Территория Этваль

      Рассвет. Как же красиво он окрашивал комнату. Каждый раз сначала недовольно хмуришься, пытаясь скрыться от назойливого солнца, а потом застываешь, любуясь. Красный свет бегал по стене, а лучи ласкали потрескавшуюся от времени мебель. Занавески спокойно развевались под порывами свежего ветерка, и сквозь приоткрытое окно слышалось тихое пение птиц и шум деревьев.       Ну и храп старика.       Давно Антон так не отдыхал. Он лежал в постели и ничем не занимался. Не пил, не читал книгу, не спорил с Ницы, а лежал. Такое занятие он не практиковал с самых юных лет, когда еще не приучил себя к режиму и тренировкам. Возможно, тогда молодой Звездочкин пытался скорее выскочить из кровати и пойти доставать спящих родителей или же трудящихся слуг. Но сейчас прижатому теплым одеялом парню хотелось лишь еще немного поспать, наслаждаясь тихим утром.       Несмотря на ясность в голове, все тело ныло. Удивительно, конечно, что его конечности на месте, но за это надо благодарить Мастера. По ощущениям, если бы Антон не помнил, что с ним произошло, он бы просто посчитал, что перестарался в бою и получил тяжелые травмы. Это никак не согласуется с тем, что говорил старик про то, как парень стоял на пороге смерти и очень хотел постучать в ее дверь.       Но все же помимо своего здоровья парня волновало еще кое-что — рассказ Учителя об одном фантоме, который уж сильно притих сегодня. — Ничего не хочешь мне рассказать? — спросил Антон, приподнимаясь с кровати.       Тишину так никто и не нарушил. Фантом долго молчал и, когда уже Звездочкин хотел уходить, тот лишь слабо произнес: «Потом поблагодаришь…» — За что? — в ответ опять тишина.       Олежа будто набирался сил перед тем, как ответить. Но Антон не обратил внимания на странность друга, зато решил не доставать его больше. В конце концов то, что старик узнал о фантоме, не добавит рыцарю проблем. А то, что Олежа всю ночь сидел рядом с ним, пока он был не в лучшем состоянии — приятно грело сердце, а не раздражало.       Антон улыбнулся. Хотя он и не смыслит в любовных делах, кое о чем он все же догадывается.       Дверь открылась. Внутри дома было тихо; догорал камин, и лишь слабый дым поднимался в трубу. На столе все так же лежала стопка книг и стоял стакан с чем-то красным. Антон протянул руку к напитку и хотел уже его испить, но тут резко отдернул себя. Кто знаем, что это за жидкость и какой у нее эффект. Он же живет с Мастером, а тот мог сварить все, что его старческой душе угодно.       А на улице раннее утро. Редкий прохожий пробегал мимо, но в основном поселение еще спало. Птицы тихо щебетали между собой, а кожу приятно морозил ветерок. Парень посчитал, что в такое время грех не насладиться моментом, вдыхая свежий воздух и ощущая невесомое тепло слабого солнца.       По расчетам Антона, он потерял один день жизни. Не исключено, что это заметили и остальные. И парню стоило бы разобраться с проблемой, которую заперли в подвале, но сейчас он хотел заварить горячий чай и просто посидеть в тишине. Ницы и старик проснутся ближе к обеду, а Олежа сидит тихо, поэтому у парня есть такая редкая возможность побыть наедине с собой.       В голове было пусто. Мана, которая до этого расщепляла его тело, успокоилась и будто бы исцеляла рыцаря, извиняясь за случившееся. Еще никогда Антон не чувствовал себя настолько расслабленно, как если бы не было на его плечах никакой ответственности за прошлое, настоящее и будущее. Не он бывший первый рыцарь, не он убийца тысяч невинных душ, не он Правитель. Он Антон, который не выбирал своей судьбы. Он просто парень, который хочет тихо посидеть один и насладиться вкусным чаем, слушая песни птиц.       Солнце продолжало подниматься. Вот проснулось и поселение, где началась рутина. И Антон опять видит незнакомые лица. Но он привык, ведь к ним вечно кто-то приходит, а кто-то уходит. Парень смирился, что не может контролировать приток нечисти, поэтому решил больше не волноваться на этот счет. Главное, чтобы чужаки не маячили перед глазами, не вызывали неприятности в ближайших деревнях и не трогали тех, кто уже давно живет в этой глуши.       