Вопрос приоритета

      "Лиха не ведала, глаз от беды не прятала,

      Быть тебе, девица, нашей, сама виноватая."

      - Он меня укусил! Укусил! - орала Дея, то и дело мешая с французскими словами, по интонации - сугубо неприличными.       На ее предплечье повис поднятый из могилы гном, который какого-то черта оказался на кладбище с домашними животными. Не всегда на могилах четко указывалось, что именно за тварь земная в них находилась, но у конкретно этого существа было имя и эпитафия, и там точно было что-то про мурчание. Эс готова была поклясться. И ладно бы - садовый мелкий, этот то ли мутант, то ли рыжей срочно требовалось сесть за изучение магических бестиариев.       Дея – шустрая, и была ее очередь ловить, так что она убежала за этой хренью, оторвавшись от не особо торопящихся сокомандников на добрые сотни метров, и тварь, почувствовав себя один на один более вольготно, не преминула воспользоваться своим шансом. Слишком они расслабились, привыкли, что каждый по отдельности вполне справлялся.       - Я не буду метать с такого расстояния, кинжал пройдет насквозь и воткнется в тебя, - орал Дэй, им нужно было меньше минуты, чтобы добраться до девчонки, но за эту минуту тварь могла конкретно покромсать ей руку. И - о, чудесный подарочек от магии мертвых – раны, от поднятых ею тварей, просто так не залечишь. Не говоря уже о том, что на зубках трупа столько всякой гадости, что ему и магии никакой не надо, чтобы в течение пары часов жертва сдохла после одного легкого надкуса.       Существо оказалось пиздецки умным, поэтому, оценив обстановку, оно не стало бессмысленно висеть на предплечье, оно сгруппировалось, схватилось за волосы блондинки и потянулось к глазам. Эс подбежала достаточно близко и потянула магию, но попытка оказалась провальной, что-то пошло не так, будто бы она встретила блок. Вен говорила о таком. Умертвлять поднятых людей и разумных существ не так-то просто, поэтому-то в охоте на ходячие трупы даже некромант не является панацеей. Неужели кто-то использовал в качестве фамильяра разумное существо, а потом закопал его на кладбище домашних животных для обучения учеников видящих? Мило, ничего не скажешь. Эс все больше разочаровывалась в магах в частности и в людях в целом.       Они не успевали. Попытка кинуть что-то в тварь, маячащую в районе головы француженки, сейчас может оказаться фатальной. Эс все равно ничего не сможет сделать, если добежит прямо до девчонки - у нее нет навыка упокоения оружием. Рыжая уже дотягивается магически, нужно работать с этим. Видящая резко останавливается и падает на колени. Погружается в это черное, вязкое и тянет с такой силой, что, кажется, какая-то воображаемая магическая мышца вот-вот порвется от перенапряжения. Существо на мгновение застывает, но потом резко вздрагивает и продолжает движение. Дей уже близко, но счет пошел на доли секунд. Они не успели. Они…       Что-то вдруг мелькает за спиной Дэи, и слышится явственный чавк и хруст. Эс плохо понимает то, что сейчас произошло, но тот факт, что гном находится достаточно далеко от лица Дэи, а ее глаза целы, уже не может не привести в восторг. Гном истошно визжит напоследок и резко затихает.       - Ну что, детки, доигрались? – хмыкает кто-то под плащом из листьев, и юная видящая охает пораженно.       - Здрасте, - растерянно тянет Дэй. - Спасибо вам большое! – тут же поправляется юный охотник и кидается к сестре. Эс, все еще не моргая, смотрит на внезапного спасителя.       - Мы не специально, - тут же спешит сообщить она, еще точно не зная, за что оправдывается. - Мы не местные, знаете, если мы что-то случайно потрогали или повредили - мы жутко извиняемся и все поправим, - поспешила заверить рыжая. Руки слегка затряслись, что в последнее время случалось с нехорошей периодичностью.       