Пингвин

*** - Эвакуация! Эвакуация! - Граждане, не поддаваться панике. Всем надеть спасательные жилеты и собраться у края палубы. В воду не прыгать. Повторяю, в воду без команды не прыгать! Искажённый громкоговорителем голос утопал в панических криках отдыхающих. Ясная, наполненная музыкой и плеском волн ночь превратилась в ад для туристов, решивших устроить прогулку на клубной яхте "Бобби Кейн". Стоило кому-то одному услышать слово "бомба", как известие тут же пронеслось сшибающей с ног волной. Капитан спустился в трюмный отсек, чтобы проверить корпус на наличие предполагаемой протечки и понял, что дело плохо. Яхта оказалась под завязку набита пиротехническими изделиями на манер "римских свеч". Судя по тому, что сообщила приложенная к грузу записка, те были укомплектованы высококачественным пластидом. А пульт, способный запустить цепочку красивых взрывов, находился у злоумышленника. Детонатор можете не искать, у вас слишком мало времени. И на эвакуацию тоже. Я хочу, чтобы Бэтмен снял маску. У того, кто заминировал плавсредство, было отличное чувство юмора. Сам шутник сидел на Пирсе, свесив ноги в зелёных брюках и болтая босыми ступнями в воде. В одной руке он держал пульт с кнопочкой, а второй придерживал у своих глаз бинокль. Шляпа-котелок и очки лежали рядом. На лице его полыхала блаженная улыбка. Людишки презабавно мельтешили по палубе, сталкивались друг с другом и, судя по открытым ртам, что-то вопили. Оранжевые спасательные жилеты падали в воду из дрожащих рук. Эдвард Нигма целиком и полностью наслаждался вакханалией, которую устроил своими руками. И всё ради Освальда. Ради того, чтобы порадовать его, вместе с этим утерев нос гордой птице. Запиликал телефон. Он нехотя отложил в сторону бинокль и поднял трубку. - Ты что устроил? Мне уже Джим Гордон названивает, скоро вломится в особняк, чтобы тебя искать, - в голосе проскальзывали истерические нотки. - Быстро же меня раскусили. Интересно, как, - нахмурил брови Эд, не прекращая улыбаться. - А какой ещё идиот украшает место преступления дурацкими знаками вопросов? - Опять ты ругаешься, я же для тебя стараюсь, Освальд. - Не стараешься ты, а проблем мне на задницу насаждаешь. Там невинные люди, Эд! - Они будут в порядке, - Загадочника повеселило человеколюбие Пингвина. - Мне просто нужно, чтобы Бэтмен открыл личико. - Как отключить эти штуки? - Не порть праздник, - он сбросил звонок и убрал телефон в карман, с наслаждением представляя лицо Освальда, который точно-приточно сейчас покраснел и раздулся от ярости. Позади мелькнула тень, послышался стук шагов. Нигма быстро схватил очки с котелком и поднялся на ноги. Он не ожидал, что его обнаружат здесь, но старался держаться плана. Подняв левую руку высоко в воздух, он громко объявил: - Не подходи, у меня детонатор. Одно нажатие и все они взлетят на воздух. - Зачем ты это делаешь? Говорящий не появился в поле зрения, но по голосу это точно был Бэтмен. Нигма стоял, жмурясь и вглядываясь во тьму Пирса. Он хотел бы знать, откуда последует удар, чтобы успеть спрятаться или отбить его. Или, на худой конец, прыгнуть в воду. - Чтобы ты снял маску. Город достоин увидеть лицо своего героя, - он еле сдерживал хохот. Шалость удалась. - Зачем тебе моё лицо? - Могу убить, могу родить, могу ослабить, сделать сильным, могу я мир расколотить, и боги с завистью смотрели, решив людей на два делить. Послышался шорох плаща. Бэтмен подкрадывался ближе. - У меня нет времени на разгадывание загадок, бросай детонатор. Нигма весь затрясся уже не в состоянии сдерживать восторг, рвущийся наружу. Он понял, что план провалился в тот момент, когда позволил мстителю себя отследить. Но то, что должно было последовать дальше, заставляло его живот надрываться от судорог. Эдвард согнулся пополам и дав себе волю рассмеяться в полный голос, поднял руку повыше, чтобы было видно и отжал кнопку. Несколько секунд было тихо. - Бум, - шёпотом произнёс он и повернул голову в сторону яхты. Всё зашипело, зафырчало, заквохчало, затрещало, а воздух расцветился разноцветными всполохами. Громкий взрыв заглушил неверящий крик Бэтмена. Загадочник повернулся всем