Территория Этваль

      Небесная даль. Пушистые облака нежно и осторожно обнимают вершины гор, закрывая снежные просторы от чужих глаз. Ветер аккуратно раскачивает ветки сосен и старается не разбудить страшное чудовище, которое притаилось в пещере.       Но дракон уже давно не спал. Он недовольно фыркнул, извергая в воздух дым, и поднял голову к солнцу. Но яркому светилу не было дела до мирской жизни. Оно продолжило разбрасывать свои лучи в разные стороны, не замечая пристального взгляда.       Тогда дракон встал, медленно потянулся и пошел к выходу из пещеры. Его огромное тело задевало камни, из-за чего они падали вниз вместе с песком, который неприятно сползал по чешуе. Но как только дракон оказался на свободе, он взмыл в небо, поднимая вихрь.       Белые облака не выдержали порыва ветра и собрались вместе. Они тряслись от силы крыльев нечисти и постепенно закрывали солнце. Наконец вместо желтого круга на небе остались лишь серые тучи.       Дракон вновь фыркнул и спустился вниз. Он хотел уже вернуться в пещеру, но вновь поднял голову, чтобы убедиться в чем-то. И тут наконец в огромных глазах мелькнула искра: ветер поменял направление. Теперь дракон может спокойно спать еще сотни лет.       Многие сказки начинаются вполне банально. Вот вам волшебное королевство, вот вам сильный и смелый принц, а вот красавица–принцесса. Скорее всего, и этот рассказ стоит начать также, чтобы не потерять ту самую таинственную, но невероятно притягательную атмосферу. Так давайте же насладимся этим красивым описанием, прежде чем настоящая, оставляющая за собой кровавый след история окончательно начнется.       Существовало одно королевство. Раскинуло оно свои просторы на многие километры, захватило в свои владения леса необъятные и моря судоходные. Хорошо жил народ в том королевстве. Ни эльфы, ни пикси, ни другие мифические существа не нападали на них. Все тут жили в спокойствие и гармонии.       С незапамятных времен правила тут династия Душновых и до сих пор, к слову, правит. Король их рассудительный, смелый человек. Королева светлоликая, мудрая госпожа. И есть у них дети, но в народе все знали только о дочке. Почему? Об этом расскажем позже.       Принцесса Ольга влетела в замок. Ее искусно сшитое платье развевалось и приподнималось при каждом элегантном шаге. Холодные стены окружили девушку, запах сырости преследовал по пятам, а факелы догорали свои последние часы. Но она не замечала всего этого, ведь была в ярости: ее сердце выбрало любимого, а отец нашел "более достойную партию". Бушующая душа девушки требовала объяснений.       Принцесса вихрем влетела в огромный банкетный зал. Она твердым шагом подошла к столу, чем оторвала благоговейных родителей от трапезы.       Олегсей, королевский брат, не был приглашен на семейный обед. Недавно он получил серьезную рану и теперь должен лежать в постели. Точнее, так говорил отец. На самом же деле король просто не хотел видеть его, но любимой дочке все же лучше соврать. — Свадьбы не будет, — оборвал все предстоящие реплики Михаил. — Дай ему шанс! — тут же заорала Ольга.       Она потеряла самообладание, но тут же вернулась к благородному поведению.       И тут король тяжело вздохнул.       Настало время развеять сказочную атмосферу как для Ольги, так и для читателя.       Расчетливые глаза короля смотрели на свою дочь. Холодный блеск в них выдавал его истинные эмоции. Он лучше, чем кто-либо другой знает, что чувства — лишняя деталь в жизни правителей. Политика есть политика, а «любовь» и «честь» туда не помещаются.       Королевство сотни лет назад настигло страшное бедствие, из-за которого пришлось заново отстраивать столицу: Михаил помнит те далекие и голодные времена, и ему не хотелось бы пережить их вновь. Поэтому-то им и нужен союз с соседями. А так как на их семью в любой момент могло быть совершено покушение, им был просто необходим брак и крепкое плечо имперской армии в самое ближайшее время. Трон и так лишился одного наследника, и если вдруг Ольга решит отказаться от короны из-за своих чувств, Михаил сойдет с ума от гнева.       