Территория Этваль

       Солнце спряталось за облаками. Почти все деревья вокруг скинули листву, и лишь сосны вдали продолжали стоять зелеными. Ницы закинула очередную ягоду в рот и с удовольствием зажмурилась. Книга, которую она недавно читала вслух, была отложена в сторону и забыта. Антон сидел рядом с ведьмой и медленно точил меч. Тот изрядно затупился после недавней охоты.       Эльфы и демоницы о чем-то разговаривали, изредка смеясь и ругаясь. Совсем недавно они ходили на болото, чтобы собрать побольше трав и ягод, как они сказали, для нужд нечисти. Старик же все последние дни сидел задумчивый, изредка он читал какие-то книги и делал странные пометки на свитках. — Нам нужно пойти в ближайший город, — Мастер кинул в эльфов мешок с монетами. Их звон бывший рыцарь не перепутает ни с чем. — Ницы, так как ты единственная тут похожая на человека, ты их сопровождаешь. — Это большая честь для меня учитель, — сладко протянула Ницы, наслаждаясь едой.       Антон нахмурился. С тех пор, как он пришел сюда, он не покидал пределы леса. Для него было даже странно слышать, чтобы кто-то ушел во внешний мир. Но Ницы была очень взволнованна и уже начала перебирать монеты. — В какой город нужно идти? — уточнил Антон. — Почему не в деревню?       Мастер цокнул и ударил парня по голове. В этот раз звон рыцарь не услышал, зато почувствовал, как боль распространилась по макушке. Старик же схватился за свою руку и начал ею трясти. Скорее всего он ее отбил. — Читай список и думай, есть ли такие товары в деревне? — рявкнул злой Учитель.       В руки Ницы приземлился свиток, заполненный рунами. Антон уже умел читать их, но все еще не понимал, зачем нечисть использует настолько сложную письменность. Буквы его родного королевства в несколько раз проще, чем эти рисунки, и на их изучение понадобится намного меньше дней. К тому же, если нежить хотел скрыться от преследования власти, можно было изобрести похожий алфавит, чтобы не выдавать себя, а не бесконечный рунный список.        Каждая строчка свитка была заполнена всевозможными товарами для строительства. Ведьма странно посмотрела на старика. — Но… Зачем нам все материалы? — поинтересовался Антон, забирая свиток из ее рук. — Скоро зима, и если мы не сделаем тропинку в ближайшие пару недель, передвигаться мы будем на лодках! — Мастер топнул ногой и посмотрел в небо.       Стоит отметить, что дорожки на поляне и вправду размывались во время дождя. Антон обычно не замечал таких мелких проблем, но вот Ницы ныла без конца, говоря, что вся ее обувь испачкается. Разговор о том, что им нужно что-то, похожее на камень, первым завел Нефр.       Они со своим братом до побега жили в Империи. Эльфы видели всевозможные чудеса каменной постройки и очень нахваливали ее. Особенно любимая их история о площади, которую всю выстрелили мозаикой в форме герба страны. В дождь, когда окраины утопали в грязи, в центре можно было спокойно гулять и не бояться, что после очередного шага ты потеряешь ботинок в каше на улице. Обычно после этого начинался разговор о невиданных витражах на соборе Богини и кованых каретах элиты, поэтому Антон никогда не дослушивал до конца. — Вы предлагаете… Сделать дорожку? Но… — Нефр сжался. — У тебя же есть опыт в этом? — Антон посмотрел на виновника и вздохнул.       Совсем юн. Все же он был слишком молод, возможно, даже младше Ницы. И как Нефр смог добраться до такой глуши с братом? — Он учился у ремесленника, так что что-то, да знает, — Дон сидел рядом с ведьмой и помогал ей перебирать золотые монеты.       