телом в сторону огней, рассыпавшихся по небу и залюбовался. Он знал, что Пингвин сейчас смотрит прямую трансляцию по телевизору. Этот салют проигравшего был для него. Не добыл Бэтмена, так хотя бы сделал красивое шоу. На борту судна стояли отдыхающие и капитан. Никто не верил своим глазам. Вместо взрыва, разрывающего яхту на осколки, все увидели, как из отсеков по её бокам, в небо изверглись десятки петард и хлопушек, разбрасывая вокруг себя сверкающие огни. Они устремлялись ввысь, подобно волшебным искрам, создавая иллюзию звёздного дождя. Нигма заворожённо смотрел на дело рук своих и совершенно не сопротивлялся, когда пришедший в чувства Бэтмен грубо толкнул его на бетон Пирса, заламывая руки за спину. Вдалеке уже слышались сирены полицейский машин. Через неделю Эдвард Нигма снова отдыхал в уютной Аркхемской камере. Он не расстраивался, что его поймали. Побегом меньше, побегом больше, что уж тут поделаешь. Его не волновала репутация пойманного преступника, ведь проиграл не тот, кто пойман, а тот кто не смог сбежать. Полезно было дать себе время, чтобы продумать планы на будущее. Как минимум, он всё ещё горел тем, чтобы достать Бэтмена, и также внутри тлел другой помысел. Лабиринт Загадок заждался своего главного гостя. - Эд, не слишком ли ты привык к местной обстановке. Это какой уже раз, пятый? - Вообще-то третий, - с видом напрасно обиженного ответил Эд. - Ты сильно недооцениваешь мои способности выходить сухим из воды. - Увы, снова не в этот раз, - положил ладони на стол Освальд. Он разглядывал Загадочника в тюремной робе и ему нравился этот вид. В этот раз тот был как-то по-особому мило растрёпан и не успел ещё исхудать от местного дурного питания. Да и довольное выражение лица делало его щёки почти незримо, но слегка розоватыми. Интересное действие местных таблеток, задумался Кобблпот. - Я не планирую задерживаться здесь надолго. Лишь маленький отпуск. Скоро увидимся вне клеток, Освальд, - сыто растянул губы Нигма и, встав со своего места, покинул комнату свиданий. *** Восемь лет назад, Метрополис, детский приют Мидвейла Когда в приюте появился немой малыш, впервые за всё время пребывания здесь, Робин ощутил укол любопытства. Его смело можно было назвать старожилом. Со смерти родителей прошло три года, столько же со дня, когда его отвезли в Метрополис и бросили в этом доме. Свежими шрамами в памяти стоял день, когда Джером Валеска, возглавлявший армию психов, ввалился в парк развлечений, где как раз давал выступление их бродячий цирк. Рыжий клоун с пришпиленным на скобы лицом отдал приказ приспешникам, указав пальцем на несколько человек. Среди них были и родители мальчика. То, что последовало дальше смешалось чехардой из криков боли и хохота. Робин хорошо помнил ошеломлённое лицо Брюса Уэйна, когда Джером помазал его рот кровью его отца. Много ребят приходило и уходило, но почему-то именно этот мальчик заинтриговал с первого взгляда. При явной инвалидности, он выглядел целеустремлённым и не по-детски серьёзным. Робин решил, что стоит предложить свою защиту, иначе малец рискует огрести тумаков от местных задир. Он подошёл и протянул ладонь для рукопожатия, новоприбывший отшатнулся, но продолжал смотреть дерзко. - Я Робин, моих родителей убили, а твои где? Сирота просто пожал плечами, но всё-таки ухватился прохладными пальцами за протянутую ладонь и слабо её потряс. Робин почесал затылок в недоумении. Вот как прикажете дружить с немыми, о чём с ними разговаривать, если они немые? Но уже пару часов спустя, он забыл о своих сомнениях, потому что Мартин оказался чудесным собеседником. Новый друг быстро писал в своём блокноте остроумные ответы и делал шутливые зарисовки. Когда он нарисовал маленький шарж с Робином в главной роли, где они пожимают друг другу руки, тот окончательно растаял. Что касалось личного, первое время Мартин казался достаточно скрытным, но на отвлечённые темы разговаривал свободно. Особенно ему нравилось болтать о способах мести и рисовании. Со временем, Робину удалось узнать немного больше. Слухи о Пингвине и Загадочнике долетали даже Метрополиса. Его поразила хитрость Освальда