Вопрос приоритета

      "А у меня благая весть, теперь я знаю - Кто отрицательный герой в моей судьбе. Теперь альтернатива есть, я выбираю месть Самому себе, месть самому себе."

      Чаща леса встречала привычной и какой-то нездорово родной темной магией. Тут явно не все было в порядке, но Эс буквально плыла от знакомого ощущения покалывания в пальцах и понимала, что она уже по общим представлением совершенно далека от нормального. Забавно, что даже темная магия делилась на качественную и не очень. Та, что не очень, как правило, возникала в результате всяких криво проведенных ритуалов и прочих сомнительных практик. А вот высшая темная магия - яд для обычного обывателя и доза, на манер легкого наркотика-стимулятора, для видящей. А может не для любой видящей, а именно для нее, Эс? Хапнула же она тогда трупной магии, что еле откачали, так может от этого все и лезет? Рыжая просто до этого ни разу не была в таком чистом сосредоточении хорошей темной магии и поэтому даже не думала, что может реагировать подобным образом. Это и есть тот самый могильник? Или что-то другое?       Нельма, заметив, что ребенок, которого они подобрали, явно поплыл, обеспокоенно косилась, боясь, что дите вот-вот просто грохнется, и пыталась договориться сама с собой, решая, что для нее важнее - поиски пропавшего члена отряда или мальчик, которого они из-за этих поисков могут угробить? Решение было неприятным, так что пришлось успокоить собственную разошедшуюся совесть тем, что вряд ли мелкий может сильно пострадать от фона, скорее уж от зверей, а им вот шанс еще раз влезть в лес в чужой стране может и не представиться.       Интересно, что этот рыжий мальчишка их понимал. Судя по всему, у пацаненка при себе неплохой магический переводчик. Нужно будет потом подробно его расспросить. Девушка и сейчас бы этим занялась, да только вот обстановка и перспектива быть подранной восставшими трупами как-то не располагали.       Ник идет чуть впереди, собранный до невозможности, и такая напряженность в обычно всегда показательно расслабленном парне настораживает. Потому что если даже он, спокойно берущийся почти за любые задания, не может скрыть нервозности, то дело действительно серьезно.       Они идут молча. Двое старших магиков сжимают в руках палочки, а Эс глубоко дышит, будто не может надышаться этим вязким и черным. Понимает, что нездорово, но поделать с собой ничего не может. И даже ведь спросить сейчас не у кого, что именно с ней происходит и вообще нормально ли это.       Она даже забывает об Эйлисе в какой-то странной уверенности, что он ее тут не увидит, будто заботливо окруженная темной магией, она надежно защищена, и ее не дадут в обиду. Какой бред. Эс убеждается в этом уже секундой позже, когда слышит сбоку приглушенное рычание. Нехорошее, булькающее и очень знакомое. Живые звери так не рычат. Такие звуки издают уже полежавшие, но не успевшие до конца разложиться трупы. Двое ее сопровождающих синхронно поворачиваются в сторону подозрительного звука и с завораживающей слаженностью перестраиваются, Нельма быстро перетаскивает Эс, так что теперь они стоят спина к спине своеобразным треугольником и Эс дальше всех от подозрительного звука, спиной к опасности, вроде как и самое безопасное место, но ей это ух как не нравится. Кому, как не ей, знать, на что способны даже безобидные с виду поднятыши? Что уж говорить о здоровом волке или что там? Мерлин, она же даже толком рассмотреть не успела.       - Смотри внимательно, и если что-то заметишь - говори, - тихо, но очень отчетливо слышится голос Нельмы, и Эс понимает, что тот звучит у нее в голове. Ощущение неприятное, хочется выпихнуть незваного гостя, даже волк ненадолго забывается, но, кажется, Нельма даже не замечает ее потуг. Чертов легилимент-мутант. Да, возможно, девушка даже не понимала, какую реакцию вызывает, ведь, судя по всему, она не читала, а только отправляла сигналы, да и откуда у мелкого пацана взяться возмущению от подобных действий. Только это заставило Эс взять себя в руки - то, что ее не читали и скорее всего ничего дурного не хотели, ну, и еще немного то, что сделать она бы все равно ничего с этим не смогла. Усилием мысли она вернулась к насущным проблемам.       