Один в поле — воин

      Женская особь давным-давно скрылась из виду, но новобранцы легиона Разведки так и остались на месте. Потому что нужно было проверить УПМ Армина, а ещё позвать убежавшую лошадь Райнера. Кроме того, была проблема с Леоном. Тот в один момент обмяк в седле и не свалился на землю только потому, что Марк успел заметить, как товарищ опасно накренился влево, и схватил его за плечо.       Спешившись, Уайт снял Стейна с лошади и уложил на землю. Пульс прощупывался, дыхание тоже не было затрудненным. Попытки разбудить ничего не дали, и Марк решил проверить голову Леона. Никаких незамеченных ран не было, а значит организм просто был перегружен. Возможно, сказался стресс от пребывания во рту гиганта. — Твоя травма головы серьёзнее моей, так что использовать УПМ ты не сможешь. А я, в случае чего, позабочусь о том, чтобы никто тебя больше не сунул себе в пасть.       С этими словами Уайт поменял их баллоны. Он хмурился, вспоминая, после каких событий на голове Леона появилась повязка. Женская особь взмахом руки сбила Стейна с лошади и тот, падая, приложился головой. К счастью, камень, на который пришёлся удар головой от твердолобого парня, просто рассёк кожу.       Пока Марк возился с баллонами, Жан выпустил ракету, сообщающую о возникновении внештатной ситуации. У них было всего три минуты на то, чтобы подождать прибытия подмоги. После этого им предстояло подумать, как быть с товарищем, что для лошади сошёл бы за двоих человек, а также с Армином, чья лошадь была потеряна. — Арлерт может сесть со мной, — поделился идеей Марк, возвращая Леона в седло. Ему пришлось использовать бинт из седельной сумки Стейна, чтобы примотать пребывающего в бессознательном состоянии товарища к шее лошади. Ведь в противном случае парень точно свалился бы. — Или с Леоном. — А как быть Райнеру? — Я останусь, — произнёс Арлерт, а затем, не давая никому возразить, повернулся лицом к стоящему на земле Уайту, что нахмурился в ответ на его слова: — Попрошу только сообщить кое-что командованию. Лучше всего будет, если скажете лично командору Эрвину- — Погоди, Армин! — воскликнул Жан, первым заметив приближение всадника. — К нам едет подмога! И у этого человека две лишние лошади!       Подмогой оказалась Криста Ленц, которая должна была быть неподалёку от отряда снабжения. Раз она здесь, значит построение ещё не развалилось. Что было и хорошо, и плохо. Причём плохо потому, что это означало продолжение экспедиции. И это выглядело ещё более странно. Смит не мог не получить донесение о том, что правый фланг безвозвратно потерян, а значит он понимал, какой опасности подвергает остальных. Нужно хотя бы перегруппироваться, возможно, немного подтянуть силы, чтобы заделать «брешь» в обороне. — Чем он думает вообще? — пробурчал Марк, не участвуя в высказывании восторгов Кристе Ленц.       Закончив проверять, надёжно ли закрепил Леона в седле, Уайт подозвал пасущегося у деревьев Пепла. Проверив упряжь и подпругу, Марк сунул ногу в стремя и взлетел на спину жеребца, прищёлкнув языком, когда его боевой товарищ нетерпеливо загорцевал. — Марк, ты ранен? — Просто царапины, — отозвался Уайт, наконец переводя взгляд на девушку. — Нам стоит двигаться дальше, если не хотим дождаться неприятностей. — Да, конечно. — Ты спасла нас от верной смерти. Спасибо тебе, — словно желая смягчить слова товарища, произнёс Райнер. — Ребята… я так рада, что вы в порядке. Правда рада, что всё закончилось хорошо, — с блеснувшими на уголках глаз слезами, проронила Ленц.       В отличие от Армина, Жана и Райнера Марк не выглядел восхищённым «явлением посланницы Господа». Он просто тихонько фыркнул и первым тронул пятками бока жеребца, позволяя Пеплу двинуться вперёд. Поводья лошади Леона, нёсшей на себе так и не пришедшего в сознание всадника, были привязаны к луке седла Уайта. Он завязал такой узел, который легко можно развязать, просто дёрнув за конец. — Ничего ещё не закончилось. Экспедиция в самом разгаре, а вы решили такими словами разбрасываться, — хмыкнул Марк, не обращая внимания на то, каким взглядом его сверлит Жан. — Надо вернуться в строй как можно скорее. Сигнал об отступлении будет подан с минуты на минуту. Хотя она и не пошла туда, где командование, им должны были доложить о ситуации. — «Она»? — не поняла Криста, но ей никто не ответил. — Меньше часа прошло с того момента, как мы вышли за стены, однако уже вынуждены вернуться, да ещё и ничего не сделав.       