Территория Этваль

      Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо в кровавый цвет и уничтожая остатки тьмы на своем пути. Деревья шумели под порывами легкого ветерка, заглушая звуки маленького поселения. Лишь изредка ветер доносил хлопки массивных дверей, крики людей на повозках или же вопль домашнего скота, который уже в столь ранний час тревожил покой спящих хозяек.        Деревенька была крошечной и находилась рядом с главной дорогой до столицы, поэтому человек с мечом, тяжелым шагом и потухшим взглядом, не вызвал интерес у местных жителей. Странника сопровождали лишь косые взгляды от старушек и лай злых собак во дворах.       Сначала Антон решил дожить свой век в лесу и не тревожить людей, но вопросы, заполнившие разум, не позволили ему сидеть на месте, требуя как можно скорее разобраться в произошедшем. В прошлом, когда ему были нужны ответы на вопросы, он не раз обращался к теневым стражам, что очень помогало ускорить поиск. Но что-то подсказывало парню, что сейчас он не в той ситуации, когда можно пересекаться хоть с кем-то связанным с властью. Ведь рыцарь не понаслышке знает, какой итог ждет нечисть.       Все знания о потустороннем и не очень мире можно отыскать в лавках со снадобьями — именно этой мудрости его когда-то научил Олегсей. Тогда рыцарь лишь посмеялся, сказав, что это поможет ему только в случае, если станет сложно истреблять нечисть. Сейчас же Антон понял, какое у их Богини злое чувство юмора, ведь теперь захудалая лавка в глуши — единственный способ узнать правду о себе и том парне, которого он считал другом.        Скрип двери отрезвил помутневшее сознание. Мигом в нос ударили сильные запахи разных полевых трав, что висели прямо под потолком. Вокруг валялось много непонятным мешков, которые мешали полностью рассмотреть помещение, но местный торговец уделял внимание расставлению причудливых склянок. Серая затертая рубашка скрывала под собой щуплое тело старика, а седые волосы водопадом спадали на плечи. Купец, напевая, наконец повернулся к гостю, после чего застыл на месте.       Звездочкин минуту внимательно изучал внешний вид торговца, пока тот неконтролируемо дрожал. — Вы хозяин? — спросил парень, потирая рукоять меча.       Старик, нервно поглядывая глазами на выход, медленно кивнул. — Нужны разъяснения по одному существу. — Ох, прости меня, Богиня, — торговец выдохнул и вытер пот со лба. — Попутал вас, сударь, попутал… Не часто к нам приходят маги без маскировки, вот и спутал вас с убийцей.       Антон нахмурился, после чего сделал вывод: он маг. По крайней мере на первый вопрос парень нашел ответ. Хотя взгляд старика, который то пристально изучал его, то стыдливо рассматривал пол, доказывал, что пока еще рано ставить точку в этом деле. — Не советую вам так разгуливать, — старик вновь взялся за склянку и сдул с нее несуществующую пыль. — А то так и казнить-то могут. Ваши глаза, нечистивый, конечно, удивительны, но лучше спрячьте их. Звездочкин повернулся в поиске зеркала. Еще ночью, всматриваясь в темную гладь реки, Антон понял, что с его зрачками что-то не так. Со дна на него смотрело чудовище с ярким огнем вместо глаз, в котором еле узнавалось очертание рыцаря. Поэтому желание взглянуть на себя при дневном свете у парня было сильным. Но в захламленной комнатке зеркала не нашлось, лишь стоял хорошо начищенный поднос в шкафу. Шагнув ближе и посмотрев на себя, Антон наконец смог спокойно выдохнуть.       Странный изящный узор поверхности искривил лицо, но в нем все еще можно было узнать того самого первого рыцаря. Лишь неестественно яркие глаза, чей цвет напоминал солнце в зените, придавали ему таинственный вид. Но что смутило Звездочкина, так это то, что на нем не было и царапины. Коснувшись своей шеи, он не смог нащупать рану, которая уж точно должна была остаться после вчерашнего клинка ведьмы.       