелели. Гордон находился на грани между сбежать и прибить на месте. - Если так, то ладно, но газетчикам всё равно понравится. И это не всё. Мать твоего ребёнка, Барбара, совершенно не умеет прятать чёрную бухгалтерию. Там есть несколько увлекательных моментов, - другой листок он уже передал Джиму в руки. Тот просмотрел его и скорчил скорбную мину. - Это, конечно же, копия. - Ну конечно, ты меня за дурака не держи, - развёл руками Загадочник. - В общем, я рассчитал так, что либо одно, либо другое тебя заинтересует. Оба компромата будут обнародованы, если мои требования не будут выполнены, - он посмотрел на свои элегантные наручные часы. - В течение сорока восьми часов. Отсчёт пошёл. Загадочник выпрямился и, поправив пиджак, закрыл дверь кабинета, а затем и дверь полицейского участка за собой с обратной стороны. *** Вечернее небо было расцвечено гуляющими лучами стробоскопов, установленных у подножия цирка. Изнутри доносилась задорная музыка, крики людей и резкие дудящие звуки. Джером Валеска не явился на место преступления, но оставил послание, которое передал перепуганный насмерть конферансье. Слону скормили бомбу. Как скоро взорвётся эта бомба, никто не знал, а преступник сообщить не удосужился, желая насладиться паникой в полной мере. Бэтмен подогнал машину к самому входу и выскочил наружу. Его брони было достаточно, чтобы спасти собственную жизнь, находясь поблизости со взрывом, пусть он и получил бы сильные травмы, но десятки людей, как спасти их? Если он не может быстро вывести из цирка людей, то он может попытаться вывести оттуда оружие. Успокоительных для такой махины у него не было, поэтому оставалось самое неприятное решение. Он подобрал один из факелов, которые в виде декоративных украшений стояли по периметру шатра и вошёл внутрь. Под куполом царила совершенная сумятица. Старый слон Джейкоб, любимец детей, вымученно гудел и неуправляемо носился по арене, то и дело сшибая декорации и норовя передавить зрителей. Самые умные сгрудились на верхних рядах. Они прижимались друг к другу, стараясь держаться как можно дальше от эпицентра происходящего. Дети плакали и визжали. Бэтмен поднял огонь над своей головой. Люди закричали отчаянней. - Спаси нас, Бэтмен! Спаси! Спаси! - Тише, - громко произнёс он. - Он реагирует на ваши крики. Присутствующие попытались успокоить детей и заткнулись сами. - Альфред, сделай звук погромче. - До пятидесяти децибел? - Ста пятидесяти. - Сделано, мастер Брюс. Чёрный костюм начал издавать вибрирующий гул, люди попадали на колени, закрывая в панике уши. А слон обернулся, пошатнувшись и уставился на Летучую Мышь маленькими красными глазками. Он затрубил в ответ, пытаясь перекричать внезапно возникшего противника. Но звук становился всё громче, вводя животину во всё большее помешательство. Он резко подался назад, весь подобрался, прижал уши и резко развернувшись, ломанулся вбок, ломая перекрытия и осыпая навес вниз. Бэтмен хотел было ринуться в догонку, но посчитав, что падающий шатёр может придавить детей, быстро начал помогать пострадавшим, поднимая поочерёдно балки и противоположные края брезента. Когда людям удалось выбраться на свежий воздух, они собрались в кучку и с дурным предчувствием поглядели вдаль. На горизонте маячила серая туша Джейкоба. Он убегал всё дальше, становясь всё меньше. Уменьшившись до размера плюшевой игрушки из автомата, он вскинулся. Бег его был прерван яркой вспышкой. Слон взорвался.