Приятный привкус чая остановил время для Звездочкина. Казалось, что мир вокруг притих и что есть только он и кружка горячего напитка. Но тут рядом с ним приземлилась знакомая выбритая макушка. Антон прикрыл глаза, а Дон поздоровался и изучил взглядом парня. Не заметив изменений в нем, эльф удивился и ушел в свои мысли. И рыцарь не стал мешать таким редким моментам проблеска разума нечисти и лишь продолжил пить чай. — Значит, ты и вправду просто отдыхал? — спросил Дон, почесывая макушку. — Да, — ответил Антон. — Во даешь, — эльф вздохнул. — Ты вот отдыхал, мы уже второй день не можем вино готовить. Эти там разлеглись, такая вонь. — Вам лучше новый подвал вырыть, — парень отпил из кружки. — Я уверен, что в этом уже появился трупный яд.       Эльф уставился на него. Его уши приподнялись вверх. В глазах паренька читался настолько чистый шок, что Антон начал бояться, как бы тот не свалился со своего места. Минуту спустя Дон поднял кисти и прикрыл ими голову, что-то бормоча, но потом он взял себя в руки и выдавил улыбку: — Вот как… А мы там прошлые бочки оставили… С вином…       Неужели богиня не отсыпала этому парню хотя бы горсточку ума? Звездочкин приподнял уголки губ. Удивительно, как эльф смог дожить до своих лет. Сначала Антон не замечал, что Дон глуповат. Он не отличался от остальной массовки в его глазах, и лишь тренировки в рыцари раскрыли ученику Мастера тайну. Тогда же он решил выгнать эльфа из круга будущих защитников, и только просьба демоницы спасла Дона от той участи. Но эльф не понял и этого и продолжил ныть, что ему тяжело тренироваться и учиться. — А разве Ания тебе об этом не говорила? — поинтересовался Антон и отставил чай в сторону. — Она сказала что-то, но ты же знаешь, — Дон вздохнул. — когда она говорит этими своими пухлыми губами, я все на свете забываю… Вот же опростоволосился… — Зато есть повод сделать побольше подвал и увеличить бочки с вином.       Эльфу было настолько грустно, что в его глазах начала собираться влага. Вот-вот должны были выплеснуться слезы. Уши опустились вниз, но Дон встряхнул головой и вновь повеселел. И Антон очень позавидовал такой способности. Он бы тоже хотел менять настроение по щелчку пальца. — Я себе забрал двух кобыл! Пока мечи собирал, смог урвать! Вот повезло! — Повезло, — парень улыбнулся. — а где мечи? — Да, положил в сундук в спальне. Ании они не нужны, Нефр тоже туда не лазит. Так что, надежно! — Потом отдашь мне, — Антон встал из-за стола. — Ну что ж. А сейчас веди меня к заключенным.       Дон подпрыгнул с места и повел его за собой. По дороги их нередко приветствовали горожане, которые спешили по своим делам. Антон не знал в лицо и половины из тех, кто бросал ему вслед короткое слово, но сегодня его это не напрягало. Он лишь несколько раз вспомнил Ницы и поспешил дальше за эльфом.       И вот красивая, не соответствующая статусу ушастой нечисти избушка показалась перед Антоном. Один поворот за угол — дверь подвала. Потрескавшееся дерево выглядело странно, будто бы снизу его кто-то долго бил. Наружу просачивалась вонь гниющего мяса и слышалось чье-то завывание. Дон сразу с отвращением повернулся в сторону, а Антону запах наоборот напомнил о старых временах. Жизнь первого рыцаря не хотела отпускать его.       Не желая вспоминать о прошлом, Звездочкин открыл дверь и полез вниз. В темноте виднелись бочки с вином, а также тела нелюдей. Кто-то из монстров забился в самый дальний угол, страдая от невыносимой боли, кто-то же сидел в группе, сохраняя давящее молчание. Но больше всего внимания привлекала гора из тел, которые были скинуты друг на друга. Чтобы спастись от трупного яда, пленники перетащили мертвых товарищей в одну кучу, и именно от нее распространялся ужасный запах.       Антон недолго поискал перевязанного воеводу, а потом подошел к нему поближе. Злые глаза врезались в него, но рыцарь даже не повел бровью. Он привык к такому взгляду за многие лета службы. Наоборот, если бы после случившегося главарь встретил его с улыбкой, тогда бы Звездочкина пробила мелкая дрожь. — И как тебя пытать будем? — спросил парень, присаживаясь на корточки.       Воевода оскалил черные зубы. И у Антона зачесались кулаки, чтобы их выбить. В прошлом у него уже был опыт в допросе предателей, и тогда еще неопытная душа мальчишки наблюдала, как живого человека постепенно превращали в фарш. После этого ему не раз приходилось сталкиваться с такой картиной во время зачисток, когда нужно было узнать, куда спряталась вся остальная нечисть. Поэтому его не пугали ни крики, ни кровь, ни то, что после пыток остается от некогда неохотно говорящего существа.       