Ну только лешего им не хватало для полного счастья сейчас. Нет, он, конечно, вроде как помог, но Вен базовые основы безопасности в рыжую четко втолковывала, и Эс знала точно - лешие просто так не выходят. Они, конечно, о лесе заботятся, все дела, но именно что о лесе, а не о в него зашедших. Сожрать не сожрет, а вот если ему что-то не по душе придется, то может и гадость какую сделать. А чувство меры у этих лесных хозяев специфичное, так что наказание может быть потенциально смертельным, хоть и не со злого умысла.       Существо застыло ненадолго, будто бы не ожидало такой реакции, а потом зеленые глаза цепко впились в ее лицо, и в них отразилось понимание.       - Ну надо же, я-то думал - очередной бестолковый некрос, а тут целая бестолковая видящая, - леший явно веселится и легким взмахом руки скидывает капюшон.       Рыжая недоверчиво уставилась на стоящего напротив юношу. Как-то он не тянул на привычный облик леших с бородой и так далее, которых ей Вен в воспоминаниях показывала.       - Ну что же, раз видящая, то уж не важно, насколько разумная, по долгу службы давайте знакомиться, позвольте представиться, Эйлес, текущий хранитель этого места, - представляется собеседник и явно ждет от нее того же.       - Эс, - кивнула рыжая, посчитав, что ее титул тут и так уже известен и глупо его называть еще раз. - Разве хранителями становятся не старцы? – ляпнула она в довесок, и только потом до нее дошло, какую претензию можно выцепить из ее неосторожной фразы. Захотелось провалиться сквозь землю, определенно стресс погони еще не прошел, и мозг у нее отрабатывал с подглючиванием.       Рыжая была невероятно везучей, так как лесная тварь могла среагировать как угодно, но почему-то выбрала посчитать ее вопрос смешным.       - А вы почему такая маленькая, а, мисс видящая? – Эс в ответ закатила глаза и, поняв, что пока что леший вроде как настроен невраждебно, тоже направилась к француженке.       - Насколько плохо? – обеспокоенно спросила у Дея, и тот поджал губы.       - Порядок, - вымученно улыбнулась Дея, и по ее улыбке было понятнее четче некуда: что нет, ни разу не порядок. Дело было дрянь и решать что-то нужно было срочно.       Эс примерно представляла, как действовать в таких ситуациях, но только на словах. Но что же, все бывает в первый раз. Рыжая несколько раз глубоко вдохнула, выдохнула и, так и не почувствовав в текущей ситуации, с раненой юной охотницей на руках и нависшим лешим над душой, никакого душевного равновесия, приступила к делу. Она осторожно провела рукой над раной. Остатки мертвой энергии еще клубились внутри, и она мысленно попыталась руками этот поток схватить, но не вышло. Он был ужасно скользкий и все время выскальзывал из пальцев. По лицу Деи заструился пот. Каждую новую неудачную попытку француженка вздрагивала и казалось становилась еще бледнее. Нужно было менять тактику. Эс помнила, что пить воспоминания гораздо удобнее и практичнее, чем хватать их руками, ведь можно было случайно и повредить. Тут вопрос о повреждении не стоял, но вот возможность ухватиться покрепче была. Времени было мало, поэтому юная видящая решилась. Наклонилась к предплечью Деи, вдохнула как можно сильнее, зубами схватилась за поток и потянула. Гадость сопротивлялась и не хотела уходить, так что тянуть пришлось с троекратным усилием. Наконец что-то звенькнуло, лопнуло, и Эс от неожиданности отшатнулась и сглотнула. Попыталась было выплюнуть, но мерзкое ощущение скольжения чего-то по пищеводу дало понять, что так легко она от инородной субстанции не избавиться. Живот резко скрутило, и она почувствовала, как впитала что-то. Что-то мертвое и гораздо темнее того, что она отдавала.       