Пингвин

*** После пары недель в лазарете, Нигма вернулся в общие камеры и с удивлением обнаружил, что Красный Колпак сбежал. Парень не делился с ним планами, поэтому мотив неожиданного побега был пока не понятен. Глаз уже видел неплохо, но серо-зелёный фингал ещё украшал его лицо, да при резких движениях побаливали рёбра. В целом, на молодом организме всё заживает, как на собаке, радовался собственной способности к регенерации Эд. Он завалился на койку в собственной камере, закидывая руки под голову. В наволочке что-то зашелестело. Приняв сидячее положение, он просунул ладонь под подушку и достал оттуда конверт. На бумаге был намалёван знак, отдалённо напоминающий летучую мышь, только красного цвета. У народных мстителей с фантазией так себе, хмыкнул про себя Эд. Он разорвал конверт и прочитал: "В половину второго, у чёрного входа. Оплата потом" - Лаконично, - хохотнул Загадочник, а на душе потеплело. Тот и сам мог бы устроить побег, но была особая потеха в том, чтобы выбираться из заключения с кем-то. Разнообразие, если хотите. В назначенное время в назначенном месте его ждал чёрный кабриолет, из которого торчала башка очередного спасителя, облачённая в нелепый красный капюшон. Совсем по-подростковому подобранный прикид веселил. Но дарёному коню в зубы не смотрят, поэтому он, оглянувшись вокруг, быстро прыгнул в машину и Красный Колпак, дав газу, помчал прочь через разломанные ворота лечебницы. Мимо пролетали улицы с домами, а затем они выехали немного за город и остановились. Колпак повернулся к Эдварду. - Нам надо поговорить. - Выкладывай, - вальяжно развалился на кресле Загадочник. Машина ему понравилась, понравился и вкус свободы, полученной так легко. Конечно, он понимал, что бесплатно не бывает, и сейчас с него затребуют цену. А убить своего спасителя или отплатить ему добром за добро, он примет решение сам. - Я хочу, чтобы ты работал со мной, - твёрдо произнёс парень. Эд вытаращил глаза и ждал продолжения глупой шутки. Поняв, что тот действительно настроен серьёзно, громко расхохотался. Доверчиво огорчённое лицо заставило смеяться ещё громе. - Умора, - хлопал он себя ладонью по колену. - Вот умора. Работать со мной. Красный Колпак надулся, как мышь на крупу. - Ты считаешь, я шучу? Вообще-то я тебя вытащил. - Я тебя об этом не просил, - серьёзно посмотрел на него Загадочник. - Я и сам мог сбежать, просто понадобилось бы чуть больше ресурсозатрат и времени. - Но ты согласился воспользоваться моим предложением, - обвёл тот рукой салон автомобиля. - Мы не можем работать вместе. Во-первых, меня не интересует спасение города, плевал я на эту помойку. Мы по разные стороны баррикад, дружочек. А во-вторых, я работаю один и ни с кем не сотрудничаю. - А как же Пингвин? - Ты невнимателен. С Пингвином я тоже не сотрудничаю, нас связывают иного рода отношения. - Понятно, - парень совсем загрустил. Эдварду захотелось его приободрить. - Но за то, что помог сбежать спасибо. И я готов тебе заплатить. Знанием или вещью, зависит от твоих целей. - Я мечтаю выступить против Империи Кукольника! Услышав это, Нигма про себя отметил, что парень всё-таки обладает некоторой долей фантазии. Он ещё не встречал настолько точечных мстителей. - И что тебе сделал Кукольник? - Мне ничего, - глаза напротив забегали. - Но он ворует детей и продаёт их на органы.. И даже хуже! Он заведует агентурной сетью по Готэму, сироты и бездомные пропадают, а ими пользуются богачи. Я их ненавижу! И доберусь до каждого! - Так-так-так, хорошо. Могу найти для тебя координаты этого Кукольника, я даже знаю, где он раньше обитал. - Нет, я тоже знаю. Мне просто нужно больше оружия. И.. Всяких штук. Я подумал, что ты умеешь мастерить.., - на лице промелькнул наивный азарт. Взрослый парень в совершенно дурном костюме, ещё не растерявший юношеской невинности помыслов. Пусть и жестокий убийца, помешанный на глупых идеях. Это в какой-то степени восхитило Эда. - Давай тогда так. У меня в лаборатории есть пара наработок. Могу отдать эхо-радар для ориентирования на местности и поиска людей. И шапку-невидимку, - хитро улыбнулся он, увидев, как глаза Колпака расширились. - Ого, это как в сказках? - Почти. Какое-то время назад я водил знакомство с одной любительницей цветов и она помогла мне создать ткань на основе растительных компонентов, совместив которые с геномом хамелеона, получилась отличная вещица. Подстраивается под окружающие предметы, а человек под ней становится практически невидим. Подходит? - Спасибо, да, это очень здорово! - И на сдачу усовершенствую твой костюмчик. Сейчас выглядишь, как конченный бродяга, - расщедрился Эдвард. - Договорились, - они пожали руки. - Подбросишь до квартиры? - Если покажешь дорогу. Автомобиль тронулся обратно в город, а Эдвард Нигма внутренне порадовался, что сегодня ему никого убивать не пришлось. Он ехал домой, искренне наслаждаясь мыслью о скором возвращении к исполнению своих планов. Но первым делом принять горячий душ. Тело поёжилось, вспоминая Аркхем, где вода из кранов всегда была холодной или, если повезёт, еле тёплой. Оставался последний интересующий его вопрос. Он уставился на своего водителя и спросил. - Кстати, а как ты отвлёк охрану? Я пока добирался до чёрного выхода, так никого и не заметил. - Убил, - просто ответил парень. И Эд понял, что сдружился с ещё одним конченным психом. *** Эдвард светился изнутри, словно лампочка, смакуя восхищённые ахи и охи в сторону своей навороченной лаборатории. Сам он критически оглядывал жилые и рабочие помещения, отмечая, что время не щадит ничего. Оборудование покрылось пылью, а некоторые реагенты вышли за сроки годности. Он записал себе в голове, что нужно заняться уборкой, инвентаризацией и закупками. На фоне что-то восторженно бормотал Колпак. Когда бормотание стихло, Нигма обернулся и снова увидел щенячий взгляд. - Ты точно не хочешь работать со мной? - слова были произнесены с такой надеждой, что у Эдварда защемило в сердце, он глотнул лишний вдох. В памяти всплыли времена, когда Освальд встретил своего Мартина. Тогда глаза его горели каким-то особенным первобытным желанием оберегать дитя. Сейчас Эд ощущал то, что мог бы трактовать, как отеческое чувство слишком непривычно и несвоевременно родившееся в нём. - Нет, - он положил руку ему на плечо. - Пойдём лучше покажу обновки и посмотрим на твой костюм. Парень покивал головой, как китайский болванчик, и потопал к шкафам, ведомый твёрдой рукой Эдварда. Тот достал локатор, шапку-невидимку, ещё какие-то мелочи и чемоданчик для исследований. Пока Колпак изучал подарки, он разложил костюм на столе, с разочарованием отметив, что кроме усиления в виде самой дешёвой подкладки, в нём ничего нет. - И как ты в этом работал? - Ну, получал много раз, приходилось зашиваться самому, - ответил парень, обыденно говоря о своих явно не лучших временах. А затем он слился со стеной и Эд улыбнулся. - Работает, подойди к зеркалу. Через несколько секунд раздался восхищённый вздох. - Здорово! - Ага, однажды эта штука помогла мне улизнуть от одного очень разъярённого человека. - Ты о Пингвине? - А ты догадливый, - хмыкнул Эд. - Я сам был