Территория Этваль

      Бескрайнее розовое небо, медленно плывущие и застревающие на вершинах гор облака, трава, колышущаяся под порывами ветра — первое, что увидел проснувшийся Олежа. Еще спящее сознание заставило его любоваться видом, поэтому он на мгновение застыл, расслабленно улыбнулся и перевернулся на другой бок. В той стороне небо заволокли черные тучи, из которых каждую минуту так и норовили выскочить яркие вспышки молний. Далекая буря тревожила лес, заставляя деревья склоняться до самой земли, но парень смотрел на кое-что другое.       Рядом лежал Антон и тихо посапывал. Его ресницы слабо дрожали, а грудь спокойно вздымалась и опускалась. Нечисть подложил руку под голову, меч лежал перед ним. Неизвестно, в какой момент мужчина забрал оружие Димы себе, но рыцарь пока не заметил пропажи.       Принц стал невольно рассматривать его лицо. Конечно, он делал это уже не раз, но ему постоянно казалось, что этого мало. Он что-то упускает. Какую-то деталь, загадку, хранившуюся в этих чертах. Парень старается, но до сих пор не находит то, что заставляет его долго и пытливо изучать нечисть. В памяти иногда пытались всплыть какие-то странные воспоминания с людьми, похожими на Антона, на языке же крутилось презрительное «рыцарь». Он явно о чем-то забыл, и это «что-то» точно связано в нелюдем. — Налюбовался? — спросил Антон, не открывая глаз.       Олежа, пойманный на месте преступления, испугался и сразу подпрыгнул. Сердце бешено заколотилось, а голова пошла кругом из-за резкого подъема. В это время нечисть перевернулся на спину и уставился на краснеющего Душнова. Улыбка расцвела на его лице, а глаза изогнулись полумесяцем, что заставило принца начать оправдываться: — Я-я только проснулся…        Послышался хриплый смех. — Я правду говорю! — Верю-верю, — Антон сел. — Не сердись.       Душнов отвернулся. К щекам все еще приливала кровь, но его мозг уже был занят другим. Потому что ему знакома эта ситуация и даже фраза. Он вправду слышит ее не в первый раз, и странное, необъяснимое чувство дежавю забило дрожью по рукам и ногам. Правда ли он встретил Антона в лесу и никогда не видел его раньше? Или же Олежа забылся? — Раннее утро, а вы уже флиртуете, — процедил Дима с самым недовольным лицом. — Отвратительно.       Рыцарь выглядел страшно помятым. В его потухшем взгляде было столько же жизнелюбия, сколько у выброшенной на берег рыбы, а озноб и бледнота в лице напоминали, чего стоит веселый вечер в компании винной бочки. Может, сегодня его состояние лучше, чем вчера, ведь головокружение прошло, во рту больше не было вкуса тухлого яйца, а дыхание не заставляет все живое в радиусе метра умирать, но Диму пока нельзя назвать полностью здоровым. Пусть он встал с той ноги, но ждать от него готовности бодро идти на подвиги, как это обычно бывало, довольно глупо. — Знаете, — Антон встал и перестал сверлить взглядом смущенного Душнова. — Сегодня будет гроза. Нужно скорее найти укрытие.       Тогда Олежа вновь обратил внимание на черное небо. Буря надвигалась медленно и выглядела угрожающе, но парни сидели в чистом поле, где нельзя укрыться. Впереди только горы. Вернуться обратно в лес значит пойти навстречу ненастью. Предложений, где можно переждать непогоду, у принца не было. — Если мы ускорим шаг, то сможем добраться до заброшенной шахты в горах, — сказал Антон. — Так чего мы сидим? — крикнул раздраженный Дима. — Нужно торопиться. Вперед!       Когда парни добрались до пещеры, поднялся ураганный ветер. Порывы переламывали ветки, выдирали корни деревьев и поднимали пыль, а холодный дождь крупными каплями оросил землю. В шахте было просторно, поэтому путники обосновались подальше от входа, предварительно поставив щит на случай, если здесь живет медведь или другой зверь. Из брошенной трухлявой вагонетки наломали дров, развели костер, и внутри стало намного теплее.       