Кобблпота, когда Мартин рассказал ему и даже зарисовал сцену со взрывом автомобиля. Сам же Робин почти сразу поведал о себе и своих планах, ему было легко открываться новому другу. Он быстро раскололся, что не хочет связывать себя с преступным или полицейским миром. Мечтает, повзрослев, открыть собственный цирк с лучшими в мире канатоходцами. За последовавшие несколько лет ребята стали крепкими друзьями, насколько в их положении это было возможно. Они решили вместе вернуться в Готэм, где их пути и должны были разойтись. Оставалось лишь немного подождать до совершеннолетия. В тот день, уже здорово окрепший и перегнавший многих в приюте по росту, Мартин пропадал на очередной следопытской шабашке. Собирал компромат на какую-то видную персону; ему платила жена этой персоны, желающая уличить супруга в неверности и стрясти с того при разводе как можно больше имущества. Робин болтал ногами, сидя на лавочке во дворе детского дома и размышлял о том, как уже через полгода их выпустят с документами из приюта. Парни многое спланировали заранее. Кругленькая сумма на съём квартиры в Готэме и первое время ждала своего часа в их общей тумбочке. Замечтавшись, он не заметил, как к нему подошёл местный хулиган. - Эй, невесту свою ждёшь с гулек, чудила? - раздался грубый голос из-за плеча. - Отстань Дик, - вяло отмахнулся Робин. Он не хотел влезать в конфликт, но задира был преисполнен желанием попетушиться. - Думаешь, кем там наш немой ангелочек подрабатывает? Может девочкой для богатого папика? А может он и тебя приглашал, поэтому молчишь? Эй, педик! - Дик не отставал. Он толкал его в спину, выкрикивая всякие грязные оскорбления. Робин повернулся к нему и угрожающе произнёс: - Дик, я сказал тебе отвалить, - пальцы скрючились от гнева, но контроль пока оставался на стороне разума. - О, - вытянулось лицо хулигана, осветлённое идеей. - А скажи, отсос от немого, он как, лучше чем от девки? Парень мрачно усмехнулся и посмотрел на него так холодно, что тот подавился собственными словами. Тогда, оценив реакцию, плюясь словами сквозь зубы, сделал ответный выпад: - Лучше твоей мамаши перед тем, как твой отчим зарубил её топором, никто не отсасывал. Дик несколько мгновений переваривал услышанное и, когда до него дошло, то взревел и бросился на обидчика с кулаками. Увесистая тушка придавила его к земле, прижав коленями руки. В глупых глазах стояли слёзы обиды. Робин умудрился высвободить одну кисть, прикрыв ею голову, когда на него посыпались тумаки. - Не смей упоминать мою мать! Ты чокнутый так говорить? - орал Дик, пока удары его становились тише. Он разрыдался, как девчонка. Робин почувствовал, как на его щёку из носа хулигана упала сопля. Отметив момент, когда тот потерял хватку, он с механической решительностью высвободился и повалил Дика на землю, чтобы дать ответ на последний вопрос. Он отвечал ему, молчаливо раздувая ноздри и сосредоточенно работая кулаками, пока белая футболка не стала красной от брызг, а противник не затих. Опомнившись, он увидел разможённое в кашу лицо и полное отсутствие признаков жизни. Нужно было бросать всё, уходить. С грустью вспомнил он о Мартине и их общих планах. Стоило припрятать тело, чтобы его не заметили сразу. Поразмыслив, он намотал собственную футболку на голову, оставляя только щели для глаз, и оттащил бездыханного парня на свалку бытовых отходов, находившуюся на заднем торце здания. Импровизированная маскировка была красная, как кишки чайки и удушающе вонючая, как мускус и железо. Но Робин дышал полной грудью. Сразу после, он быстро смотался в свою комнату, прихватил часть припасённого на переезд и оставил небольшую записку, к которой приложил рисунок-шарж, подаренный им Мартином в день знакомства. Пока он убегал, скрываясь по улицам Метрополиса, пытаясь наугад выбраться загород, в его личности что-то деформировалось. Он чувствовал, как амбиции полноводно захлестнули его разум. Он больше не был сироткой-Робином с глупым желанием открыть цирк в память об умерших родителях, он решил стать защитником обиженных - Красным Колпаком. А защищать нужно кулаками и зубами, проливая реки бардовой крови. *** Эдвард