В последнее время царство нечисти разбушевалось, и они могут объявить войну в любой момент. Ни для кого не секрет, насколько сильно войско той земли. Если к каменным воротам их королевства прибежит гонец с объявлением войны со стороны нежити, то им лучше сразу сдаться, иначе каждая улочка зальется рекой крови и украсится рядами мертвых тел.       Стоит сказать, что на материке обитает нечисть всех мастей. От огромных великанов, до незаметных гномов. Нежить любила прятаться в лесах, порой заселялась в деревни, но все же их осиное гнездо — территория Этваль.       Там тоже строились города, велась торговля, текла жизнь. У них тоже была наука, искусство, театр. Но об этом уголке мира известно немного, так как никто из рыцарей не возвращался оттуда живым. Ходят слухи, что еще на пороге всех людей убивают и превращают в ингредиенты для зелий темной магии. Но стоит повторить, никому так и не удалось подтвердить или опровергнуть такие высказывания.       Лет сто назад каждый человек боялся нечисти, ведь те нападали и убивали сотни невинных душ. Они похищали детей и женщин, грабили дома и не боялись правосудия. В городах их королевства были собраны целые отряды по борьбе с нежитью. В те далекие и дикие времена даже если семью просто подозревали в том, что они не люди, то ее убивали без суда и следствия. Но так было вплоть до появления Правителя Этваль.       Ему не дали имени. У него не было запоминающейся фамилии. Никто даже не уверен, голубая ли у него кровь, но зато все знают, насколько он свиреп и ужасен. Не было ни души, которая бы его не боялась. При упоминании Правителя народ сразу оглядывается в ужасе, а нечисть падает на колени. Тех, кто плохо о нем отзывался, находили мертвыми уже через сутки.       Однажды их королевство отправило отряд элитных рыцарей на борьбу с несправедливостью и разгульным образом жизни нечисти, и буквально через неделю вся их армия превратилась в груды мяса и костей. Тогда правитель даже прислал послание, в котором намекнул, что будет, если его снова потревожат. После этого удара их земли так и не смогли восстановить свое прежнее величие и аристократия могла полагаться только на помощь извне.       Этот свирепый и таинственный маг смог объединить всю нечисть на своей территории, что еще раз подтверждает насколько он могуч. И пусть многое о нем зиждется на домыслах и слухах, но одна вещь известна каждому наверняка. Правитель — сильнейший монарх на материке. И одного его слова достаточно, чтобы вызвать панику и хаос в любой столице.       И вот теперь есть вероятность, что их слабому королевству придется противостоять армии Этваль. Лишь союз с соседним государством может спасти их головы. Олегсея женить они не могли, хотя очень хотели, а вот Ольга идеально подходила для брака.       Михаил любил свою дочь, души в ней не чаял, но он в первую очередь король, а потом уже отец. Однажды он уже допустил ошибку из-за своих эмоций, оставив жизнь недостойному сыну, но больше мужчина не готов рисковать. — И что? Вы думаете, Дмитрий — плохой рыцарь? — принцесса говорила на повышенным тонах, но старалась не кричать.       Уроки воспитания не прошли даром. — Дорогая, я сам благословлю вас на этот брак, только если Дмитрий единолично свергнет Правителя, — медленно и вальяжно протянул король.       Наступила тишина. Стража у дверей напряглась и сильнее схватилась за оружие. Упоминание Правителя отозвалось трепетом даже в их беззаботных сердцах. Ольга же смотрела на своих родителей и поджала губы. Ее не волновала ни война, ни Правитель. Внутри девушки бушевал огонь, ненависть и негодование. Казалось, еще немного и она точно не выдержит, забудет о своем статусе, и начнется истерика. — Тогда пусть он докажет, что способен подписать договор с Этваль, — принцесса стукнула ногой.       