Идея влить во врагов свои техники посетила Антона не сразу. Он сначала пожаловался Олеже, что его хороший вечер испорчен, и несколько раз проклял в душе все на свете. А потом после издевательств и шуток от фантома в ум Звездочкину пришел план. Когда из кого-то нужно было выбить важнейшую информацию любой ценой, то ему наносили небольшие рубцы на тело и туда заливали яд. Тот постепенно разъедал кожу и кости, принося невероятные страдания жертве, которая через несколько суток охотно рассказывала все, что требовалось. По такой же схеме решил работать и рыцарь.       Антон повторил технику, но несмотря на боль нечисть все равно не хотела говорить, с какой целью они решили напасть на их поселение. И даже после двух кругов жесткого избиения воевода так и не проронил и слова. Антон, который наконец выпустил пар, недовольно хмыкнул и пошел к выходу. Его больше не волновал главарь, который вряд ли доживет до вечера.       Эльф все это время ждал снаружи, слушая ужасные звуки. За это время он успел уже три раза помолиться Богине. — Сегодня вечером убьем их, — сказал рыцарь, поднявшись наверх.       Свежий воздух помог ему успокоить мысли. — Убьем? — Дон удивился, скрывая за спиной потные ладони. — Ага, — спокойным голосом подтвердил Антон.       Он взглянул в небо. На душе было невероятно легко, и, казалось, что все его проблемы — прошлое, которое можно забыть. Слабая улыбка показалась на лице. Ему вдруг очень захотелось поесть той невкусной похлебки Мастера. А может быть и подразнить Ницы. И, возможно, это выглядело бы, как очень милая картина, только вот весь низ рыцаря вместе с кулаками были залиты чужой кровью.       Эльф после невероятно странного выражения лица Антона сразу убежал в дом, чтобы отдать мешок с мечами, и показал, где находится бочка с водой. И будь Дон умнее, он бы скрылся, а не стал расспрашивать про вино внизу. Звездочкин, наблюдавший, как от его рук по воде расходятся бордовые пятна, подумал, что эльфу нельзя выходить на улицу без Ании, иначе в будущем быть беде.       Оставив назойливую нечисть позади и забросив оружие себе в комнату, Антон принялся за обед. Он поискал в доме еду, вынес на улицу чан и поставит его на стол. Мысль о том, что было бы неплохо подогреть непонятную похлебку, вынудила Звездочкина применить магию. И пока это единственный плюс от маны, который облегчил парню жизнь. — Антон, — Мастер подошел к нему.       На секунду Антон остановился с ложкой в воздухе, но так как следом не последовал удар, он спокойно продолжил есть чужую еду. Слабый пар поднимался над его тарелкой, и, зная старика, лучше побыстрее расправится с супом, прежде чем начнется очередное издевательство над его мозгом. — Мы не можем их всех убить! — крикнула Ницы, выбежавшая из дома. — Их и так мало осталось в подвале!       Ложка выпала из рук и приземлилась в похлебку, расплескав ее в разные стороны. Звездочкин уставился на нечисть перед собой и подумал, что ему это кажется. Такой ситуации точно не может быть в реальности. Может он неправильно понял, кого девочка имела под «всеми»? Но тогда зачем дополнение про подвал?       Антон ожидал долгую нотацию о том, как важно контролировать свою ману и техники, а не приказ о помиловании. Он ждал, что у него начнут выпытывать, почему за ним закрепилась душа Лунного зверя, но никак не крик о том, что нападавших нельзя убивать. Богиня с ним, он ожидал что угодно, но только не это. — Вы хотите… Вы хотите помиловать тварей, которые хотели вас убить? — спокойно уточнил рыцарь.       Его глаза все еще смотрели в тарелку. — Не помиловать, — к возмущению ведьмы добавился голос старика. — но уничтожать такое количество ресурсов тоже плохо. — Я не одобряю рабство, — отрезал Антон, продолжая есть. — лучше уж мертвым, чем на цепи. «То-то ты королю прислуживал» — посмеялся Олежа.       Если бы парень сидел рядом с ним, Звездочкин бы не постеснялся того стукнуть. Не сильно, конечно, иначе бы его друг сразу затеял драку, в которой, к слову, не выиграл бы. Но фантом опять прячется в закромах ума, тихо хихикая, и не показывается на глаза. — Не рабство, — Мастер серьезно посмотрел на него. — Есть в мире один контракт… — Хватит. Тебя Ницы надоумила? — закипая от ярости, спросил Антон.       