Мастер удовлетворенно покачал головой. Меч Антона, который наточили до прежнего состояния, переливался на солнце и оставлял блики на лице старика. Из-за этого глаза нечисти казались яркими, но очень хитрыми. Звездочкин сразу почувствовал неладное, но он не успел задать вопрос. — На дорогу вы потратите дней девять, — Учитель сел возле Ницы и забрал ее ягоды. — еду соберите сами. К тому же если пойдете сейчас, то успеете до заката дойти до первой деревни. — Девять дней? — уточнил Антон. — но я помню, что рядом есть город, буквально несколько дней дороги?        Веселая компания погрузилась в тишину, и было слышно, как кричали вороны вдали. Рыцарь обвел взглядом каждую нечисть, и у него на душе стало еще неспокойнее. «Олеж, ты тут?» — про себя спросил Антон. «А где мне еще быть? Зачем спрашиваешь?» — фантому уже никто не ответил.        Звездочкин пытался успокоить бешено колотящееся сердце. Его мана немного разбушевалась, но теперь, кроме него самого, никто этого не почувствовал: Антон научился ограничивать свое буйство. Такая способность много раз спасала его от тяжелого кулака старика. — Ты не слышал? — Дон перестал дразнить демоницу золотой монетой. — недавно был страшный набег на те территории, и было принято решение, перенести город подальше от границы. Все, что осталось от того места — пустые дома. И мы можем украсть там что-нибудь! — Оставь эту идею. Там ужасные развалины. Если и остались целые части домов, то они уже бесполезны, — вздохнула Ания, выхватив монету. — говорят, что в ночь набега первый рыцарь напился и уснул в деревне. А, как известно, тем королевством всегда заправляли рыцари, а не короли. Поэтому никто не успел среагировать и погибло много людей. Ну и украли у них все, что можно, поэтому нет смысла идти туда. — Тц, так им и надо, — сказала сестра демоницы.        Душа Антона на время покинула его тело. Пробирающий насквозь холод распространился внутри, а дыхание остановилось. В голове начали всплывать картинки города и того момента, когда он с ним прощался. Никогда бы в жизни парень не подумал, что вот так вот закончится история величайшей столицы: ее разграбят, пока рыцари пьют.       Его кулаки сжались. Если бы такое произошло при его службе, то страшно представить, сколько голов покатилось бы по площади. Возможно, даже королевская семья была бы ответственна за произошедшее и понесла бы наказание. Но, к сожалению, он больше не первый рыцарь и не может решать, кому жить и кто виноват. Все, что ему остается, это слушать такие истории. — А что с королевской семьей? — спросил Антон.        Рука, державшая меч, сжалась, и по лезвию потекла кровь. — А что с ними? Они всегда жили в роскоши и так же продолжат, — Ания вздохнула. — король и его сын остались живы. Королева же погибла.        Антон закрыл глаза. Рука сильнее вцепилась в меч. Он попытался вспомнить королеву. С ней парень встретился очень давно, еще до того, как стал официально первым рыцарем. Тогда она была еще маленькой леди, которую от и до научили манерам. Конечно, с ней было невозможно говорить хоть о чем-то, кроме светских тем. Идеальная будущая королева, без своего мнения, но ужасно красивая. Именно поэтому король из толпы дам выбрал именно ее. «Антон, проснись,» — послышался слабый голос.        Антон, открыв глаза, увидел Ницы, которая крутилась вокруг него. Эльфы и демоницы тоже стояли рядом, а старик пытался разжать его руку. Взгляд парня опустился, и он увидел лезвие, полностью покрытое кровью, которая окрасила его одежду и уже начала капать на землю. — Совсем из ума выжил? Уже буйство не можешь контролировать? — крикнул Мастер.       