Территория Этваль

      Этваль не переставая шумел. Город стоял на ушах, и каждый прохожий считал своим долгом обсудить случившиеся. Недавняя казнь вызвала настоящий переполох как в слоях бедных поселенцев, так и в домах богатых аристократов. При виде рыцарей нечисть начала шарахаться и старалась обойти их стороной: страх к доспехам все сильнее укоренился в их сердцах. Дон очень переживал из-за этого, ведь он, как главный винодел и одновременно важный страж порядка, потерял огромное количество покупателей, а вместе с ними и золото. Но, по словам Правителя, происходящие изменения были наоборот хорошим знаком.       «Власть должны бояться и уважать, Дон. А твои пьяницы вернутся уже через неделю. Так что там у торговцев говоришь?» — успокаивал его Звездочкин во время каждой их встречи.       После казни у Антона прибавилось дел, хотя лучше было бы сказать, что он был завален ими. Мужчина самолично взвалил на себя ответственность за проверку домов вампиров и тех, кого коснулось смертельное заклинание на выявления человеческой крови. После этого он запланировал разобраться с ведьмами и наведаться в недавно образованную торговую гильдию. Но после первого же дома все планы были перечеркнуты красным крестом.       Ухоженные, до неприличного богатые вампирские усадьбы открыли свои огромные двери в подвалы, где нашлось большое количество трупов и полуживых людей. Когда и кто поставлял их нечисти – не удалось выяснить даже Ании, которая прошерстила каждую улочку города. И если бы не Мастер и Старейшины, которые магией превратили выживших в нечисть, а погибших почтили, Правитель бы на месте растерзал и так доведенного до безумия Сан Экалета.        А вампир все эти дни был похож на свою тень, его лицо сильно осунулось, и в разговорах с Правителем он часто заикался, чем вызывал у остальных глав сочувствие. Его зрачки бешено дрожали от любого звука, руки были в странных кровоподтеках, но при этом граф преданно выполнял все приказы. Он понимал, что от него сейчас зависела не только его собственная жизнь, но и жизнь общины. А уже был момент, помимо казни, когда граф испытал судьбу и Антона, из-за чего последний не вытерпел и грубо швырнул его в стену. Лишь вовремя вмешавшиеся Ания остановила бессмысленное насилие.       В целом, если бы не демоница в эти дни, то на плахе оказалось вдвое больше нечисти. Она сама разобралась с торговцами и недовольными рыцарями, чем спасла их от еще не отошедшего от праведного гнева Правителя. Благодаря Ании все смогли хоть ненадолго выдохнуть. Ненадолго, ведь вскоре рыцари в лесу нашли нечисть, что торговала останками людей, и на площади вновь пролилась кровь.       Прошло больше недели с казни, больше пяти дней с обнаружения похищенных людей и больше двух суток с убийства незаконных купцов, но Антон все еще разбирал свитки. Устал ли он вопрос риторический, и круги под глазами хорошо показывали, сколько ночей парень провел за делами. Даже когда раздалось несколько слабых ударов в дверь, он просто устало вздохнул и потер виски, вместо привычного вопроса “Кто?”.       За дверью стоял Нефр со странным листом: пожелтевшие края загнулись наружу и потемнели. Глаза эльфа были красными, но Звездочкин успел привыкнуть к этому за последние дни. Во-первых, казнь далась некоторых рыцарям слишком тяжело, ведь это был их первый опыт убийства себе подобных. Во-вторых, Ницы до сих пор не появлялась в Этваль, тем самым тревожа сердца всех знакомых. Особенно Нефра, который, по словам Дона, наконец из мальчишки стал мужчиной и познал истинную печаль взрослого.       Свиток грубо швырнули на стол. Антон оторвался от чтения и поднял пустой взгляд на эльфа. Тот яростно смотрел в ответ, и Звездочкин уже хотел встать и показать парню, кто он и что бывает за такое поведение, но в кабинет в тот же миг влетела Ания, которая заставила Нефра поклониться в извинении и выкинула его за дверь. Оставшись с дьяволицей один на один, Правитель успокоился и начал просматривать принесенный сверток. Девушка же еще раз вышла за дверь, что-то крикнула и вернулась обратно.       Длинные строки рун на свитке не привлекли столько внимания Антона, сколько маленький рисунок внизу. На парня с портрета смотрел странный мальчик лет восьми и девочка примерно того же возраста. Сколько бы он не вглядывался в них, сколько не вспоминал имена, а все не мог понять, кого же ему напоминают эти дети. В голове бывший рыцарь перебрал всех знакомых, но ответ ловко убегал от него. — После вашей смерти родители время даром не теряли, — пошутила Ания, подсказывая Антону.       