Территория Этваль

      Дом таинственного учителя был отмечен красным крестом на карте: среди непроходимого леса, за горами, которые отделяют Королевство от Ханства, в месте, где скорее всего никогда не ступала нога человека. Учитель находился настолько далеко, что Антон точно не стал бы возвращаться оттуда спустя время, поэтому перед тем, как навсегда покинуть родные земли, рыцарь захотел в последний раз посетить столицу и дать наставления некоторым людям. Хотя он прекрасно понимал, что скорее всего так и не сможет увидеться со знакомыми, ведь при первом же взгляде на него все мечи покинут ножны. Что говорить, если Антон больше не мог появляться в толпе без прикрытия, и его голову покрывала темная накидка, тянувшаяся до самой земли и закрывавшая все тело. С такой маскировкой прохожие не могли узнать в нем того самого первого рыцаря, защитника королевства. Чаще всего люди вокруг считали, что он чужеземный молитвенник, паломник, на которого не стоит обращать внимания. Дорога в столицу занимала больше двух дней без отдыха. Но ближе к первому городу Антону повезло: проезжающий мимо фермер предложил подвезти его за скромную сумму. Именно в разговоре с этим добряком парень узнал об ужасной трагедии, что сотрясла все Королевство. Пока они ехали, мужчина без устали горевал о смерти главного героя, первого рыцаря Звездочкина. Антон слабо нахмурился: даже если бы тот лекарь мог за секунду преодолеть десятки километров, новость слишком быстро распространилась в народе. Он сказал бы, подозрительно быстро.       Густой лиственный лес постепенно сменялся на хвойный. Солнце передвигалось по небу, и, когда стемнело, они добрались до окраины столицы. Поблагодарив мужчину, рыцарь отправился бродить по знакомым улицам, пытаясь навсегда выбить образы неухоженных домов в памяти. Непонятная тоска разливалась каждый раз при мысли, что он больше никогда не увидит эти места. Раньше он думал, только смерть на поле боя разлучит его с Родиной, но скорее всего Богиня посчитала, что вечный покой — это слишком слабое наказание для такого грешника. Поэтому он стал тем, кого массово уничтожал и кого презирает его Королевство.       Под утро парень перестал чувствовать последнюю прохладу ночи, страх перед неизвестным будущем и усталость от бессонных дней. Он лишь наблюдал за тем, как лучи солнца медленно прячут за собой тьму и бесконечные ряды звезд. Вскоре стала просыпаться окраина города, а другая часть столицы, навсегда похороненная в сердце Антона, наоборот торопилась домой, чтобы поскорее заснуть.       Бездумно гуляя по улочкам до обеда, Звездочкин собрался уже уходить, как услышал шум с главной площади. Огромные знамена подняли к темным стенам крепости, а немалая куча людей толпилась возле главной статуи. Везде были слышны разговоры, рыцари стояли ровной шеренгой возле ворот в замок. Это удивило Антона: только недавно отпраздновали рождение принца и смысла в очередном празднике не было. А это значит только одно — все ждут выступление короля.       Внимательно изучив площадь, парень увидел знакомые лица: возле главного балкона собрались все его товарищи-рыцари. В отличие от многих важных караулов, сегодня никто из них не улыбался. В прошлом Звездочкину не раз приходилось силой заставлять этих мужчин стоять смирно, а сейчас они справляются даже без его командования. Это было лечебным бальзамом на тоскующее сердце парня. Хотя бы его отряды останутся здесь, на Родине.       Толпа зашумела при выходе короля. Его одежда неуместно переливалась на солнце, а обилие ценных камней своим блеском вынуждало отводить взгляд в сторону. Антон постарался рассмотреть и Душнова в последний раз: в конце концов они провели очень много времени вместе, решая важные задачи королевства. Было жаль оставлять такого «способного» человека лишь в памяти. — Подданные, — толпа притихла под внушительным голосом короля. — Каждый уже слышал о душераздирающей известии. Вчера вечером гонец передал нам ужасные разговоры издалека, и я немедленно послал отряды рыцарей проверить их правдивость. К сожалению, мне не соврали. Вчера, в ночь, было найдено бездыханное тело первого рыцаря.       