Территория Этваль

      Звезды мерцали на темном полотне ночи, пока облака настойчиво прятали их от людских глаз. Был поздний час, гуляния продолжались. Иногда запевали люди, но уже нельзя было разобрать ни слова из их песен. Бочки с алкоголем валялись на каждом углу и, наверное, все, кроме детей, были пьяны в этом райском уголке. Хмель ударил в голову даже Олеже, из-за чего ему пришлось выпить зелье.       С горьким послевкусием во рту он сидел и смотрел на танцующих девушек. Негодование было написано у него на лице: парень никак не мог поверить, что в такой милой деревушке практикуют такие жестокие ритуалы. А вокруг Антона опять собрались местные, без умолку болтавшие и подливавшие сидра. Куда бы ни шел мужчина, за ним хвостиком следовал кто-то из деревенщин, но он держался так, будто люди его не тревожат, а лишь смешат. К сожалению, Душнов не смог понять, почему нечисть так спокоен.       Месяц завис высоко в небе, и люди начали постепенно расходиться. Изредка раздавались пьяные крики и тихая песнь, но на улицах уже царило безмолвие, из-за чего деревушка казалась вымершей. Лунный свет освещал дома, их облик стал угрюм и мрачен, и это никак не вязалось с той праздничной картиной, которую парни видели днем.       Диму попыталась увести за собой румяная девушка, но Олежа уберег друга от ошибки. По просьбе Антона им выделили сарай с сеном, куда нечисть и закинул пьяницу. Тот сопротивлялся и что-то бормотал в бреду, но на него уже никто не обращал внимания. Пока рыцарь засыпал, парни присели и стали выжидать подходящий момент для вылазки.       Стихло. Наконец уснул Дима, а вместе с ним и все поселение. Душнов посмотрел на небо сквозь щель в крыше и попытался угадать время. Антон же искал оружие несчастного Побрацкого, которое тот во сне запинал под снопы сена. Парни ещё раз убедились в отсутствии хвоста и лишних глаз, и только потом вышли на улицу.       Тьма прилипала к крышам и окнам домов. Огромные тени тянулись по земле, изгибаясь и набрасываясь друг на друга. Хриплое карканье ворона в далёком лесу разрезало гробовую тишину.       Пока они пробирались к краю деревни, Олежа почувствовал, как дрожь пробежала по его спине. Ему уже не хотелось знать, что за ритуал проводится в деревне, и что с ним делать. Принц мечтал только поскорее вернуться обратно в сарай, а утром как можно скорее убежать отсюда. Чем ближе парни подходили к лесу, тем сильнее его чутье било тревогу. Душнову стало настолько страшно, что он, как последний трус, предложил разделиться якобы для поиска рун, хотя на самом деле принц решил сбежать. Антон наотрез отказался и придвинулся ближе, закрывая парня от лунного света.       Не то что бы Олежа успокоился, но ему стало немного легче. Сердце все еще колотилось от страха, а ноги были готовы унести его в любую секунду. Казалось, Антон тоже что-то почувствовал и повел его в другую сторону. Каждый шаг отзывался в теле принца новой волной мурашек и покалыванием в пальцах. — Пусто, — заключил Антон и сел под деревом.       Он осторожно дотронулся до земли, но вдруг так вздрогнул, будто обжегся. Мужчина быстро отскочил, а потом вновь приблизился к загадочному месту, но теперь, сколько бы он не шарил рукой, не нашёл того, что искал. После копошения Антона Душнов внезапно перестал чувствовать опасность. Что-то страшное, что терзало его душу, наконец отступило, оставив лишь холодок в сердце. И это пугало ещё сильнее, чем кричащее чутье и бьющая тело дрожь. Наблюдавший за невозмутитмым лицом нечисти Олежа не мог понять, почему тот спокоен и почему даже не достал меч. — А можно ли закопать руны? — принц присел рядом с ним.       Глаза Антона загорелись и следом потухли. Он загадочно улыбнулся парню и одарил его таким взором, точно разглядывал под луной. Очевидно, нелюдь давно дошёл до этого сам, но, чтобы не смущать принца, решил выслушать его догадку. — Можно. Но на что ты намекаешь? — Помнишь вход в деревню? — Олеже казалось, что над ним смеются. — Ну, особенно те розы...       