От осознания у него сузились зрачки. Звездочкин думал, что в таких ситуациях само небо должно разорваться и расколоться на части. Но было ровным счетом ничего. Все так же горели свечи, все та же демоница рассматривала его стол, все те же чувства клубились в его груди. Уход Ницы заставил ощутить его больше, чем эта удивительная новость.       У него есть брат и сестра. Точнее были бы, если бы парень все еще прислуживал королю и жил как первый рыцарь. Антон еще раз взглянул на портрет, отложил свиток в сторону и тяжело вздохнул: — Даже если бы теряли, главное, что они счастливы. — И вы не хотите после такого портрета с ними встретиться? — девушка скрестила руки на груди.       Ания явно знала ответ на свой вопрос. Но она хотела дать Правителю возможность высказаться и отпустить боль, терзающую его изнутри. Антон это ценил, хоть это и было лишним. Все же не зря Мастер шутил про окаменевшее сердце. Хотя, стоит признать, что заглушать боль алкоголем в компании старика никогда не сравниться с обсуждением проблемы вместе с дьяволицей на трезвую голову. — Хочу, — Антон откинулся на стул. — но, боюсь, я лишь потревожу зажившую рану.       “Ты воспитываешь половину жизни единственного сына, ради того, чтобы он трагически умер во имя страны. “ — вмешался в разговор Олежа. — “ Можно сойти с ума от горя, но со временем можно смириться и просто ставить благовония богини в память о нем. Но если ваш так названный покойный сын, почетный рыцарь, вернется нечистью и с новостью, что король окончательно предал род Звездочкинов и теперь путь в королевство им навсегда закрыт? Тут уж точно умом тронешься. Лучше уж поехали в Империю. Там приятнее будет “ — Правитель, — усмехнулась Ания, которой было не суждено услышать монолог фантома. — умоляю вас, откиньте это притворство и скажите настоящую причину. Тут нет народа, чтобы играть.       Вот за такую фразу можно и казнить, но вместо грубых слов лишь улыбка легла на лицо Антона. Жестом, он предложил девушке наконец присесть и под цоканье Олежи достал вино из тайника. Парень не стал пока разливать его, а лишь поставил красивую бутылку на стол. Все же на трезвую голову говорить о чувствах для него сложнее, чем на ту, что затуманил хмель. — Знаешь, — парень вздохнул. — за эти годы они должны были сильно постареть, а у меня кроме кругов под глазами все так же. Боюсь, осознание того, кто я теперь и сколько лет должен жить, сильно подкосит меня при встречи с ними. — Но ведь если тебе отведено много лет, то и им тоже, — усмехнулась демоница. — Так, напомню, работает кровь нечисти. Даже от союза смертного и бессмертного, если ребенок вылитая копия первого, жить он будет долго. Так что не переживай, их морщины просто портят внешний вид. Они еще на твоих похоронах поплачут.        Антон замер, а следом грустно улыбнулся. В этом мире только Мастер и Олежа знали, кто он на самом деле, а еще Старейшины, которые прислали свиток. Ания же была в неведении, считая его нечистью от рождения. Поэтому-то она и была довольна своей речью, которая, как девушка думала, успокоила сердце Правителя. Но на самом деле от такой простой истины Антону стало намного хуже. Мало того, что одна из самых близких ему личностей в Этваль не знала, кто он на самом деле, так еще и он до сих пор воспринимал себя, как бывшего первого рыцаря, благородного сэра Звездочкина. А он давно уже являлся Правителем. Ужасной нечистью, которую бояться и уважают. Тем, кто объединил вокруг себя тварей и основал их город. Он был тем, кого истинный первый рыцарь должен убить без раздумий. И самое главное: он больше не человек и никогда им не станет.       Эти мысли душили его и не давали дышать полной грудью. И пока Звездочкин закапывал себя в своей же голове, демоница посмотрела на грамоту, что лежала рядом с ней, и не постеснялась взять ее в руки. Но чем больше она читала, тем выше взлетали ее брови, а подобие зрачков в глазах сужались. — Что это? — спросила девушка.        Антон с трудом вырвался из круговорота размышлений. Он встряхнул головой, пытаясь привести себя в порядок, и наконец дрожащей рукой разлил вино по бокалам: — Как ты могла понять после казни, я не хочу, чтобы законы выполнялись только тогда, когда за нечистью наблюдают. И чтобы рыцари работали только под надзором старших по чину. Поэтому внезапные появления рыцарей, которые будут проверять всех и вся, да и с таким ужасным наказанием могут помочь нам. — Вы правы. После казни нечисти легче соблюдать закон, чем каждый день переживать, что появятся ваши отряды с “проверкой” и выяснят правду, — Ания потерла подбородок. — Умно… Но столько деталей… Неужели, вы об этом думали не один месяц? — Не один год.       Парень нахмурился и сделал первый глоток. Вино было кислым и отдавало нотками осенней переспевшей вишни. Сладость разбавляла слишком яркие переливы ягод, а горечь в сердце смешивалась с теплом напитка.       