По толпе прошлись вздохи, а у Антона сжались зрачки. — Его прозвали в народе героем Антоном Звездочкиным. Он трагически погиб в битве с ведьмами, защищая нашу Родину от этого беспринципного зла.       Некоторые люди начали плакать, а у Звездочкина перед глазами появился смог. «Бездыханное тело», «вчера послали гонца» — это все даже не ложь, скорее выдумка, ведь на проверку таких известий уходит в лучшем случае неделя. Так быстро оглашают лишь в нескольких случаях: когда королевская семья до случившегося знала обо всех подробностях и сама придумывала план расправы или же когда нужно быстро от кого-то избавиться и забыть.       И в голове Антон не укладывалась мысль о том, что его по сути выкинули, причем люди, которым он был предан так долго. Он столько лет помогал этому королевству, а теперь его объявили мертвым при первой же возможности. Но самым ужасным было другое: их король уже давно низко пал, но как могли товарищи по мечу поступить с ним так?        Он нахмурился. — Мы будем вечно помнить его подвиги.       Антон почувствовал, как по венам разлился огонь, и попытался себя успокоить. Раз его предал король с рыцарями, то так тому и быть. Все равно он теперь является нечистью, и ему места в жизни этой страны точно нет. — Да его этот убил, главный пьяница! А то они слишком быстро признали его мертвым, — фыркнул рядом стоящий мужчина. — И не говори! — старушка сбоку запричитала. — Уверена, через год, другой он станет первым рыцарем! Жалко, Антона! Хороший малый был.       Толпа вновь стала шуметь. А на Антона вылили очередное ведро холодной воды. Понять, про кого говорят несложно, но ведь Побрацкого даже во сне трудно представить первым рыцарем. Звездочкин усмехнулся и сразу все осознал. Не зря же люди говорят, что змеи прячутся глубоко.        Когда Антон попросил старика передать новость, он думал, что у него будет время сбежать до начала выяснения всех дел. Он даже представить не мог, что никто и не собирается проверять, жив он или мертв. Все это время Королевству было нужно, чтобы он был трупом, поэтому, возможно, когда весть добралась до столицы, король невероятно обрадовался. А речь о его гибели была чистой формальностью, чтобы народ не поднял бунт.        Антона вновь захлестнула боль, и он постарался перестать думать. Сейчас он очень сожалел о том, что его с детства учили моментально читать ситуацию. — Он мою дочь от позора спас, — заговорила очередная женщина. — Заставил того нахала жениться на ней и лично проследил, чтобы он ее не обижал. Самая счастливая семья в городе теперь! Жалко его… Даже слишком… Молод был, даже жены нету. — Хай, может на небе ему будет спокойнее. Он моего сына из горящего дома вынес! Теперь буду ему каждый праздник почести приносить к могилке.        И пока прежний мир окончательно ломался внутри Звездочкина, подобные разговоры стали стремительнее окружать его. Почти каждый в толпе говорил что-то о нем и проливал слезы. Антона это напрягло: он явно не помогал такому количеству людей, так почему они вспоминают о нем? Почему товарищи по службе, с которыми он рос и сражался, предали его, поверили королю и постарались забыть, а простые люди, которым он даже не помогал, вспоминают его хорошим словом? — Не настолько уж и великим он был. Первый рыцарь и не заметил обмана кругом? — прошептал Антон.       Люди вокруг не заметили его тихого замечания. А он лишь натянул накидку пониже и проклял мысленно Олегсея, который еще давно в прошлом предсказал такую ситуацию. Боль усилилась, и бывший рыцарь решил не играть с огнем и тихо покинуть город. Теперь там точно нет для него места.       Родные стены крепости с каждым шагом становились все дальше. Путь лежал через темный лес по не протоптанной тропе, среди высоких трав и кустов. Удивительно, но в этих краях не было даже деревень. Лишь иногда стояли одинокие разрушенные дома. Места становились настолько глухими, что Антону даже пришлось переплывать бурную реку, так как моста рядом не оказалось. А потом его опять встретил тихий лес и полное одиночество.       