Так, сейчас главное - чтобы ее и, желательно, этих ребят не сожрали, и чтобы Эс при этом не пришлось демонстрировать свой потрясающий арсенал. Она не была уверена, кто именно перед ней, но по обмолвкам фраз было похоже, что это ребятки из свиты Грин-де-Вальда. Рыжая знала, тут недавно пропал член отряда, так что мало ли кого могли послать на поиски.       В лесу оставаться был не вариант, так что пришлось вернуться к старой траектории пути. Тем более ей так удачно подвернулись эти двое, даже если это и простое совпадение, то не верить в судьбу уже как-то не получалось. Грин-де-Вальд так Грин-де-Вальд, как будто у нее выбор особый был… В любом случае, чтобы с ней дальше не происходило, своей безалаберностью и абсолютным отсутствием попыток хоть что-то сделать, она это заслужила.       Смотреть вперед в пустой лес Эс, конечно, не стала. Хотя бы потому, что она прекрасно чувствовала трупы, а трупов впереди точно не было. Зато он был сзади, да еще и поднятый неизвестно чем и неизвестно с какой целью.       Девушка прикрыла глаза и потянулась. Осторожно, плавно коснулась ментально ходячего трупа и заледенела от ужаса. Оно было полуразумное. Магическое. И пиздец какое злое. Поднятое без привязки. Поднятое на чистой магии, явно не человеком соответствующей специальности и, возможно, даже не человеком. Вен и Нэнс благополучно сваливали этих непонятно откуда берущихся зверей на ушедшего в чащу некроса или еще кого с катушек съехавшего. Планировали потом - как будет время - пойти и отловить. Но это был не некрос. Это была не видящая. Что-то другое. Что-то совершенно другое. Блять.       Девушка тяжело сглотнула. Подумала, что, возможно, Эйлис был не так уж и плох, с ним хоть можно было попытаться поговорить. А сейчас ее просто задерут вместе с этими ребятами, как вероятно и задрали пропавшую стажерку. Потому что выжить, столкнувшись с подобной падалью, не находясь в отряде полной комплектации, очень и очень сложно.       Что же делать? Бежать смысла нет вообще. Даже если кто-то вдруг и останется его задержать.       - Нельма, - очень низким, каким-то потусторонним голосом предостерегающе протянул парень, и Эс вздрогнула, почувствовав, как девушка схватила ее за руку, и в голове будто хлопнуло, затягивая сознание какой-то легкой поволокой, в следующий момент бабахнуло уже снаружи, резко и пробирающе - темная магия, странная, и не хорошая, и не плохая, а оттого хоть и не вызывающая отвержения, но давящая, разлилась вокруг. Что это? Некромантия? Нет, некромантия должна чувствоваться не так, она почти такая же, как у видящих, а от Вен Эс такого никогда не ощущала. Это больше походило на другое. Это было похоже на хтонь... Рыжая заледенела. Что, черт побери, такое этот парень? Человек вообще может обладать магией хтони?       Эс, несмотря на предостережения, обернулась. Волк заскулил, припал головой к земле, прижал уши и попятился. Девушка уловила ментальный сигнал о помощи. Эта жуткая зверушка, что меньше минуты назад обещалась ее сожрать, теперь тянется и молит помочь. Что именно делает этот парень, и что бы ощутила Эс, не закрой Нельма ее сознание? Кто они такие, черт подери, неужели те самые члены пугающего отряда кардинала? На кого же она наткнулась сунувшись в этот проклятый лес?       Волка теперь было жалко. Но Эс усилием воли заставила себя вспомнить Эйлиса и решила, что влезать сейчас под руку парню с силой непонятного происхождения ради волка, который ее потом сам же может радостно загрызть, недальновидно.       - Готово, - резко выкрикивает Нельма, и Эс, как завороженная, смотрит на то, как парень подходит к волку и, вытащив из-за пояса кинжал на манер тех, что были у Дея и Деи со всей силы бьет волку сверху в шею, промеж позвонков. Эс слышит хруст. Но почти уверена, что это не звук костей, а звук трескающихся, жестких, как железные канаты, нитей, держащих тварь на этом свете. Ни чета тем ниточкам, что она создавала сама и потом обрезали ее юные друзья, охотники на нечисть.       