Случилось то, что предвещали Старейшины, — спустя время Правитель решил доработать судебник. Дама и вампиры помогли ему понять, что и люди, и нечисть любят “забывать” о правилах, когда рядом нет власти. И если в родном королевстве без короны на голове Антон мог закрыть на это глаза, то здесь, в теперь уже родном городе, такое он будет пресекать на корню. — Ты не видела Ницы? — от избытка эмоций в груди сменил тему Звездочкин.       Демоница приподняла бровь. Она слишком глубоко погрузилась в свои мысли после прочитанного: было видно, как в ее голове разрабатывались будущие планы и способы поймать нечестных жителей. Поэтому-то она не ответила сразу, а замерла, пытаясь понять, о чем говорит парень. И лишь спустя добрую минуту, когда Антон уже и не ожидал получить ответ на свой вопрос, она заговорила: — Боюсь, вы ее долго не увидите. Как и всех ведьм. — Прискорбно, — искренне расстроился парень. — хотя на Ницы это не похоже. — Кхм, — Ания отложила свиток. — Смею напомнить вам, Правитель, что Главная ведьма – самая сильная и почитаемая нечисть среди ведьм. Ей было, наверное, тысяча лет прежде, чем вы убили ее. Она застала Великую войну, пережила Империю, но не вас. Это как если бы кто-то на глазах молитвенников зарубил Богиню.       Антон замолчал. Он смотрел, как вино красиво переливалось по стакану и решил, что пора прикупить бокалы. Демоница же за это время так и не притронулась к алкоголю. — Вот на кой черт ты ее убил? — наконец не выдержала Ания.       Правитель поднял взгляд. В его глазах мелькнула хитринка, и он улыбнулся. — То есть, зачем вы ее убили? — исправилась девушка, густо краснея. — Хватит этого притворства, первый рыцарь, — посмеялся парень. — народа здесь нет. И, честно? Я не знаю.       Демоница ненадолго выпала из реальности. Она хлопала длинными ресницами, пытаясь переварить строки. Девушка напоминала сломанный механизм часов, который вроде работает, но все равно показывает не то время, которое нужно. — Прости, ты что? — наконец сдалась Ания. — Я не знаю, почему и когда я ее убил, — признался Антон, после чего отпил вина. — в моей жизни было слишком много убийств, и понять, кто главная ведьма, а кто простой пастух – очень сложно. — Неужели после ее смерти не было никаких взрывов маны или подобных вещей? Она же самая могущественная… — Даже когда умирает самый сильный император, все происходит тихо. Не бывает красивой или отличительной смерти, Ания. Что-что, а это я усвоил. «Но бывают подавленные подданные… И ведьмы явно не в восторге от ее смерти»       Пламя свечи колыхнулось. Парень отвел свой взгляд в сторону и кое-что понял: он очень скучал по Ницы. Как бы он не был завален делами, как бы много не жаловался Олежа над его ухом, как бы не заполняли тишину вокруг Мастер и Ания, Антон ужасно скучал по жизнерадостной девочке. Она стала частью его жизни, и без нее все уже было не то. — Думаешь, я должен извиниться перед ними? — резко спросил Звездочкин. — Особенно перед Ницы… — Это не в твоем стиле, — девушка смутилась еще сильнее. — да и она не примет твоих извинений. Она слишком молода, чтобы понять жестокость мира. Это было понятно еще в момент прихода оборотней.       Ания усмехнулась, когда парень прошептал: «Тут ты права». Она заправила свои волосы за длинные уши и взяла в руки другие свитки. Антон же продолжал пить вино в приятной тишине. На секунду ему показалось, что над подругой возвышается бледная фигура, которая тоже с любопытством читает руны, но пламя свечи вновь колыхнулось, — и видение исчезло. — Ты уже разговаривал с туземцами? — поинтересовалась девушка, передавая в его руки свиток.        Правитель все еще пытался понять, видел ли он только что Олежу или ему показалось, но от одного этого вопроса у него запульсировало в висках.       Беда не приходит одна, и после инцидента с вампирами к порогу Антона пожаловали жители юга. Те места в отличие от их леса были лакомым кусочком для всех близлежащих стран. Каждые десять лет дальние поля заливались кровью очередной жестокой войны, после которой подписывался мир и эти земли оставались в свободном пользовании. Множество людей умерло бессмысленно в битвах за Юг, и появилась даже поговорка, якобы умный король не вступит своей ногой и копытом своего коня на те равнины.       