Нечисть затих. В его глазах промелькнуло разочарование, а радужки вновь вспыхнули желтым, но, стоило Антону уйти в свои мысли, и они потухли также быстро, как загорелись. Чем дольше Олежа любовался мужчиной, тем дальше отступал страх и тем волнительнее стучало сердце. Все же ему невероятно нравился настоящий облик нежити.       Внезапный холод окружил парней. Морозные струйки пробирались сквозь одежду, царапали кожу и сковывали движения. Антон достал меч. Его маневры были плавными, и, даже когда оружие с нечеловеческой силой пронзило землю, нелюдь был беспечен, как играющий в салочки ребёнок. Мерзлота неожиданно отступила, и тогда Антон нежно улыбнулся: — Те, из которых я хотел собрать тебе букет?       Его слова совершенно не соответствовали действиям. Олежа замер, прислушался к звону в ушах и покраснел. Он был уверен, что в сумерках Антон не заметит его пунцового лица, и, успокоив сердце, выдохнул. И подавился воздухом. Вспомнил, что вся нечисть хорошо видит в темноте. — Что? — заикался принц. — Хватит шутить… У нас серьёзное дело… — Ну, вряд ли здесь закапывали руны, но мыслишь ты весьма верно. Думаю, люди высадили розы в форме рун.       Душнов, смирившийся со своим очередным позором, внимательно слушал. Пусть он не особо хорош в понимании чувств, но ему хотелось хотя бы быть умным. Принц давно понял, что не знает и половины из мира потустороннего. Он слишком многое пропустил, пока чах в темнице.       В пугающей тишине послышались глухие шаги. Антон напрягся, взял меч и поднес палец к губам. Олежа все понял без него и тоже замер на месте. Кто-то или что-то ходило неподалеку, причем достаточно неумело и быстро. Его силуэт то вырастал, то исчезал, а отбрасываемая от конечностей тень искажала их и создавала крайне неприятную картину на земле. Все это сочеталось с очередной волной холода, который лизал ноги парням.       Послышалось икание. Мимо кустов, шатаясь, прошел местный житель. Он даже не взглянул на парней, а последовал прямо к дому, однако не дошел до дверей и рухнул на крыльце. Антон закатил глаза и поднялся на ноги. Нечисть уверенным шагом пошел к розам, пока Олежа пытался его догнать.        Ночью вход выглядел особенно волшебно: ветви сплетались в большую сказочную арку, кусты желтых цветов благоухали под отблеском луны, меж листьев кочевали неугомнные светлячки. Жаль, что все это богатство утопало в беспросветной тьме зловещей ночи. Любопытный принц, забывший о страхе, обошел растения вокруг и убедился в догадке нечести. Под кустами четко вырисовывались линии руны. — Это старая работа, — Антон наклонился и потрогал землю. — И я, скорее всего, недооценил жителей. — Что ты имеешь в виду?       Мужчина поднялся и посмотрел на розы. Светлячки разлетелись в тот же миг, и лишь самые смелые продолжали кружиться у бутонов. Антон потрогал лепестки и о чем-то глубоко задумался. Олежа тоже заинтересовался и коснулся цветка, хотя по ощущениям тот был совершенно обычным. — Тебе больше подойдут бордовые, — прошептал нежить.       Это было сказано достаточно громко, чтобы Олежа начал краснеть, но достаточно тихо, чтобы это считалось за разговор с самим собой. — Этой руне около пятидесяти лет. — Как такое возможно? — вскрикнул встревоженный принц и тут же перешел на шепот. — Разве руны не обновляются каждый раз, когда проводят ритуал? — Нет, если они изрядно пропитаны кровью.       Пульс Душнова участился. Осознание сказанного медленно, но верно доходило до него, вызывая панику. Когда-то он читал, что лучшее удобрение для растений — остатки животных и человека. Это объясняет красоту и пышность роз, которые не одно десятилетие цветут в форме рун.       