виноват. Глупо себя повёл, обманул и он был очень зол, хотел мне коленки прострелить. Красный Колпак рассмеялся. - Между вами действительно что-то есть. Нигма пропустил этот комментарий мимо ушей, переходя сразу к делу. - Так вот, я думаю, - он провёл по ткани костюма рукой, призывая к вниманию. - Здесь и здесь сделаем вставки покрепче. Есть у меня один материал, нож не режет, пуля не берёт. Верх усилим и оснастим датчиком ночного видения. Пара потайных кобур тоже не помешает, расположим одну у пояса, вторую на груди. На этом мой долг будет оплачен, согласен? - Ага. А можно ещё кастеты в перчатки? - Безусловно, - тепло улыбнулся Эдвард. - Через неделю-полторы позвоню тебе по готовности, заберёшь. А сейчас, свободен. - На связи! Красный Колпак, прихватив сумку с обновками, ушёл полностью удовлетворённый новым сотрудничеством. Загадочник знал, что на переработку костюма ему понадобится не больше шестнадцати часов, но у него были некоторые неотложные планы. Для начала он всё-таки принял душ, исходящий кипучим паром, и смыл с себя месяцы, проведённые в Аркхеме. Проводя мыльными руками по груди и рёбрам, он чувствовал слабое покалывание там, где наливались старые синяки. Из отражения на него смотрел слегка исхудавший мужчина с нелицеприятным фингалом под правым глазом. Пингвин и не таким его видел, посмеялся Эд над собственной мнительностью по поводу внешнего вида. Обмотав бёдра полотенцем, он достал мобильный. Спустя пару бесконечных гудков, ему ответили. - Освальд, - промурлыкал Эд. - Выбрался, шельмец? - Угу. - А почему звонишь мне в полпервого ночи? Утром конец света? - Хочу с тобой увидеться. - Давай завтра после обеда в Айсберг Лаундж, - голос был усталым, сонным и капельку поскрипывал. - Я приеду сейчас. Судя по тому, что ты в постели, ты в особняке. На том конце трубки чертыхнулись. - Будешь серенады под окнами петь? Я вообще-то сплю, Эд! - Могу и серенады. Но не отказался бы просто поговорить за бокалом вина у камина, как в старые-добрые. - Чёрт с тобой, - Кобблпот покряхтел и судя по скрипу, зашевелился в кровати, чтобы подняться. - Через полчаса, - кивнул сам себе Эд и сбросил звонок. *** Хозяин особняка встретил своего полуночного гостя без энтузиазма. Эдвард долго мялся на пороге, ожидая пока кто-нибудь отреагирует на звонок, на который он успел нажать раз пять. Потом только догадался толкнуть дверь - оказалось открыто. Пройдя через прихожую в гостиную с камином, он скинул пиджак и плюхнулся на диван, протягивая руки к огню. - Почему не открывал? - беспечно поинтересовался у Освальда, который выглядел невыспавшимся, с залёгшей под глазами серостью. Он кутался в халат, поджимая к себе все конечности, вид имея до контрастности потерянный. - В такое время свои дома сидят. - Освальд. - Эд, у меня куча работы, я ничерта не высыпаюсь, а ты заявляешься посреди ночи, для чего? - Я просто соскучился. Кобблпот уставился на него, пёстрые глаза холодно и агрессивно сверкали. - Вот так повод, который не потерпит отлагательств! - махнул он одной рукой, высвободив её из халата и тут же спрятав обратно. - Кажется, между нами скопилось напряжение, - тихо ответил Эд. Ему было немного печально. Он не то, что бы рассчитывал на горячий приём и объятия, но такой стылости не ожидал точно. - Снова будем целоваться? - процедил Оз, угрюмо нахохлившись в кресле, во взгляде на секунду проскользнул лучик надежды. Нигма пригляделся, может ему показалось? - Если у тебя не припрятан нож, чтобы пырнуть меня, как только я приближусь, - сыграл он настороженность в ответ. - Есть только один способ проверить, - такая же игра в безразличие с почти незаметной ноткой теплоты. Эдвард проехался задницей по дивану ближе к креслу и гибко встал. Наклонился над птицей, закутанной в импровизированный кокон. Уловил, как тот, сдержав нетерпеливый порыв, всё-таки дёрнул головой навстречу. Аккуратно проведя руками ниже, под непонимающие взгляды Освальда, он раскутал его ноги из пледа и опустил на пол. В живом глазу загорелась почти детская обида. - Мы никуда не спешим, сначала я расскажу тебе, что придумал в Аркхеме, - промурлыкал Эд, усаживаясь ему на колени поперёк кресла, свешивая длинные ноги с подлокотника и притираясь к плечу Пингвина головой. Освальд возмутился. Это что ещё такое, между ними только поцелуи, которые снимают стресс и обоюдные подшучивания. Что опять придумал этот невыносимый стручок фасоли, раз за разом нарушающий личное пространство. Нож-то в действительности у него был, и Освальд задумался о том, что Эд либо его неплохо знал, либо доверял, либо попросту сглупил. Любопытство услышать новую авантюру друга перевесило желание приставить к глотке лезвие в отместку за вопиющий облом. Он тяжело вздохнул и положил Эду ладонь на затылок. Тот пару раз дёрнул головой, намекающе ластясь под поглаживания. - Рассказывай. - После того, как подосланные Софией люди избили меня, я попал на две недели в лазарет, - он поднял взгляд и увидел совсем близко, как уголки губ Освальда поползли вниз. Он сделал паузу. - Прости, - прошептал Освальд. - Я не знал, как именно она решит меня наказать. - Перестань, это не твоя вина. Я отделался парой трещин в рёбрах, а синяки уже почти зажили, - рука на его затылке задрожала. - Так вот, - продолжил он. - Пока я там лежал, придумал такую штуку. Теоретически я могу создать устройство, которое будет передавать телевизионный сигнал непосредственно в мозг человека. - И зачем тебе это? - усмешка вышла напряжённой. - Хочешь людям бесплатные мультики показывать? - Какой ты торопыга, слушай дальше. Эта вещь может стать оружием массового поражения. Если хорошо её продать и никто не раскроет суть, я смогу манипулировать сознаниями всех людей, у которых есть телевизор. Захват произойдёт очень быстро и тогда у нас появится послушная армия! Представь себе, все выходят на улицы, ведомые моей рукой.. И склоняют колени! Пингвин немного отстранился, чтобы посмотреть на Загадочника с подозрением и волнением. Уж не сошёл ли тот окончательно с ума в своём Аркхеме. Карие глаза горели всё тем же живым светом, хоть задумка и звучала поистине безумно. Зачем управлять целым городом зомби, если интересней добиваться признания у живых людей путём обмана и манипуляций. От этой мысли он рассмеялся. - Помню я одного фокусника, он болел похожей идеей и нафокусничал себе на срок. Или пулю, - Освальд почёсывал друга за ухом. - Виктор! Со стороны кухни вынырнула лысая голова. - Что, босс? - Опять у холодильника ночуешь? - Делал почасовой обход и вот, оказался тут, - наглая рожа с остатками крошек в уголках губ невинно оскалилась. Кобблпот давно махнул рукой на заскоки своего киллера, тем более, тот милостиво за тройную цену согласился работать и охранником, и шофёром, и сопроводителем картеля. - А где сейчас Тетч? Виктор закатил глаза к потолку в раздумиях и похмыкал, пока его лицо не осветилось воспоминанием. - У Фриза красуется в виде статуэтки. Они повздорили и оказалось, что на замороженные мозги под куполом гипноз не работает, - хихикнул Зсасз. - Хочет перепродать его циркачам вместе с формулой разморозки. - Хочешь также? - Освальд