Затрещали сучья, гулко завыл ветер и разразился гром. Огонь освещал лишь маленький кусочек, не дотягиваясь до недр пещеры. Пока Дима препирался с Антоном, Душнов проверил запасы и убедился, что им хватит провианта еще как минимум на день. — Антон, а почему ты вчера не рассказал об этой пещере? — спросил Дима с подозрением. — Мы бы тут переночевали. — Так ты сам вчера отказался идти, — Антон присел у стены и даже не взглянул на парня. — Что? Когда это было? — Вчера.       Побрацкий зло взглянул на нечисть. Сначала обвал, затем оборотень, деревня с ритуалами, а теперь он не удосужился сказать о пещере. Этот мужчина явно задумал что-то недоброе. Рыцарь уже потянулся за мечом, а когда обнаружил, что того нет за спиной, Диму пробил холодный пот. Это был фамильный меч Побрацких, и если он потерял его в лесу, то его казнят сразу же по возращении в столицу... — А почему шахту забросили? — поинтересовался Олежа. — Была одна история с Правителем, — Антон приковал взгляд к костру, — но что бы или кто бы там не остался, оно сюда не выйдет. — Да ты издеваешься? — Дима вскочил с места. — Почему ты не говоришь об опасности заранее? Почему ты вечно втягиваешь нас в неприятности?! — Я не втягивал. Я просто следую за вами, а вы уже сами находите их.       Злой Побрацкий ходил из угла в угол и всеми силами старался вспомнить, где оставил меч, чтобы наконец отрубить нечести голову. А буря на улице становилась сильнее и сквозняк потихоньку пробирался в пещеру. Ветер скользнул по ногам Олежи, и он вздрогнул. Ему стало так же холодно, как в ту ночь в деревне. Принц потер руки, стараясь согреться, а потом и вовсе протянул их к костру. Тепло прилило к его телу, а ветер будто по волшебству пропал. Будь в пещере маг, Олежа подумал бы, что тот его пригрел. — И все же, Антон, — вдруг заговорил парень, — пусть мы недолго путешествуем, но уже много пережили, а до сих пор ничего про тебя не знаем. Расскажешь, чем ты занимаешься?              Антон тяжело выдохнул и устало откинулся спиной к стене. — К сожалению, мне досталась самая трудная работа в Этваль — я вынужден нянчиться с ребенком и ухаживать за стариком. — Ой, вот только не надо! — перебил мужчину Дима. — Ты же точно какой-нибудь вельможа!       Язычки пламени поднимались вверх, отражаясь в глазах нечисти. Он глубоко задумался, вздохнул, а потом улыбнулся. Едва ли мужчина был хоть секунду не искренен. — Поверь, Дмитрий, если не контролировать того ребенка, может случиться страшная катастрофа, и от Этваль не останется ни камня. А старик — это состарившаяся копия этого дитя. Такую работу, как присмотр за ними, можно доверить только самой преданной и надежной нечисти.       Побрацкий понимающе кивнул. В его голове сложился пазл. А вот Олежа смотрел на Антона, будто поймал его на маленькой лжи. Он верил словам про старика и ребенка, но вряд ли тот занимался только этим. — А вы и вправду хотите встретиться с Правителем? — Антон решил допытаться до принца. — А то у меня складывается впечатление, что вы просто путешествуете. — Нам нужно обсудить условия мира, — Олежа вздохнул. — По нашим землям прошел слух о скорой войне с Этваль. Мы не сможем выстоять в этой битве.       Нечисть нахмурился. — Правитель ничего такого не планировал. — Планировал или нет, но нужно договориться о мире, — внес свою лепту Дима. — А то мы знаем вас, нелюдей. Говорите одно, делаете другое, вините третьего.       Олежа закатил глаза. Он потянулся к сумке, чтобы достать обед, и проверить, все ли травы на месте. Если буря не закончится до ночи, им придется заночевать в пещере, и не исключено, что уже утром кто-то заболеет. Например, сам Душнов, который удивлен, что столько дней спустя до сих пор не слег с лихорадкой. — Тогда почему вы без свиты? Вы точно приближенные короля? — Что за допрос?! — возмутился Дима. — Если не веришь, то не верь. А потом, когда придешь в королевство, мы тебя в темницу кинем. — В таком случае войны точно не избежать. — Пф, ладно. Можешь попросить у нас все, что душе угодно. Придешь и сам лицезреешь.       