Марк сомневался, что они отступят. И только хмыкнул, увидев взмывшие вверх струи зелёного дыма. Сигнал о смене направления строем, а не ожидаемый приказ об отступлении. — Что? Зелёный сигнал?! Строй просто меняет направление, и миссия продолжается?! — возмутился Жан, в то время как совсем рядом послышался хлопок и вверх устремился залп ракетницы. — Уайт?!       Названный не ответил, убирая ракетницу в сумку. Теперь, раз построение будет двигаться левее изначального курса, их фланг окажется в меньшей опасности. А вот противоположный… впрочем, нет смысла загадывать, чем обернётся это решение командора. — Каждый солдат сам решает, способен ли он продолжать. Может командование не заметило сигнал? — предположил Райнер. — Заметили или нет, не имеет значения. Мы должны выполнить приказ, — заметил Армин, глядя на спину оторвавшегося от них Марка, что сменил направление и повернул налево. Следуя приказу. — Тебя Уайт покусал, или что? — буркнул Жан, но тоже взял левее.       Следя за тем, чтобы Леон, который был травмирован, не упал с лошади, Марк несдержанно выругался, увидев впереди лес. Гигантские деревья, в среднем достигающие 50-70 метров, выглядели внушительно. Если они войдут в него и перегруппируются, у гигантов не будет ни шанса. Среди таких деревьев легко будет использовать УПМ, и, если выставить дозор, никто не подберётся незамеченным. Похоже, командор Смит всё же понимает, что двигаться дальше с такой брешью в построении неразумно.       Он так думал, пока не услышал распоряжение командования, переданное старшими разведчиками: — В лес может войти только центральная колонна конвоя! Вам придётся обогнуть лес!       Делать было нечего, пришлось подчиниться и пустить коня правее, огибая лес. Самое странное было то, что впереди Марк никого не наблюдал. А это значило, что отряды, шедшие перед ними, были истреблены гигантами. И это не очень хорошо, ведь тогда им, новобранцам, придётся самостоятельно отбиваться от угрозы, когда та возникнет. В том, что это произойдёт, не было ни малейших сомнений. — Новобранцы! — послышался крик с дерева и к ним спустился один из разведчиков. Его появление заставило натянуть поводья, вызывая у жеребца раздражённое ржание. — Спешивайтесь, привязывайте лошадей к деревьям и поднимайтесь повыше. — А как быть раненным? — нахмурился Марк, заметив нервозное подёргивание ногой у разведчика. Он точно был старшим? — Поднимитесь наверх и обнажите клинки. Выполнять! — Чёртов выблядок. Кто такого ссыкуна принял в Разведку? — ворчал Уайт, спешиваясь и привязывая фыркнувшего Пепла к дереву. — Прости, приятель, но я вынужден подчиняться приказу старшего по званию. Даже если это бесхребетный мешок с костями. Как вернёмся, с меня по десятке морковок и яблок. Может даже хлеба удастся отведать, мгм?       Жеребец практически по-человечески причмокнул, предвкушая угощения, а после несколько раз мотнул головой, словно соглашаясь на такие условия. — Договорились, — усмехнулся Марк, похлопал Пепла по шее и направился к лошади Леона. Привязал её к дереву рядом со своим жеребцом, а после потряс за плечо всадника: — Слышь, спящая красавица, просыпаться не собираешься? Мхм, видимо, ответ отрицательный. Придётся на своём горбу тебя поднимать. Считай это платой за то, что одолжил мне газ.       Сняв Стейна с седла, Уайт закинул его себе на плечо, поморщившись от болезненных ощущений в боку, но всё равно решительно двинулся к деревьям-гигантам. Выпустил гарпуны и поднялся вместе с дополнительным грузом, не видя, как у старшего разведчика упала челюсть. Он и подумать не мог, что кому-то удастся подняться на дерево, при этом неся на себе пребывающего без сознания товарища.       