посмотрел на Эда сверху вниз. Тот поёрзал, укладываясь поудобней, как огромный нескладный котяра. - Этого мне ещё не хватало, спасибо, - надулся Эдвард, твёрдо решив, что сам перекупит статую у Фриза и разобьёт к чертям собачьим гипнотическую голову Шляпника. План с ретранслятором оказался по-своему вторичным, а изнутри так и распирало от злости за потраченное время. Может даже стоит предложить Освальду поучаствовать в акте разбивания тупой ледяной головы? Ради веселья и дружбы, конечно. И ради прошлой памяти, когда Тетч во времена торжества Валески здорово насолил обоим. Виктор продолжал стоять в проходе и пялиться на картину восседающего на Пингвине Загадочника безразличным взглядом. Он и не такое в Готэме видел, а отношения этих двоих, возможно самые нормальные из тех, что он встречал. В его, психопатичной и нездоровой картине мира, конечно. - Я ещё нужен, босс? - Иди доедай свой пирог, Виктор, - милостиво отпустил его Кобблпот, тонко улыбнувшись. - Спасибо, босс, - наёмник исчез, оставив мужчин сидеть в неловкой тишине. Напряжение, которое только-только начало растворяться, вернулось с новой силой. Кобблпот злился, чувствуя себя обманутым. Малость в виде поцелуев, которую они гласно решили позволять себе, и которая помогала снимать напряжение в голове, если не учитывать возникающего напряжения в штанах, сейчас оказалась также далека, как на велосипеде до Луны и обратно. Эдвард снова заманил, обвёл вокруг пальца и оставил ни с чем, кроме своих глупых идей и загадок. - Я тебе не мамочка, Эдвард, чтобы рассиживаться у меня на коленях, - раздражённо пробухтел он, убирая ладонь с головы Нигмы. - Технически ты и правда не можешь быть мамочкой, - Эд неудобно задрал голову и прикусил костяшки одной руки, а второй провёл по груди, укрытой створками халата. Положение было неустойчивое, зато его рот оказался прямо напротив губ Кобблпота, только немного ниже. - А вот папочкой.. Освальд вздрогнул и кинул осуждающий взгляд. - Ты пьян? - Знаешь ведь, что алкоголь меня не берёт, - пожал плечами тот. - Окей, - скопировал действие плечами Освальд. А затем поднял одну ладонь, чтобы вновь почесать Нигму за ухом. - Мне пора. И быстро, пока тот не оправился от пробежавших мурашек, стряхнул его со своих коленей так, что тот улетел на пол, успев подставить руки, но больно ударившись ладошками. Освальд встал с кресла и с удовольствием посмотрел на поверженного друга сверху-вниз. Теперь ему не было стыдно, что София натравила на Эда амбалов. Загадочник не растерялся, приняв соблазнительную по его мнению позу. Откинулся немного назад и задрал голову, изображая собой павшего дракона. - Так куда ты намылился? - У меня в отличие от некоторых есть работа. И клуб. И банды. Всегда найду чем заняться. - Понятно, - скучающе протянул тот и мазнул рукой по коленке. Вытянул длинную ногу. - Я немного отдохну у тебя в особняке? - Сколько потребуется, - согласился Освальд, поправляя полы пиджака слишком резким для выражения которое было на его лице, движением. - Моя спальня свободна? Освальд закатил глаза. - Сам посмотри, там теперь только крысы живут. И ушёл. Нигма откинулся затылком на паркет и усмехнулся. *** Несколько длинных вагонов ночевали на перекладном пункте. Они прибыли из порта Метрополиса. По накладным в них находились свежие фрукты, но по звукам, доносившимся изнутри, можно было легко понять, что за железной обивкой прячется нечто другое. Ведь бананы не умеют рычать, апельсины не чирикают на разные лады, а ананасы, хоть и колючие, но не способны выскребать когтями путь на свободу. Ещё один тёмный бизнес Софии Фальконе - перегоны караванов с экзотическими животными с материка и дальше. Перепродажа подпольным способом для богатых коллекционеров со всего мира. На этой схеме строилась немалая доля её активов, благодаря которым содержалась Империя. В ночном шорохе мотыльков, под аккомпанемент животных покрикиваний, две стройные тени скользили вдоль железнодорожного полотна. На одной был новенький костюм со встроенными очками ночного видения, а вторая кралась следом маленьким фонариком светя себе под ноги. В недалёких кустах припрятались два мотоцикла и один небольшой прицеп. Этого должно было хватить, чтобы увезти пару не слишком крупных птиц, да пяток зелёных обезьян. Если пингвинов Эд хотел забрать для личных целей, то всё дело затеялось именно из-за приматов, чья стоимость после равноценного дележа могла покрыть расходы на амбициозные планы. Заодно это стало бы неплохим ударом по преступной Империи. Никто за такое преступление в суд не подаст, знал Нигма, иначе придётся судиться за кражу бананов и объяснять, почему эти бананы пахнут совсем не фруктами. - Мы на месте, - шепнул Эд. Он стянул с плеч рюкзак, достал из его недр газовую гранату, да скляночку с разжижающим составом. Перво-наперво аккуратно залил жидкость в замок - тот, пошипев, раскрылся. Он приоткрыл щель и швырнул в глубину вагона шарик бесшумной гранаты. Полминуты приматы кричали громче, но вскоре стихли. - Нас могли услышать, - раздался подрагивающий голос из-под красной маски. - Так не стой столбом, заходи и бери. Я за птичками, - низко прорычал Эд и нырнул на рельсы. Нужно было обойти с другой стороны, на два вагона вперёд, к холодильным камерам. - Две с половиной минуты, - отметил он, мельком взглянув на часы, когда добежал до точки назначения. Проделав с замком и газом всё те же манипуляции, он запрыгнул внутрь. Зубы сразу застучали от холода. Луч фонарика осветил клетки, в которых лениво хлопали круглыми глазами пингвинята. Всего их было восемь штук. Эд приблизился к одной, подсвечивая её изнутри. Два маленьких чёрно-белых птенчика пялились на него и раскрывали жёлтые клювы. На сердце что-то немножечко треснуло. Всплыло воспоминание из очень далёких времён, когда Освальд Кобблпот смотрел на него также, в дурмане от лекарств и страха разевая рот буквой "о". Тогда Эдвард Нигма был ещё спасителем Пингвина, а не его убийцей. Он подхватил клетку, благо та оказалась не сильно тяжёлой, но прикинув в голове, понял, что не справится за две с половиной минуты, с новой ношей понадобится четыре. И выскользнул наружу, благоразумно прикрыв за собой створу вагона, чтобы не выпускать холод. - Зачем тебе эти птички? - Колпак, нагруженный обезьянками, агрессивно отдувался. - Тш, пыхти потише, - шикнул на него Загадочник, поймав недовольный взгляд. - Не твоего ума дело. - О, кажется, сходится, - запоздало осенило спутника. - Птицы, пингвины, Пингвин.. - он шутливо перебирал ассоциации. Со стороны локомотива донеслись голоса. Эдвард оглянулся и быстро протараторил: - Чёрт, давай быстрей, нас засекли. Дальше оба побежали уже в полном молчании. - Эй, вот они, туда, туда! - заголосили издали, по ногам ударили лучи света. Эдвард полез в карман брюк за пистолетом и пригнулся, когда за ними застучали автоматные очереди. Подбежав к мотоциклам, он помог Колпаку пристегнуть клетки с животными к прицепу. - Давай, заводи, я накрою брезентом, - крикнул он. Парень быстро справился с задачей. Мотоцикл взревел и понёсся вперёд, утягивая ценную ношу. Тогда Эдвард и понял, что попал. Его байк