скептически осматривал мнущегося перед ним парня с подносом еды в руках. Тот подошёл к нему в столовой и теперь откровенно пялился, видимо, ожидая приглашения. Он недовольно фыркнул, больно надо с психами знакомиться. Третья отсидка дала чёткое представление, что знакомства в Аркхеме - гиблое дело. Никогда не знаешь, чего ожидать от с виду неприметного заключённого. Сейчас он мило болтает с тобой о французских романистах восемнадцатого века, а через секунду воткнёт в руку вилку. Эд болезненно поморщился, разминая повреждённые в том инциденте сухожилия. - Ты Загадочник? - Он самый. - Можно к тебе присесть? - Валяй, - вздохнул Эдвард, отодвигая свой поднос в сторону. Дружить с ними не надо, но и давать прямые отказы небезопасно. В общем, держать ухо в остро, а руки под столом. Парень аккуратно умостился напротив и молча принялся за еду. Загадочник сначала игнорировал его, но любопытство брало верх. Вдруг ему вспомнилась статья в старой газете. - Красный Колпак, значит? - рот растёкся в ухмылке. - Угу, - парень напихал себе желе за щеку, теперь пытаясь жевать и говорить одновременно. От этого вид он обрёл крайне глупый. - Я читал про тебя в газете. Будем знакомы. - Я про тебя тоже. Мне понравилась шутка с хлопушками, - взгляд Эда потеплел. Ответить, что ему взаимно нравятся идеи Колпака он не мог, соврал бы. Нигме всегда было глубоко наплевать на защиту униженных и оскорблённых, Он просто хотел загадывать загадки, да чтобы его признавали. И Освальда Кобблпота на десерт. На следующий день, когда психов собрали к вечернему кинопросмотру картины "Ешь, молись, люби", Нигма сел рядом с Красным Колпаком. Пока Джулия Робертс на экране поедала свои спагетти, он наклонился к его уху и прошептал: - Что ты думаешь насчёт Бэтмена? Красный Колпак слегка повернул голову и тихо ответил в тон. - Мне он не нравится. Манерный такой, думает, что познал жизнь и теперь самый умный парень в городе. Нигма покачал головой в знак согласия. Уж кому-кому, а не ему говорить о вычурной манерности, но даже по сравнению с ним Летучая Мышь давала стоочковую фору. Выпендрёжник, лучше и не скажешь. Колпак помолчал минуту и раскрыл ещё одну карту. - Он предлагал мне работать вместе. Дал выбор - либо я иду с ним и больше никого не убиваю, либо он сдаст меня полиции. - Хах, - белозубая улыбка поставила пятёрку иронии выбора. - И вот что я думаю, если снять с него маску, то под ней такой же парень, как мы с тобой. Так ли он смел, каким хочет казаться? - Он одиночка и я знаю, кто прячется под маской. Нигма стойко выдержал удивлённый взгляд, не расхохотавшись. - Почему ты не раскрыл его? - Так не интересно. У меня свои мотивы на то, чтобы сделать это громко и с музыкой. - Понятно, - Колпаку оставалось только согласиться. Кто он такой, чтобы судить о чужих побуждениях. Мистер Загадочник ему нравился, он не был из той когорты, против которой воевал Красный Колпак. Но он был опытным преступником, его личность казалась таинственной, у такого можно было бы поучиться, не то, что у Бэтмена. *** По блестящему паркету растекалась лужа крови. Уже бывшая хозяйка Фоксглава Донна Кавана упёрлась остекленевшим взглядом в потолок, а Освальд Кобблпот вытирал свой нож о скатерть. Брезгливости не было, как и жалости за испорченное имущество. Всё равно он собирался заняться редизайном борделя. С души воротило от алых тонов и золотистых орнаментов. Пошлятина и безвкусица. Разговор с хозяйкой пошёл по запасному плану, в котором значилось: убрать, если будет рыпаться. К тому же, оставалась опасность, что та работает на Софию Фальконе и решит запросто его выдать. Пингвин набрал администратора, сообщил, что у Фоксглава теперь новый хозяин, выслушал согласное бормотание и сбросил звонок. Он повернулся к вплывшему в зал Виктору Фризу. - Теперь это твоё место, но учти, без моего ведома, чтобы ни-ни, - он покачал указательным пальцем из стороны в сторону. - Понял? - Почему Пайк отвечает за поставки оружия, а я за шлюх? - скорчил капризную мину мужчина. - Потому что секс-индустрия требует холодного рассудка, Виктор. Зря ты считаешь, что это низкое дело. Тут крутятся все деньги