Луна скрылась за тучами. Даже тени старались напасть на парней и спрятать их в беспросветном мраке. — Мы с тобой находимся на могиле тысяч существ, — Антон стер ногой край руны. — А за последнюю сотню лет только одно событие унесло столько жизней. — Ты про падение столицы? Но она же находилась в совершенно другой стороне. При всем желании невозможно связать эти два события. — Можно, — Антон повернулся в его сторону. — Но правильно ли? В той битве солдаты погибали без крови.       Олежу передернуло. В той битве погиб его дед и отец Димы. Король же, отец Олежи, был тяжело ранен и долгое время не мог прийти в себя. Именно из-за тех событий он до ужаса боится Этваль и Правителя.       Падение столицы — одно из самых известных событий на континенте. В свое время только упоминание о нем вселяло страх и отчаяние в сердца людей. Не многие могут достоверно описать, что тогда произошло, ибо выжившие спасались бегством, а те, кто остался в городе, не прожили и десяти минут. Говорят, одним солнечным утром в столицу вошёл нечистивый, щелчком пальцев перебил всех рыцарей и знать. А потом он двинулся в замок. Вот так просто. Зашел и всех истребил. Вот все, что известно о тех событиях. Говорят, это был гнев Правителя, мстившего за недавнее вторжение в Этваль. Пусть люди и проиграли то сражение, но тогда королевская армия нанесла непоправимый вред едва процветающей стране. — Нужно осмотреть статуи, — сказал Антон и вырвал Олежу из размышлений. — Ритуал проводили люди не этого поколения, но у меня появилась одна мысль. И я очень надеюсь, что я не прав… — Неужели идея настолько ужасна, что ты не поделишься ею со мной? — Лучше не пугать тебя раньше времени, поэтому дождёмся утра и проверим.       Вечером парни выяснили у жителей, где можно посмотреть на статуи. Стоило заговорить о них, как люди тотчас повеселели и стали наперебой рассказывать странные истории о чудных изваяниях. В каждой семье был кто-то превращенный в камень, но для родных обращенного это был повод для небывалой гордости. Самые интересные байки раздавались под смех и запевание деревенщин. Все дошло до того, что парней хотели прямо под светом луны проводить к статуям, но Антон сослался на усталость. Позже он объяснил свое решение плохим предчувствием.       Путь к сараю казался Олеже вечностью. Ему чудилось, что за ним наблюдает сотня глаз, а воздух холодеет с каждым шагом. Парень успокоился только когда упал на солому, но все равно никак не мог заснуть. Страшные догадки одна за другой всплывали в его голове, вызывая подрагивание в теле. Он повернулся к Диме, но тот в ответ просто храпел рядом. Тогда же Душнов, переборовший свой стыд, перелег ближе к Антону. Почему-то одного взгляда на нечисть хватило для того, чтобы разум принца переключился на совершенно другие мысли. Парень рассудил, что, когда отдыхаешь в темном сарае деревни, жители которой убивают людей для ритуалов, то лучше думать о постыдном, чем о рунах и колдовстве.       Сквозь щели в потолке проглядывало солнце. Оно ласкало кожу принца, стараясь вытащить его из сладкой неги. Олежа открыл глаза и потянулся, не обращая внимание на боль в теле после сна. Он повернулся вправо: там все еще храпел Дима. Слева же никого не было. Внутри четырех стен остались лишь двое парней. Самые ужасные сцены пронеслись в голове принца, в висках стучало сердце. Только вчера они разговаривали о ритуале с тысячами жертв, а сегодня утром Антона и след простыл.       Парень занервничал и попытался разбудить Диму, но друг лишь отмахнулся от него и продолжил спать. Тогда Олежа достал зелье из сумки и вышел из сарая. Слепящее утреннее солнце заставило его зажмуриться, глаза заслезились, а рука крепче сжала склянку.       