Рыцарь ослабил хватку, и старик с легкостью вырвал меч. Следом его ладонь охватило золотое свечение, которое вызвало невероятную боль. Кожу Антона заживо тянули и пришивали магией, не заботясь о неприятных ощущениях. Мышцы вырастали сами по себе, а раздробленные фаланги пальцев собиралась заново. Свет пропал и вот, рука парня из кровавых обрубков превратилась в чистую, хоть и в мозолях, ладонь. — Ты! — старик вновь закричал. — Быстро в дом и отдыхать! Если тебе трудно, не обязательно сидеть и терпеть, пока магия разорвет тебя!       Звездочкина начали отчитывать, как провинившееся дитя. Он встал и тяжелым шагом отправился внутрь. Испуганная Ницы проводила его взглядом, пока эльфы и демоницы о чем-то шептались. Но Антон не мог остаться и прислушаться, ведь старик, угрожая мечом, вел его в дом.        Следующие дни прошли слишком тихо. Тренировки продолжились, но теперь вместе с освоением заклинаний старик заставлял его учить контроль над ними. Антон и так тяжело давалась магия, ведь хоть говорил он слова, хоть брал в руки непонятную палочку, хоть занимался с голыми руками, — результат один и тот же. Они с Мастером уже выяснили, что его мана подчиняется только ему самому, и никакие слова, предметы и даже — к огорчению Ницы, — зелья не влияют на нее.       От этого факта старик каждый раз впадал в долгие размышления. Он садился за стол, брал книгу и читал ее. Но ответа старец так и не получил. Если у Антона оставались силы после практики, он садился по другую сторону стола и тоже читал. Учитель позволял ему заниматься таким, ведь, по его мнению, ни одна нечисть не способна за столь короткий срок выучить руны. В чем он, конечно, глубоко заблуждался. Поэтому рыцарь мог спокойно наблюдать за тем, как Мастер часами читает книги со сказками и мифами о великой звезде пророчеств.       Спустя долгое время тишины и спокойствия вернулись эльфы и Ницы. Старик вышел их поприветствовать, но тут же влетел обратно, достал из-под пола непонятную жидкость и налил ее Антону. Парень нахмурился, протянул руку к стакану и понюхал. Настойка. За время пребывания здесь он уже и забыл, как пахнет алкоголь.        Но зачем старик налил ее ему? Ведь даже в самые тяжелые дни тренировок и буйства Антон обходился без алкоголя. За это время он уже избавился от привычки выпивать, и поэтому у парня появилось плохое предчувствие. Он сразу, не глядя, выпил целый стакан настойки, шипя от неприятного жжения внутри. Следом он решительно встал и вышел на улицу.        Вот стоит Ницы и мило улыбается. Дон трясется рядом с ней, держа в руке странный мешок. Нерф спрятался на ребятами и боится поднять глаза. А за ними — целая толпа нечисти. Антон уже насчитал около двадцати голов, а это даже не половина. — Т-тош, тут такое дело, — Ницы стала чертить ботинком узоры на дороге. — И слышать не хочу, — отрезал Звездочкин.        От этого тона нечисть сзади вздрогнула. Эльфы тоже притихли, и лишь Ницы чувствовала себя нормально, хоть и с долькой вины. Старик за спиной рыцаря протянул ему настойку и, Богиня, Антон очень хотел разбить ее об головы новоприбывших и ведьмы. — Мы не могли их не взять! Их дома уничтожили рыцари прямо на наших глазах! — возмущалась Ницы. — Из-за случившегося в столице началась новая волна зачистки, — спокойно ответил Дон. — А она заканчивалась? — Антон сжал переносицу.        Стало тихо. Никто не смел говорить, и Звездочкин даже слышал свое собственное дыхание. Он повернулся к нечисти и стал ее рассматривать.        Мать с детьми. Отца не видно, скорее всего его убили. Мужчина с киркой в руках. Его застали прямо за работой, и кроме этого инструмента он не успел ничего унести. Два мальчика сбоку. Родителей нет. Один из них до сих пор плачет, а на одежде виднеется кровь. — Кто по сущности? — строго спросил Антон. — Они оборотни, — быстро протараторила Ницы.        