И вот нечисть того проклятого Богиней места пожаловала к нему с просьбой о защите. Прибыли они, как и полагается послам, с дарами и тоннами бумаги, но Антон был слишком занят вампирами, чтобы уделить им должное внимание. Поэтому южане остались в Этваль, еще сильнее убедились в том, что хотят примкнуть к нему, и каждый день присылали гонца к Антону с просьбой о встрече. — Планировал, — парень вздохнул. — их земли доставят нам еще большие неприятности. Вплоть до войны, к которой мы не готовы. — Они умоляют о защите, потому что на их земли опять напали стражи из Ханства. Это сильно влияет на жизнь в регионе и половина нечисти ушла в горы. А учитывая, насколько крепкой хваткой ты держишь Этваль, ничего удивительного в том, что они пришли к тебе. — Ох, недавняя казнь наоборот должна была показать, насколько плохо я справляюсь с этой нечистью…       Ания прыснула от смеха: — А то, что ты одним заклинанием выявил всех употреблявших кровь? Боюсь, на такое не способны даже маги из легенд Великой войны.       Антон поморщился. Ему неприятна лесть демоницы: девушка слишком умна, а еще трезва, чтобы хвалить Правителя без причины. А значит, у нее в голове уже появились свои планы и идеи. — Мы обязаны присоединить их земли, — Ания улыбнулась. — это укрепит твою власть и поможет расширить наше влияние. Но нужно это делать медленно и постепенно, чтобы не привлечь лишнего внимания. — С каких пор хижина для моего обучения разрослась до “нашего влияния”? — С тех, когда у нас появились рыцари и мысли, что будет война, а не простой грабеж.       Парень покачал головой. Огонь моргнул, и теперь он уже четко разглядел фантома за спиной демоницы. Это выглядело жутко, но Олежа помахал ему рукой и вновь принялся читать свиток в руке девушки. Почему он стал неожиданно виден, — тот вопрос, над которых парень подумает позже. — У бандитов в лесу тоже есть подобие стражи и свои столкновения они называют войнами, — Антон отвел взгляд в сторону. — Одновременно худшее и лучшее, что ты сказал за вечер, «Правитель».       Ания закатила глаза, но свиток с просьбой туземцев не вернула. Напротив, она взяла еще одну грамоту и начала изучать ее. У Звездочкина даже появилось ощущение того, что девушка больше заслуживает титул и власть, чем он. — У градостроителя очень красивый сын, — парню надоело говорить на политические темы, а из подходящих событий и новостей была только эта. — Это все гены оборотней. Сам же он страшен, меры нет, — демоница улыбнулась и решила вернуть разговор в прежнее русло. — говоря о страшных, как тебе новость Старейшин? — Я уже в бешенстве, хотя еще не понял, о чем речь. — Вокруг Этваль начали образовываться поселения. — Лучше молчи, пока я не допил свое вино.        Девушка беспомощно улыбнулась, и послышался стук. Они обернулись, и этот же миг дверь распахнулась. Дон, забыв про этикет, быстро пробрался внутрь и поприветствовал Антона. При этом его лицо светилось от счастья. Казалось, что даже эльфийские уши двигались от радости. Звездочкин прищурился, — и вправду, уши парня покачивались вверх-вниз. Сколько раз рыцарь встречал эльфов, но такую их особенность он видел впервые. — Ания, душа моя, — Дон рассмеялся. — ты слышала? Земли Юга! Юга, Богиня, эти земли лучшие для винограда. Только дурак откажется от поместья в тех местах. — Прежде, чем ты продолжишь, – остановила радостный вопль Ания. — расскажи, что ты знаешь? — Нечисть юга предлагает Правителю целое поместье! Бесплатно! В самом плодородном месте! — А плодородное оно, потому что обильно полито кровью… — вздохнул Антон.       Он и Ания сразу поняли замысел южан. Принять такой подарок — признать территорию своей. Плодородные земли ценятся на вес золота, а значит там не прекращая воюют. А какой правитель позволит ворваться в свой дом? И пока демоница с Антоном погрузились в размышления, Дон радостно продолжил: — Я за такой подарок готов убить! Виноградные лозы, благородные ягоды, о Богиня, пшено! — Дон, прошу, помолчи… — Ания прикусила губу. — голова болит от твоей радости. — Как тут можно молчать! Сказка! Мечта! — Дон обошел стол и положил свою руку на плечо Антону. — И у меня есть небольшое предложение… — Исключено. Когда ты думаешь, страдает весь отряд… — девушка встала со своего места.       Эльф улыбнулся. На фоне демоницы он выглядел полным дураком. И дело было не во внешности, а в том, что парень и вправду был глуп. Правитель потянулся за стаканом и наконец заметил, что Ания оставила свой напиток нетронутым. Это было не в ее характере. — Мы переедем туда жить! — радостно завопил Дон.       Звездочкин, благородный рыцарь, который старался придерживаться этикета, хоть огрубел и даже иногда напоминал сам себе варвара, подавился вином и чуть не выплеснул его на свитки. Он несколько раз постучал себя по груди, а Ания перед ним медленно опустилась на стул. — Богиня, нет… — девушка посмотрела на свои руки. — Дай угадаю… Ты договорился уже об этом? Даже без разрешения Правителя? Конечно, договорился, зачем вообще спрашиваю… — Ну, Тоше же не нужно поместье, — эльф все еще улыбался. — да и вдруг бы они передумали! А такие земли не каждый день даром раздают! — Видит Богиня, я терпел, — отрезал Антон и надавил себе на виски. — но дать согласие на присоединение южан без моего ведома… Я казню вашу семью. Тебя и Нефра. Прямо сейчас.       