Ницы сзади поджала губы и отвернулась, а старик грустно покачал головой. Теперь уже Звездочкину стало жаль Мастера: в своем же доме он должен слушаться ведьмочку, которая предлагает немыслимые идеи. Но еще больше ему обидно за то, что они вместе с Учителем не занялись обучением молодой особы, которая считает всех хорошими и друзьями. Даже тех, кто грозился их ограбить и убить. — Так вот, — закашлял старик. — Магический контракт. Одна сторона должна выполнить условия, и в случае невыполнения можно поставить любое наказание. Магия сама будет за всем следить. — Если я правильно понял, то это довольно-таки удобно, — Антон тяжело вздохнул. — И что же вы мне предлагаете?       Парень принял свою судьбу. Зная Ницы и старика, он будет просто обязан поступить так, как они хотят. Никаких возражений, никакие доводы за и против, никакое насилие — ничего не сможет переубедить две головы, которые доставляют ему проблем. — Заставь их работать! — закричала Ницы. — А не убивай!       Антон отвел взгляд в сторону. Видно Дон не доложил им о том, чем с утра занимался рыцарь, а лишь рассказал о планах на нечисть. Неудобно получилось… — Я подумаю…       И парень не соврал. Он сначала подумает, прежде чем слушать ведьму. Но девочка начала радоваться, будто на ее просьбу уже дали добро. Она подскочила к рыцарю, чмокнула в макушку и убежала. А Мастер с тяжелым вздохом сел рядом. Уставшие, поблекшие от времени глаза грустно смотрели на стол.       Они сидели в тишине. Было слышно, как вдалеке шумит нечисть: где-то забивали бревна в землю и прибивали крышу, где-то кричали торговцы и дети. Также у кого-то орал скот и пели птицы. — Мастер, мне кажется или нечисти опять стало больше? — решил сменить тему Антон.       Он не хотел думать о случившемся. — По землям пошел слух, якобы здесь может жить любой и быть защищенным, — старик заглянул в чан. — но за двадцать золотых. И… Что ты так смотришь на меня?! Это ж не я недавно армию разгромил! — Какая армия, — рыцарь вновь приступил к еде. — банда разбойников… — Но суть-то одна. Те, у кого есть деньги, прибежали сюда. А тут градостроитель подоспел. Ну и одно за другим.       Надо было надавать по шапке не только ведьмочке, но и человеку. Он был без сознания буквально день, а эти две личности уже начали менять мир вокруг. И действовать ему на нервы. — Двадцать золотых говоришь… — вздохнул Антон. — С одной души много… — Но несмотря на это, какая толпа подоспела, — посмеялся старик.       Он забрал ложку у парня и начал есть, а рыцарь же принялся думать. В голове, где недавно были мысли о том, что все решаемо, вновь жуткий бардак. А ведь стоило Ницы открыть рот. «Мне кажется, скоро будет разбой,» — тихо сказал фантом, тем самым окончательно уводя мысли рыцаря в другую сторону. — Ну что сказать… Ничего не поделаешь, — вздохнул Антон и привлек внимание Мастера. — Поможешь мне переписать судебник?       Старик поперхнулся. Он уставился на него, а потом засмеялся. Но это был нервный смех, который мог в любой момент перейти в плач. Мастер устал явно не меньше него, но держался он так же достойно. — А я-то думал писаниной на двери ограничишься, — старик прикрыл глаза ладонью.       Он просидел так минуту. Антон хотел уже уходить, когда Мастер вдруг вновь пришел в себя. Он схватил ложку и продолжил есть, как ни в чем не бывало. И рыцарь почему-то прекрасно понял его душевное состояние. — У меня дома лежит судебник империи, — пробурчал Учитель. — Можешь посмотреть на досуге, ну и переписать там что-нибудь. — Не будешь спрашивать зачем мне все это? — поинтересовался Антон. — Я что, слепой?! — фыркнул старик. — Прекрасно вижу и все понимаю. Ты же еще и оружие у всех отнял. Что-то задумал?       Он задумал кое-что грандиозное. Меч, который даже сейчас рядом с ним, был очень важным атрибутом, по которому нечисть могла понять, кто стоит перед ними. Но обычное оружие не могло отразить статус, поэтому нужны были особенные детали. Такие как герб, письменность или что-то подобное.       