Закашлявшись, девушка втянула воздух сквозь зубы и схаркнула кровью, вперемешку с чем-то густо черным.       - Вен зовите, - прохрипела она (сглупила, надо было сразу же звать), и Дей тут же подорвался и попытался вывести вызывающую руну прямо на месте, но та при попытке напитать ее магией лишь слабо засветилась, звенькнула и погасла.       - Лес фонит, юная мисс, - учтиво просветил леший, и в его смеющихся глазах Эс почудился нехороший огонек. Дея ранена непростой раной, она сама только что проглотила какую-то черную хрень, накосячив с вытягиванием, так как Вен четко инструктировала, что надо вытянуть, выкинуть и сжечь, а не сожрать самой, а Дэй вряд ли что-то сможет с двумя ранеными девушками на руках в одиночку. Моргана! Почему если маленький белый полярный зверек появлялся в ее жизни, то обязательно не один, а целой стаей?       - Что нам делать? Что с тобой? – растерянно обратился к ней Дэй, и Эс осознала, насколько же брат с сестрой все-таки еще дети. Она с двумя детьми застряла в предобморочном состоянии рядом с лешим, который явно от них чего-то хотел. Драккл.       - Надо выйти туда, где нет фона, - выдохнула она и снова закашлялась.       - Здравая мысль, - тут же прокомментировал ее слова Эйлес. - Только вот получится ли выйти самим?       Эс тут же вскинула голову и уставилась твари прямо в глаза. Ну давай, говори, что тебе там надо, гадость ты лесная. Она задумалась может ли обменять в случае чего свою жизнь на жизни брата и сестры. Если она бессмертная и воспринимать все ее перерождения как просто попытки заново пройти игру, то она конечно заручилась сильными союзниками в этом варианте прохождения, но и повесила на себя мелкого маньяка и какую-то магическую метку, так что, возможно, есть шанс, что следующая ее жизнь будет поудачнее? Или же нет. Кто знает. Сущность обещала, что будет только хуже, но у мелких, в отличии от нее, и этого хуже не будет.       Леший лыбится ей во все свои 40 или сколько там у леших зубов, и вместо того, чтобы продолжать запугивать, почему-то идет к Дее и осматривает рану. А затем резко поднимает руку и дважды щелкает пальцами. Эс же от этих щелчков вздрагивает и решает действовать. Проще сразу решить этот вопрос и не тянуть. Видящая встает на ноги и нетвердой походкой подходит к лесному хозяину, будто бы опасается, что он сейчас Дею схватит и куда-то утащит.       - Скажите, пожалуйста, что мы сделали не так, что вам нужно, и отпустите, пожалуйста, детей. Просите плату с меня, - прошипела она першащим горлом, слегка заикаясь от напряжения, и снова сплюнула черную дрянь.       Леший недоуменно обернулся в ее сторону и даже приподнял в изумлении одну бровь.       - Детей? А вы же тогда кто, мисс?       Эс в очередной раз пошатнулась и почувствовала, как Дей встал сбоку, поддерживая ее.       - Это не важно, - уже шептала рыжая. - Просто скажите, чего вы хотите, и дайте им выйти из леса живыми, пожалуйста.       Ненадолго наступила звенящая тишина, и они с лесным хозяином молча смотрели друг на друга.       - Вас чему там видящих учат? – леший наконец отмер и недоуменно поморщился. - Что я, по-вашему, собираюсь сделать с тремя детьми в лесу? Или вы подумали, что я решил отбить добычу у трупа плотоядного гнома и потом съесть милую француженку сам?       Эс замерла, не совсем понимая, что сейчас происходит и зачем эта хтонь лесная морочит ей голову. Состояние лучше не становилось, а вместе с ним и терпение утекало сквозь пальцы. Выискался тут юморист лесной.       - Вы меня, уважаемый леший, не морочьте, - прищурила глаза рыжая, чувствуя, как в уголках скапливается влага, и боковым зрением понимая, что она черного цвета. - Вы же зачем-то к нам вышли. Вы нас от гнома спасли. И именно вы за фон леса, из-за которого мы уйти не можем, в ответе. Лешие народ такой, за любые дела плату ждут, так что скажите, что мы у вас взяли помимо спасения и какова цена.       - Вы поразительно разумны для столь юных лет, - будто бы продолжал издеваться Эйлес. - Я все-таки решил, что прошлая сделка была слишком мелкой, и готов предложить вам кое-что гораздо более ценное.       Теперь пришла очередь Эс недоуменно приподнимать бровь.       - Хотите, я научу вас колдовать? – от подобного заявления рыжая черной гадостью, которая подступила в очередной раз к горлу, подавилась.       - Спасибо, я вроде умею, - прохрипела она, откашлявшись. - Вы же вроде сами сказали, я - бестолковая ученица видящей, так что очевидно, что палочкой я хоть и бестолково, но владею.       Леший в ответ снова засмеялся. Какой хохотун, однако. И, наконец успокоившись и смахнув выступившие слезы с глаз, продолжил.       - О, я вовсе не о фокусах с деревяшкой, которые, я убежден, у вас очень скверно выходят, а о настоящей магии, - прозвучало так, будто бы ей предлагают что-то такое, от чего она должна упасть в обморок от восторга. Но Эс не понимала, что ей в принципе предлагали, так что и без чувств падать не спешила.       - "Что есть настоящая магия", этот вопрос так же вечен, как "в чем смысл жизни", господин леший, и ответ у каждого свой, так что я не совсем понимаю, о чем все-таки идет речь.       В ответ на ее высказывание Эйлес поднял глаза к кроне высокого дуба, под которым они стояли и пробормотал: «Вот всегда с этими магиками так сложно, у иных вообще вопросов не возникает, а тут какая магия, в каком проценте, что за сорт, каков вкус, словно на рынке фрукты выбирают». Эс тем временем вообще перестала понимать происходящее. Она уже собиралась попробовать спросить еще раз, но на поляне появилось еще одно существо.       - Какая хорошенькая, - внезапно вылетает откуда-то из-за дерева женщина с синюшно-синей кожей и, схватив Эс за руки, вертит ее так и сяк, рассматривая. - Я - Водянка, местная кикимора, приятно познакомиться с подрастающим поколением видящих, - она несколько раз трясет обе руки рыжей и, наконец отпустив ошалевшую девушку, идет в сторону Деи, присаживается на одно колено и, внимательно посмотрев, понюхав, а затем проведя пальцем по ране, собрав несколько капель крови и попробовав на вкус, задумчиво делает вывод. - Чисто, разве что травками обеззаразить, да замотать, и будешь как козочка бегать.       Кикимора достает из странного вида сумочки баночку с чем-то густо зеленым, наносит на рану, а затем оборачивается на Эйлеса.       - От плаща оторви, - тот безразлично машет рукой на свою накидку.       Водянка молча отрывает лоскут от подола и обматывает руку Дэи, от близости подобного существа кажется уже находящейся в предобморочном состоянии. Вот и вся охотничья бравада, думает про себя Эс, стараясь постоянно держать и лешего, и кикимору в поле зрения. То, что им сейчас помогали еще ничего не значило, как помогли, так и добьют по необходимости. Это Вен ничего не страшно, она большая и умудренная видящая, ака пума, а они, продолжая аналогию, слепые котята, их притопить в местном болотце ничего не стоит.       Наконец, закончив свои манипуляции с раной, кикимора вновь оборачивается к рыжей.       - Она его проглотила? – недоуменно смотрит на Эйлеса.       - Она не очень умная, - подтверждает тот догадку Водянки и параллельно в очередной раз проходится по умственным способностям рыжей.       - Зато красивая, - тут же встает на защиту лесная жительница. - Хоть и почему-то похожа на мальчика. Но про то, что она проглотила, я не уверена… - тянет кикимора как-то потерянно.       - Все в порядке, с этим я сам разберусь, - кивает ей леший.       Эс очень хочется знать, как и с чем он там собрался разбираться, но спросить она не успевает.       - Так вот, юная мисс, - продолжает прерванный разговор хозяин леса. - Неужели вам не объяснили, кого именно лешие учат колдовать?       Кикимора тут же хихикает как-то странно, и хрипловатым голосом протяжно декламирует: «Станешь невестой лешего, он научит тебя колдовать».       «Вот блять» - единственная четкая мысль в голове, но высказать ее в слух не лучшая идея.       - Я не очень понимаю, - аккуратно начинает Эс. – Я, конечно, еще не по-настоящему видящая, но вроде как вам подобные с такими как я не связываются.       - Или вам подобные с такими как я, - тут же перефразировал ее леший и усмехнулся. - Но у нас уникальный случай, у меня есть что предложить вам взамен помимо колдовства.       - И что же? – уже не обращая внимания на периодическую необходимость очищать горло, хрипит Эс.       - Я могу снять с вас это, - леший плавно протягивает к ней руку и берет аккурат за запястье, на которое надет браслет, скрывающий вязь рун, - один жених взамен другого.       - И зачем вам это? – силы уже на грани, но перспектива снять эту дрянь, пусть и подобным способом, почему-то кажется измученному мозгу неплохой штукой.       - О, поверьте, невеста в виде видящей — это очень хороший вариант сам по себе, это вам и любой обычный магический житель и хтонический, как изволите выражаться, скажет.       - И чем же вы лучше моего прошлого жениха? – щурится Эс, пытаясь найти подвох.       - Чем я хуже мага змей, у которого на роду проклятье безумия, и чей род сгубил немало девушек, подобных вам? – Эйлес мягко улыбается, как будто бы она была неразумным дитя.       А Эс холодный пот прошибает. Этот лесной хозяин что-то знает. При том что-то конкретное и важное.       - Почему вы решили, что это сделал маг змей? – шипит она и все больше наваливается на рядом стоящего Дэя, первый раз радуясь, что у парня такая хорошая физическая подготовка.       - Потому что это их родовой узор и их родовой магией от тебя фонит даже сквозь блокирующий артефакт, - хмыкает леший, приподнимая рукав ее мантии и оголяя запястье и браслет из под которого виднеются кусочки узорчатых рун. - Я может и выгляжу молодо и по меркам леших молод, но для людей я прожил уже несколько десятков людских жизней, так что успел повидать разного. Странно, что Вы не в курсе, я был уверен, что Ваша наставница имела близкое общение с одной из жертв подобного проклятья. Возможно, называть магическую брачную вязь именно так - кощунство, но я все-таки достаточно стар, чтобы называть вещи своими именами.       - Вы опять морочите мне голову, - хмурит брови Эс, чувствуя, что уже действительно начинает оседать и дело идет на минуты. Нужно что-то решать.       - Ничуть. В любом случае я считаю свое предложение хорошим. Каков ваш ответ? – существо ожидающее смотрит на юную видящую, а у той от попыток не отключиться темнеет в глазах.       - Если я откажусь, то умру? - Эс не была дурой и понимала, что лесная хтонь определенно не зря тянула с ее излечением.       - Как повезет, - загадочно с ноткой зловещести отвечает Эйлес. А рыжая на последнем исходе сил помнит, что лешие не врут, но вот так вот сходу влезать в еще одну, возможно, даже более непонятную гадость, чем текущую, точно не хочет. По крайней мере, точно не сейчас.       - Тогда отпусти нас, а я подумаю, если выживу, - хрипит она, а леший будто бы только и ждал такого ответа, тут же дважды щелкает пальцами, и руна призыва загорается, а свет перед глазами Эс окончательно гаснет.

      ***

      - Вен такая крутая, - слышит рыжая сквозь толщу помех голос Деи. - Мы этого лешего вон как испугались, а она чуть за ухо не оттаскала. Его только вмешательство деда спасло.       - Это точно, - отвечает Дей. - Когда она…       Дальше рыжая не слышит и снова тонет в мутной тьме.