Работа в деревне шла полным ходом. Народ был занят своими делами, хотя некоторые не только трудились, но и боролись с похмельем. Парень осмотрелся и заметил толпу нарядных девушек неподалеку. Видеть их в такой одежде после праздника было довольно странно, поэтому ответ на вопрос о том, куда запропастился Антон, стал очевиден. Олежа убрал несчастное зелье и, успокоившись, двинулся к толпе, где нечисть помогал местным мужикам. — Милок, не надрывайся ты так! — женщина всплеснула руками. — Мы вчера вас пригласили! Ну не силься ж ты!.. — Доброе утро, — улыбнулся Душнов. — Ну хоть ты вели товарищу перестать! Не надо отрабатывать еду! Мы по доброте душевной угостили! — Ну что ты разоралась? Помогает парень, и пусть. Ух, бабы, — мужик подал Антону очередное бревно.       Нечисть орудовал топором. Меч Димы по-прежнему был с ним, однако он, вопреки привычке рыцарей носить оружие за спиной, почему-то держал его на свой лад – рядом с правым бедром. Впрочем, с ним мужчина выглядел настолько естественно, что Олежа не сразу заметил такую интересную деталь. Хотя принц вообще ничего не заметил: капли пота выступили на шее нечести и медленно сползали под рубашку, оставляя дорожки сияющих следов на ключицах.        Около одного из домов выросла целая гора бревен. Девушки стояли рядом с ней и мило улыбались нелюдю. Олежа посмотрел на Антона, а тот лишь усмехнулся: — Еду нужно отрабатывать. — Да будет тебе, — протянула женщина, — наработал на неделю вперед!       Мужчина вытер лоб рубахой, открыв вид на крепкий живот. Душнов сразу отвернулся, чувствуя, как загорелись кончики ушей, а взвизгнувшие девушки стали шептаться. Топор полетел в бревно и застрял в нем, а Антон продолжил улыбаться. — Мы бы этот завал неделю таскали, — запыхтел местный старик. — Вот она молодость. — Не преувеличивайте. Мы потревожили вас, и мне не в тягость помочь вам.       Слова нечисти явно понравились деревенщинам. Они весело засмеялись и похлопали мужчину по плечу. Тогда Антон подошел ближе к Олеже, который уже начал паниковать и искать, куда можно устремить свой взгляд. — А где у вас колодец? — поинтересовался принц, якобы просматривая свою сумку. — Прямо за этим домом, — ответил за жителей нелюдь. — А что ты хотел? — У нас почти закончилась вода, и было бы неплохо пополнить запас… Ты чего смеешься? — И вправду, где же мы, бедные, возьмем воду?       Антон издевался над ним, Олежа всем нутром это чувствовал. Он слабо ударил того по руке и направился к колодцу. Пока принц демонстративно обижался, Антон наполнял сосуд водой, и вскоре к ним подбежала женщина с предложением позавтракать. При этом она назвала их ласковым «голубчики», и если бы Олежа не знал о тайнах деревни, он бы всем сердцем влюбился в это место.       Парни согласились. Конечно, сначала Антон зачем-то проверил всю еду, прежде чем позволил Душнову есть, но осторожность никогда не бывает лишней. За едой им налили по стопке мужики, из-за чего женщины сразу стали возмущаться. Тогда налили и им, за что каждый за столом получил нагоняй. После скромного, но веселого завтрака парни попросили показать статуи.       Смех и восхищение сопровождали парней до самой двери. Когда же проход в подвал был открыт, казалось, лица жителей засветились от счастья. Украшенные пестрыми цветами и набившими оскомину розами стены приковывали взгляд, отвлекая от витавшего в воздухе запаха затхлости и плесени. Между первым рядом статуй еще можно было пройти, но дальше тела теснились и по итогу оказались небрежно свалены друг на друга. Диковинный камень, свисавший с потолка, лил слабый свет на неподвижные фигуры. Лица с самыми разными выражениями будто застыли в самой вечности. Изваяния, возвышавшиеся на самой вершине кучи булыжников, казалось, вот-вот свалятся и погребут заживо, что не могло не вызвать тревоги и нервного подергивания глаза. Некоторые люди превратились в камень прямо за своей работой и продолжали держать инструменты. Ими жители особенно хвалились.       