Давление опадает так же резко, как и приходит. Эс во все глаза таращится на небрежно кастующего заклинание очищения парня. Тот переводит взгляд на нее, и так же недоуменно смотрит в ответ.       - Нельма, - тянет он, будто ему даже спрашивать не надо, он ждет ответ на и так очевидный вопрос. Девушка отрывает взгляд от тушки и тоже смотрит на рыжую. Глаза ее расширяются в неверии. Она аккуратно проводит рукой по рыжим волосам, будто пытаясь что-то понять. Поворачивается к магу и разводит руками.       - Я понятия не имею, заклинание было стандартным, все силы уходили в волка, я была уверена, что нам придется мальца дальше на руках тащить, – она снова оборачивается к Эс. - Ты как себя чувствуешь? Голова не кружится? Рыжая поняла, что желание не выделяться не выгорело. Голова не кружилась, можно было бы попытаться соврать, но она понятия не имела, не считает ли Нельма такую откровенную ложь, и решила не рисковать. Ну, подумаешь, не грохнулась в обморок от хтонической магии. Мало ли кто у нее там в роду, может, она в далеком родстве с той самой хтонью. Девушка вздрогнула. Так может, этот магик просто с хтонью в родстве близком? Отсюда такие пугающие способности?       Решив не врать, Эс отрицательно мотает головой. Мол, нет, ничего у меня не болит и не кружится.       Нельма переводит взгляд на парня.       - Ник, - первый раз обращается она к нему по имени. - Может его тоже?..       Парень реагирует пугающе импульсивно, шумно сглатывает, резко срывается с места, подходит к Эс и бесцеремонно дергает за подбородок, заставляя посмотреть прямо в галаза. Подобное поведение уже немного перебор даже для спасителя, и Эс резко сжимает его руку и пытается вывернуться, но хватка слишком крепкая.       Нельма дергается было заступиться, но этот пугающий магик осаживает ее одним взглядом, и она послушно застывает в стороне, глядя в их сторону с максимальным неодобрением. Но что Эс ее неодобрение, когда пугающий человек с магией хтони зачем-то настоятельно пытается заглянуть ей в глаза.       Глаза - это зеркало души. Никогда долго не смотри в глаза хтони, которая может быть агрессивно настроена. Никогда не смотри долго в зеркало. Даже если глаза кажутся твоими собственными. Мало ли, кто на тебя оттуда заглядывает. И уж тем более - никогда не смотри в глаза человеку с магией неизвестного происхождения, который настоятельно пытается заставить тебя это сделать.       Эс не на шутку перепугалась. Боднулась. Почти что извернулась и исхитрилась цапнуть за вторую руку, которую парень к ней было потянул.       Нет уж, спасибо. Она уже с хтонью и прочими до конца жизни наобщалась.       - Ты его напугал, - обвиняюще высказала Нельма, вставая на сторону Эс, а не матерящегося и держащегося за поврежденную руку Ника.       - Если человек так вырывается, то должны быть причины, - почти что шипит парень и, кажется, тянется за палочкой. Эс судорожно соображает, что именно должна делать. Да Мерлина за ногу, когда весь этот пиздец уже просто закончится. Рыжая уже всерьез рассматривала перспективу поднять труп волка. Но это было слишком радикально и, возможно, навсегда бы лишило ее шанса попасть к Грин-де-Вальду. Потому что что-то ей подсказывало - эти двое там не на последнем счету и даже если она доберется в его ставку как то по-другому, то ее узнают, и хорошим это не кончится.       Эс решает попробовать по-другому. Немного раскрыть карты, но относительно безопасную часть.       - Не подходи, хтонь, - выставляет она руку вперед в защитном жесте и принимается читать простенький заговор. - Не тронь, не тронь. Моя стена - моя ладонь, сгинь с миром, хтонь.       У парня глаза на лоб полезли от подобного представления, и он, кажется, даже забыл, что именно хотел сделать. Эс для надежности отступила еще на два шага, продолжая держать руку перед собой. Ну, она знала, что это максимум простеньких духов отпугнет, и тому же лешему или мавкам было бы по барабану, а этому монстру скорее всего и подавно, но они-то не знали, что она знала, поэтому приняли маневр глупого испуганного ребенка за чистую монету.       