Пингвин

*** 11 лет назад, особняк Ван Даля - Мы братья. Обнимемся? Разжав объятия и отступив на шаг назад, Освальд хотел было плюхнуться в кресло, но замер, глядя на Эда. Он настолько не уловил, что именно его остановило, что даже как-то по-птичьи наклонил голову, будто готовился наброситься с клевком. Нигма смотрел в ответ нечитаемым взглядом, уголки его губ кривились. От плечей по рукам вниз стекали ручейки нервов. В воздухе повисла незримая нить, только что протянутая этим странным объятием на краю гибели. Всегда высокий, всегда серьёзный, всегда красивый. Красивый, даже когда рот истекает слюной и кровью. Красивый, когда лицо напряжено и кривится от гнева. Красивый, когда смотрит в глаза перед тем, как нажать на курок. Всегда красивый. Освальд редко позволял себе мыслить подобными образами. Да и некогда было: то мэрию удержать, то людей, то оружие у Джима Гордона слямзить. Но теперь, когда Нигма торчал перед ним, собранным в струнку оловянным солдатиком, он вспомнил растерянное выражение, с которым тот пробормотал: прости, Освальд, я просто застыл на месте, не знаю, что на меня нашло. Картинка эта показалась непреодолимо привлекательной. Маска непостижимого логика пошла трещиной. Он вспомнил, удача благоволит храбрым. Он хотел снова ударить по маске и увидеть на ней ещё одну трещину. Поэтому Освальд быстро шагнул навстречу, протягивая ладони вперёд и вверх. Но не для молитвы или удара, а чтобы притянуть.. Ухватился, почувствовав, как под пальцами рушатся уложенные волосы. Наклонил рывком за голову к себе, ниже. Возможно, потянул Эду мышцы шеи, что-то под его затылком тихо хрустнуло. И неловко вдавился губами в рот. Насильно раздвигая языком и проникая внутрь. Загадочник стоял, опустив руки вдоль туловища, но не отталкивал. Не шевельнулся и даже не закрыл глаз, дым в которых говорил о процессе, который творился внутри. Когда у Нигмы происходила внутренняя борьба, его глаза всегда уставлялись куда-то дальше видимого простому человеческому взору. Освальду было наплевать, он чуть не умер, потерял глаз и сейчас, возможно, терял остатки самоуважения. Поцелуй получался злой и горький, не романтичный, потерянный, без искры страсти, но наполненный всеми прошедшими годами между ними. Он впивался ногтями в затылок Эда и жмурясь, чувствуя, как болит под повязкой, надавливал на его губы своими, разминал их, скользил языком по кромке зубов, проглатывая редкие выдохи Нигмы. Как пиявка. Или пиранья. Пока не решил, что достаточно. За услугу уплачено достаточно. Наконец отпустив его, отступил снова на шаг назад, глядя с вызовом и вытирая рукавом губы. Эд стоял с обслюнявленным ртом, не удосуживаясь утереться. Он сглотнул. - Спасибо, Освальд. Освальд облегчённо фыркнул и махнул рукой перед лицом. - Квиты. Прошагал до кресла, стоявшего у камина и упал в него, подливая себе виски, протягивая ноги поближе к огню. - Ну, чем займёмся? *** После того спонтанного поцелуя в особняке, он ждал, что Эд станет издеваться или даже снова попытается его убить. Освальд понял, что перешёл границы дозволенного и тайно стыдился своего импульсивного поступка. Но убеждал себя, что хотя бы это он точно заслужил, он же всё-таки спас ему жизнь и понёс потери. Так что пусть с ним, думал он, но всё равно таился тревогами. Пока Загадочник однажды не пришёл к нему с разговором. - Ты меня целовал. - Ты целовал Ли Томпкинс. - Что? - А, я решил, что мы делимся, кто с кем целовался, - махнул рукой Освальд в ребяческом жесте. И даже пфыкнул. Но внутри он похолодел, вот оно. - Я бы хотел, чтобы мы больше не вспоминали об этом моменте. - Конечно, Эд, без проблем, - он потупил взор, залипая на янтарные капельки на стенках своего бокала. Чего ещё можно было ожидать. - Спасибо, Освальд, - Эд напоследок обернулся и как бы невзначай бросил. - Но я правда считаю, что это снизило градус напряжения между нами. Кобблпот только замахал на него, мол, уйди, разговор окончен. Когда входная дверь захлопнулась, он прижал пальцы к губам. Ненавязчивое напоминание заставило их гореть. И он бы провалился под землю от закономерного шока, если бы знал, что ровно в ту же секунду, Эд стоял на его пороге, спиной к двери и тоже прикрывал горящие губы рукой. Не вспоминать, конечно, не получилось, первым сорвался Нигма. Всё произошло в разгар их очередной эмоциональной стычки. Уже спустя полторы недели с договора "о невспоминании" он мерил шагами кабинет и грубо чеканил. - То есть ты не смог достать пару "беретт" в городе буквально наполненном оружием? Как так вышло, Освальд? Тот покосился на него и, подняв верхнюю губу, недовольно цыкнул. - Если бы кое-кто не потратил остатки заначки на глупый костюм, это было бы в разы проще. Знаешь, Эд, у нас пока нет денег на твои цацки! - он раскинул руки в стороны, намекая на опустелость и заброшенность особняка. - Кто бы говорил, любитель томинтоула пятилетней выдержки. Вместо ответа Пингвин зашипел на него, словно наполненный кипящей ненавистью чайник. Он титаническими усилиями держал себя в руках, чтобы не сказать чего порезче. Нигма хмыкнул, уел значит. - Поговорим ещё о вредных привычках, Освальд? - Да я на морду твою не могу без бокала смотреть, надоел! - довёл таки, злыдень. - Что-то ты ничего про мою морду не говорил, когда целоваться полез! Его прожёг взгляд цвета убийственного индиго, вразрез которому Эд ощутил холодок по