Дон испугался, но уже через секунду вновь улыбался, посчитав сказанное шуткой. Боль в голове Звездочкина усилилась, и он встал. Меч тут же оказался у него в ладони. Но Ания тоже поднялась и призналась, что ей нужен свежий воздух. Ее мертвецкая кожа стала еще бледнее, поэтому Антон убрал оружие и не постеснялся взять ее под руку, чтобы отвести на улицу. Тут засуетился и эльф, который крутился и спрашивал девушку, что случилось. Уже за дверью Дон убежал за лекарем. — Я видела, как смерть подкрадывалась мне прямо за спину, — демоница села прямо на порог. — но это первый раз, когда я испытываю такой страх и отчаяние. — Дать мгновенное согласие южанам — ужасно глупое решение, — Антон уставился перед собой. — ты можешь оставить Дона и жить своей жизнью. Его решение переехать подобно смертному приговору, и ты не должна страдать из-за чужих решений. — Нет. Я не могу его бросить. Он умрет без меня в тот же час.       Мужчина опустился рядом с Анией, что начала тянуть руками свои волосы. Он подумал, что девушка обезумела от новости, и начал аккуратно поглаживать ее по спине. Антон надеялся, что это приведет ее в чувства и облегчит внутренние конфликты. Олежа же сел сбоку от него, но участия в успокоении демоницы не принимал. — Это не смертный приговор, если ты поможешь нам, — сказала Ания и подняла голову к небу. — Ания, — перебил ее Антон. — мне очень льстит твое доверие, но я не Бог, чтобы моя помощь решала все проблемы. — Ты можешь поставить барьер над той землей… От людей.       Демоница подорвалась с места. Она начала ходить из стороны в сторону, а парень тихо наблюдал за ней. Холодная ладонь легла ему на плечо, и он повернулся в ту сторону, где по его мнению расположился Олежа. Тот, должно быть, грустно улыбался ему и сильно сочувствовал. — Точно. Точно… — больше для себя говорила Ания. — Барьер от людей. Нечисть сможет пройти, а люди нет. Да, точно! Нужно-нужно найти Мастера. Я пойду. — Ания, стой!       Но было поздно. Девушка рванула со всех ног вперед и скрылась в суете улицы. Антон не успел даже встать, и ему оставалось только вздохнуть. Усталость навалилась на него с новой силой, и он решил, что пора отдохнуть где-нибудь глубоко в лесу, где его никто не найдет. Ни Дон с внезапными новостями, ни Мастер с, очевидно, новым заклинанием, ни южане со свитками.       Но, конечно же, ему не дали насладиться тишиной. В глубине леса, где по сути не должна была никогда ступать нога нечисти, его ждала засада. Деревья образовывали непроходимую стену, раскинув сухие ветви в разные стороны. В темноте листвы то и дело мелькали странные фигуры, что отрезали ему выход назад. Они не нападали, но как только он приближался к ним, Олежа тянул его обратно на пустую опушку. При этом парень почему-то молчал и не рассказывал, в чем же опасность таинственных теней.       Звездочкин выругался и присмотрелся. Со времен службы рыцарем он знал, что такие фокусы любят проворачивать ведьмы. Но для этого им нужно стоять где-то неподалеку, чтобы магия работала стабильно. Только вот вокруг не было и души: лишь шум и темные фигуры. Даже тени под деревьями ничем не выделялись. Но Антон не первый год живет, поэтому он уже скоро увидел аномалию.       Под одной ветвью виднелось четкое черное пятно: оно напоминало силуэт человека, что колдовал руками. Мужчина отвел взгляд, чтобы не дать понять врагу, что его обнаружили, и пошел в другую сторону. А потом резко обернулся и метнул меч со всей силы в невидимую нечисти. Раздался крик, и теперь уже различимое тело девушки свалилось с ветки.        Треск костей сотряс лес, а восклик вспыхнул и тут же погас. Звездочкин подошел ближе, игнорируя внезапные вопросы от Олежи. К тому вернулась способность говорить, и он воспользовался ей сполна. Шея незнакомки была вывернута под неестественным углом, а меч торчал у нее из груди, расположившись почти идеально по середине. Лицо девушки было знакомо парню, но вместо того, чтобы вспоминать ее и тратить время на лишние думы, он направил оружие прямо в еще бьющееся сердце и поразил его одним ударом.       Рукоять опустилась еще ниже, покрывая лезвие кровью. Антон почувствовал мечом преграду в виде кости и достал орудие. А потом вновь опустил его со всей силы, чтобы наверняка убить ведьму. Огонь появился в его правой ладони, после чего труп нечисти вспыхнул. Он смотрел, как медленно алые языки поглощают тело, тяжело вздохнул и на всякий случай Звездочкин позвал Олежу. Лишь убедившись, что за ним не привязалась другая душа, он направился в сторону дома. Ему не удалось спрятаться от обязанностей в глубине леса, поэтому лучше уж разбирать свитки, чем переживать об еще одном нападении.        