не завёлся. Трясущиеся пальцы раз за разом дёргали ключ, глаза с надеждой смотрели на панель, но шайтан-машина не откликалась, лишь изредка пофыркивала. Какое невезение. Он уже собирался обернуться, чтобы начать отстреливаться, но один из преследователей, успел подобраться со спины и оглушил его по голове. *** Звонок снова разбудил Освальда посреди ночи. Он заворчал, поворочался и только потом проснулся. Действие седативных, которые он принимал в последнее время, чтобы справиться с нервами, помогало на три-четыре часа впасть в глубокий сон. И сейчас священные часы отдыха были нагло прерваны. Не глядя на экран он прижал трубку к уху, но когда услышал, кто ему звонит, дремоту как рукой сняло. - Освальд, скажи честно, у твоего зелёного друга фетиш на удары по голове? - София. - А кого ещё ты ожидал услышать? - Ты в Аркхеме.. - на секунду он решил, что Фальконе умудрилась сбежать и снова схватила Эдварда. Предположение оказалось наполовину правдой. - Достать телефон здесь проще, чем управлять людьми. Ответишь на мой вопрос? - У Эда.. Нет. - Так какого чёрта он меня ограбил? - слух резануло гневным визгом. Освальд промолчал. В голове крутилось: чёртов Эдвард, куда ты опять залез. - Готова отдать тебе твоего пёсика обратно, если скажешь, что затеял. Голос снова стал спокойным, отдающим кокетливыми нотками. Пингвин хлопал глазами в темноту, телефон норовил выскользнуть из вспотевшей ладони. София трактовала молчание по-своему. - Ну если он тебе не нужен и я переоценила ваше партнёрство, то прости, что разбудила. - Стой! - получилось слишком хрипло. - Где Эдвард? - В Доках, - послышалась улыбка. - Мои парни думают, оставить его валяться на Пирсе или на дне реки. - Хорошо. Я скажу, София. Какие гарантии, что ты его отпустишь? Та рассмеялась и постучала ногтями по динамику, заставив поморщиться. - Значит признаёшь, что работаешь мимо меня. И после этого хочешь гарантий, как интересно. - Ты понимаешь, что не бывает бизнеса без маленького обмана. Отпусти Эдварда и я больше никогда, клянусь своей жизнью, ничего от тебя не скрою. - Обещания Пингвина - ветер, все в городе об этом осведомлены. Но у меня идея, как ты, - ударение на последнее слово. - Сможешь дать мне гарантию верности. Айсберг Лаундж снова мой. Я знаю, как мила тебе эта халупа и что именно через неё ты крутишь свои тёмные дела. По рукам? Кобблпот мотнул головой, но желваки заиграли. Если он сейчас отдаст Софии клуб, это лишит его безопасного места. Там будут её работники, её уши и глаза, придётся искать другую базу для общих сборов. Но Эдвард.. Чёрт, не для того он когда-то отдал за его задницу глаз и поймал животом пулю, сотворив Загадочника, чтобы тот сдох по своей глупости этой ночью. Мы в ответе за тех, кого приручили, попытался успокоить сам себя Освальд. Получилось так себе. - По рукам, - слова горестно прокатились по горлу. Клуб отрывался от сердца с мясом не только потому, что был "жирным" местом, но и по другой причине. Что бы не происходило, это было всегда его место, его альма-матер с самого начала. - Прекрасно. Завтра сдашь документы моему человеку. Заодно он подсчитает, на какую сумму ты меня обокрал. А мартышек и птичек оставьте себе. - Мартышек? - он решил, что София окончательно спятила. - Твой друг сам всё тебе расскажет, - женщина щедро плеснула интриги. - Можешь забирать его. На вашем месте, насколько я наслышана. Кобблпот опустил руку с телефоном на подушку. Он так часто терял из-за Эдварда дорогие вещи, что уже смирился. Этот несносный человек был самым близким, как бы иронично это не звучало, учитывая их историю. Единственным другом, кому он мог довериться и, вместе с этим, оставался самой большой проблемой. Начиная от дел сердечных, заканчивая криминалом. В конце-концов, не всё так страшно. Клуб можно вернуть, Софию можно свергнуть, а друг будет жив, рядом и самое приятное, он будет должен. Эта мысль успокоила и заставила улыбнуться предвкушая оплату, которую он по праву потребует за спасение. *** Эдвард Нигма оказался серьёзно должен серьёзному человеку. Он винил себя за нелепость истории, из которой Освальду пришлось вызволять его немалой ценой. Но что-то в животе задорно трепетало. Чувствовать себя во власти криминальной птицы оказалось не так уж страшно, даже в некоторой степени волнительно. Конечно, Пингвин не преминул воспользоваться положением заимодателя и здорово отчехвостил друга. А ещё не забывал напоминать о долге, вворачивая отсылки в каждое обращение к Нигме. Он снова мог безраздельно пользоваться гениально-дурными мозгами, поэтому объявил его своей "правой рукой", не официально, конечно, ведь давно уже не был мэром. Эду предстояло разбирать целые тучи документов, сверять поддельные накладные с реальными, подсчитывать прибыли и убытки, ездить на встречи и просто по мелким поручениям. Крутиться, как белка в колесе. Чтобы быть всегда в прямом доступе, он снова поселился в особняке Ван Даля. По ночам ему милостиво разрешили запираться в своей комнате и заниматься разработкой ретранслятора массового поражения. Ольга с Юлией косились на всё это, делая ставки, когда игра их хозяина с должником перейдёт в горизонтальную плоскость. В родной стране женщин такое не приветствовалось, но релокация даже самых консервативных людей способна сделать морально подвижней. Чашки ягодного чая клубились паром, огонь весело потрескивал в камине, а пушистые пледы укрывали от сквозняков. Мужчины устроились на диване, Эд даже осмелился закинуть длинные ноги на колени Освальду. Тот поворчал, но увидев печальный взгляд карих глаз, разрешил ему остаться сидеть так. Даже положил руку на его колено, невесомо поглаживая поверх тёплой ткани. По-дружески, разумеется. Разморенные вечерним бездельем, они осоловело пялились на огонь, пока Нигма не нарушил молчание. - Нашёл место для нового штаба? Освальд отрицательно покачал головой. - Присмотрел пару локаций, но не уверен в них. Агентурная сеть Фальконе оказалась больше, чем я себе представлял. Оставил людей присматриваться. - Мне жаль, что из-за меня ты потерял клуб. - Прекрати, - вялый взмах рукой. - Не твой первый и не твой последний провал, из-за которого я что-то теряю. - Ты мог и не спасать меня, - Эдвард отвернулся от него, пряча недовольство. Его укололо замечание и обречённый тон, которым это было произнесено. Он что, ребёнок какой-то или питомец, что за него вечно приходится впрягаться. - Не мог, - снова покачивание головой. - Я же тебе доверяю, а доверие.. - Самое ценное в этом городе, - нетерпеливо перебил Загадочник. И понял, что Освальд имел в виду. Можно вернуть клуб, деньги, статус, власть, но Пингвин ценил то, что было действительно редким, поэтому не смог оставить его в беде. Обида растворилась, а на её место притулилась тихая нежность. - Я помогу тебе вернуть Айсберг Лаундж, - сказал он. - У тебя и без того теперь достаточно обязанностей, мистер мой новый загадочный бухгалтер, - хмыкнул Оз. - Ты зря во мне сомневаешься, я делаю подсчёты быстрее, чем восемьдесят шесть процентов людей в мире, - жеманился Эд. - Я знаю, - улыбка и мягкое похлопывание по коленке. - Поэтому ты отдаёшь долг