Глухой звук эхом разлетелся по залу. Королева округленными глазами уставилась на дочь, а Михаил неожиданно улыбнулся. Его жена слишком хорошо знает эту улыбку: король что-то задумал. Король отпил гранатового вина из золотого кубка и проговорил гулким утробным голосом: — Моя дорогая дочь, только те, в чьих венах струится голубая кровь, достойны нести великую дипломатическую миссию. Дмитрий — всего лишь рыцарь, пусть и первый. При всем моем уважении к его отцам, я не могу взвалить эту ношу на его плечи. Наш военачальник – не самая выгодная партия.       Страх укоренился в сердце королевы. Михаил только что соврал. Первые рыцари могут и даже обязаны ходить на такие задания, ведь это часть их службы. И ранг Дмитрия позволял ему вести переговоры, ведь на чужих землях его голос весил столько же, сколько и слово короля.        Но невинная девушка не знала об этом. В ее голове были лишь мысли о любви и скорейшем воссоединение с милым. — Тогда вели Олегсею сопроводить его, — зло выплюнула Ольга.       Король хлопнул в ладоши. Он ждал, когда дочь так скажет. Дмитрий с принцем дружили с малых лет, и они провели уйму тренировок вместе. Но если возлюбленный Ольги со временем стал выглядеть как настоящий воин, то Олегсей так и остался худым и даже в каком-то роде болезненным парнем. Разглядывая их, человек бы не смог определить, кто на самом деле будущий король, а кто верный паж. — Будь твоя воля, — посмеялся Михаил.       Принцесса вылетела из помещения. Королева же посмотрела на короля. Их взгляды встретились, и оба поняли друг друга. В ее больших глазах блеснули слезы, но она сразу утерла их платком. В отличие от своего мужа у нее еще осталось сердце.       В это время главные герои распрей королевской семьи спокойно гуляли по городу и весело разговаривали. Они не боялись, что толпа их узнает, и не скрывались от глаз публики. Парни даже не могли представить, что Ольга только что подписала им смертный приговор, поэтому весело коротали спокойные часы. Они радовались летним денькам, которые, к сожалению, подходили к концу.       Олегсей должен был тренироваться, но, к счастью, за ним никто не следил. Он будто призрак в своем же замке, поэтому никто и ничто не мешает ему сбежать на волю. Проходя мимо каменных домов с деревянными вывесками, мимо стареньких и потрепанных таверн, парни начали спорить: — Нет, ну я говорю тебе, пойдем выпьем. Это лучшая таверна в столице, — Дмитрий был обладателем достаточно звонкого голоса.       Из поколения в поколение все бравые витязи рода Побрацких становились рыцарями, поэтому никто не удивился, когда его дед удостоился высшего ранга в этом деле. Он был одним из главных известнейших первых рыцарей. Сколько Дима себя помнит, его всегда готовили к службе, и меч он научился держать раньше, чем освоил грамоту. Вот и сейчас холодное оружие покоится у него за спиной, пока он разговаривает с другом. — Нет. Нам еще учиться надо. И бумаг на три месяца вперед, — раздалось тихое бормотание Олегсея. — Да, не волнуйся ты! Успеем! Не завтра же нам умирать, — Побрацкий рассмеялся, не подозревая, насколько он будет жалеть о сказанном.       В таверну рыцарь так и не попал, и теперь обиженный возвращался в замок подле принца. В скором времени парень сыграет свадьбу с Ольгой — принцессой и просто лучшей девушкой в королевстве, а еще в его жизни. Дима с ней с подростковых лет, и принц даже когда-то шутил, что он не помнит ни дня, когда бы эта парочка не пряталась в кустах сирени под его окнами и не доставала своими громкими тайными беседами.       Но рыцаря не волновали его слова. Он ждал ответа от отца будущей супруги. И дождался. Только не такого, на который он рассчитывал. — Ваше высочество, прошу простить дерзость вашего покорного слуги, но не могли бы вы объяснить, что конкретно мы должны сделать? — твердый голос Димы не выдавал его чувств.       