Но по дороге ему не повезло, и парню пришлось выслушивать опасения фантома насчет ведьм. Невидимый Олежа строил всякие догадки насчет магии и будущих заговоров, от которых у Антона заболела голова. И только уже прогуливаясь по улицам Этваль, бывший рыцарь наконец вспомнил лицо незнакомки. Его сердце пропустило лишний удар, ведь это была та самая женщина, что увела Ницы за собой. — После случая с дамой мы хотели бы узнать про гарем… — Вожак прижал уши к голове.       Оборотни поймали Антона на площади, когда он спешил к Мастеру. Его жизнь последние дни напоминала непрекращающуюся комедию: туземцы благодарили за защиту, которую им обещал Дон, Ания постоянно нервничала и были даже дни, когда она рыдала при своем же отряде. Конечно, это не ослабило ее власть, но очень встревожило Правителя. Потом пришли Старейшины и старосты деревень, что волшебным образом, как грибы после дождя, выросли вокруг Этваль. Догадаться, о чем они просили, несложно. Следом подлетел Мастер, который наконец нашел подходящее заклинание для демоницы, и теперь требовал от Антона еще больше тренировок. Постоянные приемы и разговоры с главами тоже прибавили “веселья” в будни парня, а запись новых глав судебника “скрашивали” вечера. Ну и вишенка на торте — Ницы до сих пор не вернулась, из-за чего Олежа рыдался ему по вечерам.       И вот, замученный Правитель стоял, окруженный нечистью. Опять. С одной стороны понятно, почему его остановили, — в конце концов ему давно пора было обручиться. Еще во времена службы рыцарем его товарищи вторых детей делали, если не третьих. Да и теперь, когда Дамы больше нет, он считается полностью свободной нечистью. Но с другой стороны, Антону порой не хватает времени поесть, не то что поспать, и женитьба с гаремами — последнее, что его волнует. Начать подготовку рыцарей к возможной битве с Ханством — вот приоритет номер один. Поэтому внезапное действие оборотней обескуражило его. — Если вдруг мы рано и вы еще не простили предательство, то прошу помил… — вожак начал трястись. — Нет. В этот раз я вас отпущу. В следующий жду грамоту с предложениями или личный визит ко мне, — Антон устало вздохнул. — И я вроде уже говорил, что в моей жизни была и будет только одна женщина. — Д-да, мы помним. Но она, как бы вам сказать… — оборотень отвел взгляд в сторону. — Дамы с нами нет… — А причем здесь Дама? — уставший мозг парня отказывался сотрудничать. — Она вроде даже не напоминает черноволосую девицу с глазами цвета моря.       По толпе пошли вздохи. И Антону потребовалась ровно минута, чтобы понять, что его усталый мозг соврал лишнего. Вожак молча стоял перед ним, явно ожидая продолжения речи, а Правитель проклинал его в своем сердце. Что же такого он сказал? Да так, ерунду, всего лишь описал внешность Ании, которую считают невестой Дона. — Моя любовь — человек, и только ради нее я основался здесь, — продолжил свою ложь бывший рыцарь, после чего послышались вздохи. — Чтобы я о гаремах даже не слышал.       Вожак поклонился, так же поступили все оборотни, и они быстро удалились. Антон же потер переносицу, представляя, как весь следующий месяц Этваль будет кипеть от очередных разговоров. Олежа вот уже смеется над ним. А это еще он до Мастера не дошел, который не упустит возможности подколоть мужчину.       Звездочкин простоял так минуту, пока не вспомнил, что спешил. Уже на тренировочном поле его спокойно встретили Учитель вместе с Анией. Точнее, относительно спокойно: они о чем-то спорили и ругались, но Правитель ни капли не удивился. В последнее время старику было не с кем ссориться, и он выплескивал свой гнев на всех окружающих. — Антон! Ты слышал, что эта умалишенная говорит? Да кто в добром здравии поедет в те места? — Все же приняла окончательное решение? — поинтересовался Антон, смотря на девушку, что медленно кивнула головой. — А вы справитесь? — Стоит признать, что Этваль растет, — Ания улыбнулась. — нас просят защитить всю территорию от нашего поселения до самого моря. А кто кроме меня сможет контролировать те земли? — Никто не говорил о море, — перебил ее парень.       