Марк выбрал высокое дерево с широкой веткой, на которой можно даже полежать, и сгрузил свою ношу ближе к стволу. Опять проверил пульс и дыхание, однако не выявил изменений и вздохнул. Потом, прищурившись, похлопал товарища по щекам. Тот, что удивительно, что-то невнятно пробурчал и… открыл глаза. — С возвращением в реальность, Леон. — Марк? Что тут? Где мы? — Тихо-тихо, не дёргайся так, — вздохнув, Уайт положил руку на плечо пытающегося подняться парня. — Мы на окраине леса Гигантских деревьев. Точного названия не знаю, но это ему подходит больше всего. Кстати, пока ты был в мире грёз, я позаимствовал твои баллоны с газом. Мои были пусты, а мы на вражеской территории. Ты как, в норме?       В том, что Леон немного дезориентирован, не было ничего странного. Когда он отключился, они только-только пережили второе столкновение с Женской особью. Придя в себя, он обнаружил, что оказался на ветке огромного дерева, находящейся на большой высоте, да ещё и в компании того, что забрал у него баллоны с газом. — Хэй! — Марк ещё раз тряхнул товарища за плечо, тем самым вынуждая поднять глаза и встретиться взглядами. — Не волнуйся ни о чём. Если хочешь, я позову Армина, или Ленц, или- — Нет, не надо. Всё в порядке. Я просто… это немного неожиданно было, вот и всё. Многое я проспал? —… Не особо, — ещё какое-то время внимательно глядя на лицо Леона, ответил Уайт. Он всё так же сидел на корточках, но повернул голову в сторону равнины, чтобы не пропустить появление гигантов. — Строй поменял направление, взяв левее, и вот мы здесь. В лес разрешили войти только центральной колонне конвоя, так что мы вынуждены околачиваться здесь. Приказ у нас один. Не позволять гигантам войти в лес. — О.       Стейн посмотрел в ту же сторону, что и Марк, но никого не увидел и вернул внимание сидящему рядом товарищу. Он понимал, что наверняка упал бы с лошади, если бы о нём не позаботились. Кроме того, на дерево он не смог бы подняться самостоятельно, значит и за это стоит поблагодарить Уайта. Просто потому, что кроме него рядом никого не было. — Марк, я-       Леон оборвал сам себя, не позволив словам благодарности сорваться с губ. А всё потому, что был не уверен, нужна ли Марку его благодарность. Хотя даже если нет… — Не делай такое лицо, не то я всерьёз подумаю, что у тебя контузия, — хмыкнул Уайт, медленно выпрямляясь и с лёгкой гримасой потирая бока.       Кожа чесалась, её стягивало из-за крови, раны не беспокоили, но только если он не начинал двигаться. Ткань рубашки и бинты присохли, и, если он сейчас попытается их снять, сорвёт образовавшуюся корочку и кровотечение возобновится. А враг может появиться в любую минуту, и будет отстойно, если он окажется не готов. —… Как твои раны? — задал вопрос Леон, решив приберечь слова благодарности до лучших времён. Или можно отблагодарить не словами, а действиями. Каким-нибудь поступком. — Заживут. Ты сам-то как? Голова не болит, не кружится? — Нет, всё в порядке. Хотя вставать не рискну. По крайней мере пока мы так высоко над землёй. — Разумно.       Больше они не разговаривали, следя за округой. И хотя между ними царило молчание, оно не было напряжённым. Марк в принципе не любитель пустой болтовни, а Леон может поддержать практически любую тему, но только если и сам собеседник заинтересован в разговоре. Если же нет… он предпочитает не навязываться. А уж сейчас, когда они посреди операции, так и вовсе согласен с Марком. Не время и не место для разговоров не по делу. — Семиметровый на подходе!       Прищурившись, Марк вытащил рукояти клинков из кобур. Когда гигант был уже близко, Уайт поднёс рукояти к кейсам с лезвиями. Дождавшись, когда раздастся щелчок, информирующий о стыковке, Уайт вытащил лезвия, готовый к атаке. Только вот… — Не убивайте их, если они не идут в лес! Наша задача, не пускать их в лес!       