Звездочкину захотелось кого-нибудь убить. Взять меч и разорвать в клочья. Мана внутри него танцевала, готовая в любой момент выйти из-под контроля. Рыцарь смотрел на толпу, и в его глазах появилась усталость. Может, это его расплата за грехи?       Сначала была Ницы. Но ее появление не вызывало раздражения у парня. Потом появились эльфы. Он терпел их. Демоницы же стали уже высасывать у него моральные силы. Но целая толпа неуправляемых оборотней, который при первом же полнолуние могут разорвать их всех на части, а потом съесть, — уже никуда не годится.       Антон просто хотел тишины и спокойствия. Чтобы он мог учиться и не думать о том, что за ним наблюдают жадные глаза нечисти. Ему не нужна огромная деревня вокруг дома, тем более учитывая то, что они все захотят его защиты. Ему это все не нужно. — Я про… — Антон не успел закончить. — Только живите где-то сбоку, — перебил его Мастер.       Прекрасно. Просто великолепно. Голова Звездочкина готова была взорваться. — Если хотите тут жить, то стройте правильно. — Антону тяжело давались эти слова. Он все еще хотел всех разрубить на этой поляне. — Лучше всего вам нанять градостроителя        Глаза нечисти не выражали ни радости, ни страха. Они только недавно пережили зачистку и скорее всего еще не отошли от шока. Мать прижала к себе покрепче детей и отвернулась. Кроме них у нее ничего не осталось, как и у каждого здесь. — Они только с набега, Антон! Как ты можешь?! — возмутилась Ницы. — Я не уверена, что у них есть еда, не то, что деньги! Какой градостроитель?! — У меня тоже не прибавится денег от их присутствия. Я-то буду вынужден защищать всех без золота, — рыцарь взял настойку из рук старика. — а раз так, то я не хочу видеть трущобы и беспорядок. — Когда ты это нас защищал?! Ты только и делаешь, что учишься и практикуешься! — Ницы продолжала истерить.        Она повернулась к эльфам за поддержкой, но те отвели взгляд в сторону. Демоницы тоже не стали ничего говорить, а просто наблюдали из дома. В итоге девочка фыркнула и отвернулась ото всех. — С-сир, м-мы можем платить, — ответил мальчик.        Антон повернулся в его сторону. Другой ребенок, стоявший сзади, испугался его взгляда и спрятался за спину говорящего. Потрепанная одежда указывала на то, что это были сироты. Рыцарь прикусил внутреннюю сторону щеки и почувствовал металлический привкус во рту. — Просто позвольте нас поработать пару месяцев, — продолжил ребенок. — Чтобы вы не решили, — перебил его рыцарь. — но никакой суматохи и беспорядков.        Нефр нервно взглянул на Антона, а потом перевел взгляд на нечисть. Он переступал с ноги на ногу, не осмеливаясь начать разговор. Звездочкин сразу заметил его странное поведение и ждал. — Тут такое дело… — эльфа пробила дрожь. — Они не ели всю дорогу…        Настойка полилась в горло рыцаря. Он сделал еще несколько глотков, взял меч и ушел в глубь лес. Раз он не может прирезать толпу, то пусть тогда страдают животные, которые попадутся ему на пути.        Какие оборотки? Какая чистка? Ницы ушла за материалами, а вернулась с кучей голодных ртов. И Антон уверен, что это именно ведьма притащила их сюда. Эльфы более разумны, чем она, и прекрасно знают, что перед зимой нельзя приводить домой гостей. Тем более в таком количестве.        Опустились сумерки. Уже третий по счету кабан жарился на костре, вызывая бурную реакцию у оборотней. Эльфы давно скрылись в своем доме, а Нице решила присесть за стол, где отдыхал Антон. Вся его одежда была в грязи и крови, но он не стал менять ее из-за усталости. — На них напали, когда мы возвращались, — тихо начала Ницы.— Если бы я не использовала магию, они были бы все мертвы…       Антон прикрыл глаза и откинулся назад. Звезды в небе спокойно сверкали, успокаивая его бушующий разум. Он уже не злился, но внутри осталось жгучее негодование. И рассказ Ницы никак ему не помогал. — Такова наша учесть, — прошептал парень. — Неужели ты готов с этим мириться? — вздохнула Ницы.        