спине. Освальд сжимал и разжимал пальцы, выглядывающие из митенок, вцепляясь в подлокотники кресла. Вероятно, представляя под своими ногтями вышеупомянутую морду друга. Нигме понравилась такая реакция. Несмотря на то, что в этом раунде он проиграл, он всё ещё мог победить в войне. Маленькая оплошность развязывала руки. А Кобблпоту она развязывала полное право отвечать тем же. - Я закрыл глаза, - прошептал он, сморгнув гнев из глаз, и потупился. - А вот ты нет! - палец ткнулся в сторону Эда. Тот отшатнулся. - Что, так нравится смотреть? Хитрый оскал дал понять, что Освальд решил обернуть всё в пусть и злую, но шутку. По закону их отношений, стоило вернуть её обратно владельцу. - Просто следил, чтобы ты снова не решил достать нож. И мне совсем не понравилось. Пингвин проглотил намёк на предшествующие поцелую объятия и улыбнулся самой сладкой своей улыбкой. - Знаешь, мне тоже. Я столько лет представлял себе это, а когда оно произошло.. Ну, в общем, ожидания превзошли действительность. Ты слишком холодный партнёр. Понятно, почему выбирал себе в пассии "никаких" - он показал пальцами кавычки, - девушек. Эдвард проглотить ответную шутку не смог. Его пронзило жгучим чувством детской обиды. Он привык, что Освальд пусть и скрывается, но бегает за ним, в рот ему заглядывает, а тут, получается, ему не понравилось с ним целоваться? Захотелось прибить дерзкую птицу на месте, но он вовремя понял - это будет низко. Низко убивать человека за свою же ошибку. Веселее будет доказать обратное и посмотреть на реакцию. Он одним шагом преодолел расстояние до кресла, в котором съёжился Кобблпот, и насладился мгновением страха, промелькнувшем в его левом глазу. Видимо тот решил, что сейчас его будут душить. Эд быстро наклонился, сокращая расстояние. Секунду посмотрев в оба глаза, он взял его ладонями за голову и поцеловал, вкладывая в этот поцелуй всю свою не слишком обширную практику и немного теории. В этот раз застыть с широко открытыми глазами предстояло Освальду. Когда Эд решил, что достаточно показал свои умения и отстранился, лицо его просияло - нужная реакция достигнута. Он скрывал тяжёлое дыхание, восстанавливая его медленными вдохами-выдохами через нос. Освальд продолжал сидеть, пялясь опешившим взглядом куда-то в пустоту. Он моргнул заслезившимися глазами и, проглотив собравшуюся во рту слюну, дерзко откинулся на спинку: - Уже лучше. С кем-то практиковался, Эд? Эдвард расплылся в широкой улыбке. По особняку пролетелся дружный хохот. Отсмеявшись, он потрепал друга по плечу. - Я же говорил, снижает градус напряжения. - Возможно, однажды это спасёт Готэм от войны фиолетового и зелёного, - неловко, с замиранием, отшутился Пингвин. - Чего только не сделаешь ради спасения города, - хмыкнул в ответ Загадочник. Так это и вошло в их привычку. С тех пор Эдвард, прикрывая свои действия снятием стресса, дарил Освальду поцелуи в моменты, когда война между ними готова была вот-вот разразиться. Освальда радовало, что он сам когда-то подарил ему лишь один поцелуй, самый первый. *** У Пингвина было слишком много насущных дел, чтобы ежесекундно вспоминать о своих чувствах к Загадочнику. У Загадочника было слишком много нереализованных идей, чтобы анализировать их странные отношения с Пингвином. Оба научились филигранно шифровать непонятные переживания, которые вызывали друг у друга простым присутствием рядом, но каждая встреча всё равно сбивала дыхание. Освальд желал бы называть это остатками неистраченного сексуального потенциала, который он так и продолжал беречь, кто его знает для кого. Может для чертей на том свете. Эдвард считал, что у него просто давно не было секса, но пропускал мимо себя то, что нашёптывало ему подсознание. На расстоянии переговоры проходили без последствий. Почти. Айсберг Лаундж полыхал всеми своими игручими огнями. На сцене этим вечером выступал джазовый бойз-бенд. Звуки музыки уносили хозяина заведения в далёкие воспоминания о детстве. ..По выходным мама объявляла вечер танцев и ставила потрёпанную пластинку в патефон. Придерживая подолы юбок, неловко выбрасывая вперёд ноги, она учила сына плясать джаз. Музыка в старенькой квартире скрипела несмазанными петлями, но была так глубоко пропитана солнцем, что даже тени под уставшими глазами матушки исчезали. Маленький Освальд заливисто смеялся и мотал головой на её приглашения, пока она, наконец, насильно не вытаскивала его за руку в центр комнаты и заставляла изломанно скакать вместе с ней. Воспоминания теплили сердце, он улыбался слезящимися от чувств глазами, наслаждаясь картинами светлого прошлого. Пока из неги нежных фантазий грубо не вытолкнул знакомый нахальный голос. - Отдыхаете, мистер Пингвин? - Эд, - он подвинулся чуть в сторону по диванчику, потому что тощая задница, обтянутая изумрудными брюками, плюхнулась непозволительно близко. Нигма смотрел щурясь, как змий и, кажется, что-то затевал. Освальд щелчком пальцев подозвал официанта. - Зелёные огоньки, будьте добры. Освальд? - Повторить. Когда официант удалился, он вернул взгляд на сцену, но собственным слегка поседевшим за прошедшие годы виском чувствовал, что его так и пожирают два бесстыжих глаза. - Ну что? - нетерпеливый оборот головы. Он заинтригован, отметил Эд. - Под маской прячу свою силу, но имя назови и всё рассыплется. Кто я? - Глупая загадка. Ты выяснил личность Бэтмена? - Может