Демоница и Мастер почти синхронно отвели взгляд в сторону. Антону стало не по себе от этого действия. Неужели он что-то пропустил? Опять? Но ведь не может же столько событий произойти в один год? В один месяц? Его же не обрекают на очередные свитки и беседы с нечистью? А ведь до этого он считал, что вопрос о гареме — самое ужасное событие за сегодняшний день. На языке начала вертеться молитва Богини, но мужчина решил сначала выслушать подругу. — Мы поговорили с южанами, — Ания запнулась. — Ну и… — Да что ты мямлишь-то все? — вспылил старик. — Где моя прежняя Ания? Что с тобой, черта дочь? — Так вот… Как бы начать…       Ания патрулировала улицы. В последние дни она чувствовала себя странно, ей вечно хотелось спать, а настроение менялось по щелчку пальцев. За сегодня она уже успела поссориться с Доном, накричать на Нефра, поплакать из-за предстоящего переезда и пожалеть, что из всей нечисти, в числе которой есть даже Антон, она выбрала эльфа. — Приветствую главнокомандующего!       Напоминающая рыбу нечисть низко поклонилась. Ания хотела пройти мимо, но незнакомец перегородил ей дорогу. Он мерзко улыбался своим беззубым ртом, из которого доносился запах кислятины. Девушку от него чуть наизнанку не вывернуло. — Прошу вас передать Правителю нашу просьбу, — нечисть подала ей в руки свиток. — Также попросим вас об присоединение еще одной земли. Защита не нужна — просто пристройте ее хоть куда-нибудь.       Девушка уставилась на незнакомца. Во-первых, она была возмущена его наглостью, а во-вторых, его просьба была уж слишком странной. Незнакомец заметил вопрос в ее глазах и дополнил: — Я говорю про русалов. — Русалов? — уточнила Ания. — вы хотите, чтобы к Этваль присоединились территории самого моря? — Мы надеемся, что если над ними будет одна нечисть, не принадлежащая ни одному клану, то их конфликты прекратятся и они перестанут топить суда. Ох, вы же слышали об их междоусобицах? Уму не постижимо!       Про страшных русалов девушка слышала только в сказках, поэтому она даже подумать не могла, что они являются чьей-то проблемой. К тому же ей было ничего не известно о них. Но и задать вопросы нечисти она не успела: рыбовидный мужчина низко поклонился и убежал вперед, оставив Анию в недоумении и с ужасной тошнотой.       После рассказа Антон прикрыл глаза. Он досчитал до десяти, а потом со всей мощи кинул свой меч в соседний ствол. Оружие вошло ровно наполовину, расколов дерево пополам. — Завтра соберем всех глав, — парень повернулся к демонице, которая потупила взгляд. — присоединять море мы не будем. И чтобы сегодня больше никаких новостей. И я имею в виду никаких новостей.       Убийственная аура распространилась от Антона. Черная мана стала обвивать его ладони, а глаза вспыхнули огнем. Он начал терять контроль над своей силой, но волшебный удар Мастера по голове вернул его в сознание, а также сбил с ног от невероятной боли. Мужчина все еще не мог понять, как в таком хилом старике могла таиться такая зверская мощь. Особенно этот вопрос мучил его после тренировки, когда из него выжали все соки и домой его пришлось несли рыцарям.       Солнце скрылось за горизонтом, последний раз позолотив листву деревьев перед ночью. Розовые лучи еще ласкали стены и мебель в комнате, но и они постепенно переходили во тьму. Антон вздохнул, зажег свечу и наконец приступил к работе: последние две недели он все свои силы тратил на заучивание нового заклинания для барьера. Ему вместе с Мастером пришлось перепробовать несколько вариантов произношения и ритуалов, чтобы найти рабочий или хотя бы тот, что не убивает всех и вся сразу. Конечно, они не до конца уверены в том, что щит из маны все же выдержит натиск войск людей, но старик обещал доработать это к концу месяца.       В дверь постучались, и за ней появилась Ания. У Антона возникло чувство дежавю, но он промолчал. В конце концов, они с девушкой уже половину месяца не виделись. Она взвалила себе на плечи проблему с русалками и югом и была не менее занятой, чем Правитель. Ее появление даже удивило мужчину, но он лишь постучал пальцами по свитку и отодвинул его в сторону. — Антон, есть важное известие… — демоница медленно выдохнула. — Я не смогу командовать отрядом некоторое время.       «Антон, дыши и помни, все можно пережить»       Его нервы наконец сдали. Антон слышал в голове звон разбитого стекла и колокольные переливы. Он закрыл лицо ладонью, а другой достал вино и налил себе бокал. Тот был огранен буквально несколько часов назад по личной просьбе мужчины. Олежа забеспокоился над его ухом, намекая, что рыцарь слишком пристрастился к алкоголю и ему следует прекратить. Но Звездочкину срочно было нужно это волшебное пойло. — Я жду ребенка.       Бокал разлетелся под силой его ладони. Стекло больно вбилось в пальцы, и на коже мгновенно появились золотые полосы крови. Олежа, как и Ания, удивленно вздохнул и почти закричал. А Антон, обезумевший то ли от новости, то ли от боли, поднял испуганный взгляд и, почти молясь, произнес: — Не от Дона?       