своим умом, а не кровью. В воздухе повисло непроизнесённое, которое могло бы повернуть диалог в совершенно другое русло. Оба понимали, какой могла быть цена, учитывая общий бэкграунд. Освальд покраснел и поспешил обжечь горячим чаем рот, сделав большой глоток, чтобы прикрыть смущение. А Нигма хитро оскалился и немного поёрзал, пододвигаясь так, чтобы принять более горизонтальное положение. Теперь на коленях Освальда лежали его ляшки, а задницей он упирался в его бедро. - Скажи спасибо, что зонтик не заставляю носить, - Кобблпот решил отшутиться, маскируясь лёгким смехом. Эдвард дразняще поёрзал ещё, притираясь мягкими половинками, и поправил пальцем очки на своём носу. - Мне не идёт лиловый, спасибо. - Вообще-то это слива, - посмотрел на него Пингвин. - Раз ты снова мой помощник, - собрался он с духом и постарался сказать так, чтобы в этот раз слова не несли двойного смысла. - Отужинаем послезавтра вечером? *** Сорока улепётывала через лесополосу, унося за спиной надувшийся от поклажи рюкзак. В рюкзаке этом было содержимое сейфа Освальда Кобблпота, в который она умудрилась влезть сегодня ночью, как ей казалось, незамеченной. Не учла девушка одного - в особняке Ван Даля буквально вчера поселился новый жилец. С очень острым слухом и не менее острым глазом, хоть и в очках. Теперь приходилось бежать быстрее ветра, чтобы её не догнал изменившийся до неузнаваемости бывший партнёр. - Ай, - она зацепилась ногой за какую-то железку и, взмахнув белыми волосами, рухнула на землю. А когда попыталась подняться, то поняла, что угодила в ловушку. Старый охотничий капкан крепко уцепился за рюкзак, который как назло, не желал освобождаться. Добычу терять не хотелось, но капкан словно в землю врос. Сорока панически дёргала за него, трепыхаясь, как птичка в силке, пока не почувствовала хватку на плечах. Её повалили на землю, крепко стиснув коленями за бока. - Сорока, - улыбка в темноте горела ослепительно белым. - Сколько лет, сколько зим. - Отпусти, - она забрыкалась сильнее. - Ты ограбила моего друга. Дай-ка подумать, восьмой раз за последние полгода? - Ты сам расхламлял его тайники! - Это было давно, я изменил своим тогдашним принципам. - Я тоже была твоим другом, - девушка попыталась включить обаяние и пощекотала пальцами его бедро. Эдвард продолжал улыбаться, молчаливо глядя на свою жертву. Он ждал, как далеко она зайдёт ради того, чтобы выбраться из этой ловушки. - Загадочник, - томно прошептала Сорока, произнося имя, которое должно было ему польстить. - Ну вспомни, как нам было весело. Ладошка стала смелее и продолжила путь, оглаживая через рубашку крепкие мышцы живота. Нигму это позабавило, поэтому он решил немного подыграть. Маленькие хитрые глазки девушки сверкнули в темноте азартом, когда он наклонился к её лицу, всё также не выпуская из хватки. Он всё налегал, медленно придавливая щуплое тело к земле так, что она начала ловить ртом воздух. - По старой дружбе, так уж и быть, - он прошептал ей в губы и поцеловал в обе щёки. - Это произойдёт быстро. Руки плотно схватились за горло, большие пальцы нащупали сонную артерию. Сорока изо всех сил начала вырываться, но разница весовых категорий не позволяла ей справиться с противником. В последний раз в жизни она пожалела, что никогда не использовала иного оружия, кроме собственной пронырливости и маленьких взрывчаток. Эдвард чувствовал биение её крови под кожей, мутным взглядом смотрел в неверящие бусинки глаз, пока под руками не хрустнуло и эти бусинки не закатились. - Ну вот и всё, - он поднялся на ноги. Подхватив рюкзак, Эдвард легко оторвал его от капкана и направился обратно в особняк. Труп решил оставить на Зсасза, которому Освальд приплачивал за очистку приусадебной территории от отходов особого свойства. *** Оперный театр собрал полный аншлаг, ведь в Готэм приехала знаменитая театральная труппа с горячо любимой постановкой "Маска Зорро". Известнейшие артисты, дорогие гости, сверкающий всеми оттенками драгоценных украшений, зал. Всё кричало об изобилии капиталистического торжества. За два месяца до знаменательной даты билеты уже были раскуплены. С третьего звонка прошло пятнадцать минут, а актёры так и не вышли на сцену. Зрители начинали роптать, озадаченно перешёптываться. Пчелиный гул становился громче, кто-то порывался встать и уйти, но деньги за оплаченные билеты прожигали дыру в кармане. За сценой готовилось всё для шоу, которого никто не ожидал. Громкая музыка заставила посетителей замолчать, пронеся по рядам выдох облегчения. Глаза ожидающе уставились туда, где вот-вот должна была разразиться самая яркая постановка года. Медленно, подобно балансировщику на тонкой ниточке, вышел директор Оперного театра. - Дамы и господа, только сегодня, только сейчас, встречайте легендарного Ророноа Зорро! - конферансье раскинул руки и широко улыбнулся. В глазах полыхал ужас, потому что в эту минуту на его спине был закреплён небольшой тикающий датчик. Сразу после этих слов на сцену выскочил человек в чёрном плаще, взял конферансье за шкирку и пнул его ногой под зад, прочь. Тот споткнулся, упал и пополз на четвереньках, утирая сопли манжетой дорогого рукава. Зал не сразу понял такой неожиданной прелюдии к спектаклю. К тому же, актёр, появившийся на сцене, хоть чёрная маска и скрывала часть его лица, а шляпа - голову, совершенно не походил на знаменитого театрала, ради которого они сюда явились. Человек ужимисто проплясал по дощатому полу и сделал три замаха шпагой. Луч прожектора заставил клинок засверкать. - Тревожны нынче времена! И как же скучен был ваш вечер, пока к вам не явился я, в героя славного обличье! Зал возмутился, с задних рядов доносились выкрики: - Вон, уходи вон, верните деньги за билеты! Джей подскочил к самому ярому протестующему в первом ряду и ткнул шпагой в пузо, острый кончик окрасился красным, женщина, сидящая рядом, громко завизжала. - Тихо! - прикрикнул лже-артист. - Вы портите всё веселье.. - махнул рукой. - Ну ладно, я согласен, нужно было представиться сразу. Как только Джокер содрал с лица чёрную маску и швырнул шляпу на пол, по рядам пронеслись отчаянные стенания. Он исполнил реверанс. Гражданин, сидящий ближе всего к аварийному выходу, бросился наружу. Джокер криво улыбнулся. - Не советую, - мужчина его не послушал и тут же от выхода раздался стрёкот автоматной очереди, влажный стон и звук падения тела. Террорист сел на сцену, скрестив ноги, и подпёр подбородок двумя кулаками. - Это Джокер, - испуганно зашелестели десятки губ. Выпученные в страхе глаза глядели с каждого ряда. Все ясно осознавали, что вероятно наступил их последний вечер. Удерживали неконтролируемую панику только крепкие парни с оружием, со всех сторон взявшие в оцепление зал. Люди дрожали и всхлипывали. - Мне становится скучно, вы плохая публика, - недовольно присвистнул Джей. - Тогда.. Только сегодня, только сейчас, главное блюдо нашей программы! Он махнул над головой алым платочком и, как по заказу, из оркестровой ямы медленно поднялась платформа, на которой красовалась большая, обмотанная проводами штуковина. Джокер запрыгнул на самый её верх. - Очень жду звонка, звоночка, от