Ник вздернул бровь и ухмыльнулся, шагнул вперед и демонстративно снисходительно похлопал Эс по плечу. Рыжая вспыхнула от злости и подобного отношения, но второй раз ее хватать за подбородок не стали.       - Что-то мне подсказывает, - тянет парень, разворачиваясь в сторону Нельмы. - Что наш юный друг сам добровольно залез в этот лес ради какой-нибудь хтони поинтереснее и, видимо, даже нашел и не раз. Одна из них затащила его поглубже в лес, когда он решил заклинанием призыва воспользоваться - скорее всего местный леший или кто из кикимор. А потом наш естествоиспытатель решил, что земляной хтони с него достаточно и на водоплавающую переключился, - у Эс глаза на лоб полезли. Этот человек подозрительно хорошо разбирается в ведающих, собратом которых она и решила прикинуться. Он слишком хорошо и даже напрягающие точно воспроизвел ситуацию. Как он понял все это? И только ли это понял?       Ее грубо схватили за плечо и потащили в сторону девушки.       - А ты тут, бедный-несчастный, да ему бы ремня за такое всыпать, - мрачно завершает Ник и резко пихает Эс в сторону Нельмы. Рыжая обиженно шипит, но действий пока никаких ответных не предпринимает. Слишком много неизвестных включилось в уравнение с сумасшедшим магиком.       - О чем ты? – недоуменно спрашивает девушка своего спутника.       - А ты что, не поняла? Нельма, дорогая, ты реально очень мало спишь. Это же мелкий ведающий. Уж не знаю, где его старший, но чувствую, когда он домой вернется, ему уши поотрывают, - парень ухмыляется как-то мрачно, криво и будто бы удовлетворенно и отчасти облегченно. - Так что можешь не надеяться - он не бесхозный, сбросим, как только с лесу выйдем, и пусть путь домой ищет. Ведающие, они как собаки - всегда дорогу находят.       От подобных грубых слов Эс вспыхивает. Но в ответ не перечит, он все же не понял, что она видящая, всего лишь принял за ведающую, какое облегчение.       - Нет у меня дома, - мрачно и коротко бросает рыжая и резко дергает плечом, стряхивая руку этого наглого придурка. Она не беспокоится, что Нельма прочтет ложь, потому что в какой-то степени она действительно не врала.       - Он говорит правду, - как-то очень тихо подтверждает Нельма. И Эс буквально слышит, как парень скрежещет зубами.       - Спасаем всех сирых и убогих? – почти что шипит он.       - Ну если он ведающий, то уж точно не сирый и не убогий, - так же в ответ шипит девушка.       - Эй, пацан, откуда знаешь присказку и как почувствовал магию хтони? – темный взгляд впивается в Эс, и та, не сразу успев отвести взгляд, видит в их отражении блики, похожие на те, что можно разглядеть у других хтонических сущностей, такие легкие и незаметные, что не будь она свидетелем сцены с волком, решила бы, что ей показалось. Молчать было глупо, по крайней мере потому, что тут был легилимент, который в крайнем случае мог и считать ее. Провоцировать на излишнее чтение не стоило, и Эс быстро перестроила уже готовую легенду о своих скитаниях с поправкой на то, что ее учила бабка-ведающая. И что самое чудесное - не врала ведь, потому что Вен действительно была уже старушкой и отчасти ведающей.       Нельма в ответ на пристальный вопросительный взгляд парня кивнула, подтверждая ее слова.       - Делай, что хочешь, - капитулировал Ник и демонстративно развернулся, собираясь продолжить путь. Затем замер, оглянулся.       - Значит, ты чувствуешь темную магию, верно? – вкрадчиво уточнил он.       Эс опасливо кивнула.       - Что ж, ну, может и не такой и бесполезный, - внезапно делает столь благоволящий вывод Ник. - Нам нужно найти могильник, знаешь же, что это?       Эс снова аккуратно кивает.       - Чувствуешь в какой-нибудь стороне особое скопление магии? Эс задумалась, прислушалась к себе, решила, что лучше уж помочь, все равно так и так поняли, что она ведающая. Но никаких особых скоплений не почувствовала. Разве что в стороне, откуда пришел волк, и то нельзя было точно сказать, не остаточное ли это от недавнего убийства нежити.       Но все же она указывает в сторону волка.       - Туда, - коротко говорит она, и Ник хмыкает.       - Что ж, даже если ты и плохой ведающий, то логическое мышление присутствует, пошли.       И они пошли. Шли, правда, недолго. Эс уже спустя шагов двести ярко ощутила нежить. И не одну. Затормозила, потянув за рукав Нельму. Та недоуменно обернулась, но Ник, шедший впереди, уже и сам заметил неладное и напрягся.       - Блять. Штук шесть, не меньше, - тихо прошептал он.       Семь. Мысленно поправила про себя Эс, но вслух, конечно, ничего не сказала. Она пыталась прикинуть, могла ли быть эта парочка убийственной настолько, что сможет уложить еще семь штук нехилой нежити подряд, и даже по самым оптимистичным подсчетам выходило, что нет.       Зачем она вообще пошла дальше за этими самоубийцами? Сама же поняла, что дело нечисто и что хтонь поднимает не человек. Но что тогда? Сам могильник? Да бред, могильник - это скопление темной магии, а не инкубатор ходячих умертвий. Но то, что лезть нежить могла из могильника, было похоже на правду. А еще остался вопрос, почему могильник не смог найти Эйлис. Хотя учитывая произошедшее, не смог ли или просто не захотел? И знала ли об этом Нэнси? Может, как раз знала и оттого не спешила искать сама? Оттого, что есть такие вещи, которые лучше до поры до времени просто не находить? Сейчас, во время войны, и так проблем хватало.       Эс дернулась, когда услышала приглушенное рычание совсем рядом.       - Не потянем, - резюмировал Ник и выглядел уже совсем плохо. Бледный и будто бы потерянный. А если человек, который спокойно уложил нежить высшего порядка так выглядит, то значит действительно есть чего бояться.       - Может обойдем? – задумчиво тянет Нельма.       - Нет, не вариант, - выдыхает Ник и как-то весь будто сдувается. Эс буквально видит этот надлом. - Там есть куча нежити еще, дальше. Там действительно могильник, отсюда это уже можно понять, - он указывает на деревья, которые выглядят как живые и мертвые одновременно. Еще шагов триста и мы зайдем. Только там все кишит этими тварями. Даже если бы Мэй и была там, - он сглатывает и видно, что он не хочет завершать предложение. - Даже если она и была там, то уже мертва. Не знаю, что именно там происходит, но в таком месте не выжить, и мы умрем еще до того, как зайдем туда. Я их шугану и нужно срочно отходить.       Эс снова чувствует хватку на ладони и обволакивающий сознание щит, а затем резко разлившуюся темную магию парня. Зверье все как один падает, и волки начинают поскуливать.       Они втроем пятятся назад, и рыжая видит, как руки Ника дрожат от напряжения, но он продолжает держать магию, пока они не отходят достаточно далеко. Их не преследуют, что навевает нехорошие мысли, что что-то там в могильнике либо держит их при себе, либо нуждается в их защите. А если оно окрепнет, а потом выйдет? Эс мотает головой. Это все пустые домыслы и расшатывание и так не крепкой нервной системы, пора бы прекращать.       Дальше они идут молча. Парень, до этого то и дело язвивший, резко печатает шаг и кажется с каждой минутой бледнеет все больше, будто бы одновременно и не живой и очень злой и уставший. Сейчас его действительно можно было бы легко спутать с самой обычной хтонью принявшей человеческий облик.       Идут они целенаправленно, и не то чтобы непосредственно к выходу. И Эс уже почти что решается задать вопрос, когда они выходят к поляне. Поляне, которую почти не затягивают деревья леса, но Эс все равно бы не назвала это место пригодным для безопасной аппарации.       - Ник, постой, - зовет Нельма, на ходу копаясь в сумке и вытаскивая флакончик с зельем, чем-то очень похожим на восстанавливающее, но парень ее игнорирует, молча маршируя к центру. - Ник, погоди же, - снова зовет девушка, пытаясь вручить ему флакон, а Эс думает, что может это все же успокоительное. Легелиментша уже явно прибавляет скорость, пытаясь догнать, но бестолку. - Кардинал, Мерлин тебя сожри, - наконец не выдерживает и рявкает Нельма, и тот все же неохотно оборачивается, кривится, недовольный тем, что до него докопались, и вопросительно вскидывает бровь.       А Эс замирает в неверии. Что она только что сказала? Кардинал?