На мече Звездочкиных был узор, простирающийся до самого кончика оружия. По нему можно было прочитать историю их рода, от момента борьбы за власть до становления очередной ветки аристократии. Помимо этого гарда имела особую форму, которая хоть и была не очень удобной, но зато вызывала чувство восхищения у смотрящего. Навершие же меча сделано в форме звезды, что многое говорило и об их роде, и об их истории, и о том, что их предок был редким извращенцем, который в жизни не держал оружие в руке. — Хочу попросить кузнеца выбить на мечах похожий рисунок, — Антон достал свой меч из ножен и положил его на стол.       Старик, который до этого не проявлял интереса к оружию, уставился на рисунок. В старческих глазах что-то мелькнуло, и он стал рассматривать лезвие внимательнее. Его пальцы надолго остановились напротив маленькой короны, которую сокрыл свет солнца. Мастер несколько раз возвращался к рисунку, будто проверяя самого себя. — Обычным рыцарям можно выдать обычные мечи, старшим можно выдать уже отличительные, — рыцарь задумался. — Такой же меч будет только у меня. — Уже иерархию выстраиваешь? — старик отвлекся от своего занятия. — У тебя же три рыцаря, и то один Дон. — Так вы же сами просите меня пощадить жизнь нечисти.       На секунду Антону показалось, что у Учителя задергался глаз. Он поднял руки в молитве и только спустя минуту попытался дать парню подзатыльник. Но тот ловко увернулся, отсаживаясь подальше от старика. — Ты что задумал?! — крик раздался на всю поляну. — Подписать магический договор, — рыцарь вновь избежал атаки Мастера. — Одно несоблюдение и смерть. И поставить их на службу. А что? Они нам незнакомые, озлобленные на нас. По договору они будут иметь право наказывать, только если кто-то нарушит правило. И к тому же одного взгляда на них будет достаточно, чтобы нечисть повиновалась. — Я, конечно, слышал о подобных практиках в истории, но мы не варвары! — Мастер отвернулся. — Страшная ты нечисть, Антон, но жизнь тех тварей составляет всего лет тридцать! — Тогда и детей обучим, — спокойно сказал Антон. — Детям всегда легче промыть мозги.       Тяжелый кулак приземлился ему под дых. Парень сразу упал на колени, и Мастер занес ногу, полностью сбивая его на землю. Он зло пылтел, пока Антон отхаркивал кровь, а потом ушел в дом и вернулся с листом бумаги. Рыцарь испугался, что сейчас его заставят писать завещание. — Ну ты! Ты! — старик ударил по столу. — Я буду помогать тебе составлять контракт, от греха подальше! И ты тупой, и магия очень любит неправильно трактовать слова! Собственно, вы друг другу подходите! — У меня еще есть шанс спросить, как работает контракт? — парень попытался подняться.       Как старик может бить больнее, чем все враги Антона на поле боя — загадка. — Да очень просто работает! — Мастер сжалился и помог ему сесть. — Сначала используем технику наказания, а потом нужно ее переплести с техникой чтения и наблюдения. Накладываешь их на лист, и вот рабочий контракт. — Поэтому нечисть пишет на странных рунах?       Старик ударил его по голове: — Ты только понял, почему мы пишем на рунах?! Ты как вообще жил до этого?!       Удары и крики скоро прекратились, и на их место пришли сложные разговоры. Будь здесь Ницы, она бы начала зевать уже на первых минутах беседы, а потом стала бы жаловаться, что они очень скучные личности. Иногда в разговор встревал Олежа, который не стеснялся появляться в головах Мастера и Антона. Конечно, когда его голос прозвучал в первый раз, старик попытался сжечь все в районе метра, но вскоре он успокоился и принял фантома, как данность.       Антон со стариком продумывали контракт уже не один час, когда к ним прибежала ведьмочка. Она радостно прыгала и звала парня за собой, игнорируя кричащего старика. Девочка была настолько взбудоражена, что даже споткнулась, стирая свои колени в кровь, но это не помешало ей тащить Звездочкина за собой в неизвестном направлении.       Рыцарь начал молиться про себя: в прошлый раз, когда его вели за собой, он пролежал сутки в полумертвом состоянии. А улицы продолжали сменяться друг за другом, напоминая Антону, насколько же большое у них уже поселение. Вместо хутора и вправду образуется город, минуя деревню. Все же Ания была права, и это очень пугает. Но еще больше тревожит то, что по пути им не попалась ни одна другая нечисть. Округа была пустой.       Вскоре вместо домов стало виднеться голое поле — то самое, которое нечаянно сжег Антон. И впереди стояла толпа зевак. Нечисти было так много, что Звездочкин подумал об очередной атаке на их поселение. А меч он, как назло, оставил на столе рядом с Мастером.       