Олежа нервно сглотнул. Он продолжил копаться в сумке, будто бы проверяя содержимое. Лишь на мгновение принц поднял взгляд. И это было фатальной ошибкой. Нечисть буквально прожигал его глазами. Он не скрывал этого, изучал его, а потом спросил: — Прям любую государственную вещь?       Озноб пробил принца. Жар обжег лёгкие, дыхание участилось.       Антон догадался.       Он точно знает правду. — Почти. Не наглей, — Дима не заметил странного накала в воздухе.       Нечисть не сводил глаз с Олежи, и паренек сжался под его взглядом. Мужчина с самого начала мог прочитать их с Димой, как открытую книгу. Так чего же удивляться тому, что теперь ему открылась еще одна правда? Было бы странно, если бы этот хитрец до сих пор не раскусил их. — А чем докажете, что вы пришли от королевства? Я не видел у вас герба. — А вот тебе все скажи, — Побрацкий хитро улыбнулся и повернулся к испуганному другу. — Есть одна вещичка, которая имеется только у королевских особ. Неужели у короля Этваль нет знака отличия от простолюдин? — Во-первых, Правитель – не король. Во-вторых, чин власть имущих у нас определяют по мечу.       Олежа отложил сумку и придвинулся к костру. Он все еще глубоко шокирован проницательностью нечисти, но ему было куда интереснее узнать об Этваль. Не каждый день — хотя в случае Душнова теперь уже каждый — тебе рассказывают об этой таинственной и необычной земле. Нигде не сыскать книг об истории и устройстве этого государства, а если кому-то крупно повезло, и он смог найти таковую, то та обязательно написана на странном, недоступном людям языке. Вот почему в королевстве было много слухов, а правдивых историй почти не существовало. Каждая из них на вес золота.       Когда принц был маленьким, еще до того, как у него случился первый взрыв маны, отец нередко пугал его этим Этваль. Одно слово заставляло короля перестать говорить, а его глаза наполнялись влагой то ли от грусти, то ли от гнева. Он говорил, что в этих землях царят хаос и беззаконие, что нечисть там дикая, готовая убить только за то, что ты человек. Но что тогда, что сейчас Олежа считает те истории обычной сказкой. Даже Антон является подтверждением того, что король глубоко ошибается в своих суждениях и взглядах.       После его слов Дима стал нервно вспоминать, куда дел меч. Ему никак нельзя было терять фамильное оружие, но еще страшнее было то, что нечисть рядом с ними мог в любой момент напасть. Он прочистил горло и уточнил: — По мечу? — Все так. Меч показывает, какое место в иерархии ты занимаешь, — спокойно отвечал Антон. — Даже если ты владеешь другим оружием, чаще всего ты будешь вынужден носить с собой меч. Нечисть к этому привыкла. Одного взгляда на него достаточно, чтобы понять, кто перед ними. — Это здорово, — рыцарь вздохнул. — Вот бы у было нас также, а то вечно: «Покажи монету, покажи монету»...       Олежа чуть не ударил себя по лбу. Как же Дима, порой, бывает глуп. Нечисть улыбнулся. — Так у вас определяют по монете?       Побрацкий понял свой промах и закрыл рот. Он хотел виновато отвернуться, но посчитал такое поведение недостойным первого рыцаря. Повисла тишина. Олежа стал греть на еду на костре, и сладкий запах растекся по пещере.       Из глубины шахты раздались слабые стоны.       Принц испугался. — Кто там? — А вот не знаю, — Антон отлип от стены и всмотрелся во тьму. — Нужно проверить. — Давай, — не раздумывая согласился Олежа и собрался встать. — Нет, — отрезал Дима и остановил друга. — Пока мы не дойдем до Этваль, никаких больше приключений! Сколько можно попадать в передряги? Наше положение, что, шутка?       Тишина воцарилась вновь. Ветер завывал снаружи, стоны издавались изнутри. А в какой-то момент они совсем затихли. Послышались шаркающие шаги. Сколько бы Дима не вглядывался, но так никого и не увидел. Антон прав: кто бы там ни был, он к ним не выйдет.       