быть, - Нигма скучающе оглянулся и побарабанил пальцами по столешнице. - Но у информации есть своя цена. - Сколько? - ну, конечно, опять деньги на цацки закончились и тот пришёл к Пингвину вымогать монетки. - Не хруст купюр, не звон монет, дороже материальных благ. Меня впусти, дверь отвори, я буду славным гостем здесь. Кобблпот до скрипа сжал руками набалдашник трости. Мало того, что Загадочник вырвал его тешащих душу иллюзий, так снова сыплет шарадами, как из рога изобилия. - Я заинтригован, так какой ответ? - Ну так не интересно. Разгадаешь, открою тайну имени. - Иди к чёрту, Эд. Я и сам могу стянуть с него маску при помощи парочки крепких ребят. - Как хочешь, - зелёные плечи подскочили вверх и вниз. Воцарилось молчание, которое вскоре прервал звон поднесённых бокалов. Освальд задумчиво крутил в руке свою порцию. Загадка никак не выходила из его головы. Чего от него хотел Эд? Что дороже купюр и монет, что за гость? И тут его окатило подозрением. Загадочник снова игрался. Он метнул взгляд на пританцовывающего на месте Загадочника с коктейлем в руке. Когда тот наклонился и присосался к трубочке, на очках на секунду осел туман горячего дыхания. Он беспечно смотрел в сторону сцены и дёргал острой коленкой в такт музыке. Пингвин мигом проглотил свой напиток и быстро поднялся. - Мне пора. - Уходишь без ответа на загадку? - хитрый прищур. - Всего доброго, Загадочник, - ударение на глупое имя в бестолковой попытке задеть прозвучало как-то жалко. - И тебе не хворать, - по лицу Эдварда было видно, что он разочарован не полученным ответом и отказом в сотрудничестве. Оставшись один, Нигма не просидел и нескольких минут. Он раздосадованно крутил в пальцах коктейльный зонтик и размышлял, почему Освальд не купился на его игру. Почему Освальд отказался поработать вместе. Почему даже не попытался разгадать его загадку. Длинный палец нарисовал на столешнице сердечко. Может он больше не интересует дерзкую птицу? Пингвины же привыкли жить в холоде, вот и его Пингвин сдался. Эдвард надеялся на иной исход этого вечера. К чёрту, он накинул на голову свой котелок и поспешил на выход. *** Эдварда Нигму с лёгкой руки можно было назвать профессиональным приручателем пингвинов. Но не в этот раз. Или загадка была с недостаточно очевидным, лежащем на поверхности подтекстом. Или Освальд был не в настроении. Или костюм скрупулёзно подобранный всё-таки недостаточно облегал достоинства. Столько времени понадобилось, чтобы подвести игру к этому вечеру, а тут такой провал. Он раздражённо хлопнул дверью конспиративной квартиры. Взглянул в зеркало - нет, костюм и причёска лучше некуда. Руки разрушили безупречность, взъерошив пятернёй волосы и небрежно расстегнув пару пуговиц пиджака. Необходимо было сбросить напряжение. Загадочник уже смирился с нездоровыми снами, в которых Освальд Кобблпот имел его, как Скрудж Мак Дак из детского мультика, на горе золотых монет. Более реалистичные видения представляли ему груду шуршащих купюр прямо на месте преступления, на триумфальном пике совместного грабежа. И ладно, что Освальд уже много лет не грабил своими руками. Он мог бы его соблазнить, уговорить вспомнить былые деньки. Полетел бы Эд спиной, оттолкнутый обеими руками прямо на подложку из стодолларовых. А Освальд нетерпеливо сдирал бы с него брюки, отрывая зубами пуговицы на рубашке. А потом брал, впиваясь пальцами то в волосы, то в бока, оставляя царапины и синяки. Он бы ни разу не взбрыкнул, не воспротивился пингвиньей алчности. Хватит делить тушу не раздетого пингвина, одёрнул сам себя Эдвард. Вернувшись в комнату после быстрого душа, Загадочник повалился спиной на кровать, представляя, как его толкают руки в кожаных митенках. Сразу же сильно ущипнул себя за соски, чувствуя на месте пальцев чужие зубы. Дыхание сбилось. Вот оно. Он провёл ногтями с нажимом ниже, до самых бёдер, оставляя розовые дорожки и вздрогнул, когда тело не до конца обсохшее после душа, покрытое маленькими капельками, ощетинилось мурашками. Освальд разозлённо плюхнулся на свою постель и задвинул полог балдахина. Загадка не выходила из головы. И острая коленка, дрыгающаяся в такт музыки. И костюм. Нигма всегда выглядел безупречно, но сегодня он превзошёл сам себя, надыбав где-то столь ладно сидящий на нём костюм-тройку. Щеголеватая рубашка в бледно-зелёную полосочку дразнила полупрозрачностью и явным отсутствием майки под ней. И задница, когда тот спустя пару минут после ухода Освальда выходил из зала.. Пингвин, как затаившийся охотник наблюдал за ним со второго этажа; может быть не такая уж и тощая, а даже круглая, аппетитная, можно сказать. Он горячо выдохнул и хмуро откинул голову в сторону. Впервые им так сильно завладели тёмные мысли о том, как хотелось бы распечатывать этот костюм, освобождая участки кожи, словно конфету из фантика. Рассматривая и пробуя на вкус каждый новый обнажённый кусочек. Освальд понял, что не сможет сегодня уснуть. Проклиная собственные слабости, он поднёс руку к губам и, плюнув в неё, быстро опустил вниз. Ладонь встретила жар затвердевшей плоти. За окнами разливалась душная темень. Тучи закрывали луну, которая могла бы раскрыть любопытному наблюдателю бесстыдство, творящееся в двух спальнях на разных концах города. Поглаживая одной рукой собственный член, сразу четыре пальца второй Нигма погрузил себе в рот и, закрыв глаза, облизывал и