Но вместо врагов перед толпой стояла изящная карета. На черном цвете дверей виднелись необычные кованые узоры, выкрашенные в золотой цвет, а на колесах был прибит семейный герб, аккуратно переливающийся серебром на солнце. Антон искренне удивился, как кто-то смог довезти сюда карету через болото, которое он не осилил перейти пешком. Это стоило немалых сил новоприбывшим и было даже достойно уважения.       Три белых коня отступили назад под руководством кучера. Дверь приоткрылась, и на свет вышел низкорослый мужчина. Он несколько раз проверил землю под собой, прежде чем выйти, и протянул руку обратно в карету. На его неотесанную ладонь легли сначала маленькие аккуратные пальчики, а потом из кареты вышла дама.       И, о Богиня, Ницы готова была умереть прямо там. Она настолько разволновалась, что впилась ногтями в руку Антона и тянула его на себя, тем самым мешая ему стоять ровно. Толпа вокруг тоже начала перешептываться, обсуждая странную картину.       Бледность кожи той особы резала глаза. Ее дорогое пышное платье никак не сочеталось с картиной выжженой травы и оставленных обугленных пней. Строгая прическа слабо покачивалась на ветру, но выбежавший слуга сразу спрятал мадам за большим веером от стихии. Антон часто видел такие в коллекциях аристократов, которыми они хвастаются перед королем.       Со стороны кучера вылетел уже третий слуга. Он тоже был ужасно бледен, поэтому, когда он шептался с дамой, они блестели, как снег зимой. Вскоре мужчина отошел от миледи и осмотрел толпу. Он быстро окинул взглядом каждого присутствующего, а потом упал в ноги шахтера. Его бойкий голос зазвучал по округе: — Уважаемый Правитель, наша госпожа хочет предложить вам лучшую работу в мире!       Перешептывание толпы сменилось насмешками, которые быстро перешли в громкий смех. Нечисть начала заливаться от души, пока бедный оборотень, которому кланялись, сильно краснел. Ницы хохотала с ситуации громче всех, выводя Антона из себя. А дама, которая поняла, какую оплошность совершил ее слуга, прикрыла лицо другим веером. — И для этого ты меня отвлекла? — спросил Антон, после чего все замолчали.       Было очень тихо, и лишь Ницы продолжала хихикать. Слуга поднял голову и посмотрел в его сторону. На чужом лице читалось невероятное удивление. И рыцарь понимал почему: после утреннего допроса Антон переоделся в старые штаны и потрепанную рубаху, поэтому на фоне хорошо одетого шахтера он выглядел, как неухоженный разбойник. А если сравнивать их физические данные, то можно лишь слабо похлопать Звездочкина по спине. Крупный оборотень выглядел намного сильнее, чем недавно очнувшейся от предсмертного сна рыцарь. — Еще раз будешь отвлекать по пустяку, — накажу, — Антон скинул Ницы с руки. — Стойте! — слуга подорвался с места. — Вы не представляете, как вам повезло! Это самая легкая работа и при этом платят мешком золота! Стоит лишь охранять нашу даму!       Слуга улыбнулся и показал в сторону госпожи. Ее необычайно острый взгляд врезался в Антона. И будь он подвластен женским чарам, парень бы скорее всего сразу кинулся к ней, как это сделали некоторые оборотни впереди. Но, к великому сожалению леди, рыцарь даже и не понял, почему на него так пристально смотрели. Он лишь думал о том, как ему надоели новые поселенцы, которые не знают ни стыда, ни страха.       Ницы выпрямила спину и попыталась встать, как дама. Страшные мысли пронеслись в голове Антона, и он сразу потянул девочку за уши, направляясь к дому. Слуги стали бегать вокруг, а леди, явно не ожидающая такой реакции парня, выронила дорогой веер. — Вы считаете предложение нашей дамы пустяком? — разозлился низкорослый мужчина. — Вам честно сказать, чем я его считаю? — рыцарь продолжил тянуть Ницы обратно. — Свободен.       Удивленная толпа смотрела ему вслед. Антон пропустил тот момент, когда женщины начали о чем-то бурно перешептываться. В тот самый миг родился слух, что Ницы — это его дочь от погибшей жены. По-другому взволнованные жители не могли объяснить то, что Правитель не поддался женским чарам красотки, которая от злости сейчас ломала очередной дорогой веер.       