На улице стало темнеть. Олежа был уверен, что во всем виновата гроза, и что до сумерек очень и очень далеко. Он глубоко вздохнул и печальными глазами посмотрел на дождь. Капли размеренно били по траве и земле, усыпляя и убаюкивая разум. В какой-то момент принц подсел ближе к выходу, чтобы вдоволь насладиться непогодой. Он не замечал ни холода, ни ветра, ни редких брызг, которые долетали до его задумчивого лица. — Ты какой-то грустный, — сказал Антон. — Вспомнил кое-что из детства, — Душнов повернулся в его сторону. — Твоя история об Этваль очень хорошо ложится на мои детские игры.       Зрачки нечисти сузились. Если не знать, то можно было подумать, что он стал чем-то взволнован. Его дыхание вдруг сбилось, глаза заметались, но Олежа не понял, что смутило мужчину. — На тренировках я любил представлять, как играю в армию. Чтобы не путаться, кто есть кто, я выдумал особенности для мечей. Я думал, я единственный, кто до этого догадался, — Олежа прикусил губу. — Возможно это прозвучит глупо, но… — Не глупее, чем рассказывать такие истории нечисти, которую знаешь от силы три дня, — съязвил Дима неподалеку. — Даже я о ней не знал… Это хоть объясняет, почему мой первый меч был с буквой «Т».       Рыцарь посмеялся, а Олежа съежился. И вправду, они с Антоном не так близки, чтобы рассказывать о личном. Хотя, после той ночи в деревне, они стали почти друзьями, но этого все еще мало, чтобы делиться сокровенным. В конце концов, даже Дима об этом не догадывался. — Рассказывай, я слушаю, — попросил Антон.       В его глазах плескалась странная нежность. При взгляде на него чувство неловкости Олежи будто испарилось и уступило место чему-то теплому и очень приятному. И что, что они знают друг друга сутки? Может быть, их путешествие — это последний раз, когда они видятся. Нет ничего страшного в том, чтобы излить душу созданию, которое больше никогда не встретишь. А если они и встретятся, то уже не будут незнакомцами, поэтому открыться будет даже правильным. — После твоего рассказа, я вспомнил еще кое о чем, — Олежа смотрел на дождь. — В детстве я будто был не в ладах с самим собой. Одна часть хотела все знать и занять трон, а другая мечтала сбежать и познать мир. С возрастом эта борьба внутри меня затихла, но истории про Этваль будто разжигают её вновь. Вроде, я должен спешить и выполнить свой долг, а я постоянно ищу каких-то приключений и хочу свободы. — О, это хоть объясняет твою жажду получить по одному месту, — ехидно подметил Дима.       Нечисть же глубоко задумался. Он не собирался подтрунивать, и, в отличие от хихикающего Димы, выглядел очень расслабленно и даже как-то удовлетворенно. Антон сейчас — не тот же Антон, который сверлил его взглядом у костра. Что-то в корне изменилось в его отношении к парням. — Погоди, я понимаю — заговорил он. — Ты хотел что-то вроде… Убегать от ведьм, читая учебник?       Олежа засмеялся: — Это поговорка из Этваль?       Антон улыбнулся. — Вроде того. Мой очень хороший друг так провел детство. — Тогда ему повезло. Хотел бы я побыть на его месте.       Мужчина придвинулся ближе. Душнов старался не смотреть на него, но, когда рядом с его ладонью оказались кончики пальцев Антона, он машинально повернулся к нему. Нечисть улыбался, заглядывая Олеже в глаза. Он осторожно отодвинул волосы принца в сторону и прошептал ему на ухо: — Иногда нам дается второй шанс. Главное, воспользоваться им.       Антон сидел близко, и было бы странно, если бы Олежа не покраснел. Он отвернулся, а рядом послышался хриплый смех. Душнов примерно догадался, о каком втором шансе идет речь, но рядом Дима, и ему было стыдно упоминать о той странной минуте у тех проклятых бочек. Он только что думал, достаточно ли они близки с Антоном, чтобы доверить ему тайну, что уж говорить об этом.       Парни замолчали. А дождь, который и не собирался заканчиваться, хлынул с новой силой.