города и все слухи. Виктор сощурился, анализируя слова Кобблпота, затем медленно кивнул. - Хорошо, босс. Но у меня будет просьба, - вопросительное угуканье поощрило его продолжить. - Можно сделать так, чтобы Зсасз сюда не приходил? - У тебя с ним какие-то разногласия? - Нет, просто он.. Жуткий. И я думаю, извращенец. Освальд прыснул от смеха. Чего только в Готэме не встретишь, даже мужика в костюме замороженного космонавта, который считает жутким киллера с алопецией. - Хорошо, Виктор, я попрошу его отказаться от визитов в Фоксглав. Сделаешь небольшую перестановку? - Конечно, босс. В комнату застенчиво вошли три девушки, одна другой краше. Виктор глянул на них сначала хмуро, но разглядев, что те без нижнего белья под топиками, а рядом с ним их соски твердеют, уронил челюсть. - Здравствуйте, - сказала высокая брюнетка. - Я Алания, была правой рукой мисс Донны. Теперь вы тут новый хозяин? - Д-да, - у Фриза постукивали зубы. - Хорошо, - просто согласилась Алания и щёлкнула пальцами двум своим подругам, чтобы те сходили за напитками. - Вы присаживайтесь, отдохните, сейчас познакомим вас с остальными девушками и введём в курс дела. Мэнди принесёт документацию. Фриз отмороженно присел на диванчик, Освальду показалось, что его скафандр изнутри покрылся испариной. Он встал и помахал одной рукой, второй плотно опираясь на трость. - Ну, вижу у вас тут всё будет в порядке. Мне пора, нужно навестить пару мест, - он направился к выходу и, по дороге, погладил Аланию по плечу. - Не обижайте Виктора, он теперь у вас за главного, но если что, какие проблемы, мой номер знаете. - Конечно, мистер Пингвин, - отчеканила девушка. *** Собственная шаркающая походка, да гулкое постукивание трости, отражавшиеся от стен, давили на нервную систему. Пришлось сжать зубы до скрипа, а голову закинуть повыше, чтобы беспокойство не отразилось на его лице. Освальду не нравилось возвращаться в Аркхем даже ради визитов к Эду, а тут ещё и тот, кто его вызвал, ему тоже не нравился. София Фальконе через своих людей настоятельно пригласила его встретиться как можно скорее. И ясно дала понять, что терпения у неё в этих стенах осталось немного, а предмет разговора будет крайне неприятным. Входя в отведённое для свиданий место, он демонстративно оглядел узор облупившихся стен. - Не повредит ремонт, - поймала его взгляд София. Пингвин повернулся к ней, но присаживаться не стал. Только сильнее упёрся тростью в пол, сжимая прохладный набалдашник обеими руками. Рядом с хозяйкой преступного мира он всегда ощущал, как свинцовая усталость разливается по телу, сбивая бодрый настрой. - Отдать распоряжения? - Не нужно, - женщина неприятно оскалилась. - У меня к тебе другое дело. Он вопросительно хмыкнул, оглядываясь по сторонам. Фальконе явно не планировала оставаться здесь надолго, и это волновало его в первую очередь. Во вторую волновал этот разговор, она что-то пронюхала о его делах? - Птички напели, что ты всё ещё водишься с Джимом Гордоном, - дальше она говорить не стала, только вперила в него испытующий взгляд. Пингвин облегчённо выдохнул. - София, ты же знаешь мою политику. Друзей держи недалеко, а врагов ещё ближе. С комиссаром Гордоном я придерживаюсь холодного нейтралитета. - И всё-таки, что с моим делом? Слюна скатилась по пищеводу холодным комком. Высвобождением Софии, ею же ему порученным, он занимался спустя рукава, только так, чтобы никто не заметил очевидного нежелания с его стороны. - Удачный вопрос, - он гордился собой, что не дал беспокойству просочиться в голос. Волнение выдавала лишь лёгкая дрожь в коленях, которую можно было списать на усталость увечной ноги. - Джим Гордон копает под всю систему, поэтому адвокаты отказываются работать с криминалом. А Харви Дента, как ты знаешь, нет на посту уже больше полугода. - Ты зарываешься, Пингвин, - взгляд стал колючим. - Распределяешь ресурсы между своими последователями, а мне в лицо чешешь ересь про адвокатов. - Пришлось распределить обязанности, - Кобблпот ненавязчиво почесал шрам на щеке, невербально показывая, что не забыл урок неповиновения. - Чтобы Джим Гордон не раскопал, что ты, София, до сих