В ответ была тишина. Ания опустила взгляд в нежелании встречаться с яркими глазами Правителя. — Ания, — Антон наконец взмолился. — прошу, скажи что не от Дона.       Тишина затянулась, а девушка все молчала. Звездочкин прикрыл голову руками и утробно взревел. Худший исход событий. Этот день станет вторым в списке самых ужасных в его жизни. На первом месте, если что, стоят сутки, когда он стал нечистью. — Поздравляю тебя, — несчастно вздохнул парень, пытаясь успокоиться. — Пригрозить Дону, чтобы он сыграл свадьбу? — Не надо, — тихо ответила девушка. — У нас будет тихая церемония… Потом…       Они замолчали. Золотая кровь капала на свитки, но Антону было совершенно все равно. Его плечи опустились вниз, а под глазами легла усталость. Не так его должна была поблагодарить Богиня за бессонные ночи, наполненные работой и тренировками. Он решил защищать тех, кого раньше убивал; он дал нечисти дом и место, куда они могут вернуться. Почему же на его пути продолжают встречаться препятствия? Разве это не благородные, почти святые дела?       Ания села напротив и взяла в руку испорченные листы. Она убрала их в сторону и подтянула кувшин с вином ближе к Антону. Тот, без зазрения совести, стал пить прямо с горлышка, забыв про всякое воспитание. При этом Олежа просил его прекратить, почти перейдя на слезные мольбы.        И тут демоница неожиданно засмеялась. — С ума сошла от горя? — Антон оторвал взгляд от потолка. — Горюешь только ты. А я наконец поняла,— призналась девушка. — мне всегда казалось, что мы друг с другом слишком похожи. Да, умные. Да, имеем свои тайны. Но это не то… А сейчас я поняла.       Парень поднял бровь. — Ты ради своей любви построил целый город. Нет, целую страну. А я решила покинуть семейную общину. Отвернуться от крови и создать новую жизнь… Ты знаешь, какой это грех для демона, родить от другой нечисти? Богиня, меня же на костер за это кинут. — Пусть только попробуют, — Звездочкин прикрыл глаза. — здесь я решаю, кто идет на костер, а кто нет. И Дон пока первый в списке. — Мы же оба настолько глупы, когда дело касается любви… — продолжила Ания. — вот оно сходство. Мы всегда доверяем своему уму, но как только речь заходит о возлюбленном… — Остановись на секунду, — перебил ее мужчина. — ты считаешь, что мы похожи в любви? То есть, ты сравнила Дона… С моим возлюбленным? То есть возлюбленной? — Не так уж он и глуп, не надо.       Правитель уставился на девушку. Беременность давала о себе знать: Ания тут же покраснела и стала что-то шептать. Будь это прежняя демоница, она бы даже не отвела взгляд, прожигая им Антона насквозь. — Ни слова, — смущенно проговорила девушка. — Да-да, конечно, — парень улыбнулся. — но если он предложит тебе испить вина во время беременности, можешь попросить казнить его. Я не откажу тебе. — Откуда я родом, беременные в поле работают и там же хоронят своих мертвых чад. Так что ваши аристократические советы вряд ли будут уместны. Но если вдруг мне надоест Дон, я знаю к кому идти. Только детей от меня не жди. Про Дона я хотя бы знаю, что он эльф, а вот ты являешься загадкой. Еще рожу зверушку, а потом доказывай, что твой.       Парень улыбнулся. Прошло столько времени с тех пор, как он встретил Анию, что он начал искренне переживает за нее. Она была ему очень близка, но он бы не назвал ее своей сестрой. Другое слово вертелось на языке, но произнеси его — и Олежа задушит его прямо на месте. Даже с учетом того, что он не может прикасаться к предметам.       В комнате вновь стало тихо. Лишь изредка слышался шорох, когда парень выбирал стекло из ладони или пил вино. Ания же погрузилась глубоко в свои мысли, и Звездочкин не смел тревожить беременную девушку. — Антон…— неожиданно заговорила демоница. — Спасибо.       Антон оторвался от своено занятия. Ему хватило сил лишь приподнять бровь, и Ания неловко посмеялась. — Я, демоница, строю планы на будущее и собираюсь уехать с мужем и ребенком в собственное поместье. Если бы мне об этом сказали несколько лет назад, когда мы с сестрами скитались по свету, я бы посмеялась и продолжила ждать рейда рыцарей. Поэтому… Спасибо… Правда… Если бы в тот день ты отогнал нас с сестрами, кто знает, где бы я была сейчас. — Обращайся, — сказал Правитель и понял, что в кувшине кончилось вино. — только вот для переезда земли еще не готовы. — Разве это важно? Я-то знаю, что пока ты есть, нам ничего не угрожает.       Парень уставился на подругу, но в его ушах шумела кровь. Буквально декаду лет назад он безжалостно убивал таких, как Ания. А сейчас он услышал такие слова преданности, что ему стало трудно дышать. — А ты совсем раскисла рядом с Доном, как я посмотрю. — Эй! Я в положении! И вообще-то не тебе об этом говорить, “Правитель”!