Рыцарь вглядывался в небо: звезды переливались и подмигивали ему. Редкие облака проплывали мимо, закрывая месяц и другие крупинки света. Поверни голову немного правее, и вот уже видна звезда пророчеств. Антон никогда в нее не верил, и, видно, не зря. Ребенок, которому предвещали спасение от нечисти, в итоге бежал из разрушенной столицы с отцом от той самой нечисти.       Парень считает заданный вопрос неуместным. Рыцарь сам часто участвовал в чистках и не привык жалеть ни нечисть, ни людей. Перед замыленными алкоголем глазами возник только образ матери, прикрывающей своего ребенка, да и мальчишки, защищающего брата. Все остальные погибшие от его рук даже не мелькали на задворках сознания. Все эти годы он спокойно убивал нежить, и совесть его никогда не мучила. Только один человек или, правильнее сказать, Лунный зверь смог пробудить в нем хоть какие-то эмоции к невинно погибшим.       Но готов ли он с этим мириться? Вроде всю свою жизнь мирился. Антона растили, как первого рыцаря, который без колебания должен уничтожить все, что он любит, если это может навредить королевству. Поэтому какое ему дело до тех, кто погиб в чистке?       Только вот теперь жизни нечисти легли тяжким грузом на плечи рыцаря. Беглецы, которые прошли такое расстояние, явно искали не плодородные земли. Все они здесь ради защиты и хоть какой-то надежды на будущее. И почему-то их надеждой стал именно он. — Я тоже не хочу вновь терять хоть кого-то, — Звездочкин щелкнул языком.       Нице понимающе кивнула. В этот момент Антон почувствовал холод на плечах. Будто бы кто-то невидимый, невероятно ледяной обнимал его сзади. Слабая улыбка появилась на губах парня, а душа наконец успокоилась и наступила долгожданная сонливость. — Ай! Ладно, — Ницы взяла бутылку с алкоголем и поморщилась, когда понюхала ее. — когда дорожку будешь класть? — А ее должен я класть? — тихим голосом спросил Антон. — Нефр сказал, что нужно сначала расчистить место, потом засыпать песком, потом графием, потом… Э-э… Снова песком, но смешанным с глиной! И только потом делать дорожку. Без тебя никак! — Гравием, — Антон зевнул. — начнем работы, когда решим вопрос с нечистью.       Рыцарь встал, мечтая отправится в постель. Алкоголь помогал его глазам невольно закрываться, а усталость после долгой охоты сбивала с ног. Уже у дома Антон понял, что маленькая ведьмочка следует за ним. — Антон, насчет градостроителя… — Ницы с трудом закрыла дверь. — откуда ты такие бредни взял? — Лучше с самого начала строить нормальные улицы и дома, чтобы потом при осаде или пожаре не жалеть, — Звездочкин поднял книги со стола и убрал их на полки. — Осада? — ведьма почесала голову. — неужели ты думаешь, что нас будут осаждать? Странный ты. К тому же у них не хватит денег на градостроителя, так что не переживай: наша крепость уже пала!       Ницы трагично прижала руку к груди и сделала вид, что плачет. — Они нечисть, — напомнил он девочке. — так что надо просить Богиню, чтобы нас не сожгли при первой же возможности. К тому же, я не верю, что они не найдут способ раздобыть лишних монет.        Из комнаты вышел старик. Он явно спал до этого и их разговор разбудил его. Злобные глаза смотрели на пару, а потом раздался хриплый скрипучий голос: — Ницы! Проваливай к себе в дом! — Там скучно! — заныла ведьма, ухватившись за руку рыцаря. — А ну!        Старик погнался за Ницы и выгнал ее из дома. Наконец стало тихо. На секунду Антону даже показалось, что все сегодняшние события он придумал. И лишь запах костра напомнил ему о том, что он все еще не спит.