Это было самое глупое распоряжение, какое можно было услышать от разведчика. Зачем позволять тварям скапливаться рядом с лесом, если можно сразу убить их? Не всех, но хотя бы самых крупных и настойчивых. Как, например, тот, что начал подниматься на дерево. Он не терял надежды добраться до еды, даже когда падал на задницу. Просто вставал и пытался снова. Это выглядело бы даже забавно, если бы не знание, что если гигант успешно поднимется, придётся менять дерево. А это дополнительный расход газа, нагрузка на тело и риск возобновления кровотечения.       Чудовищный грохот заставил многих вздрогнуть и посмотреть в сторону скопления деревьев. Где-то там, в глубине леса, находится источник звука. То, что издало такой грохот, чем-то напоминало пушечные залпы. В открытых телегах, на которых были ящики с баллонами и сменными лезвиями, ничего похожего на пушки не было. Похоже их везли в повозках, накрытых брезентом. И раз так, значит цель этой экспедиции изначально была в том, чтобы захватить Женскую особь живьём. — Она попалась? — спросил Леон, заметив, как щурится Марк. А увидев, как Уайт смотрит на него, вскинув брови, не сдержал фырканья: — Брось, я же не идиот. Месяца для подготовки экспедиции по запечатыванию бреши стены Мария было недостаточно. А вот подготовить план по захвату какого-то объекта, вполне. Я слышал, что в Разведке уже случалось такое. Но они устраивали вылазку, чтобы захватить аномальных особей для экспериментов майора Ханджи. — А ты не так глуп, как кажешься.       Стейн фыркнул в ответ, но всё же заметил улыбку и не сдержался, улыбнувшись в ответ. Такие слова от Уайта равноценны признанию чужих способностей. — Остаётся надеяться, что они не растратят время на пустую болтовню и вырежут эту дрянь из той туши. — Прежде им придётся как-то решить вопрос с тем, как Женская особь закрывает затылок руками, — заметил Леон, удивляясь тому, что Марк заговорил первым. Но упускать шанс ещё немного пообщаться не хотелось, так что он поддержал тему. — Самый простой способ, это отрезать кисти. Или сделать достаточно глубокий разрез на локтевых сгибах. Тогда как не пыжься, не сможешь закрыть затылок руками. Но опять же, это при условии, что они будут действовать быстро. Нам пока везёт, среди гигантов нет аномальных, но если они появятся, да в большом количестве…       Уайт поморщился, поведя плечом, и замолчал. Не хотелось бы сейчас разводить пессимизм, однако он всё же предпочитал быть реалистом. Когда до человека внутри Женской особи дойдёт, что тайна личности вот-вот раскроется, он точно что-то предпримет. И вот этого-то и стоило бояться. Даже крысы, загнанные в угол, становятся чудовищно опасными. Но если у крысы выбор средств борьбы невелик, то люди, способные принимать облик гигантов, в стрессовой ситуации способны на многое, если не на всё.       Когда раздался рёв, Уайт был готов послать капитана к такой-то матери и начать истребление собравшихся под деревьями гигантов. Их собралось слишком много, и это нервировало. От неожиданности он покачнулся, но устоял, немного согнув ноги в коленях. Краем глаза заметив, как сморщился Леон, закрывая уши ладонями, он позавидовал ему. Потому что сам так сделать не мог из-за по-прежнему находящихся в руках клинков.       Гиганты, не обращая более внимания на людей, бросились в лес. Их не останавливали крики и даже пролетающие в пределах досягаемости разведчики. В глубине леса находилось то, что издало рёв, и их влекло туда. — Вот дерьмо, — поняв, что там может быть и почему твари кинулись в лес, Марк начал преследование. Он успел только напоследок свистнуть Пепла и крикнуть Арлерту: — Армин, присмотри за Леоном!       Из-за громоподобного топота гигантов нельзя быть уверенным, что слова были услышаны тем, кому они адресованы, но останавливаться и проверять времени не было. Проворных особей было слишком много, и они вырвались вперёд, заставляя разведчиков застрять. Им нужно было уничтожить тех, кто был медленнее, и тем самым не допустить нарушение приказа, но как быть с гигантами, что уже неслись на всех порах туда, где находился источник вопля?       