посасывал их. Он фантазировал, как Освальд двигается в нём, одновременно проталкивая свои пальцы в глотку. Смотрит прожорливо, стараясь пробраться глубже, в самый желудок и дальше, покуда только хватит длины ладони и его жадности. Дыхание Освальда осипло. Он чувствовал, как бьётся венка на органе, который тот сжимал у головки, поглаживая большим пальцем и резко встряхивая, плотным обхватом имитируя тугое колечко мышц. Он двинул бёдрами и запрокинул голову, вырывая из горла побеждённый стон. Эд вытащил пальцы изо рта и положил руку себе на горло, ладонь скользила, отчего пришлось усилить хват. Задыхаясь, он не снижая темпа, дёргал рукой вверх-вниз, быстро подводя себя к разрядке, которая комом напряжения скручивала мышцы нижнего пресса. Пингвин бы брал его также, безжалостно, давя на горло рукой, слишком быстро, как убивал, забирая контроль над телом и жизнью. Движения Освальда стали беспорядочны. Широко раскрытыми глазами он ловил в тёмном потолке предоргазменных мушек. Стоны в квартире и в особняке отчаянно слились, звуча почти на одной ноте. Толчки на набухших органах сплетались в общем ритме, пока семя не выбросилось наружу, растекаясь по ладоням. Несколько быстрых выдохов через нос. Пингвин достал платок из прикроватной тумбочки и с отвращением вытер руку. Зато теперь он сможет уснуть. Напряжение сброшено. Оба пообещали себе забыть о порочной слабости, которую позволили этой ночью. Ни один не догадывался, что происходило с предметом его фантазий в тот же час. Эдвард строил новый грандиозный план, чтобы смутить и заполучить себе Пингвина обратно. А Освальд стойко принимал факт, что хоть Нигме под сорок, он всё ещё очень свеж и привлекателен. И вздорный характер тут скорее отягчающий фактор к его влечению, чем отталкивающий. Возможно, оказия произошла, потому что он забылся в работе и давно не самоудовлетворялся. Эд подумал, что возможно сегодня это произошло, потому Пингвин - единственный, с кем он флиртовал в последние месяцы. Ведь обычно он удовлетворял свои потребности не думая об Освальде вот так. Его телу всё-таки были ближе фантазии о бывших пассиях. *** В старой съёмной квартирке на Кони-Айленд царствовал хаос. Пробирки с мутными осадками на донышках были разбросаны по столу, рискуя поранить острыми краями неаккуратные пальцы. Стены, обрисованные баллончиком, красовались сползшими наполовину обоями. По полу валялись пустые коробки из-под пиццы и литровые бадьи из-под мороженого. Всё было уставлено растениями. Зелёные насаждения не вмещались в предназначенные им горшки, взрастая как на дрожжах под чутким руководством хозяйки. Лианы с шипастыми цветочками овевали мебель, блокируя проход к холодильнику. Нашлось место даже уродливого вида бонсаю, странно напоминавшему живое существо. Если приглядеться, то догадка оказывалась верной - растительный мутант время от времени медленно моргал прогалинами, которые можно было назвать глазницами, и шелестел шапкой мелкой листвы. - Ну что ты опять нудишь, цветик? - Харли приобняла девушку в зелёном платье и положила голову ей на плечо. Разукрашенные в два цвета хвостики пощекотали бледную щёку, отчего та дёрнулась. - Мне надоело скрываться. - Ты ведь так хотела армию фриков, вот я и предлагаю. Давай устроим маленькую заварушку? - она потеребила рукав платья, заставляя посмотреть на себя. И когда поймала взгляд, скорчила самую прелестную рожицу, на которую только была способна. - Мы только и делаем, что бегаем от твоего "кексика", - раздражённо ответила Айви. - Этот ревнивый придурок выкосил мне половину саженцев розы-пепперы-квин! - Кексик не ревнивый. Он просто.. Любит веселиться, тебе не понять, - задорно хихикнула Квин. Айви резко развернулась, опрокидывая хохочущую подругу на заляпанный диванчик. - Я по-твоему скучная? - Я бы сказала, меланхоличная.. - Харли покосилась на пять отточенных ядовитых коготков, нависших над её лицом. - Тебе нужно разобраться в своих отношениях с Джокером. И лучше поскорее. У меня заканчивается терпение и.. цветы-защитники. - Завтра я его брошу, - она перехватила опасную руку, ничуть не страшась прижала её ладонью к щеке. Воспользовавшись замешательством и горящим в глазах обожанием, девушка дёрнула обе захваченные кисти выше и зафиксировала над головой. - А сегодня у нас есть время для баловства. - Например? - Ты хотела познакомить меня со старой подругой. Получим немного денег, а взамен я дам ей информацию, которую она сможет продать. Пеппер застонала. Ей смертельно не хотелось идти к Барбаре Кин. В последние годы их связывали не самые тёплые узы. К тому же, она держала обиду, что та в прошлом шпыняла её и относилась неуважительно, как и все остальные, с кем она пыталась работать. - Ну, пожалуйста, милая, - просьба подкрепилась кошачьим потиранием лбом о лицо. Айви вдохнула запах сладкой ваты от белобрысой макушки и как всегда не смогла не поддаться чарам. Они действовали почище знаменитых любовных зелий Пеппер. - Хорошо. Но дай слово, что расстанешься с Джокером. Завтра. - Честное хулиганское, - просияла девушка. - Пора порвать с ним и держаться подальше от неблагодарных мужиков. Мы с тобой вдвоём - лучшая команда на свете! Бонсай медленно моргнул пару раз и, смущённо шелестя листвой, да поскрипывая всем деревянным телом, отвернулся в сторону окна. Остальные растения одобрительно зашумели шелестом ветра. Недурный коктейль