героя-ангелочка, - напевал он, отплясывая, пока телефон действительно не зазвонил. - О, мышка получила весточку, - обрадовался он и включил громкую связь, приставив рупор к динамику. - Аллоу? - Отпусти людей. - Тш, - шикнул на застонавших громче Джей, приложив палец к губам. - Это личный разговор, - и заорал в трубку тоном дружелюбного соседа. - Бэтти, какими судьбами? - Ты требовал звонок, я позвонил. Теперь отпусти людей. - Оценил символизм шутки? - Оценил. Что ты хочешь? - Как-то голосок у тебя не слишком радостный, а я ведь так старался. Помнишь нашу последнюю встречу в кинотеатре? Ты был таким маленьким, - прогнусавил Джокер. - Скажи, что тебе нужно. - Ладно-ладно, зануда, - ответил тот, как паяц, пританцовывая на бомбе. - Я хочу обнимашек с крепким парнем. У тебя есть полчаса, чтобы приехать меня и обнять. Рупор сделал сопение Бэтмена громким и общественным. Джей дал себе насладиться произведённым эффектом. - Продолжай. - Ну, что продолжать. Не успеешь, будет потоп. Или взрыв. Или отключу электричество. Столько всего для тебя подготовил, дорогой, прости, так и не смог определиться. - Где остальные бомбы? - послышался шелест плаща и звук хлопнувшей двери. - Включи телевизор, на одной я стою. Вторая в моём сердце. На нашем братишке ещё одна. Остальные - секретик, который расскажу лично. - Я уже еду. Лучше тебе отпустить людей, - звук взревевшего мотора. - Но-но-но, так сюрприз перестанет быть сюрпризом, - он сбросил звонок и уставился на пленную публику. - Ждём. А пока, скрасим время музыкой! - взмах рукой и, действительно, заиграл оркестр. *** Когда Бэт-мобиль остановился у здания Оперы, на площади уже собралась толпа зевак и журналистов. Автомобиль взяли в плотное кольцо, не давая ни пройти ни проехать. В тонированные стёкла бились руки, пытались заглянуть лица, кто-то даже забрался на капот, прислоняя ладони на манер рупора, силясь разглядеть водителя. Бэтмен стиснул зубы. В попытке разогнать толпу, он несколько раз взревел мотором. Люди на секунду замерли, но тут же вновь продолжили наседать. Сейчас важнее казалось не спасение заложников, а хотя бы глазком заглянуть под маску Летучей Мыши. Палец в плотной перчатке вжал кнопку, окошко на крыше машины распахнулось, а сам мститель выскочил наружу и, пока растерявшаяся публика не начала его хватать, выстрелил крюком в ближайшую водосточную трубу и взлетел наверх. С громким оханьем все повернули головы. Бэтмен быстро взобрался по трубе и нырнул на крышу театра. Уже сверху он видел, как на площадь подъезжает полиция, которая всегда оказывалась на месте преступления позже журналюг. Он снова набрал номер, по которому сегодня связывался с Джокером, но тот молчал. - Альфред, автопилот, - пробормотал Бэт. - Сначала дождусь, когда они оставят её в покое, мастер Брюс, а то ненароком придавлю кого-нибудь. Что за невоспитанность, - проворчал в динамике голос дворецкого. - Мистер Чопорность, я так рад, что ты пришёл! - крикнул Джокер с высоты соседнего здания. Он стоял на самом краю, а его чёрный плащ Зорро развевался на ветру. Шпага рисовала круги в воздухе. Бэтмен рванул туда, перепрыгнул на соседнюю крышу, но противник ускользнул, сверкая пятками и полами плаща. Фигура скатилась по водосточной трубе в проулок. Он догнал Джокера уже на земле и повалил одним ударом в лицо. Тот рассмеялся, роняя алые капли с разбитых губ. - Так славно уселся, Брюси. Брюс Уэйн замер. - Ты знаешь моё имя. - Конечно, мы же с тобой самые близкие люди на свете, тебе не нужно от меня прятаться, - прошипел Джей, хватаясь руками за бёдра и сжимая их на манер, как парни сжимают возлюбленных. - Убери свои руки! - истерично выкрикнул Брюс, стукнув его по лицу ещё раз. Навязчивые кисти перестали его лапать, опали на землю, кривящимися пальцами скребя по асфальту. Джокер жалел, что не может полюбоваться обескураженным лицом мальчишки. Ведь именно этого он добивался. - Где бомбы? - Ты видел одну, она на сцене. Какие ещё тебя интересуют? - Все. Джей раскинул руки и задрал голову. Из носа шла кровь, которую он время от времени отфыркивал маленькими струйками, чтобы она не затекла в дыхательные пути. - Ты так всё усложняешь, Брюси. Но это так весело! - захохотал он, давясь воздухом. - Такой наивный, славный мальчик. Знаешь, ничего ведь не изменилось за десять лет. Лишь чуточку похорошел. Бэтмен вскочил со своего противника и вздёрнул за плечи. Острый нос маски почти упёрся в лицо напротив, голос зашипел: - Где бомбы, Джокер? - Ладно, время сюрпризов, раз такой нетерпеливый. Главная бомба - это ты, - снова безумный хохот, остановленный кулаком в лицо. В динамиках возник дребезжащий голос Альфреда. - Мастер Брюс, сапёры зашли в здание. Бомба - муляж. Внутри ничего, кроме тряпок и бумаги. - Яд? Может газ? - пробормотал Брюс, пока Джокер с интересом склонил голову, прислушиваясь. - Ничего. Людей уже выводят. - Что ты задумал? Почему муляж? - он вернулся к пойманному преступнику, снова потряс его за плечи. - Ради хорошей шутки, - рот истекал кровью и самодовольством. - Вот ещё, послушай. - он поманил пальцем, чтобы Брюс наклонился ближе. - Город засыпает.. Рука в кармане отжала кнопку детонатора электромагнитной бомбы. И мир погас, оставляя только тени в свете Луны, да резко высыпавшие на небо звёзды. - Просыпается мафия! - заорал Джокер, оттолкнув от себя опешившего мстителя. Тот быстро включил очки ночного видения, но сколько ни крутился на месте, преступника уже след простыл. *** Нигма нетерпеливо потирал руки, сидя перед маленьким телевизором. Прямая трансляция буйств Джерома вызывала в нём трепет, ведь всё исполнилось ровно по предначертанному плану. Теперь наступал его выход. Он поднялся со своего кресла и вышел из комнаты отдыха в аэропорту Арчи Гудвина. Тело обтягивал классический костюм уборщика - зелёная ветровка и такие же мешковатые штаны. На ногах скрипели резиновые ботинки. Нигма прогулялся по залу ожидания, толкая перед собой тележку для швабр и тряпок, накрытую куском ткани. Никто не обратил на него внимания. Показав поддельное удостоверение, Эд оказался на взлётной полосе и направился к самолёту. Предстояло устроить небольшую зачистку между рейсами. Спустя два часа, пассажиры самолёта, мирно рассевшиеся по своим креслам и готовящиеся совершить перелёт в одну очень тёплую страну, уже мечтали о том, как совсем скоро будут сидеть под пальмами и попивать джус. Но этим планам не суждено было сбыться. Когда самолёт поднялся в воздух, набирая потихоньку высоту, пилот включил громкую связь. - Дамы и господа, командир корабля Эдвард Нигма и экипаж приветствуют вас на борту самолета, выполняющего рейс по маршруту Готэм - ... - раздался смешок, от которого пассажиры заёрзали на своих местах. - Конечная цель полёта зависит от того, насколько хорошими ребятишками вы были и как часто молились перед сном. Полёт будет проходить на высоте 541 метр. Время в пути, сколько того пожелает пилот. - Что происходит? - обратился к стюардессе крупный мужчина в первом ряду. Она наклонилась к нему и успокоительно зашептала. Как машинка в парке аттракционов, боинг наворачивал круги над