Вопрос приоритета

"У хозяина болота голос ласков – нрав жесток."

      По щеке сбегает одинокая слеза. Не обиды, нет, просто общее напряжение и усталость.       - Тише, - слышит она у самого уха и чувствует, как навь пальцем смахивает слезинку и слегка царапает кожу когтем. - Я не тороплю, ты просто подумай. Я знаю, что ты благодарна Венделине и не хотела бы ее бросать, но ты уверена, что сдюжишь то, что происходит сейчас на улицах? Тебя чуть ли не принесли в жертву Великой. Последствия этого при перерождении могли бы быть гораздо хуже, чем разрыв сросшегося сознания с хтонью.       Эс стоит, замерев и все также не открывая глаз. Хозяин леса определенно знал, куда бить. Вдох-выдох. Посоветоваться бы со своей личной хтонью, да ничего отражающего при себе нет. Все в рюкзаке осталось. Выход, предлагаемый лешим, казался таким очевидным и простым, слишком очевидным и слишком простым, да, был шанс и не маленький, что старшие ведьмы намудрили. И казалось так просто поверить в это и согласиться. Забыться, получить защиту, а, став невестой лешего, без чего-без чего, а без защиты она точно не останется, и просто не быть вынужденной идти назад, туда, где все пропитано смертью. Снова получить свою зону комфорта, но с обещанием себе не расслабляться и заняться делом.       Даже если есть подвох, то что помешает ей пытаться найти решение. Леший не привязан строго к лесу, его нареченная тоже, они могут выходить, это Эс знала. Так что проблем быть не должно. Она понимала, что это чисто деловой договор, и хоть Эйлис и пытался играть на ее девичьих чувствах, но по факту ему просто нужна была для защиты леса видящая, не больше, не меньше. Это казалось неплохой сделкой. Обоюдовыгодной. А уж учитывая, что еще и метку перебить удастся без особых проблем… Оставалось чувство вины перед Нэнси и Вен, но оно все равно гасло перед ужасом того, что придется снова выйти из леса. Перед глазами встало испуганное лицо женщины и закрывающаяся дверь. Сука…       - Мне нужно подумать, - наконец, отвечает Эс, хотя для себя уже почти все решила. Но все же, если она сейчас скажет “да”, то назад дороги не будет. Контракт без возможности разрыва. Так что согласиться вот так, с ходу, было просто страшно. Хотелось сначала предупредить Сэ. Почему-то казалось очень важным ее предупредить.       Она чувствует довольный хмык, а затем ее притягивают в объятия и успокаивающе гладят по спине. Так спокойно. И пусть это все часть морока, что может наводить хтонь, играя на людских эмоциях. Пускай так. В отличии от многих других представителей нави, хозяин леса теплый, и обниматься с ним даже приятно.       Леший внезапно дергается и напряженно прислушивается. Лицо его тут же становится непроницаемым.       - Мне нужно идти, в западную часть леса кто-то залез, - поясняет Эйлис, уже открывая себе тропу. - Скоро вернусь.       Эс так и застывает, потерянно окидывая взглядом лес, в котором внезапно осталась одна, и прикидывая, куда бы податься.       - Я буду ждать ответа, - слышит она шелест листьев и ежится. Ее вот такие вот способы общения несколько пугали. Потому что давали понять, насколько весь лес под контролем. И какую власть тут имеет хозяин леса.       С другой стороны, если она согласится на предложение, то ее при всем желании никто отсюда не достанет. И вредить леший ей точно не будет. Хтонь - она хитрая и меркантильная. Выгоды никогда не упустит.       Эс прикрыла глаза и замерла, пытаясь решить, что же делать. Неплохо было бы найти хоть какой-то источник воды, а значит и отражение. И тут, везение ли, она услышала плеск, далекий, но вполне отчетливый, не иначе нечисть водяная баловала. Рыжая уверенно направилась в сторону источника шума и быстро вышла к озерцу. Спасибо, не болото. С кикиморами или еще какими обитателями трясин сейчас точно контактировать не хотелось.       