пор правишь бандами из-за решёток. - И, конечно, у тебя есть доказательства? - тонкие пальцы с грязными отросшими ногтями пробежались по столешнице. Нарисовали царапинку на её поверхности. Пингвин подготовился к встрече загодя, он покопался за пазухой пиджака и достал маленькую кассету. - Здесь записи из участка. Допросы, подслушанные разговоры и приказы, который Джим хотел удержать в секрете. Рука сграбастала передачу, сразу пряча под рукав тюремной робы. София Фальконе выглядела измождённой, но глаза на её лице всё также горели безумным желанием грызть глотки, доказывая свою силу. - Я прослушаю это на досуге. А ты, Пингвин, захлопнешь клювик и будешь молчать. У меня есть идея, как отвадить комиссара от моих дел. Подойди ближе, присядь. Освальд сделал два нерешительных шага. София тут же притянула его рукой, заставляя неловко упасть на стул рядом с ней. Она наклонилась к его уху и зашептала детали плана. У него почти отлегло от сердца, всё работало так, как и планировалось. Дальше ничего делать не нужно, только следовать указаниям и вовремя переметнуться на правильную сторону. *** - Тш, - приложил палец к губам Освальд, склонившись над дёргающейся в путах Ли Томпкинс. - Виктор за тобой приглядит. Зсасз довольно улыбался, проверяя крепость пут на руках женщины. Он мурлыкал себе под нос какую-то песенку и удовлетворённо бормотал, дёргая то за одну, то за другую верёвку. - Джим не простит тебе этого, - зашипела на него Ли. - Джим знает, где ты и что с тобой всё будет в порядке. Что я присматриваю за тобой до его приезда. - Что за бред? - Думаешь, это я тебя похитил? Больно надо, подруга. Твой муженёк копал не в ту сторону. София Фальконе очень недовольна им. - София? Но она.. - В Аркхеме. И что? Кому и когда клетки мешали править городом? Ли подумала и вскинула голову. - Джим поймёт, что я - всего лишь средство манипуляции им и Софией в твоих руках, и тогда тебе точно не поздоровится. - А это мы ещё посмотрим. И вообще, откуда такие идеи? Джим мой старый друг, я бы никогда с ним так не поступил, - невинно улыбнулся Кобблпот. В ответ Ли только мрачно хмыкнула и посмотрела в пол. - Можно мне другого охранника? Этот какой-то пугающий. - Ли.. Освальда прервали. В амбар вошли люди Софии. Пять человек под предводительством Тома - самого верного её адепта, которого Пингвин не осмеливался пытаться переманить на свою сторону. Тот был верен фамилии Фальконе даже больше, чем когда-то был верен ей Зсасз. - Привет, Пингвин, - Том остановил движением руки эскорт, а сам подошёл к нему почти вплотную. - Свою часть сделки, вижу, ты выполнил. - Ещё бы, - Освальд запрокинул голову, глядя на него спокойным, твёрдым взглядом. Том схватил связанную женщину за плечо и уже собирался потащить на выход, но его остановил Пингвин. Стоило потянуть время. Джим Гордон, как всегда не слишком спешил, когда это было необходимо. - Что приказано с ней сделать? Том простодушно скривил рот. - Пристрелить и кинуть в реку. Палец с обручальным кольцом отрезать, потом прислать письмо "счастья" Гордону. - Классика, - улыбнулся Освальд. Он нетерпеливо топтался на месте и судорожно думал, что бы ещё такого сказать. - Пригласите поучаствовать? - Нет, Пингвин, для тебя отдельное распоряжение. - Что? - тонкие брови подскочили на лоб. К такому раскладу он не готовился. - София нашла адвоката, готового взяться за дело, поэтому тебе нужно прямо сейчас поехать и познакомиться с ним, - Том тряхнул вырывающуюся Ли. Та недовольно заворчала и подняла на Освальда умоляющий взгляд. - Ясно. Что ещё София сказала? Наёмник сощурился. Он немного ослабил хватку на локте Томпкинс и наклонился в сторону Пингвина подозрительно зашипев. - Кажется мне, ты тянешь время, Пингвин. Он щёлкнул пальцами и на Освальда с Виктором уставились пять дул автоматов. - С чего такие выводы? - тот ощерился и подобрался. Левой рукой он незаметно тянулся к своему пистолету. - Не нравишься ты мне. Я думаю, ты крыса, которая работает против семьи. Том поднял свой пистолет и сделав шаг вперёд, прижал ко лбу Освальда. В тот же момент очень невовремя загудели полицейские сирены. Джим был уже близко, но