      ***

      - Ты знаешь, я даже не удивлена на самом деле, - у Эс будто бы дежавю. Ненси сидит в изголовье ее кровати и гладит волосы, а Вен недовольно меряет комнату шагами. - Знаешь, может, ее действительно замуж за лешего отдать, глядишь, хоть там всегда под присмотром будет и перестанет во всякую гадость влипать.       - Скажешь тоже, отдать, - в ответ ворчит Нэнс, продолжая перебирать волосы рыжей и вплетать в них свою магию. - Никому мы нашу девочку без боя не отдадим, и даже не шути мне так больше.       Вен замирает посреди комнаты и внимательно смотрит на Нэнс.       - Ты и сама знаешь, добровольно не отдадим, но отпустить придется, - видящая тяжело вздыхает. - Видела я во сне кое-что нехорошее. Ох, как я не хочу этого, но, возможно, придется.       Нэнс напрягается.       - Видела то, о чем мы с тобой говорили?       - Да, - Вен манит к себе кружку и льет голый огневиски. – Ох, страшное будущее у нее, Нэнс, я бы такого никому не пожелала.       - Ты драматизируешь, - тут же подбирается травница и несколько резко дергает рыжую за волосы, но тут же оправляется и отпускает.       - Я говорю, как есть, - припечатывает в ответ Райт.       - Ты сейчас смотришь на человека со страшным прошлым и ничего, смотри-ка живая, да еще и вполне себе жизнерадостная, неприятно, да, но далеко не смертельно, и похуже судьбы бывают, - недовольно поправляет Нэнс. - В любом случае, хтонь в последнее время и так зажравшаяся была, а уж как война началась - просто и вовсе перестали границу видеть. Что там тебе сказал тот новый местный лесохранитель? Видящую в невесты себе захотел? А фигу с маслом он не хочет?       - Это ты права, - Вен делает щедрый глоток из кружки. - Но метку он действительно снять может, - задумчиво продолжает она.       - И думать не смей, - припечатывает торговка. - Ты совсем сдурела, если считаешь, что вот такой вот альтернативный жених лучше. Да она же сама в хтонь превратится. Видящая и хтонь - вещи несовместимые, я даже предположить боюсь, что из этого выйти может. Вот уж где действительно страшная судьба. А учитывая то, что она по временным потокам как козочка скачет, представь себе, она сейчас станет хтонью и, возможно, даже удачно совместит это с участью видящей, проживет лет пятьсот, а то и всю тысячу навью, которой на все людские страсти по барабану, а потом умрет - и бац в новом теле. Только разум уже не человеческий, а тело человеческое и детское. Да она просто разум потеряет, и что дальше будет - даже подумать страшно.       Вен задумчиво уставилась в окно, параллельно подманивая еще одну чашку, наполняя ее и протягивая Нэнс. Та благодарно кивает и делает небольшой глоток.       - Ты права, что-то я совсем с происходящим вокруг крышей поехала. Нужно что-то делать, а то могу действительно ошибок страшных совершить. Значит, пытаемся что-то еще придумать до того, как станет понятно, что дальше тянуть нельзя, и тогда делаем по-твоему.       - Вот и славно, вот и порешили, - кивает травница и залпом допивает остатки налитого, а разум Эс снова растворяется в неизвестности.

***

      - Ну же, шустрее, на улице не май месяц, чего ты там топчешься? – поторапливал кот, пока рыжая, недовольно кутаясь в найденную в шкафу лесника телогрейку явно не по размеру, неохотными шажками приближалась к трупу.       - Ты меня вообще слушал? – недовольно в ответ прошипела девушка, только что закончившая достаточно важный кусочек своей биографии.       - Это про хитромордых лесных медведей или твою несостоятельность в поднятии полуразумных? Намекаешь, что этот, - хвостатый кивает в сторону лежащего неподалеку мертвого мага. - Тоже может нас покусать, если не повезет?       Эс в ответ закатывает глаза и демонстративно пару десятков секунд смотрит на небо.       - А где же охи, ахи, язвительные комментарии хотя бы, мол, вот стала бы невестой лешего, глядишь и вытыкать глаз палкой по-маггловски не пришлось бы?       Кот задумчиво оборачивается на нее и смотрит несколько минут, не моргая.       - Вы, видящие, конечно, не от мира сего, но есть вещи, с которыми не шутят. Например, с лешими. С ними не шутят ни в каком виде. Удивительно, что он при следующей же встрече тебя в любом лесу, косвенно к нему относящемуся, просто за косы к себе не уволок. У хтони немного другие порядки, она как правило даже не спрашивает, а если и спрашивает, то скорее всего это не вопрос.       Рыжая задумчиво смотрит вдаль, в темнеющий лес, затем переводит взгляд на визави.       - Хорошо, что у меня нет кос, да? – она улыбается, демонстративно пропуская пальцы сквозь короткую стрижку под мальчишку.       - Возможно только это тебя и спасло, - ворчливо отзывается кот.