Когда показались одинокие горы, парень решил заночевать под открытым небом. Солнце еще не зашло за горизонт, но сил у рыцаря уже не было. Он развел костер, чтобы отпугнуть диких животных, хотя вокруг кроме поющих птиц и изредка пробегающих маленьких зверей никого не было. И вот, спустя почти три дня Антон наконец-то заснул.       Пустота. Туман заволок все вокруг, и дымка мешала рассмотреть местность. Антон повернулся несколько раз, но так и не смог понять, где верх, лево, право или хотя бы низ. Он хотел схватить меч, но того не оказалось на привычном месте, поэтому было принято решение идти вперед сквозь дым. Но чем дольше и дальше парень двигался, тем больше ему казалось, что он стоит на месте. Быстро смекнув что к чему, рыцарь тяжело вздохнул и сел на землю. — Не ожидал, что ты так быстро сдашься.       Голос зазвучал из пустоты. Антон сразу встал и по привычке потянулся за мечом. Но рядом никого не было, и на долю секунды парень даже подумал, что это только что прозвучало лишь у него в голове. — Не бойся ты так, я ничего тебе не сделаю. В конце концов я уже мертв.       Напротив напряженного Антона появились нечеткие очертания. Постепенно пустота образовала знакомый силуэт. — Я здесь не для того, чтобы сводить с ума, а чтобы объяснить некоторые вещи. Так что расслабь кулаки, — голос звучал с другой стороны от тени. — Я знаю тебя, тупая голова, которая, наверное, уже загнала себя в ловушку своей черепушки. И не смотри на меня такими глазами. — Ол-лежа? — уточнил Антон. — Настолько все туго сейчас с головой? — посмеялось нечто. — Нет, не угадал. Не Олежа.       Рыцарь быстро сгруппировался для атаки, а тень залилась хохотом. — Богиня, ты бы видел себя! Конечно, это я. Вряд ли кто-то из ведьм мог быть сильнее меня. — Ты этим хвастаешься? — зло выплюнул Звездочкин. — Ну-ну. Здесь не ты тот, кто должен злиться, а я. Ты меня убил, ты меня ограбил на ману, ты сейчас хочешь напасть. Все указывает на то, что обижаться должен я.        Антон чувствовал себя странно. Не страх, не радость, не грусть — он не знает, как описать свои эмоции. — Мы не виделись несколько дней, может, ты хочешь мне задать вопросы? Хм? — За что ты поступил так со мной? — единственное, что спросил Звездочкин.        Веселый нрав пропал, и тень замялась. Благодаря неловким жестам Антон наконец признал в ней Олегсея. Размытого, без четкого лица и с прозрачными конечностями, но Олегсея. — Я, честно, не хотел такого... Но и не мог позволить тебе умереть… Ты столько добра мне сделал, а я отдал тебя на съедение ведьмам… И тогда я подумал, конечно, жизнь нечисти хуже, чем смерть, но так у тебя будет хотя бы шанс стать счастливым. Увидеть солнце, насладиться грозой, встретить весну...       Антон опустил глаза. Еще торговец говорил, что Лунные звери редко доживают хотя бы до двадцати: как лучший деликатес в мире нечисти их быстро убивают. Поэтому Олежа, чья жизнь вечно была под угрозой, очень ценил и оберегал ее. Он не мог понять, что для рыцаря умереть — это честь. — Давай так, — нечто расплывчатое усмехнулось. — Если я тебе понадоблюсь — зови. А по пустякам не трогай. Я уже мертв, дай наконец отдохнуть. В конце концом у меня мало маны осталось… Так что прощай!       Пространство вокруг резко стало чернеть. Дымка сгущалась, и вот Антон уже не видел своих рук. Слабость в его теле начала усиливаться, и он понял, что Олегсей уходит. — Можно задать еще вопрос? — подал голос рыцарь.       Нечто перед ним стало отчетливее. Тень явно не ожидала, что с ним захотят поговорить еще. Фантом смотрел на него полностью серыми глазами, а потом медленно кивнул. — Когда ведьмы сказали про влюбленность, они говорили про ме…       Антон открыл глаза. Над ним возвышались ветки дерева, освещенные золотом солнца. Птицы типо щебетали вдали, а от костра остались только угли. Горный воздух отрезвил сонный разум, но парень все равно долго смотрел наверх перед тем, как закрыть лицо руками.