из двух будущих злодеек, решивших сепарироваться, устроил небольшую возню, прерываемую смехом и звуками поцелуев. Айви много думала о том, что Харли слишком проблемная и горячая, да и бешеный "кексик" только и делал, что вставлял им палки в колёса, но ничего не могла с собой поделать. Её холодная упёртость не поддавалась мольбам рационального, а дурманящие чувства заставляли увязать всё глубже. Как раньше, будучи ребёнком в теле взрослого, она следовала за людьми, так и сейчас будто верёвочкой оказалась привязана к Квинзель. Вероятно, это была самая приятная её привязка. *** Две рыжеволосые женщины стояли друг напротив друга, как взвинченные львицы. Харли чувствовала себя потерянной и отстранённой от их дел. Упс, пронеслось запоздалое, может не стоило наведываться без предупреждения? Она постаралась максимально незаметно подёргать Айви за руку. - Может в следующий раз заскочим? Кажется, эта дамочка не в духе, - реплика была проигнорирована. Барбара метнула в неё секундный взгляд-кинжал и прошипела. - Какие гости. После появления незваных гостей в головном офисе строительной компании, которую теперь держала Барбара Кин, мир погрузился в тишину. Сотрудники знали взрывной характер начальницы, не дай бог было кому-то нарушить важные переговоры. В ту же минуту головы летели с плеч, а задницы с должностей. Поэтому подчинённые попрятались и усиленно делали вид, что их не интересуют ни странные гостьи, ни реакция на этих гостий. Айви продолжала молчать, пытаясь собраться, чтобы огласить дело, с которым они пришли. Кин тоже молчала, справедливо ожидая первой реплики. Харли не выдержала. - У тебя очень красивые волосы, дашь номерок мастера? Мне тоже надо причёску обновить, - она решила зайти с комплимента, чтобы разрядить атмосферу, но добилась противоположного эффекта. - Ты, - ткнула Барбара пальцем в бывшую подругу. - Обломала мой проект, убила моих строителей и моего любимого риелтора! - А ты вырубила двенадцать деревьев ради постройки бесполезного бизнес-центра, - не растерялась Айви. - Думала я это так оставлю? - Семнадцать, если считать кусты. Ох да, ведь никому больше нет дела до твоих зелёных друзей, - скабрезно оскалила зубы девушка. - Подстилка Джима Гордона! - Шизичка зелёная! - Иди сюда, стерва, - Пеппер бросилась на обидчицу, но не успела вцепиться ей в лицо, потому что между ними резко встряла Харли. - Девочки, ну перестаньте, - она смотрела то на одну, то на другую. - Давайте оставим обиды в прошлом? - собой она удерживала Айви, не давая ей шагнуть вперёд, а взглядом скользнула к лицу Барбары. - Мне есть что тебе предложить. Меня зовут Харли. Барбара рассмеялась. - Знаю я как тебя зовут. Куколка Джокера. И не вожу дел с криминалом. Валите обе. - Подожди! У меня есть компромат на одно очень серьёзное лицо в этом городе. Даже если он не нужен тебе сейчас, он может понадобиться позже. - Мои дела идут очень хорошо. - Пока что! Пока Бэтмен не узнал о твоих подпольных делишках, - по взгляду Барбары, девушка поняла, что блеф удался и решила добить последним выстрелом. - Ты ведь не хочешь, чтобы об этом узнал отец твоего ребёнка? - Ни слова о Барбаре Ли, - рассвирепела женщина и развернулась, махнув рукой, чтобы гостьи проследовали за ней в кабинет. - Ну и откуда ты знаешь, что у меня есть подпольный бизнес? - повернулась она к Харли, когда дверь кабинета закрылась на два оборота ключом. Та пожала плечами. - У всех в этом городе что-то есть. - Блефовала, значит, - Барбара постучала пальцами по подбородку. - Ладно, выкладывай свою информацию. - О цене не спросишь? - саркастически сложила на груди руки Пеппер. Та вместо ответа закатила глаза. - Что ты хочешь за информацию, Харли? - ударила на последнем имени, чтобы Пеппер понимала, что не с ней тут ведутся переговоры. - Ничего особенного. Нам нужны пять чемоданов наполненных стодолларовыми купюрами, не мечеными, десять килограмм мороженого.. безлактозного. И вертолёт. Розовый. Хозяйка строительной фирмы выпучила глаза. Да, не такого она ожидала. Харли Квин действительно стала напрочь чиканутой после того, как Джей, бывший Джеремайя Валеска, промыл ей мозги. - Окей, только сначала информация. Перед ней на стол плюхнулся скромный конверт. Барбара с сомнением посмотрела на него, но взявшись за края, всё-таки открыла. Лицо её просветлело. Уголки губ потянулись в стороны и вверх, открывая верхний ряд зубов. - Очень интересно. А зачем мне голые фотки Брюса Уэйна? Ты издеваться надо мной вздумала? - Разуй глаза, Барб. На последней. И действительно, на последней фотокарточке был запечатлён массивный вход с гермозатворами, ведущий в туннель под особняком. А к этому входу протянулись широкие полосы шин, по глубине протекторов которых можно было понять, что машина, оставившая их, была очень тяжёлой. - И что? - Кин начала скучать. - Подумай, зачем мальчишке такой хорошо прикрытый тайник? Откуда у него машина, судя по весу, не меньше хантера, если по городу он ездит только в лимузине с дворецким? Сопоставь факты и ты поймёшь.. - Ты считаешь, что Брюс Уэйн это.. - Бэтмен, - зачем-то вмешалась Айви. - Окей, - Барбара положила конверт на стол. - Это я забираю, через два часа будут деньги и мороженое, вертолёт завтра. - Ты просто душка! - подскочила к ней Харли, пытаясь обнять и зацеловать. Айви увидела исказившееся лицо и постаралась как можно скорее оттянуть девушку, шипя