Послышалось ржание и Уайт посмотрел вниз. Его жеребец знал, с какой силой надо дёрнуть, чтобы хитро выдуманный узел развязался. Они учились условному свисту последние несколько дней и Марк, если честно, даже не надеялся, что Пепел всё запомнит. Но вы только посмотрите на этого красавца! — Молодца! Как вернёмся, отдам тебе свою вечернюю порцию хлеба! Заслужил!       Пепел ответил ему бодрым ржанием, не отставая от группы гигантов, за которыми гнался его непутёвый хозяин. Не ощущая на себе веса всадника, жеребец мог развить более высокую скорость. Тем более за то время, пока царило затишье, он успел перекусить и немного отдохнуть.       Бегущие последними гиганты были лёгкой добычей, потому что действительно не обращали внимания на человека. В общей сложности здесь было десять особей, и если прикинуть расстояние, учесть наличие деревьев, скорость бега и свои возможности… — Должно сработать.       Уайт использовал ту же тактику, что во время битвы за Трост, но в то же время с некоторым поправками. Здесь не было зданий, но имелись деревья. Причём значительно выше целей, и это давало возможность перемещаться гораздо быстрее. Даже если кто-то из гигантов всё же заинтересуется им, наличие деревьев и возможности напасть с другой стороны оказывали немалую поддержку. Хотя приходилось помнить, что отрядов поддержки здесь нет, и пополнить газ с лезвиями он сможет, только если доберётся до снабжения.       Даже используя привод, Марк смог догнать последнего из группы только когда они достигли просвета. Он слышал крики и жужжание чужих приводов, но был слишком сконцентрирован на убийстве последнего шустрика, который был самым мелким и зубастым. Дважды пытался его сцапать, но терпел поражение и продолжал бежать, делая вид, что игнорирует присутствие человека. — Вот тебе… и пиздец! — рубанув по шее ублюдка, рявкнул Марк и приземлился точно на спину повалившейся на землю твари. — Фух…       Подняв голову, Уайт застыл. Его глаза удивлённо округлились, а после зло сузились. На шее, лице и кулаках вздулись вены, желваки заходили под кожей, крылья носа затрепетали. — Мы снова встретились, блядина.       Ответа, конечно же, не последовало. Да Марк его и не ждал. Тем более его внимание привлёк топот за спиной. Обернувшись, он выругался: — Какого они их пропустили?! — Отряд сопровождения подвода! Остановите врага! — Есть!       Сорвавшись с места одновременно со старшими разведчиками, Уайт, в отличие от них, уже знал, что теперь этим тварям плевать на людей. А потому сразу напал на одного из тех, что были ближе. Гигант начал заваливаться на своих товарищей, которые пробежали мимо отряда сопровождения, что был обескуражен таким поворотом. — Она для них вкуснее! И её больше! — крикнул Марк, притягивая себя на спину второму гиганту.       Самый мелкий из гигантов, добравшись до цели, впился зубами в икроножные мышцы Женской особи. Тем самым демонстрируя всю задницу, в которую они попали. Очень скоро гиганты, которых наверняка набралось достаточно много у границ леса, доберутся сюда. И прощай Женская особь. — Ёбанный пиздец, их же дохуя! — воскликнул Марк, запрыгнув на нижнюю ветку ближайшего дерева. Хотя эта самая ветка располагалась на высоте десяти метров, так что он прекрасно видел силуэты среди деревьев. — Ребята! Бейте их! Защитите Женскую особь! — отдал приказ командор Смит, поняв, что эта тварь сделала. — Дохлый номер. Их слишком много.       Но даже сказав это, Уайт присоединился к разведчикам в этой изначально обречённой на провал бойне. Убьёшь одного, ему на смену ещё трое придут. И пока расправляешься с ними, подоспеют другие. Замкнутый круг какой-то. Единственные, кто устают, это люди. А где усталость, там ошибки. Причём ошибки из разряда фатальных. — Временное отступление!       