с пушкой между глаз это не придавало энтузиазма. - Стой, я не понимаю о чём ты. Смотри, у меня есть письмо от Софии для тебя. Я всего лишь должен был передать новый приказ, - он медленно провёл руками по животу, делая вид, что хочет что-то достать, но вместо пистолета достал кинжал и полоснул им по животу наёмника. Выстрел раздался прямо над головой. Он истерично выдохнул и со всей прыти, которую рождало желание жить, юркнул в ближайшее укрытие - за груду коробок. Воздух тут же наполнился свистом и грохотом. Шестеро наёмников распределялись по амбару, лупя очередями в то место, куда недавно нырнул Пингвин. Но тот уже оказался с другой стороны в углу и тяжело дышал, прислонившись спиной к деревянной перекладине. Где-то на задворках кричала Ли. Крик её приближался и, пару секунд спустя, она упала на него сверху. А следом за ней материализовался Виктор. - Простите, босс, - сказал он без капли сожаления в голосе. - Их больше. Двоих снял, осталось четверо. - Главное прикончи Тома, он меня с потрохами выдаст, - прошипел Кобблпот. - Окей, босс, - улыбнулся Зсасз и тут же исчез, а звуки стрельбы возобновились. Пару минут был слышен только стрёкот пуль и резкие крики, да приказы отступать. А потом всё стихло. - Сделано, босс, - залихватски крикнул Виктор. - Мне пора, увидимся позже. Не хочу попадаться на глаза Гордону. Ой, вот и он.. Послышался голос комиссара, срывающийся на командирский крик. - А ну стоять! Взять его, быстро, пять человек за ним, - затем шаги, отдающиеся эхом в пустом помещении, и молчание. - Ли? - обеспокоенно позвал Джим. - Я тут, - ринулась Томпкинс, успевшая справиться с верёвками. В спешке она оттолкнула Освальда. Тот лишь уничижительно глянул ей вслед и тяжело поднялся, тоже собираясь выбраться из укрытия. Движение пронеслось волной острой боли от лодыжки до самого бедра. Такие скачки в его возрасте, да с его инвалидностью, не могли пройти бесследно. Сморщив нос, он вышел к Джиму Гордону и полиции. Три машины стояли у ангара, а комиссар расцеловывал спасённую жёнушку. Среди трупов наёмников Пингвин заметил труп Тома с простреленным лбом. Опасность быть раскрытым перед Софией прямо сейчас пусть и не исчезла вовсе, но стала значительно меньше. - Не думай, что я перестану за тобой приглядывать, Пингвин, - без капли благодарности протянул ему руку Джим. Тот уже привыкший к грубому обхождению и отсутствию благодарностей со стороны старого друга, пожал протянутую ладонь. - Конечно, я всё понимаю. - Значит, София всё ещё правит городом, - сумрачный взгляд из-под кустистых бровей. - Произошедшее здесь является доказательством, - согласный кивок. - Это не выгодно ни мне, ни тебе. - Но ты с ней заодно, - как всегда этот безапелляционный тон, словно он никогда и не сомневается в своих предположениях. Он ведь и правда не сомневается, хмуро подумал Пингвин. - Я держал холодный нейтралитет. Но не смог позволить ей убить жену моего друга. Доверие в Готэме - самая ценная вещь. - Ясно. Ли Томпкинс всё это время слушавшая напряжённый диалог молча, сменила сомнения на милость и взяла Освальда за руку. - Спасибо, - проникновенно глядя ему в глаза, произнесла она. - Прости, что решила, что это ты придумал. И наклонилась, чтобы шепнуть. - Джим тоже тебе благодарен, просто ему гордость не даёт это признать. Кобблпот улыбнулся одними уголками губ. - Господа, мне пора. С наёмниками разберётесь сами. Это не мои люди. Освальд направился в сторону своего автомобиля. На место уже прибыл криминалист, успели подогнать скорую, а трупы были накрыты чёрными мешками. К Ли неслась медсестра с пледом наперевес и термосом в руках. Полицейские машины мигали разноцветными огнями. Он завернул за торец здания, прошёл с десяток метров, забрался в сливовую мазератти и досадливо поморщился. Опять вести машину самому, с больной ногой, до самого особняка. В отличие от физического дискомфорта, на контрасте, морально он себя чувствовал лучше некуда. Его затея обманчиво засесть на дне и оттуда дёргать за ниточки, столкнув лбами Софию и Джима, сработала в своей простоте гениально. Уже в особняке, он достал телефон из кармана. На экранчике мигало