ей "нам пора". Когда они уже уходили, Кин окликнула их: - Харли, так зачем мне голые фотки Брюса Уэйна? - Весело же, - пожала плечами та и выскользнула наружу. Барбара тяжело вздохнула и с подозрением посмотрела на голую задницу предположительного Бэтмена. Вот как мальчик вырос, теперь у него есть собственные сексуальные маньяки, подумала она, закидывая фотки вместе с конвертом в ящик. Прямо сейчас ей не были нужны эти фотографии, но информация всегда стоила ресурсов. Она могла продать, как порнографические карточки, так и последнюю косвенную улику принадлежности Брюса к мстителю в плаще, за хорошие деньги. Оставалось только дождаться покупателей. Тех, кто избавит её от угрозы в лице Бэтмена. *** Освальду было в принципе всё равно, кто первым стащит маску с Летучей Мыши, но добровольно дисквалифицироваться с гонки под названием "раскрой секретное личико" он не планировал. Слишком уж заманчиво было сделать это самому. Гадюшный мужик в плаще порядком истрепал его только поднимающуюся на шаткие ноги Империю. Каждая третья поставка проваливалась, а люди тряслись от страха, чем вызывали раздражение у Пингвина. Казалось, их не так пугала София, как этот неизвестный герой. Господи, думал Освальд, летучий подонок даже никого не убивает. Но убедить подчинённых в том, что им мало что грозит, не мог. Слишком уж ярким был образ таящегося кулака справедливости за таинственным именем. Поэтому чисто из мстительных соображений именно он хотел быть тем, кто лишит Бэтмена силы и докажет окружающим, что он сильнее каждого, кто посмеет встать на его пути. - И тогда он перестанет быть загадкой, - задумчиво протянул Эд, наблюдая, как Освальд ходит из стороны в сторону, обдумывая план поимки. - Если бы не блефовал со своими загадками, всё было бы намного проще. Займись чем-нибудь полезным и.. прекрати хлестать моё вино, оно всё равно тебя не берёт! Кобблпот вырвал собственный бокал из пальцев Нигмы и брезгливо вытер кончиком рукава каёмку. На ней отпечаталась гигиеническая губная помада, которой в холодные дни пользовался Загадочник. Боже, этот педант когда-то в прошлом не боящийся ночевать по помойкам и лезть в Совиный суд, теперь волнуется, что у него обветрятся губы. Всё-таки тоже взрослеет, со смешком подумал Освальд. - А кто сказал, что это был блеф? Пингвин уставился на него и подошёл ближе, недобро прищурившись. - Если ты знаешь имя Бэтмена, то сейчас самое время его сообщить. - Сначала разгадай загадку. - Ты серьёзно? - Серьёзней некуда. Если ты не разгадаешь загадку, то не узнаешь цену. Не узнаешь цену, не сможешь заплатить за информацию, - Эд чеканил это холодным, спокойным голосом, пока у Освальда не заныло под ложечкой. - Пошёл вон отсюда, - медленно проговорил он. Загадочник посмотрел на него, пытаясь угадать, шутит тот или настроен серьёзно. - Виктор!!! - заорал Освальд, вызывая наёмника. Настроен серьёзно, понял Эд и поспешил ретироваться, пока Зсасз не явился, чтобы его выпроводить. Ну и ладно, поймаю его сам, а в качестве мести за упрямость, и маску сниму сам, решил Нигма, удаляясь быстрым шагом по лужайке особняка. Он знал имя, знал его цену, поэтому бесплатно отдавать такую ценную информацию не собирался. Нужно было лишь сделать открытие прилюдно и со всеми доказательствами, обставить всё, как неопровержимый факт. Этим Эдвард и решил заняться на досуге. А там может Освальд облагоразумится и прыгнет к нему в объятия. *** - Я сдеру маску с этого паршивца и выцарапаю ему глаза, - бушевала Барбара, носясь по детской и собирая разбросанные предметы гардероба дочери: юбки, платья, разноцветные колготки. Сегодня малышка Барбара Ли была приглашена на день рождения к подруге и, как полагается, вся в мать, очень пристально выбирала образ для праздника. После нескольких смен одежды и аксессуаров, в комнате воцарился жуткий бардак. Гордон, заглянувший чтобы подкинуть дочь до гостей, стоял в дверном проёме и наблюдал, как беснуется его бывшая пассия. В глубине души он любовался и думал, что не ошибся в ней, та стала действительно хорошей матерью. Несмотря на гнев, она будто на автомате, выполняла свои материнские обязанности. - Я понимаю, тебя задели его слова, но.. - Стоять! - подскочила к нему Кин и помахала пальцем перед носом. Её укладка от спешки слегка растрепалась и та стала немножко похожа на языческую ведьму в гневе. - Как же тебе понравились его слова, да? Про непутёвую мать-преступницу. Ты то отец-молодец, комиссар полиции! Или как он там сказал, достойный отец моей дочери? - воздела она руки вместе с колготками к потолку. - Сотрудничаешь с этим уродом, пока он поливает мать твоей дочери грязью прямо у неё на глазах! Гордон шагнул вперёд и попытался поймать Барбару за руки, чтобы успокоить, но она лишь сильнее оттолкнула его и посмотрела с ещё большим возмущением. - Барбара, - начал он устало. - Не надо! - замахала она на него руками. - Ты сам прекрасно всё слышал. Он назвал меня преступницей. Он сказал, что если бы не ты, то я сидела бы в Блэкгейт вместе с остальными преступниками. - У него есть на то причины, - ответил Джим. Женщина возмутилась ещё больше, но взволновалась внутри. Намекает он на её прошлое или что-то успел узнать про настоящее? Но виду не подала. - Ты должна быть благодарна ему. Он спас Барбару Ли. - Я мать и сама способна защитить её от жалкой шайки вымогателей. - Но всё же, он