Торговец, все это время тихо наблюдавший, засмеялся: — Они светятся ярче, чем наша звезда пророчеств. Такое редко встречается, не спорю, но опасно показываться так людям. Неужели вас не учили этому в детстве? Ай, ай, не натыкались вы еще на стражу… Антон, который и является той самой стражей, повернулся к старику. Он пришел не ради бессмысленных упреков, а за ответами на вопросы, объяснениями и хоть какими-то знаниями о ведьмах и магах. И подвешенный язык торговца выводил его из себя. В прошлом рыцарь мог спокойно приставить к горлу купца меч и сразу заставить его говорить по существу, но сейчас он не уверен в своих силах и может с легкостью перестараться, убив при этом болтуна. Слабый смех оборвался. В комнате стало настолько тихо, что начали доноситься разговоры за стеной. Лицо торговца побледнело, а на его сморщенном лбу опять выступил пот. Хриплый голос, перешедший на шепот, изредка прерывался, но все еще можно было разобрать слова: — О, всевышний… Вы же новообращенный! — Кхм, — кашель Антон остановил чужой бессмысленный трепет. — Мне нужны сведения о… Лунном звере? Продавец сглотнул, изучил парня еще раз и покачал головой. Шок заставил дряхлые руки вздрагивать, но в поблекших от старости глазах вспыхнул безумный восторг и обожание. Тяжелый вздох сорвался с потрескавшихся губ, и на стол из воздуха упала книга, подняв пыль вокруг. Антон не видел ее ни на полках, ни под столом, ни рядом с торговцем: до этого момента она будто бы не существовала.        Звездочкин посмотрел на название, но так и не смог прочесть. Получше изучив комнату, парень наконец заметил, что среди обычных книг затесались такие, на чьих корешках не было ни одной знакомой буквы. А Антон, как первый рыцарь, свободно говорил на трех языках и был обязан знать письменность еще четырех королевств. Порой ему приходилось читать тайные документы отдаленных поселений, где один язык сплетался с другим, а иногда даже специально менялись значения слов и встречались диалекты. Но такие буквы, больше напоминающие рисунки, он не видел даже в домах убитой нечисти или в зачищенных городах. — Знания о звере настолько ценны, что не меняются на монеты, нечистивый. Ох-ох, они настолько дорогие, что, боюсь, даже первый рыцарь, нет, сам король не может их себе позволить, — Звездочкин уже хотел ответить, но старик продолжил говорить. — Но не отчаивайся! Мне не нужно золото или что-то подобное! Меняю ее на историю твоего обращения! Поверь, это невероятная щедрость!       Звездочкин решил все же приставить меч к горлу этому болтуну. Старик явно сошел с ума и изображал шута, а жизнь таких людей не имеет ценности для их королевства. Конечно, он владеет нужными Антону знаниями, но рыцарь готов еще немного подождать с раскрытием волнующей его тайны и отправится на поиски другой деревни. Но, несмотря на свое желание, рука так и не коснулась меча, а лишь медленно сжалась в кулак. Само тело сопротивлялось ему, будто что-то изнутри остановило его. — Ну‐ну рассказывай, — торговец мерзко улыбнулся, показывая неровный ряд зубов. — Если хочешь, чтобы я тебе помог, лучше вспомни все детали. Антон уставился на старика, представляя, как тот захлебывается в собственной крови. Взвесив все за и против, он с головной болью начал вспоминать прошлое. Рассказ не был длинным, но яркий свет из окон медленно полз по полу и тускнел. В конце повествования Звездочкин даже был рад, что его заставили повторить пережитое, ведь теперь произошедшее не казалось сумбурным бредом с похмелья, который покрыт таинственным туманом, а стало просто очередным загадочным делом в его жизни. Если еще немного подумать и разобраться, то можно его даже причислить к обыденному событию. Чем дальше продвигалась история, тем безумнее становились глаза слушателя. Торговец часто листал книгу, охал и ахал. Казалось, рассказ об ужасной трагедии приносил ему немалое удовольствие. Порой от хищного взгляда у Антона срабатывали рефлексы, и он выхватывал оружие, после чего неловко извинялся перед напуганным стариком. — А вы не из простых людей, сударь. Не каждый знает про сердце мага, — торговец вздохнул и потрепал седые волосы.       О том, что некоторая нечисть может воскреснуть, покуда бьется его сердце, знает каждый рыцарь. Это одно из самых важных знаний в обучении будущих защитников королевства. Ведь однажды убитая не до конца ведьма способна вернуться, а ярость обиженной нежити уничтожает не города, а страны. — Но что-то мне подсказывает, что тебе не говорили о последствиях уничтожения сердца, — старик улыбнулся. — Точнее полного убийства… Эх, одна морока с тобой. Антон внимательно посмотрел на купца. — Суть в том, что душа сильного мага, чье сердце уничтожили, не развеивается в воздухе, отправляясь в колыбель Богини, а закрепляется за убийцей в поисках мести.        