В душе же он был ужасно напуган, поэтому и позволил себе такую грубость при священной короне. — Ты, Дмитрий, как первый и самый преданный рыцарь нашего двора, отправишься в земли Этваля и заключишь мир с его Правителем. Благополучие королевства – все, что должно заботить наши просвещенные умы. Олегсей отправится с тобой и поможет тебе добиться согласия. Только вам двоим я могу доверить эту роль. Но, учтите, мне не важно, какими средствами вы достигнете цели. Если Он станет упрямиться – голова нечестивого тоже послужит гарантом спокойных снов наших граждан. К тому же, мой будущий зять должен уметь постоять за честь моей драгоценной дочери. Как считаешь, день твоего триумфального возвращения достоин стать днем свадьбы?       Побледневший Дмитрий покорно кивнул. — Будет исполнено, — ответил Олегсей и встал с колена.       Парень держался так же мужественно, как и Дима. После приказа короля кто-то из караула удивленно вздохнул, нарушив тишину тронного зала. Если бы друзья не были ошеломлены, они бы тоже издали какой-нибудь звук. Но вместо этого парни гордо стояли перед троном, не поднимая головы выше сияющих орденов на груди Его величества.       Им дали ночь на сборы. Все это время Побрацкий точил меч, а Душнов сидел рядом с королем. В его безжизненных глазах отражался кодекс чести, а в уши вливалась сладкая речь о защите отечества. Но Олегсей не дурак. Он понимает, для чего их на самом деле отправляют в Этваль. Но в его сердце все еще жила слабая надежда на снисхождение отца, которая заставляла его сидеть смирно перед королем.       В их королевстве был запрет на магию, но не строгий. За ее использование не убивают, а лишь наказывают. Но несмотря на это, наследники вместе с грамотой изучали такой сложный предмет, как зельеварение и основы магии. Еще в детстве им приходилось рассматривать не только красочные картинки животных, но и ужасные карикатуры всей нечисти и способы их одолеть.       Эльфы, маги, тролли, оборотни — всех их и не только называли нечистью. По сути в их мире было три класса: нечисть, человек и Правитель, которого почему-то люди не относили к мирским существам. Но Олегсею повезло больше всех — его и за нечисть нельзя считать, а за человека уж тем более. Этим он был схож с таинственным некто. И сейчас, под пристальным взором отца, парень положил в свою сумку несколько зелий и книгу заклинаний.       Олегсей нахмурился, но тут же отогнал плохие мысли. Михаил по-отцовски похлопал его по спине и поспешил удалиться из покоев. А вот Душнов остался, сжимая кулаки. Он в отличие от друга, воспитывался как наследник, и умеет читать между строк. Поэтому вместе с бесполезными склянками в сумку полетела любимая одежда и другие книжки парня.       Как бы принц не хотел, а рассвет наступил. Тусклое солнце осветило небо, а ветер трепал непослушные кудряшки Олежи. Он сильнее прижал к себе багаж и взглянул в улыбающееся лицо друга. Впервые принц позавидовал его необразованности.       В дорогу их провожала только Оля. Она громко плакала и молилась Богине, а Дима грустно улыбался и нежно обнимал девушку. Олежа же лишь погладил сестру по волосам и, не сказав ни слова, ушел вниз по тропе. Ребята удивились его поведению, в последний раз поцеловались, и скоро Дмитрий нагнал Душнова.       Уже ранним утром дорога из города была оживленной. Купцы спешили на рынок, а наемники бежали обратно в деревни. Люди гнали скот в поле, а среди толпы мелькали рыцари в доспехах. Дима всю дорогу возмущался, что им, важным особам, не выдали даже коней и экипаж в путь. Олежа лишь смеялся, больно прикусывал губу и грустно всматривался в даль. — Это твое испытание, — заговорил принц. — Ты должен показать себя во всей красе, Дим. Поэтому и не выдали лошадей. — Тоже мне. Испытание…       Путь парней был тосклив и долог. Солнце почти село, а они только пересекли равнину и добрались до соснового бора. Друзья не решились заночевать в чаще и разбили лагерь недалеко от конвойной тропы, дабы разбойники не застали их врасплох в непроглядной тьме лесного массива. Олежа ночь напролет смотрел в застланное синей вуалью поднебесье. В его голове вспыхивали и угасали самые разные мысли, а Побрацкий по-рыцарски сотрясал перелесок храпом.       