Она внимательно оглядела гладь водоема и, убедившись, что все относительно тихо, невольно передернула плечами. Не иначе хтонь под водой затаилась и караулит. Как бы забавы ради, не понимая, кто она, за волосы под воду не решили к себе утащить. Эс хоть и стрижена под мальчишку, но если очень захотеть, вцепиться в короткие вихры точно можно. Опасно, но посмотреться в воду было нужно, а дать понять, что она видящая и спугнуть в случае чего, Эс уж должна была успеть. Девушка аккуратно подходит к берегу и, придвинувшись на относительно безопасное расстояние, чтобы видеть себя, застыла. Отражение хмурилось и явно было недовольно.       - Что тебе наплел этот гад лесной? – резко спрашивает Сэ, и Эс, кажется, никогда не видела ее настолько разъяренной.       - А я думала, ты знаешь все и всегда, - не может удержаться от шпильки девушка, потому что тоже была не в самом лучшем настроении, и на вежливые попытки соблюдать паритет была не способна.       - Он перенес тебя туда, где я бы точно не услышала, - вместо препирательств шипит в ответ отражение, и рыжей становится не по себе.       - Что ты имеешь… - договорить она не успевает, мертвенно бледная рука резко вырывается из воды, разбивая зеркальный покров, и хватает ее за шею, притягивая ближе к водяной глади.       Эс даже среагировать толком не успела, только центр тяжести тела по инерции сместила, чтобы сходу не грохнуться в воду. Так и замерла напротив синюшно белого лица, обрамленного темными волосами, в глазах навь так и вьется, и эта тварь к границе миров явно поближе лешего будет, потому что от него такой жуткий холодок по коже не бежал при взгляде в глаза. Но рыжая зрительный контакт не разрывает, смотрит пристально, внимательно, хтонь может и кровожадная, но не тупая, должна понять, что Эс сама по грани с навью ходит, а своих, даже таких людских приживал, просто так трогать нельзя, не по хтоньи это.       - Пусти, мавка, - почти что рычит и хватает тварь за руку, сильно сжимая и посылая через прикосновение мертвенную магию так, что даже вроде как мертвое отчасти существо вздрагивает и отплывает подальше.       Эс замечает, что их тут минимум с десяток в этом озере, все одинаково трупного синюшного оттенка, с темными глазами, отражающими мир мертвых, и лицами очень схожими, из-за стершихся бледностью черт, разве что волосы разных цветов, и то все в зелень отдают.       - И что же ученица видящей делает одна в самой чаще? – раздается сиплый голос утопленницы с рыжими волосами, а Эс невольно задается вопросом, откуда в закрытом водоеме в центре чащи их столько? Или они могут после того, как умрут, переселяться? Как-то не интересовалась до этого, а тут любопытно стало. Девушка переводит тяжелый взгляд на тварь, понимая, что они как-то борзо себя ведут - даже если учесть, что она только ученица - и слегка отпускает магию, потому что, ну, мало ли, может, кто-то недопонял.       Обычно после такой демонстрации разумная хтонь понимала, что ее лучше не трогать, потому что видящие могли не только поднятых лично мертвяков упокоить. Хтонь - это тоже в какой-то степени мертвецы, хоть и разумные, так что если постараться, то видящая может оборвать ниточку, держащую нечисть в этом мире, ниточку, которую отряд боевых магов и то не факт, что перерезать сможет. Так вот, разумная хтонь-то обычно все сразу понимала, но, видимо, эта была не из таких.       - Ты, малек видящей, нас не запугивай, - вскинулась та, что была ближе всего, и угрожающе приблизилась, Эс отступила от воды еще на несколько шагов, но понимала, что если хтонь захочет, то она и на сушу вылезет. Реакция была странная, и девушке непонятная, будто бы эти девицы заранее на нее за что-то обозлились и их в принципе мало что вразумить могло.       - Зачем ты тут? – снова спросила та, что рыжая. Эс отступила еще на пару шагов и задумалась, что делать. Факт, что она видящая, не работал. Что еще она могла? Для них был один авторитет, хозяин леса. Что могла она сказать? Отступила еще на два шага и увидела, как ближайшая гадость реально стала выходить из воды. Трижды блять.       - Я - невеста лешего, - сорвалось с губ само собой, благо, это не было магическим согласием, и с технической точки зрения она не совсем невеста, но ведь было близко и это, пожалуй, единственное, что могло на них повлиять.       - Ах, невеста, - почти что зашипела беловолосая. Или седая? Так и не разберешь.       - А я говорила, - подхватила утопленница с темными волосами зеленоватого оттенка. - Зря ты ее отпустила, Ива, нужно было ее сразу на дно утягивать. Эс застыла на мгновение, не до конца веря в то, что услышала. Какое к черту дно? Эти девки совсем с ума посходили?       - Не отдадим его тебе, слышишь? – угрожающе крикнула рыжая, а темная и та, что звали Ивой, уже вылезли из воды. Такие мертвенно белые, в мокрых платьях, пахнущие илом, они вызывали только одну реакцию - бежать. Но Эс никогда и подумать не могла, насколько водяная хтонь может быть быстрой, она только и успела развернуться и занести ногу, как ее рванули за опорную, и она рухнула на землю, больно ударившись и без того поврежденным коленом. Вскрикнула и почувствовала как ее тащат.       С перепугу она сначала даже слова сказать не могла, хтонь, когда хотела, умела человека заставить до полуобморока бояться. Эс постаралась перевернуться, попыталась потянуться и рвануть за нити, держащие на этом свете утопленницу, что тащила ее за ногу, и нить даже дернулась в ответ, но вторая тварь наклонилась и положила руку на голову девушке, и такой ужас накрыл, так в ушах загудело, что сосредоточиться на таком важном занятии, как убиение хтони, бы точно не вышло. Эс попыталась крикнуть, позвать чертового лешего, так своих подопечных распустившегося, но в ответ вырвался лишь слабый хрип.       - Эйлис, - почти на грани слышимости, но он мог услышать, она точно знала. Но то ли не услышал, то ли не захотел.       - Не отдадим его, слышишь? С нами будешь плавать, ишь, чего удумала, - говорила какая-то из тварей, и ей вторилось и вторилось «не отдадим». И Эс бы крикнула “да забирайте, ради Мерлина, не нужен он мне, только отпустите”, но сил только на хрипы хватало. Девушка почувствовала, что уже по бедра находится в воде, поняла, что уже почти что конец, и впилась пальцами в землю, пытаясь не дать тащить дальше, вцепилась как когтями, и движение вроде даже замедлилось, но кто-то подхватил под вторую ногу, ее с силой дернули, и пальцы пробороздили землю, погрузивишиь в мягкий песок вперемешку с илом.       - Пустите, - слабо, на грани с хрипом.       - Пустите ее, мавки, иначе самолично головы поотрываю, - внезапно раздался ледяной и яростный голос. Голос был явно ее, но говорила не она. Эс, упершись локтями в ил так, чтобы лицо не погружалось в воду, посмотрела в отражение. Страшно было то отражение, она, кажется, уже и забыла, что сущность может выглядеть настолько пугающей. Но водяные твари, казалось, вообще не особо впечатлились, лишь одна, верно самая младшая, вскрикнула.       - Ой, что это? – но на нее посмотрели так, что та тут же зажала рот ладонями.       - Видящая водящая дружбу с нечистью, как иронично, - тянет рыжая мавка и подплывает ближе. - Не убьем мы ее, просто с нами жить станет, - бросает она, видимо не восприняв слова сущности всерьез. Та, кажется, хотела что-то еще ответить, но Эс снова дергают, и она погружается под воду и уже ничего не слышит и не видит. В панике мечется, пытается всплыть, но множество рук хватают ее и тянут, тянут все ниже. Она снова задыхается. Неужели опять смерть от удушья? Какая-то нехорошая тенденция.       Ее лопатки касаются дна, и становится на удивление четко понятно, вот, скоро она умрет и станет хтонью, и единственный вариант, чтобы хоть иногда покидать лес, будет согласиться стать невестой лешего. А нужна ли она будет ему такая и сохранит ли магию? Судя по личам, что она поднимала, да, сохранит. И ей так неожиданно спокойно стало от понимания ситуации, что чуть ли не смешно.       “Буль-буль, карасики, я уже на дне”, - мелькает в голове старая детская присказка. - “Буль-буль, карасики, помогите мне”.       Она чувствует, как последний воздух покидает ее легкие и понимает максимально отчетливо: войдя в этот лес, она уже не могла бы выйти из него, не став невестой лешего. И мавки были не оборзевшие, они просто выполняли приказ Эйлиса, ведь если бы Сэ сказала ей то, что хотела, Эс бы никогда не согласилась. Какая она глупая. И почему все самые важные озарения приходят перед смертью? Потому что мозг выделяет адреналин?       Сознание угасает, и она внезапно, как вспышкой, вспоминает слова Вен, которые все силилась припомнить и которые видимо не успела сказать ей сущность: «Хтонь думает по другому. Если ты ей станешь, то уж точно не будешь думать о том, как решать свои человеческие проблемы с перерождением». Глупая, глупая Эс. Девушка закрывает глаза и выпускает последний воздух. Возможно, если она умрет добровольно без обиды на душе, то и зацепить ее тут будет нечем, а значит, она не станет хтонью и просто уйдет на перерождение. Сознание отключилось резко.

***

      Проснулась от сильного давления на грудь. Согнулась, выплевывая воду. Дежавю. Какое дежавю. Она умерла?       Девушка внимательно оглядывается вокруг, затем осматривает себя, и понимает, в отупелом шоке, что нет, она все еще живая. И какая-то гулкая радость заполняет сердце. Она смотрит на своего спасителя. Темноволосый парень, возраст так и не определишь, лет восемнадцать или даже старше. С волос его капала вода, и взгляд был совершенно недобрый. Не так полагается смотреть на несчастную спасенную жертву, ох, не так. Эс напряглась.       - Что ты тут забыл? – с такой претензией и наездом, будто это лично его лес, а она в него незаконно проникла.       Хочется ответить что-то едкое, но он все-таки ее вытащил, поэтому девушка только поджимает губы и отвечает.       - Спасибо за помощь.       - Не уходи от вопроса, - морщится в ответ собеседник, а Эс обращает внимание, что он не один. За его спиной стоит девушка, его ровесница, может чуть младше, и тоже хмурится.       - Заблудился, - бросает Эс, прежде чем успела подумать, и, видя все более напряженный взгляд двоицы, думает, что ничего лучше бы ответить все равно не смогла бы. О том, что она без пяти минут неудавшаяся невеста лешего, говорить точно не стоило.       - Это как же долго надо заблуждаться, чтобы оказаться в самой середине этого леса, дня два нужно старательно блуждать, не иначе, - пристально смотрят на нее.       - Я уже полтора дня как в пути, - не моргнув глазом, отвечает Эс, сориентировавшись, и тут же понимает, какая манера поведения будет в таком случае логична для возраста на который она выглядит.       - Я так испугался, - тянет она, начиная хлюпать носом, и пытается вызвать слезы, благо, благодаря последним напряженным событиям даже усилий особо не требуется, так что спустя меньше минуты она уже открыто рыдает, как и положено перепуганному маленькому ребенку, а неизвестная девушка, скастовав пару заклинаний, внимательно на нее посмотрев и что-то для себя решив, бросается обнимать ее и успокаивать.       - Нельма, - предупреждающе цедит парень, но та тут же его осаждает.       - Он чист и действительно очень напуган, и дело не только в этих тварях, - она кивает в сторону озера. - Судя по тому, что я увидела, его рассказ если не чистая правда, то очень к ней близок, он долго идет и боялся все это время до ужаса.       Эс аж икает от неожиданности, не зная, то ли радоваться тому, что так хорошо подстелила свою легенду для какой-то извращенной версии легилимента, то ли офигивать от того, что она этого странного легилимента встретила. Ее мысли определенно не считывали, она бы почувствовала, у видящих на подобные вторжения чуйка, но тем не менее, девушка, пару раз взмахнув палочкой и не дав понять, что считывает ее, именно что ее считала. Пусть и поверхностно.       - Ладно, - цедит парень, явно недовольный.       - Возьмем его с собой, а потом выведем из леса, - вроде и предлагает, а вроде и констатирует факт девушка, и Эс краем глаза видит, как у черноволосого злыдни начинают ходить желваки.       - Если мы будем жалеть всех сирых и убогих, то точно ее не найдем, - шипит он.       - Но нельзя же его бросить, - стоит на своем легилимент. - К тому же, зачем ты его тогда вытаскивал, оставил бы утопленницам и был таков.       Парень скрежещет зубами.       - Я вытащил его только потому, что это могла быть она, - припечатывает он и разворачивается, идя куда-то вглубь леса. - Ради бога, бери с собой, но я в случае чего подставляться не буду, а если его сожрут - потом на плече у меня рыдать не надо. Мы, смею напомнить, идем вглубь, к, вероятно, могильнику и гораздо разумнее будет парочку заклинаний на него навесить, да в сторону выхода направить, пацан меньше чем за день дойдет, и едва ли в той стороне будут особо опасные твари, тут аккурат граница проходит, - звучит даже в какой-то степени разумно, только вот незнакомец не прав, потому что там будет кое-что пострашнее. Там будет хозяин леса, и одному Мерлину известно, что может этой хтони в голову взбрести. После того, что сегодня случилось, Эс даже предполагать страшно. Навредить прямо он был не должен, сама Эс по дурости к хтони любой больше близко не подойдет, но у лешего оставалась просьба, которую она ему задолжала за спасение. Вот так скажет искупаться в озере с мавками, а рыжая даже возразить не сможет.       А то, что леший еще раз попытается ее в хтонь обратить, чтобы без права выбора оставить, сомнений точно не возникало. По-хорошему бы выходить нужно как можно скорее, но, выбирая между походом с двумя магиками по чаще и одной в течении дня даже по безопасной части леса, то она бы предпочла первое. Тем более, в чаще леший не так хорошо все контролировал, и был шанс, что он не сразу ее отыщет.       Эс глубоко вдохнула и выдохнула. Надо бы послать на разведку усатого троглодита, пусть докладывает, если что не так пойдет. Да и если по чаще пойдут, то там можно интересные травки ягодки встретить, вдруг притараканит что интересное. Пока она с Дэем и Дэей по лесу гонялась, ее животинка навострилась по образам, посланным в голову, нужные ингредиенты находить. За то, что рыжая постоянно то травку, то еще что после тренировки притащит, Нэнси души в ней не чаяла, а девушке приятно было помочь тому, кто помогал ей. Все еще было непонятно, почему же ее так резко выгнали, но придя в себя и относительно успокоившись, девушка решила, что нет смысла додумывать. Просто нужно быть осторожнее, а рано или поздно она все равно все узнает.       Итак, позвать таракана. И тут она похолодела. Ее осенило. Таракан. Где ее таракан? Не смыло ли его на дно озера, пока рыжую топили. Она пробежалась пальцами по карманам, забыв в панике о ментальной связи, но там никого не было. Испугалась не на шутку, она как-то привыкла, что он являлся ее незримым спутником, и вот так вот остаться без него была морально совершенно не готова.       И тут она почувствовала ментальный посыл, поняла, что таракан был явно умнее ее, впавшей в панику и даже не подумавшей связаться по каналу связи, и выдохнула от облегчения. Рыжий быстро и бодро отрапортовал о текущем положении дел. Эта маленькая хитрая сволочь, как только почувствовала неладное, тут же свалила подальше и предпочла наблюдать со стороны. Что ж, зато целый. Девушка облегченно выдохнула и приказала пока следовать рядом, ведя разведку боем, и не показываться. Не стоит таким перед неизвестными магами светить. О его существовании даже старшие ведьмы не знали. Все-таки, Эс всегда хотелось держать при себе хоть какой-то козырь. Здоровая или не очень паранойя, взращиваемая годами.       - Нет, мы не можем его бросить, тем более ты же знаешь, протокол… - совсем тихо заканчивает Нельма, продолжая спор и будто бы боясь реакции собеседника. - Ребенок явно маг, вон, как озеро засветилось. Нам бы его с собой забрать.       Парень кинул на нее такой взгляд, что даже Эс неуютно стало.       - Ты знаешь мое мнение, - сухо говорит он, но в голосе явно слышатся рычащие нотки. - Тем более, что такие истерики и беспомощные нам точно не нужны, - он кидает презрительный взгляд в сторону рыжей, будто бы по его мнению, ее поведение было более чем недостойно, и в его картине мира мальчики ее возраста укладывают десяток хтоней далеко не нижнего уровня одной левой.       Эс под этим пристальным взглядом заливается краской, а потом сама же на себя злится за такую реакцию, и резко отворачивается от хамоватого пацана. Еще чего не хватало - всяких зазнавшихся магов слушать. Она ничего не говорит в ответ в дань благодарности за спасение, и еще потому, что опасается, что ее могут на самом деле бросить тут. Поэтому сжимает зубы и молча поднимется на ноги.       - Ох, нужно тебя срочно высушить, а то заболеешь, - тут же отвлекается от спора Нельма и размахивает над ней палочкой, а Эс, только сейчас заметившая, что у нее зуб на зуб не попадает, чувствует приятное тепло и расслабляется. Ее спаситель в ответ на эту картину лишь недовольно хмыкает и отворачивается, молча идя в глубь леса.       Нельма закатывает глаза, берет Эс за руку, крепко сжимая ее ладонь в своей, и тянет за собой.       - Все будет хорошо, не бойся, просто держись рядом со мной, и в случае чего не паникуй и никуда не беги, - инструктирует она полушепотом, пока они заходят все глубже в чащу.

***

      - Я даже кажется знаю, кто это был, - хмыкает кот, примеряясь к уже покусанному волками предплечью лесника и явно собираясь откусить от него еще кусочек. Эс, решив не проверять свою стойкость духа, молча отворачивается. Слышится недолгое чавканье, явно показное, а затем фырканье. - Какие мы нежные. Не притворяйся хоть перед собой, для тебя эта картина после пережитого не должна являться чем-то из ряда вон выходящим. Кар-р-рдинал, - тянет хвостатое чудовище букву "р", а затем замолкает откусывая еще кусок.       Эс не хочется придумывать ответ, но и уйти она не может, вот так вот свалит кот в закат и ищи его потом. Все же хтони рыжая действительно не особо верила. Научена горьким опытом. И далеко не только на примере Эйлиса.       Кот, видимо, прожевав, решает продолжить монолог.       - Ну я то тоже не склонен верить кардиналам Гриндевальда, знаешь ли, - тянет он с какой-то насмешливой ленцой. - В конце концов, я знаю, что входит в ваши обязанности, - он замолкает, будто бы выдерживая интригу, как бы провоцируя задуматься, а что же именно он знает. - И я прекрасно осведомлен о том, что именно пропагандирует Гриндевальд на тему хтони, и что такие как ты с ней делают, - все так же показательно весело тянет он, но Эс совсем не смешно.       - Иногда это действительно необходимо, - пытается оправдаться рыжая, но выходит как-то слабо. Нехорошо. Эта тема ужасно опасна. Особенно учитывая, что Эс очень ослаблена, а баконеко пиздец какие кровожадные ребята, если им что взбредет в голову. Впрочем, как и любая другая хтонь.       - "Всегда", ты хотела сказать? Ведь наш дорогой Гриндевальд, никогда не приемлет полумер, - едко отвечает собеседник.       - Это не значит, что все слепо идут за ним, - резко бросает Эс.       - Даже так? - слегка оторопело вскидывает бровь кот. - А это уже интересно, сдается мне, что в этом лесу ты оказалась далеко не во время очередной вылазки, как пытаешься это показать.       Эс раздраженно дергает уголком губ. Поправляет начавшее сползать пальто.       - Позволишь продолжить или будешь гадать? - едко спрашивает она.       - Изволь, - милостиво позволяет кот и возвращается к леснику.