Смысл сказанного выбил почву из-под ног рыцаря. Его зрачки сузились, и ярко-желтые глаза уставились на торговца. До этого Антон не обращал внимания на холод за спиной, но теперь место возле меча стало отдавать неестественным морозом. И это был точно не металл. Парень решил проверить боковым зрением комнату, но вокруг ничего не выбивалось из привычной картины. Лишь слабо покачивалась паутина и тускло светило солнце. — Не волнуйся ты так! — рука старика упала на плечо рыцаря, заставив того вздрогнуть и схватиться за меч. — Закрепляются лишь самые сильные, и то по одному. Да и появляются эти ведьмы только во снах. Так что живи спокойно… До вечера.       Торговец засмеялся. А вот Звездочкин, собственноручно отобравший жизнь друга, промолчал. Ему срочно нужно было помолиться Богине, иначе он сойдет с ума. — Лунный зверь… Маг темной силы, — торговец повернул книгу в сторону Антона. — Слабые существа, имеющие чистейшую магию. Самая вкусная закуска для нечисти. Каждый прохожий попытается убить его ради силы. И это необычное существо отдало тебе свои силы добровольно, так еще и обокрало ведьм вокруг! Как же потешно! Сколько в тебе маны? И мана это?        Звездочкин еще не отошел от прошлого известия, как его пронзило второе. Взбудораженный разум отказался думать, и парню оставалось лишь тихо рассматривать картинку в книге. На ней красивая девушка сидела под светом луны, пока ее глаза горели непонятным цветом, заставляя душу смотрящего леденеть. В памяти сразу всплыл вечер в библиотеке, когда Антон думал, что ему просто «показалось».        Стоит признать, что Олегсей всегда выглядел странно. Это подмечали все вокруг, и Побрацкий даже специально обходил паренька стороной. Возможно, если бы Олежа не был другом Антона, его бы давно отправили на самосуд. Да и сам первый рыцарь участвовал бы в нем. Слишком уж подозрительный он был. — Твои светящиеся глаза — это признак чистой магии, — старик повернулся к другой книге. — М-да, не позавидуешь тебе. С грязной маной ты бы еще смог жить. А тут, без должного обучения быстро на тот свет к другу отправишься. Потешно, потешно. Ну и дружек у тебя! Все продумал!       Антон смотрел на книгу, пока ладонь тянулась к мечу. Ему очень не понравилось то, как торговец говорит о нем и об Олеже. Странное чувство ядом разлилось по внутренним органам, лишив на долю секунды рыцаря контроля. Жгучая боль в районе груди становилась все сильнее.        Но пронзительный холод вернул ясность рассудка. Его ладонь будто превратили в лед, ослабив боль и помогая прийти в себя. И лишь тогда рыцарь смог лицезрить то, как все мешки, до этого висящие или лежавшие на полу, прижались к потолку, а травы хаотично летали в воздухе. Торговец же дико улыбался, пока из его носа шла кровь. — Вот об этом я и говорю! — закричал старик. — Умрешь и не заметишь. Взорвешься! Ты поэтому и тогда на поле разбушевался. Ну и потеха!        Антон был готов умереть, но терпел боль, что все еще сжигала его изнутри. Он так долго убивал нечисть, чтобы в итоге стать худшим ее представителем. Проблемы с количеством маны, ее чистотой, с тем, мана ли это вообще, или с тем, что к нему привязалась душа мага — это походило больше на смешную историю пьяницы в таверне, а не на жизнь благородного рыцаря.       Старик заметил его метания и замялся: — Но я могу помочь… Я знаю одного старика, кто этим занимается… Обучает там… Могу продать карту, — голос звучал, как из-под воды.       Торговаться у Антона не было ни сил, ни желания. Он достал спрятанный мешочек монет и отдал старику. — Так вот, он это дело очень любит и лично обучает магов, — торговец нахмурился и протянул вперед потертый свиток. — Придешь к нему и, думаю, он не откажет. Главное, его дом не раскрой. За ним охота жуткая. — Спасибо, — коротко ответил парень и внимательно посмотрел на карту. Тут в голову ему забралась одна мысль. — Можно попросить еще об одной услуге? Не могли бы вы передать одну весть в столицу?       Старик считал монеты, не поднимая головы. Антон медленно подошел к двери, но торговец так и не оторвал взгляд от мешочка. Постояв немного, рыцарь вздохнул и заговорил: — Передайте, что герой, первый рыцарь Антон Звездочкин, пал в бою против шабаша ведьм.        Дверь быстро захлопнулась. Шокированный старик кинулся на улицу, но таинственного незнакомца и след простыл.