сделал это быстрее. Давай просто закроем тему. - Я закрою тему с Бэтменом, когда надену его маску ему же на задницу!.. Ой, милая, что ты тут делаешь? - голос изменился с гневного на умильно сюсюкающий. - Мам, нам уже пора ехать, - потянула дочка за край платья. - Поехали, - кивнул Джим, осуждающе поглядывая на Барбару. Та умудрилась нецензурно выругаться при ребёнке, пусть и не ведая, что малышка успела тихо подойти со спины. К тому же, он не знал, что та успела услышать. Семейство спустилось к машине и отправилось на праздник. *** - Конфетка, ты не можешь меня бросить, - гулкие шаги и холодная неискренняя обеспокоенность в голосе смешивались с ядом злости. - Выходи, поговорим, я уверен, между нами произошло недопонимание. Джокер с автоматом наперевес вышагивал по большому амбару, уставленному коробками с контрабандными морепродуктами. Компания "У Фриза" неплохо развивалась, тот закупил несколько складов, находящихся в самом отдалённом уголке Доков, куда и привела будущего бывшего Харли, чтобы расстаться. Айви, проследившая за ними и поджидавшая поблизости, сейчас судорожно доставала свои скляночки и прилаживала распылитель к одной, с парализующим ядом из листьев акониты. Квин прижималась к ней раненым плечом, пытаясь установить на пистолет обойму. - Эй, Джей, ты больше не мой кексик! - резко выскочила из укрытия девушка и разрядила магазин. Она нырнула за соседнюю груду ящиков и замерла, прислушиваясь. Тишина накалялась, собственное дыхание отдавало в ушах, воздух входил в лёгкие отрывистыми глотками. Бросив на Айви взгляд, она увидела, что та уже притаилась с ядом наготове. Безмолвие разрезал пересвист. - Ты всегда лучше управлялась с холодным оружием, - по ящикам, за которыми пряталась Пеппер, ударила очередь. Та вжалась спиной сильнее, панически дёрнувшись в сторону от страшного грохота. - Я понимаю твою любовь к растениям, но, детка, ты не можешь отказаться от нашей цели. Мне придётся избавиться от преграды, вставшей между нами. Ещё одна очередь по ящикам, уже ближе. Харли заметила, как по касательной ранило её подругу. Она зажала бок рукой и стиснула зубы, пытаясь второй вытащить из кармана скляночку с растительным клеем. - Ты прав, кексик, я выхожу, только не трогай её, - Квин выскочила из укрытия, зажмурив глаза. Она ожидала, что сейчас по ней ударит очередь, но действовала из расчёта на то, что Джокер не станет убивать её так банально. Слишком глубокая обида, чтобы он оставил это просто так. Харли прекрасно помнила, как он любил её наказывать за непослушание в те времена, когда ещё не успел доломать. - Брось пистолет, - прозвучало почти ласково. Она повиновалась, оружие звонко ударилось о бетонный пол. Разноцветные хвостики подрагивали от предвкушения и волнения. Рядом с Джокером её всегда пронизывал всепоглощающий страх и такой же глубокий жар. Признаки ямы в абьюзивных отношениях, вспомнились знания из прошлой жизни, где она ещё была доктором Харлин Квинзель. - Открой глаза, - она открыла и увидела его лицо совсем рядом. Казавшееся прекрасным в прошлом, сейчас его уродство затягивало её ещё больше. Хотелось отбросить всё и опасть, пронзённой ножом или выстрелом, напоследок оглаживая пальцами бугристые шрамы на этом лице. Он потрепал её по щеке и, размахнувшись, влепил звонкую пощёчину. Харли ойкнула, но не двинулась с места, продолжая глядеть прямо в глаза. - Я вернусь к тебе и мы поймаем Бэтмена, только отпусти её, - сейчас она могла думать только о том, как горячо желает, чтобы Айви вышла из этого амбара живой. Ещё её разрывало желание сдержать обещание, ведь если она сама поймает Бэтмена, то сможет подчинить себе и излечить Джокера. Врачебная этика, нарушенная бессчётное количество раз, снова вспомнилось прошлое и цель их давнего знакомства. Не навреди, излечи, спаси. Она несмело протянула руку, поглаживая его по груди. Джокер резко схватил её кисть и притянул к себе, утягивая в подобие вальса. Сделав пару па, он прошептал. - Конечно, конфетка, мы поймаем Бэтмена и он станет моим творением. Как ты. А я никогда не отпускаю свои творения погулять. И не позволяю другим владеть моими творениями. Харли не удержалась от вскрика, когда следующим движением полетела на землю, получив ногой в живот. Корчась на полу, она смотрела расширившимися зрачками, как Джей быстрым шагом подходит к убежищу, где скрывалась Айви и поднимает автомат. Не дойдя двух шагов, он выпустил очередь. За ней ещё одну. Она прикрыла веки, чтобы не видеть, как тот заходит за ящики.. - Упс, а где же ты? Открыв глаза она увидела, как с другой стороны, где недавно скрывалась сама, выбралась Айви и подкралась к нему сзади, обвив руками плечи, протянула их к самому его лицу. - Кексик, - передразнивая интонацию подруги, произнесла она. - К сожалению, у меня аллергия на глютен, - и пшикнула из баночки, напоследок проведя маленькую царапинку ногтем по шее. Когда Джокер рухнул на землю, она быстро подбежала к Харли и помогла ей подняться, подставляя своё плечо, как опору. - Ты ранена, - попыталась оттолкнуть её Харли. - Я заклеила рану, пойдём. - Он умер? - Я не могла забрать у тебя возможность убить его чуть позже, любовь моя. Через пару часов будет как новенький. - Ты самая лучшая, - расцвела улыбкой девушка и хвостики её затряслись от тихого смеха. Она потянулась, чтобы поцеловать Айви в щёку. Та посмотрела на неё деланно