А девочка в тот момент продолжала вырываться, крича про справедливость, но Антон был непреклонен. Он продолжал думать о том, как ведьма может начать вести себя, как светская дама, и его пробивал холодный пот. Как только они добрались до дома, под ошеломленным взглядом старика парень закинул Ницы в свою комнату и запер дверь. — Нечестно! — барабанила девочка. — Я показала тебе такую леди, а ты! Она ужасно богата, а ты так и останешься ободранным мужланом! — Если у нее так много золота, зачем она приехала в нашу глушь? — рыцарь стал нервно проверять книжные полки.       К сожалению, там не было руководства по воспитанию детей. — Она влюбилась в тебя! Влю-би-лась!       После каждого слога Ницы била по двери.       Старик смотрел на происходящее, а потом без лишних слов потянулся к полу и достал настойку. Он не спрашивал, а просто разлил ее на две рюмки и протянул одну Антону. И, честно, рыцарь был очень благодарен ему за это. — Поэтому она не узнала меня в толпе? — парень чокнулся с Мастером и опрокинул в себя алкоголь.       Как великолепно начинался день, и как ужасно он продолжается. Сначала ненужная просьба о помиловании, теперь странная богачка, пленившая ведьму и подающая ей плохой пример. Если бы не Олежа, который всю дорогу рассказывал Антону, как плохо обижать своих знакомых, вполне вероятно, что Ницы была бы наказана в лучших традициях рыцарей, а не просто заперта под замок. — Ты просто не знаешь, что такое любовь! — продолжала кричать ведьма. — О чем это она? — старик положил перед парнем судебник.       Антон в благодарность кивнул головой и открыл книжонку. — Там дама появилась, — страницы перелистывались под его пальцами. — Красивая и ужасно богатая. И она предложила мне на нее работать. — И ты отказал? — удивился Мастер. — Я почти уверен, что она упырь.       Старик понимающе покачал головой. В стопки полилась очередная порция настойки. — Не суди нечисть по слухам! — Ницы почти сорвала голос. — Не ты должна мне это говорить! — слабо прикрикнул рыцарь.       Олежа, главный миротворец в жизни Антона, молчал. Скорее всего даже он понял, чего на самом деле хотела дама и как она опасна. И ведь несложно догадаться: если леди и вправду упырь, то, услышав новость про невероятного защитника, она обязательно захочет его силу, которую получит через кровь. Поэтому она и готова преодолеть такие расстояния с огромной суммой денег и унижаться перед толпой нечисти.       Конечно, про фантома у Антона была еще одна догадка, которая будоражила его сердце. Ведь Олежа перестал успокаивать рыцаря ровно в тот момент, когда Ницы закричала про любовь. И с той самой минуты он подозрительно молчал.       Девушка продолжала тарабанить дверь, но ее так никто и не выпустил. Все это время Звездочкин просматривал судебник, параллельно записывая новые положения в магический контракт. Когда тот был готов, он со стариком несколько раз перепроверили записанное и выдвинулись к дому эльфов, оставив ведьму в одиночестве с надеждой на то, что она подумает над своим поведением.       Как Антон и подозревал, труп воеводы лежал рядом с горой мертвецов. В подвале было все так же темно, но оставшаяся нечисть потеряла всю уверенность в себе и ужасные мучения заставляли их прятаться от глаз друг друга. Они явно очень болезненно восприняли уход лидера и наконец осознали, насколько плачевно их положение.       Рыцарь сделал шаг вперед, привлекая к себе всеобщее внимание. Пустые, безжизненные глаза уставились на него, и Мастер сзади вздрогнул. Он не был готов к такому. — Я решил предоставить вам последний шанс, — сказал Антон, вытягивая руку с контрактом вперед. — Есть ли среди вас грамотные?       Из угла вышел израненный мужчина. На его гниющем лице читалась гримаса агонии. Но как только тот взял лист с контрактом, Антон убрал действие своих техник из его крови, заставляя тем самым нечисть вздрогнуть. Руки мужчины затряслись. — Нужно время на обсуждение? — спросил рыцарь, прекрасно понимая, что ему дадут отрицательный ответ.       Почти из сотни нападающих в живых осталась, дай Богиня, треть. И те были в ужасном состоянии. В тесном подвале, без еды, воды и света, когда воевода умер, а товарищи разлагались рядом — в таких условиях и люди, и нечисть начинают думать по-другому. Они хотят выжить, а не лежать рядом с трупами, поэтому Антон не удивился, когда пленные кивнули головой.       Рыцарь протянул нечисти нож. — Нужна кровь каждого присутствующего, — четко произнес парень. — Те, кто не согласен с контрактом, могут остаться внизу и не резать себя.       