аэропортом. - Смотрите-смотрите! - кто-то закричал, тыкая пальцем в окно. Пассажиры прилипли к иллюминаторам. - Все огни потухли.. - пролетел шепоток по салону. Стюардессы забегали по рядам, пытаясь успокоить взволнованных людей. Некоторые поднимались и кричали, пытаясь прорваться в кабину капитана. Вновь включилась громкая связь. - Дамы и господа, с вами снова капитан Эдвард Нигма. Не делайте глупостей, иначе полёт закончится раньше задуманного. Всем сесть на свои места! - гаркнул он и зашёлся самодовольным хохотом. Как ни странно, тон предупреждения подействовал седативно. Все вернулись в свои кресла, тишину разрубал лишь шум моторов и всхлипы, да редкие обрывки молитв. Загадочник оглядывал раскинувшийся под крылом город. Тот почти сокрылся во тьме. Местами включились временные генераторы питания и редкие жёлтые точки проглядывали в заброшенности ночи. - Каковы ваши требования? - раздался тихий стук в кабину. Он вздохнув, встал и приоткрыл дверь, высунув туда лицо. На него испуганно смотрела старшая бортпроводница. - Я сообщу свои требования Джиму Гордону, а вы успокаивайте людей. Мне не нужна лишняя паника, милочка, - дверь захлопнулась. Он вернулся на своё место. Самолёт был хорошо заправлен, оставалось только кружить над городом и ждать связи с комиссаром, чтобы заставить его сделать то, чего желал Эдвард. *** - Нигматерроризм, так ты это назвал? Невероятно точно, - хмыкнул Освальд, глядя на экран монитора, на котором крутилась видеозапись. Кассету в участок прислали двадцать минут назад. Гордон угрюмо на него посмотрел. - Останови своего дружка, чтобы никто не пострадал. - А мне то что с этого? - пожал плечами Пингвин. Его снова вытащили из постели посреди ночи и привезли в участок, чтобы он полюбовался на очередные проделки Загадочника. - Ты любишь город и людей, и тебе есть что терять, - ух, а Джим Гордон послужив комиссаром научился угрожать. - Даже если бы я хотел, я бы не смог. Я ему не нянька, Джим, этот мальчик уже давно повзрослел и слушается только себя. - И что ты предлагаешь делать? - Удовлетворите его требования. Гордон нажал кнопку повтора и оба хмуро уставились на экран. На записи был Эд Нигма собственной персоной, облачённый в форму пилота. Он стоял в кабине самолёта и театрально вещал. - Обращение к Бэтмену, Джиму Гордону и властям города Готэм. Через сорок минут, - он бросил взгляд на элегантные часики на запястье. - Тридцать восемь минут. Я подниму этот самолёт в воздух. На рейсе зарегистрировано сто двадцать семь человек. Моё требование - убедить Бэтмена снять маску прилюдно, открыть лицо и объявить имя. После того, как требование будет удовлетворено, я посажу самолёт в поле. Но терпение не вечно - будете долго думать.. Ну, сами увидите. Загадочник одарил зрителей широкой улыбкой и выключил камеру. Кобблпот думал о чём-то не том. Острый взгляд зацепился за фуражку, натянутую почти до бровей, из-под полей которой не торчало и волоска. Зато выглядывали уши, кончики которых наводили на фантазии о волшебных эльфах. Ямочка на подбородке и ещё две на щеках, вынудили задать самому себе вопрос: есть ли такие же ямочки у Эда пониже поясницы? А как привлекательно обтягивал стройную талию жилетик и рубашка мягко лоснилась по предплечьям. Когда пальцы Нигмы ненавязчиво поправили галстук, дыхание Освальда сбилось. Хорошо, что Джим Гордон был слеп, глух и непробиваем к делам сердечным, поэтому не заметил, как смущённо покраснела пингвинья шея. - Нужно связаться с Бэтменом, - твёрдо сказал Джим и вышел из кабинета. *** Самолёт хищной птицей разрезал насыщенный озоном воздух. Нигма ощущал приливы эйфории. Он решил порезвиться и направил маршрут прямо в кустистую тучу по правому борту. Из-за резкого поворота, самолёт тряхнуло. Черты лица его демонически исказились, когда из-за двери донеслись испуганные крики. Люди смотрели в иллюминаторы. Им казалось, что сейчас пилот отправит их прямиком в ад. Снаружи стало совсем темно. Только передние фонари слегка разбивали ночное небо. Вокруг рождались и умирали линии молний, освещая лицо пилота. В моменты вспышек безумная улыбка растягивалась почти до самых ушей, открывая саму суть его коварной личности. Кисти в белых перчатках уверенно держали штурвал. Наконец, пришла связь с земли. - Джимбо! - радостно воскликнул Эд. - Как поживаешь? - Заткнись, Нигма. Опусти самолёт. - Ты не в том положении, чтобы приказывать, - нахмурился тот. - Или тебе настолько наплевать на бедных пассажиров, которые мечтали оказаться под пальмами? - Бэтмен отказался раскрывать лицо. - Плохие новости. Ну что ж, у меня есть запасной план. - Что ты задумал? - Наслаждайся шоу-программой, Джимбо. Самолёт снова резко развернулся и направился в центр города. Освальд пристально смотрел на навигатор, начиная понимать, что запланировал сделать его окончательно рехнувшийся друг. Даже в его не очень нормальной голове, это было заходящим за всякие границы здравого смысла. Он всё-таки взял микрофон в свои руки. - Загадочник, - Эдвард напрягся, услышав знакомый голос. - Освальд, и ты тут? Рад тебя слышать. - Опусти самолёт, прошу тебя. - Пока они не сделают то, что я требую, самолёт будет в воздухе. Топлива осталось от силы минут на двадцать, поэтому сейчас я направляюсь к главной цели. - Эд, послушай меня. Не нужно врезаться самолётом в башню Уэйнов, я прошу тебя, как друг. Эдвард завис. Опять Пингвин раскусил его планы. Если пропадал эффект неожиданности, то игра становилась неинтересной. Он проговорил расстроенным голосом. - Но я же делаю это для тебя. Освальд выпучил глаза и поймал гневный взгляд Джима. Комиссар теперь точно будет думать, что они это вместе затеяли. Плевать, успеет ещё устроить Нигме трёпку за длинный язык. - Я очень ценю то, что ты придумал. Это правда здорово. Но Бэтмен отказывается открывать лицо. Опусти самолёт, пожалуйста, Эд. Загадочник задумался, прикусывая нижнюю пухлую губу. Впереди уже была видна башня Уэйн Энтерпрайзис. Освальд в этот момент наблюдал за стремительным движением точки на экране и молился на благоразумие сумасшедшего. - Ладно, будь по-твоему. Если разгадаешь загадку, - быстро затараторил тот. - Тяжёл и долог, пока не вернёшь. Можно игнорировать, но останусь между двумя помехой. Кобблпот задумался всего на несколько секунд, но быстро понял, про что была загадка. Эд намекнул, что послушается только потому, что всё ещё ему должен. - Долг. - Умница, ты всегда щёлкаешь мои задачки, как орешки. Я оставлю самолёт в поле. Связь прервалась и вместе с ней погасла метка на мониторе. Гордон чертыхнулся, а Освальд с гордостью отметил, что Эд не сглупил и оставлял тонкую ниточку связи только для переговоров. Сейчас его не поймает ни полиция, ни Бэтмен, потому что отследить самолёт в грозовом небе ночью практически невозможно. И у Нигматеррориста после посадки будет немного времени, чтобы успеть скрыться. *** Давно уже не мэр Кобблпот ждал своего советника на ужин. Как когда-то, много лет назад, он сидел за столом, уставленном вином и кушаньями. В канделябрах пощёлкивали язычками пламени свечи. Он очень надеялся, что в этот раз Нигма придёт. Репетиций признаний в любви не было, не