Принц редко обращал внимание на звезды, хотя очень любил их разглядывать. С самого рождения его тянуло к небесным светилам, и королевский предсказатель даже шутил насчет этого. Якобы, Олежа родился под звездой Миров, и в прошлой жизни мог любить девушку-астролога. В детстве он с горящими глазами слушал эту сказку, веря, что и в этой жизни сможет отыскать суженую.       Что же, теперь у него достаточно времени, чтобы налюбоваться мерцающими огоньками и постичь любовь. Больше он не привязан к замку и к своему титулу. С такими мыслями Олежа заснул и проснулся.       Вековые деревья касались голубых небес, сквозь грубые ветки иногда просачивался свет, но, как и полагается хвойным лесам, в глубине царил полумрак. Встретить прохожего здесь будет скорее подозрительно, чем удачно, ибо этот путь вел только в одну сторону — Этваль. По слухам в этих лесах обитают беглые каторжники и мелкая нечисть, а народ не хотел рисковать своими жизнями и сторонился здешних мест.       Углубляясь в лес, Дима заметил, что им попадаются деревья со странными рисунками. То же самое он обнаружил и на спрятанных под кустами камнях. Это насторожило рыцаря, но Олежа будто не ощущал опасности и спокойно двигался вперед. Он иногда останавливался, чтобы сорвать растение или полюбоваться видами. Принц вообще вел себя так, будто прогуливался в дворцовом парке, а не шел на территорию кровожадной нечести с важным посланием.       На обед парни поймали кролика. Запах сочного мяса разлился по округе, привлекая диких животных. Те прятались и близко не подходили, но можно было слышать их дикое рычание. Дима пытался рассмотреть незваных гостей, но к его удивлению, вокруг не было ни души. Тишина. В воздухе только кружили назойливые мошки, норовившие укусить рыцаря.       А к вечеру лес стал еще угрюмее и таинственнее. Тяжелые ветви закрывали лучи заходящего солнца, а за стволами густой смолью растекалась темнота. Прошел очередной день, но парни не встретили на пути ни людей, ни зверей, ни нечисть. Верный признак дороги на Этваль. Дима начал шутить, что ему скучно, а Богиня будто бы услышала его и подкинула проблем.       Устраивать привал в холодящем кровь бору было страшно, если вообще не смертельной ошибкой. Парни надеялись пересечь его к утру и двинулись в путь, вздрагивая и оборачиваясь на потрескивающие под ногами ветви, но то, что открылось их взору в сердце леса, вселило животный ужас в их обмякшие от страха тела.       Небольшой луг, раскинувшийся меж сосен и залитый лунным светом, был усеян толпами нечести. Эфемерные тела, напоминающие человека с очень длинными руками и серой кожей, сновали из угла в угол. Из несовместимых с жизнью ран вытекала черно-желтая жидкость, воняющая тухлой рыбой. Один представитель повернулся в их сторону. Показалось гниющее лицо без глаз. Все, что можно было разглядеть в полутьме — рот с кривыми зубами со стекающим с них черным месивом.       Кровью.       Никогда прежде Олежа не видел таких существ. Ни в одной книге не было даже похожей твари. Они выглядели так несуразно даже для нечести, что скорее напоминали попытки ребенка вылепить из глины человека. Но из раздумий принца вытащил вскрик Побрацкого, который побежал в сторону дерева. Пока Олежа отходил от шока, Дима достал меч и с воплями бросился рубить врагов. Он умело продвигался в одном направлении, минуя атаки нежити. Душнов не понял, куда рвется рыцарь, а когда заметил, то застыл на месте, не в силах пошевелить пальцем.       Там было тело молодого человека.