***

      - Ну а потом? Что же потом? - притворно восхищенно вопрошает кот, явно раздраженный манерой Эс выдерживать эдакие интригующие окончания в повествовании, а потом, продолжая рассказ, давать понять, что ничего такого уж интересного дальше и не было.       - А потом... - рыжая задумчиво замирает будто бы вспоминая. - А потом - суп с котом, - внезапно завершает она и лыбится полностью довольная собой и ответом.       Кот притворно боязливо отшатывается.       - Не надо... - так же шутливо испуганно просит он.              Эс в ответ улыбается, но постепенное ее веселье меркнет.              - И почему мне кажется, что ближайшую часть рассказа я чего-то особо хорошего не услышу? - вдруг тоже серьезнеет и вздыхает кот. - Как там? Месть самому себе, да? Скажи хоть, что, к тому моменту как попала сюда, ты эту глупость уже переросла?       Рыжая не отвечает. Создавая интригу, то ли переросла, но считает ниже своего достоинства ответвечать на подобные вопросы, то ли нет, и ей не комфортно об этом сообщать.       - В любом случае, это же чушь, ты понимаешь? - кот даже отрывается от трупа и шествует к рыжей оставляя кровавые следы лапок по пути. - Даже если бы ты и сделала что-то ужасное, то от того, что ты начинаешь играть против себя, постоянно идя на жертвы, никто спасибо за это не скажет. Тебе даже видящая, которой на подкорку вписывают, что приоритет другие, говорила, что нужно в приоритет ставить себя. И не просто так. Конкретно у тебя, с твоими навыками и прочим, приоритет чего-то помимо себя любимой может кончится очень плохо. В конце концов, Вен за двести и она даже если и умрет, что вряд-ли, то уже пожила. А ты, ты даже умереть нормально не можешь... Понимаешь, что в том то и дело, что приоритеты для каждой ситуации хороши свои. И ты их, судя по тебе и тому, что ты тут оказалась, расставила совсем не так, - кот тяжело вздыхает, а Эс опирается спиной о стену и прикрывает глаза.       - Я устала и запуталась, знал бы ты как сильно, - вздыхает она.       - Тогда или сейчас, - осторожно уточняет усатый.              - Раньше мне казалось, что тогда, и что сейчас я уже разобралась, но теперь я понимаю, что ничего не распутала, а только навязала новых узлов, - рыжая все также стоит с закрытыми глазами и чувствует как под веками скапливается влага.       Кот ободряюще бодает ее головой в голень.       - Да ладно тебе, раз столько пыталась убрать узлы, а только вязала новые, то может твоя жизнь просто макраме и пора прекращать идти против течения и вместо бессмысленных попыток что-то там развязать, просто начать вывязывать узор? Что-что, а узлы то у тебя, судя по твоим словам, восхитительные входят.       Эс хмыкает и смахивает влагу из уголков глаз.              - Уверен, что хочешь дальше слушать этот кошмар? - тихо уточняет она.       - А то, - согласно кивает кот. - Самое интересное то только начинается. В конце концов, видящая-кардинал это что-то, что тянет на повод для геноцида всех причастных, если кто-то не тот узнает. А это всегда интересно.       Эс неопределенно хмыкает и продолжает.