было тонкого трепета и заплетающегося языка. Часы пробили половину третьего. В голове мысли складывались во вполне логическую, но не очень приятную цепочку. Вдруг Эду всё-таки не удалось скрыться, что делать тогда? Он подлил себе вина и отхлебнул. - Ольга, разогрей жаркое, оно остыло, - крикнул в темноту кухни. Оттуда призраком выплыла дородная фигура горничной со свечой в руке. - Я подогревала его уже два раза, оно испортится. - Подогрей третий, - раздражённо бросил Освальд. - Плевать. Женщина с недовольным видом и бормотанием выражений на русском-матерном, подхватив утятницу, понесла её на кухню. Тут же раздался звук открываемой входной двери. Освальд чуть не выскочил из кресла от радости. Всё-таки он выбрался и пришёл на ужин. В груди сладко закололо. Закрылась какая-то старая рана, какой-то нерешённый гештальт. Пошуршав в коридоре снимаемым пальто, в гостиную вошёл Эдвард. Он успел переодеться в свой обычный зелёный костюм, но вместо шляпы-котелка его голову всё ещё украшала фуражка пилота. Он выглядел уютным и добродушным, держа под мышкой две бутылки вина в бумажном пакете. - Я решил, нам нужно как следует отметить сегодняшний день. И не знал, будет рыба или мясо, поэтому взял на все случаи. У Освальда заискрились глаза. - Присаживайся, Ольга как раз подогрела жаркое. - Чудесно! Я голоден, как волк. - Как Нигматеррорист, - усмехнулся Освальд. Эд посмотрел на него с интересом. - Джим Гордон придумал? - Ага, как всегда отличается умом и бурной фантазией, - оба посмеялись над этой шуткой. - Теперь это дерьмо, а не еда, - сказала по-русски Ольга, возвращая на стол блюдо с парящим мясом. - Спасибо, - кивнул ей Эд. - Рассказывай, друг, - Освальд откупоривал бутылку вина. - Как ты теперь будешь скрываться от готэмской полиции и Бэтмена? - Думаю, мне всегда это неплохо удавалось, но из особняка придётся уйти, - взгляд подёрнулся печалью. - У меня за городом есть убежище. И очень скоро я покажу тебе свой проект! - взмахнул он вилкой с наколотым на неё кусочком мяса. - Очень интересно, - вежливый кивок головы. - Поведаешь? - Пока что нет, - кокетливый тон и подмигивание. - Могу лишь намекнуть. Убью двух зайцев одним выстрелом - сделаю старого друга врагом и старого врага другом. - Хорошо, - короткий смешок. Отблески свечей падали на тонкие губы, делая их изгиб чувственней, а нос с горбинкой выделялся остриём, как клюв фантастической птицы. Прядки в причёске сложились наподобие рожек, открывая аристократическую округлость лба. Эдвард забыл жевать, размышляя, специально ли Освальд накручивает себе на голове эти рожки. Он так и сидел, гоняя кусочек мяса во рту, пока предмет его размышлений не решил разбавить молчание. - Связался с материком. Предлагают новый вид наркотика - какой-то синтезированный диэтиламид. По себестоимости копейки, а привыкание с первого приёма. К тому же, больше никаких уколов и пилюль - четверть капли под язык и клиент твой. - А по накладным? - Бижутерия. Эд удовлетворительно покачал головой. А потом вспомнил. - Получается, я так и не отдал долг, но работать больше на тебя не могу. - Ты не стал убивать людей. Ради этого я спишу с тебя недоимок. - Я и не собирался, но раз уж так, - он улыбнулся, поймав ошарашенный взгляд. - Ты правда считаешь, что я как камикадзе влетел бы в башню Уэйнов? Кобблпот облегчённо рассмеялся и поразился сам себе, как он не догадался до этой мысли. - Ну а вдруг ты собирался с парашютом как-нибудь катапультироваться, кто тебя знает. - Ты, - серьёзно посмотрел на него Эдвард. - Хочешь расскажу секрет? - Давай. - Я боюсь высоты, поэтому никогда не смог бы прыгнуть с парашютом. - Что? - брови птицы подскочили чуть ли не до затылка. Он-то думал Эд вообще ничего не боится, этакий терминатор без чувств и слабостей. - В детстве меня часто ставили на табуретку и заставляли читать стихи. Однажды я с неё упал. И с тех пор боюсь высоты, - просто ответил "терминатор". - Спасибо, - на сердце у Кобблпота стало нестерпимо светло. Снова они рядом, могут болтать по душам, чередуя разговоры о работе с личными историями. - А я боюсь воды, - хихикнул он. - Кажется, я даже знаю почему, - настороженный голос дал трещину в маске веселья. - Нет, не поэтому. Ну поэтому тоже, но всё началось раньше. Когда мне было пять, у меня был плавательный круг и однажды он, прохудившись, сдулся прямо посреди озера. Меня тогда спасли, но с тех пор, я не купаюсь, если это не вынужденная мера. Загадочник смотрел на него пристально, не разрывая контакта глазами. Он вдруг для себя решил: что ни говори, а ему надоели их краденные поцелуи. Слишком стремительные, резкие, отчаянные. Такие, что сквозь собственные прокушенные губы не успеваешь почувствовать вкуса чужих губ. Ему надоело, не оставлять шанса на то, чтобы потом прямо сказать, что это был поцелуй. И то, что это можно было назвать привычкой, сейчас вызывало изжогу. От дурных привычек нужно избавляться, заменять их привычками полезными. После тепла, что между возникло, стыдно стало прикрывать те крошечные моменты близости, игрой. Он отодвинул со скрипом стул, подошёл ближе и протянул руку Освальду, чтобы тот встал. Тот не понял, что от него хотят, но тоже поднялся из своего кресла. Эд всё ещё слишком серьёзно глядя ему в глаза, наклонил голову, чтобы Освальду не пришлось вставать на цыпочки и испытывать боль в ноге, положил ладонь ему на щеку. И медленно, боясь спугнуть неловким движением, прикоснулся губами. Застыл, не двигаясь, чувствуя мелкое дыхание из носа Освальда на своей щеке. Вкусив мгновение, он прижался ртом чуть сильнее и поцеловал, смакуя, наконец, сквозь вкус вина, собственный вкус чужих губ, без надоевших металлических ноток. Пингвин покорно стоял, не пытаясь оттолкнуть, вероятно, тоже пробовал процесс. Что-то медленно взмахивало крыльями в его голове, дребезжало в животе, как горячая назойливая щекотка. Или это распустились так называемые бабочки любви. Освальд отстранился сам, когда дыхание начало сбиваться, а поцелуй стал глубже и жарче. Он посмотрел в тёмные омуты своим мутным глазом, потом на часы: - Спасибо за ужин, Эд. Мне пора в Айсберг Лаундж. Скоро закрытие и я должен присутствовать. Смущённый таким холодным тоном, Эдвард опустил руки по швам. Неужели этот поцелуй ничего не изменил, а Освальд действительно больше не интересуется им в той степени, в какой раньше, и ему просто нравилось играться, теша самолюбие и получая определённый физический контакт. Нигма не осмелился задавать вопросы и просто смотрел, как Освальд подобрал трость и ушёл одеваться в коридор, вызвал водителя, и с хлопком затворил входную дверь. Сразу как Пингвин удалился, Загадочник быстро достал мобильный. - Привет, пингвинята у тебя? - Да, ведут себя отлично. Час назад схомячили килограмм свежей макрели. Как только не лопнули. - Доставь их как можно скорее в Айсберг Лаундж, справишься за пятнадцать минут? - Спрашиваешь. Доставлю птичек через десять, - раздалось хвастливое передразнивание. Колпак любил гонки и вызовы на скорость. И был до ужаса лёгким на подъём. - Ребята, поехали знакомиться с папочкой! - крикнул он уже за пределы трубки и сбросил звонок.