серьёзным взглядом. - Я тоже хочу поймать Бэтмена. - И что он тебе сделал? - Ничего, просто люблю мышек, а такой редкий вид грех не положить в копилку. У меня даже клеточка под размерчик уже готова, - усмехнулась та. Харли так и не смогла понять, шутит её подруга или нет. *** Аркхем впустил в свои двери посетителя, никогда раньше тут не бывавшего. Рослый молодой человек, с завитушками в кудрявых волосах и сохранивший детскую припухлость в чертах, уверенно прошагал по коридорам в сторону зала свиданий. Мартин уже седьмой год служил информатором у Освальда, третий у Загадочника и примерно полгода - у Двуликого. Пингвин был безумно рад видеть подросшего мальчика рядом с собой. Ещё давно, сразу после Битвы на Стене, он успел съездить в Метрополис и посетить детский дом, куда своими руками отправил ребёнка после спасения из лап Софии. У них состоялся разговор, финал которого ошарашил Освальда. На предложение стать его приёмным сыном, Мартин ответил отказом. Смело глядя ему в глаза, он протянул листок, вырванный из блокнота. Мужчина еле удержал слёзы, ринувшиеся из глаз, когда прочитал. "Я хочу добиться всего сам, как это сделал ты, дядя Пингвин" Кобблпот, конечно, не мог противиться желанию мальчика. Он чувствовал грусть и гордость за то, что этот ребёнок видит в нём пример подражания. Мартин подарил Освальду чувство, ранее не испытанное. Он заставил почувствовать себя чьим-то героем и это очень глубоко тронуло его сердце. В семнадцать лет он начал подрабатывать информатором. Сбегал по ночам или после обеда и никто его не хватался. Немой от рождения, он умел оставаться абсолютно бесшумным и незаметным. Никто не видел опасности в совсем юном мальчишке-инвалиде, а невинные круглые глаза добавляли непосредственности образу. Так ему удавалось услышать больше, чем то, после чего многие могли бы выжить. Он вернулся в Готэм сразу после выпуска из приюта и пошёл работать к своему любимому дяде Пингвину. И работал просто превосходно. На Нигму он впоследствии работал чуть хуже, но тот не придирался. А с Двуликим Мартин просто забавлялся, перемежая дельную информацию с бесполезной. В двадцать три он стал незаменимым человеком, заслужив репутацию тихушника в преступных кругах. Мартина такой карьерный рост полностью устраивал. Днём ранее он получил смс с незнакомого номера. Раз написавший ему имел этот контакт, значит он знал кого-то для кого Мартин выполнял заказ. В сообщении значилась просьба прийти в Аркхем, чтобы поговорить о работе и координаты локации со спрятанным авансом. Он съездил по адресу и, действительно, в почтовом ящике одного из заброшенных домов, нашёлся пухлый конверт с суммой, которая не была пределом мечтаний, но достаточно мотивировала на визит в лечебницу. Когда парня проводили в зал для свиданий, он увидел, что тот пуст за исключением единственного стола - за ним сидела София Фальконе. Он, конечно, предполагал, кто мог его вызвать, учитывая, что был прекрасно осведомлён о её переводе в лечебницу, но его мучило любопытство, для чего? Снова шантажировать Освальда? Выведать какую-то информацию о нём? Нет, ни за какие деньги он не продаст своего старшего наставника. Мартин сел за стол, взяв в одну руку блокнот, который, даже став взрослым, так и продолжал носить на верёвочке. - Как ты вырос, мой мальчик, - проворковала София. Он быстро начертал на листочке, оторвал его и передал ей. "К делу" - Стал такой серьёзный, - поразилась она. - Деловой, - дразнящим тоном. Он нахмурился. Если эта женщина будет с ним играться, то он просто встанет и уйдёт. У него дел по горло. Она заметила реакцию, поэтому поспешила продолжить. - Хочу нанять тебя работать на меня. "У меня уже есть работа" - Неужто ты забыл, как я заботилась о тебе в приюте? "Я помню, что ты использовала меня для шантажа" - Ты был ребёнком, а я была слишком амбициозна и совершала поступки из эмоций, а не из разума. Мне жаль. Ничего тебе не жаль, подумал Мартин, ты просто хочешь снова подобраться через меня к Пингвину. Но написал одно слово. "Сколько?" София взяла у него из рук блокнот, карандаш и написала сумму. Взглянув на неё, он удовлетворённо кивнул. "Одно условие" Следом ещё листочек. "Я не стану работать против Пингвина" - Упаси господь, я не прошу тебя об этом. Наслышана, как вы близки. Он ведь даже усыновить тебя хотел? А почему не стал? Парень принципиально решил не отвечать и молча смотрел на неё, скрепив челюсти. Ждал, что попросит. Молчание тянулось, как патока, пока Фальконе младшая разглядывала его, пристально изучая каждую чёрточку, словно пыталась пробраться в самую глубь его разума. - Прости, - сморгнула она. - Чужие дети так быстро растут. Мне нужно, чтобы ты раздобыл немного компромата на нескольких копов. Она написала несколько имён. Это были среднего пошиба фигуры, которые не стоили бы Софии ни свободы, ни дополнительных привилегий. Спрашивать, зачем ей это, он не стал. Но решил, что обязательно передаст Освальду всё, о чём та попросила. "Неделя. Фотографии, кассета с нарезанными разговорами, личные дела. Ок?" - Да, мой милый, о большем я и не прошу. Мартин взглянул на неё в последний раз, поднялся и вышел вон. Не оставляло чувство, что София что-то задумала. Он заранее решил не отдавать ей всё, что найдёт, а только самые незначительные детали. Главное он утаит для себя. И обязательно обсудит новое сотрудничество с Освальдом.