По просьбе Антона жители показали самую старую статую. Это была молодая девушка, платье которой развевалось на ветру. Точнее, когда-то развевалось, пока не обратилось волнами белого мрамора. Олежа внимательно разглядывал её, и его смутило несколько деталей. В отличие от остальных статуй, у девушки не было зрачков, а в ее руке застыла роза. Антон осторожно потрогал каменную ногу и начал расспрашивать о ней, но никто не ответил на расспросы.       Мурашки побежали по телу принца. Все статуи — когда-то живые люди. Вот маленькая девочка, державшая ведёрко. Вот парень, смотрящий в даль. Была мать, укачивающая в руках младенца. Был старик, угрожающий кому-то. И все эти наполненные жизнью жители в одно мгновение стали холодным камнем. — А эти статуи разбивались? — спросил Антон. — Было дело, — ответила уже знакомая женщина. — Статуя наклонилась и рассыпалась. Полдня выметали...       Нечисть постучал по руке каменного охотника с луком за спиной. — А внутри они были полые? — Да кто их помнит… Вроде да.       Маленький паренек наблюдал за парнями. Его глаза загорелись озорством, и он из интереса толкнул статую. Раздался крик и оглушительный грохот. Олежа не успел среагировать, а его уже загородила широкая спина: Антон чудом оказался перед ним, минуя два ряда камней. — Дурень! Ты что творишь? — Да люди спрашивают... — Дак зачем статую ломать!? Эх, дурень!..       Жители тут же стали дружно распекать лезущего не в свое дело мальчишку. Нечисть схватил принца за руку и повел вперед, не выпуская ладони. Он сжимал её даже когда изучал остатки статуи, и даже когда покрасневший парень постарался аккуратно отпрянуть от озадаченного Антона. Лишь на поверхности, где царил солнечный свет, Олеже наконец позволили стать свободным.       По счастливой случайности Дима сидел за столом. Его рука покоилась на голове, а взгляд был пустым. Увидев здоровых товарищей, он скорчился и отвернулся. Антон улыбнулся рыцарю, местным жителям, но Душнова спрятал за собой и вполголоса сказал: — Убираемся отсюда. Живо.       У Олежи похолодело внутри. — Что?.. — Расскажу по дороге.       Антон вновь улыбнулся и подошел к женщине. Нечисть стал благодарить её и обещал однажды наведаться к ним вновь. Девушки, которые старались держаться рядом с мужчиной, мило захихикали и так же навешали ему лапшу на уши, что будут непременно их ждать. И вот вроде бы все хорошо, парни собрали сумку и уже вышли в путь, но женщина провожала их до самого леса и еще долго махала рукой вслед. — Напоили меня, черти деревенские, — жаловался Дима. — Не хотел же пить…       Ему давно любезно дали зелье от похмелья. Парни ушли на десятки километров от деревни, но Антон заставлял их идти дальше и дальше. Прошло около четырех часов, когда нечисть наконец замедлил шаг и выдохнул. Побрацкому его поведение показалось странным, но Олежа рядом сразу начал расспрос. — Эти статуи — остатки ритуальных жертв. Поэтому они и полые. — Ч-что? — почти заорал Дима. — Я ошибся. Руна и вправду древняя, но это не значит, что кровью ее поливали лишь раз. Зря даже про столицу вспомнили.       Олежа ушел в свои мысли. Как только ему выпадет возможность, он сразу начнет изучать тонкости ритуалов. Дима же совсем ничего не понимал. Его глаза округлились, зрачки бегали от одного парня к другому в попытках найти ответы в их лицах. — Значит, руны все те же, но их просто поливают кровью? — спросил принц. — Нет и да. Это не человеческая работа, поэтому ритуал может работать по-другому. Руны могут меняться, а могут и не обливаться кровью. Но, если предположить, что исходное заклинание все то же, то в таком случае даже пять лет — слишком большой срок. Может быть, ритуал проводят раз в месяц или два, при этом убивая не меньше пяти человек. — Нечеловеческая работа? — рыцарь нахмурился. — Пять человек? О чем ты, черт побери?       