одно непрочитанное сообщение, отправленное с неизвестного номера около сорока минут назад. Когда он его открыл, то не сдержался и двухэтажно чертыхнулся. Освальд вперевалку прошагал к барной стойке, плеснул виски в стакан на два пальца, проглотил одним глотком, после повторил процедуру. А затем плюнул и взяв всю бутылку с собой, ушёл к креслу у камина. Сообщение пестрело угрозой: ты не был достаточно верен и плохо усвоил урок. Я преподам тебе новый. *** Тело налилось болью, пульсируя свежими ушибами. Правый глаз заплыл и превратился в тоненькую щёлочку, окружённую кровоподтёком. Нигма с трудом оторвал руки от постели, ощупывая рёбра - марлевая повязка. Он скривился, вспомнив, как после ужина на него внезапно набросились пять человек и крепко лупцевали ногами минут двадцать прямо на полу коридора. Судя по одежде, что он видел, пока не ушёл в астрал, это были охранники. Или переодетые в охранников наёмники. - Ох, - вдохи и выдохи давались непросто. Под грудиной что-то похрустывало, кололо, вероятно, пара рёбер всё-таки треснула. Очень хотелось пить. - Воды, - просипел Эд, не особо надеясь, что его услышат. - Будет сделано, милый, - слова прозвучали внезапно, пугая наигранностью интонации. Эдвард замер. Неужели пришли добить? В дверном проёме появилась фигура, обтянутая халатом медсестры, с шапочкой на голове и стаканом в руках. Слишком высокая и широкоплечая для женщины. Когда незнакомец приблизился, стало понятно, кто его визитёр. Джокер, разодетый в форму медработницы, да ещё и в рыжем парике под причёску карэ, криво улыбался своей размалёванной рожей и протягивал ему стакан. Загадочник недоверчиво покосился, но принял напиток в свои руки, тут же охая и снова корчась от боли. Он понюхал жидкость - ничем не пахло. Пригубил - вкуса не было. Посетитель коротко рассмеялся. - Просто вода, я не травить тебя пришёл. - Зачем тогда заказал? - Я бы не стал действовать так топорно. Это София Фальконе мстит птичке за предательство, - страшная морда приняла подобие оскорблённого выражения. Эдвард сжал зубы. Пингвин насадил ему проблем на хвост, ну конечно, чего ещё можно было ожидать. Но сквозь раздражение он польщённо подумал, что даже София Фальконе признаёт их связь, несмотря на то, что уже много лет никто не видел их союз в действии. Он вопросительно посмотрел на Джокера. Неожиданный визит оставался загадкой. Работать с ним не хотелось, ведь он псих похуже его самого, да и похуже его братишки, но что тот готов ему предложить? Предмет интереса кокетливо поправил полы халата, присаживаясь на койку. С улыбкой, растянутой на кривых губах, он нежно вглядывался в лицо Эда. - Мне понравился твой фокус с салютами. Для Пингвинчика делал? Эд приподнял бровь. То есть это было настолько очевидно? - Неважно, - махнул рукой Джокер. - Я не лезу в дела семейные. Конечно, если бы действовал я, то подорвал бы всех тех людишек, так ведь смешнее. Но у всех свои методы. Он замолчал, любуясь тем, как Нигма жадно глотает воду. Когда тот допил, Джокер заботливо принял опустевший стакан и поставил на столик рядом. - К делу, - потёр он ладошкой об ладошку. - Ты готов сообщить имя Бэтмена всему городу? - Когда пробьёт мой час, тогда провозглашу. Пока часы молчат, я буду молчалив. - Какая прелесть! - выдал порцию аплодисментов Джей. - Но наше понятие "всему своё время" может отличаться. Ты ведь точно знаешь имя? - Я тень лжи, дальний родственник искренности, половина ответа, но ввожу в заблуждение. - Зануда, - бросил Джокер. - Ладно, я понял. Мне нужно, чтобы именно ты, дорогой Загадочник, стал тем, кто произнесёт имя. - Почему я? - Эд интересовался любопытства ради. Ведь имя Бэтмена он хотел сохранить только для Освальда. - Секрет шутки в том, чтобы не раскрывать её сразу, - ухмыльнулся тот. - Позже быть может ещё поболтаем. Он протянул руку под койку и достав оттуда биту, замахнулся над лежащим в постели Нигмой. Тот только обречённо посмотрел на искажённое весельем лицо, оружие, занесённое над головой и с горечью успел подумать, что теперь будет болеть ещё и голова. По макушке пришёлся крепкий удар. Свет лампы утёк вместе с лицом и сознанием.