Всё, что отступившим разведчикам оставалось, это наблюдать за тем, как гиганты поедают тушу Женской особи. И это было лучше, чем продолжать бессмысленно тратить силы. Тем более если судить по тому, как быстро начало испаряться тело, «пилот» покинул оболочку. Вероятно, был сожран. — Ха-а. Совсем как было с Эреном, — пытаясь отдышаться, невесело хмыкнул Марк.       Если вспомнить, как его начали жрать гиганты, когда он выбился из сил… хотя потом он сделал последний рывок и раскидал всех, кто был поблизости. — Даже интересно, если бы рядом с ним кто-то ещё был, он бы вылез из-       Уайт сбился с мысли, поймав себя на том, что снова говорит сам с собой. К счастью, никого рядом не было, и можно было не беспокоиться о том, что его «мысли вслух» никто не подслушал. — Солдаты! Отступаем! Забирайтесь на лошадей, пока гиганты заняты Женской особью! Подводы оставляем здесь! Направляйтесь на запад, выберетесь из леса и передислоцируйтесь! Мы возвращаемся в Каранес!       С трудом подавив вздох облегчения, Марк направился к телеге, где были баллоны с газом. Проблем с лезвиями не было, так что надо просто заменить пустые баллоны на наполненные и выбраться из этого замечательного леса. Нет, серьёзно, сама по себе территория — высший класс. Да и место для ловушки выбрано идеально. Вся проблема в том, что недостаток информации сыграл свою роль. Да и времени не хватило. Если бы Женская особь не завопила, наверняка получилось бы извлечь из её затылка того, кто убил столько разведчиков. — В итоге нихрена не получилось добиться. Только людей потеряли, а это значит, что Разведкорпус гражданские опять начнут поливать помоями. Надо написать Мари, чтоб не дёргалась, если услышит подобные речи. Брайан точно скажет ей пропускать всё мимо ушей, но эта егоза его слова-то мимо ушей и пропустит. — Слишком много слов.       Услышав голос, да ещё и так близко, Уайт напрягся. Повернув голову и увидев знаменитого воина человечества, Марк отвесил себе мысленную оплеуху. Правда, пора бы приучить себя обдумывать всё с закрытым ртом. — Капитан Леви. — Ты из новобранцев. Что здесь делал? — Преследовал гигантов, — немного понаблюдав за тем, как разведчик восполняет недостаток лезвий, при этом не глядя на него, Марк тоже занялся тем, ради чего подошёл к телеге. А именно, заменил баллоны. — Они оказались самыми быстрыми. — Хм.       От мыслей, что бы это значило, отвлекло знакомое ржание. Уайт повернул голову и не сдержал улыбки, увидев спешащего к нему Пепла. Жеребец держал в зубах ветку какого-то кустарника, около которого стоял всё то время, пока разведчики пытались защитить Женскую особь от гигантов. — Твой? — Да.       Марк положил ладонь на шею Пепла и провёл вперёд, касаясь гривы. Потом перекинул поводья через голову наклонившегося жеребца и хмыкнул от такой покорности. Но после вспомнил, что обещал коню по возвращении в штаб, и с трудом подавил смех. Честное слово, Пепел порой до жути напоминал человека своими повадками. — С вашего позволения, капитан, я пойду в строй, — увидев, что солдаты уже забираются на лошадей, произнёс Уайт. —... Иди.       Отдав честь, Марк отошёл на десяток шагов, а после забрался в седло. Всё это время ему казалось, что он ощущает на себе чей-то взгляд. Не агрессивный, но пристальный, внимательный, а оттого напрягающий. Однако как следует подумать об этом он не смог по той простой причине, что ему не позволили.       Едва он взял в руки поводья, как вдруг Пепел вскинул уши, подобно гончей, замотал головой, словно определяя направление, и с громким ржанием рванул куда-то влево, не реагируя на окрик всадника и натяжение поводьев. Он нёсся вперёд, ломился сквозь кусты, а когда вышел на тропку, перешёл на рысь. Сорваться в галоп он не смог бы, местность не та, да и велик риск угодить копытом в нору какого-нибудь грызуна. Однако и так можно было добраться до обладателя знакомого голоса. — Стой! Назад! Пепел, чёрт тебя дери!       Но жеребец нёсся вперёд, желая добраться до того, над кем хозяин разрешил подшутить. Тот человек так забавно кричал в тот раз. Однако сейчас его голос звучал скорее... отчаянно. И это подстёгивало — добраться как можно скорее.