Душнов и сам немного запутался. Он смотрел на Антона и ждал продолжения. В отличие от недоумевающего друга, принц хоть что-то разбирал из сказанного, но не мог никак понять, к чему клонит нечисть. — Местные не знают о ритуале, иначе они не показали бы статуи чужакам. Но и статуи не так уж просты. Обычно после ритуала трупы жертв обливали грязью и ставили возле ворот, чтобы враги держались подальше. А тот, кто ступал на зачарованные земли, сразу превращался в камень. Но в этом случае внутри остается труп или кости. Полые статуи только у тех, чья кровь пролилась на руны.       Олежа вздрогнул и замер. — Нам нужно срочно предупредить их!       Он хотел рвануть обратно, но Антон схватил его загривок и вернул на место. — Боюсь, мы не можем им помочь. Это проворачивают на протяжении долгого времени, вспомни хотя бы ту женщину. Она даже рада, что ее сына наказали. Скажи ей, что тот стал жертвой ритуала, и она порвет тебя на клочки.       Душнов угомонился и задумался, хотя успокоиться у него так и не получилось. — К слову о ней. Щеки той дамы не показались тебе слишком алыми вчерашним вечером? Я жил при дворе, но никогда не видел такую косметику. Да и первая статуя весьма странная...       Дима, идущий рядом, вроде понимал все слова, а вникнуть так и не смог. Он рассматривал траву и небо, иногда пинал ногой камень, прислушиваясь к бредням товарищей. — Женщина и статуя? Думаешь, они связаны? — Антон ухмыльнулся. — Умно, умно. Тогда, скорее всего, в деревне живет демон или кто-то похожий. Уж слишком все искусно сделано. В таком случае она и меня смогла обмануть. Нам лучше продолжить путь в Этваль и только потом решать эту проблему.       Олежа не стал спорить. Его минутный порыв героя прошел, и теперь он больше переживал за себя и друзей, чем за жителей. Принц знал, что Антон среди них самый умный и, возможно, самый сильный. Если такая нечисть, как он, говорит, что нужно ждать, то лучше подождать. Кто знает, что за опасность поджидает их в деревне. Чего стоят одни воспоминания о тьме, которая кралась за ними всю прошлую ночь. К тому же, у Олежи и Димы есть своя цель.       Они продолжали идти. Деревья наконец отступили, темный загадочный лес закончился, и началось бескрайнее поле. Горы стояли почти под боком, а дорога уходила вверх, через пологие зеленые холмы. Им пришлось так часто петлять, подниматься и спускаться, что Побрацкий трижды просил сделать привал. Казалось, напичканный зельями рыцарь переживал похмелье за всю деревню. После еще одного подъема, давшегося особенно тяжело из-за скользящего под ногами щебня, Дима плюхнулся на земь и предложил устроить ночлег. — Дмитрий, еще очень рано, чтобы устраивать ночлег. Разве вы не торопитесь? — поиздевался Антон. — Заткнись, — прорычал Побрацкий. — Считай, что сегодня выходной. Мы и так потеряли около четырех дней из-за обвала. Одним больше или меньше, не имеет значения.       Из-за дурного самочувствия Дима не мог даже мыслить трезво. Будь ему хоть чуточку лучше, он бы никогда не сказал этих слов.        На этот раз парни обошлись без костра. Им завернули немного еды в дорогу, но прежде, чем начать есть, Антон внимательно осмотрел ее. Уже после ужина солнце стало закатываться за горизонт. Залитые багровым светом травы и полевые цветы перестали колыхаться на ветру, точно подготавливались ко сну. Парни тоже почувствовали сжигающую мышцы усталость, бессонная ночь вкупе с долгой дорогой делали свое дело.       Вдали больше не виднелся знакомый замок, но принцу от этого почему-то стало только легче. Ветер задорно колосился в его волосах, тепло летнего вечера ласкало щеки. В голове кружились обрывки самых разных мыслей: знакомство с Антоном, кровожадный оборотень, деревня убийц, статуи с высушенными трупами. Олежа в жизни не переживал такую бурю эмоций, какая настигла его в эти дни. Может, их миссия – это не конец жизни, а ее начало?       Душнов повернулся к Антону, который о чем-то ругался с Димой. Точнее это рыцарь ругался, а нечисть спокойно отвечал, не меняясь в лице. У мужчины будто бы был иммунитет к ссорам и скандалам. Душнов улыбнулся. Может, это и вправду начало чего-то нового.