Трясущейся рукой некто перед ним разрезал палец. На самом деле Антону не нужна кровь: старик объяснил, как привязать наказание к нечисти с помощью магии. Но чтобы проверить готовность нападавших прислуживать, ему был нужен такой нехитрый ритуал. Лишь так он мог выпустить их наружу.       Звездочкин первый поднялся на верх, открывая проход остальным. Пленные вышли на свет и сразу зажмурили глаза. Их лица и тела были в отвратительном состоянии — рыцарь наконец увидел, насколько страшна и разрушительна его мана для других.       Мимо него пробежал Дон, скрываясь в кустах. Ания прикрыла рот из-за рвотного позыва, а Нефр закрыл глаза, боясь еще раз взглянуть на нечисть. — С этого времени они ваши подчиненные, — спокойно сказал Звездочкин. — Ты сумасшедший?! — закричал Дон, который до сих пор не мог прийти в себя. — Поэтому ты так долго составлял контракт? — поинтересовалась Ания, которая пришла на помощь эльфу и гладила его по спине. — Да. Думаю, это наилучший вариант, как для них, так и для нас, — Антон посмотрел на слабых заключенных. — Им бы еды и воды выдать…       Демоница посмотрела на монстров и наконец не выдержала. Она спряталась за деревом, пока Дон держал ее волосы. А Звездочкин подошел к Нефру, приказывая тому сбегать до таверны и купить хлеб. Эльф был так рад убежать оттуда, что даже забыл забрать деньги.       Антон пошел договариваться с градостроителем о постройке казарм, а до этого времени бывшие заключенные должны были жить в комнате самого отдаленного дома. Когда парень закончил обсуждать строительство с человеком, над небом поднялся огромный столб дыма. Рыцарю не составило труда найти источник огня, ведь вокруг собрались все местные жители. Там же стоял Мастер и бледная Ания. Эльфов видно не было. — Они сжигают друг друга? — поинтересовался Антон.       В огромный костер скидывали тела умерших монстров. Сумерки скрывали лица мертвецов, но дети все равно убегали в страхе, когда видели происходящее. Да и не только малыши старались поскорее скрыться, — даже взрослые отворачивались от ужаса. — По заветам Богини, — начал говорить старик. — Существо попадает на небо, как только сгниет все его тело и останутся лишь кости. Люди быстро гниют, поэтому их и придают земле. А нечисть может веками лежать и выглядеть, как живая. Поэтому ее и сжигают, чтобы Богиня могла принять ее в своей колыбели. — Я думал, лишь рыцари сжигают трупы, чтобы не пошла чума, — вздохнул Антон.       Ания уставилась на него странными глазами. Скорее всего она только что начала догадываться о прошлом парня. — Как видишь, не только, — сказала демоница. — А от трупов может пойти чума? — удивился старик.       Ания и Антон уставились на Мастера. Тот засмущался под их взглядом и вспылил. Рыцарь, не раз проходивший через похожие ситуации, сразу продолжил говорить: — Да. А еще чума появляется от грязи и помоев. Поэтому люди в королевстве стараются посещать бани или хоть иногда мыться. — Вот те на! — удивился Мастер. — А королевство все же поумнее империи будет.       В толпе мелькнуло знакомое платье. Появление дамы привлекло много внимания, и даже скорбящие монстры уставились на нее. Но слуги окружили леди, мешая рассмотреть ее красоту. — Скорее всего они вампиры, — сказала Ания, фыркая. — Упырь, вампир… — Антон посмотрел на девушку. — Какая разница? — Никакой. Просто вампиры — разукрашенные сучки, которые любят чужих мужчин, — девушка зло посмотрела на соперницу.       Звездочкин от неожиданности хотел рассмеяться. Олежа же не стеснялся и хохотал во весь голос. Старик широко улыбнулся, поглядывая на вампиршу. — Не волнуйся, — Антон успокоил демоницу. — Дона она точно не уведет. — А у него мозгов не хватит догадаться, что можно уйти! — вовсю засмеялся Мастер.       И рыцарь правда пытался сдержать себя. Сейчас не та ситуация, когда он может радоваться. Зато девушка посмотрела на костер и сразу повеселела. Ее ревность как рукой сняло. — А оборотни с вампирами, как кошки с собакой? — спросил Звездочкин, чтобы не засмеяться. — Да кто их разберет? — сквозь смех сказал старик. — Все мы друг другу враги и друзья. Время покажет.       Ания тоже пожала плечами. Они втроем уставились на костер. И в этот момент красное солнце закатилось за горизонт.