Вопрос приоритета

"Вам нужна катастрофа, чтоб оценить Что есть мусор, а где Свет Жизни?!"

      - А нам все равно, а нам все равно, пусть боимся мы волка и сову… - напевала себе под нос рыжая девушка, аккуратно переступая по очередным завалам в кромешной темноте. Сколько дней она уже бродила так, перебиваясь крохами еды, которые иногда удавалось выменять у местных жителей или кого пострашнее? Она уже даже не считала.       С равной вероятностью могла пройти как неделя, так и месяц, но казалось, что она ходит так годы. Она подхватила простуду еще после своего вальса под дождем. Бомба упала мимо. Зато температура на следующий день определенно поднялась. Эс уснула, забившись под остатки крыши какого-то разрушенного дома, и оставалось молиться Мерлину и прочим богам по очереди, что здание не обвалится и внезапно не нагрянут мародеры. И ей на удивление везло.       Потом, конечно, когда она решилась сунуться на местный аналог черного рынка, находящийся в не внушающем доверия здании, стало ясно, что полагаться на авось нельзя. Слишком уж заинтересованный был взгляд у полного мужчины, который обменял найденное колье на пару банок консерв, а его сальное «Не хочешь ли поработать за еду, деточка» едва не довело рыжую до сердечного приступа. Хорошо хоть ее не пристроили на работу насильно. Напуганная девушка в одной ночнушке, выглянувшая из-за двери, чтобы срочно позвать кого-то усмирить излишне буйного гостя, только подтвердила ее догадки про область работы, которую ей предлагали.       Рыжая пришла к выводу, что бродить одной по Англии девочке определенно небезопасно. Поэтому сразу же как перекусила добытой едой отправилась в стихийно образованные аналоги секонд хендов. Аккуратно проскользнуть внутрь и стащить пару мальчишеских вещей было на удивление просто. Свое девчачье платьице она оставила прямо там, а пальто и так было нейтральным. После она снова полезла в завалы, и спустя несколько часов долгих усилий нашла ножницы и крупный осколок зеркала. Она старалась избегать отражающих поверхностей, но и отрезать случайно ухо портновскими ножницами желанием не горела.       Спустя час кропотливых усилий вышла местами кривая, но даже сносная стрижка. Теперь ее было не отличить от среднестатистического беспризорно шатающегося мальчишки. Разве что волосы отливали медью, но уж точно бросалось в глаза не так сильно, как ее длиннющая рыжая шевелюра до этого.       Так Эс стала для всех окружающих мальчиком. Прохожие и продавцы теперь с опаской косились, когда она шла мимо, да и в целом люди стали внезапно будто бы более жестокими, так и норовя пнуть или шугануть ее куда подальше. Определенно лондонским беспризорным мальчиком жилось тоже несладко. Но уж лучше пусть на нее косятся и шипят, чем рано или поздно затащат в темный проулок.       Теперь она просто шла вперед, ночуя в бомбоубежищах и иногда полуразрушенных домах, оставляя на стреме последовавшую за ней тараканью братию, заработав хроническую простуду, и, кажется, не заболела чем-то серьезным и не умерла только из-за того, что у магических детей здоровье определенно было куда уж лучше, чем у обычных. Еще один плюс магии. На удивление много того, чего в прошлой жизни она из-за тепличных условий просто не замечала.       Рыжая думала о том, чтобы пойти в магическую часть Англии. Но думала об этом недолго. У нее банально не было денег, ей было негде остановиться. Она могла попробовать податься разве что в лютный, но даже здесь под бомбежками Лондона шанс на выживание был определенно больше, чем в одиночку в криминальном магическом районе в возрасте примерно одиннадцати лет.       Поэтому она просто бесцельно брела в сторону от города. Возможно, она сможет так рано или поздно дойти до более-менее безопасных мест и даже найти, где пристроиться. Но это была очень эфемерная надежда. В целом, будущее виделось достаточно мрачным, а Эс была реалисткой. Попробуй ей не стать после всего пережитого. Так что она все также мрачно шла неизвестно куда, держала наготове рюкзак с молотком, а в голове все никак не складывался хотя бы более-менее стройный план. Куда она могла бы податься и как получить хотя бы относительную безопасность и крышу над головой. Разве что попытаться найти очередной приют. Но почти все они были уже эвакуированы. Да и просить помощи у уполномоченных взрослых было чревато. Ее могли просто вернуть назад в интернат, куда рано или поздно мог заявиться Реддл. А уж встреча с ним — это последнее, чего бы ей хотелось...       Как водится в нашей непостоянной жизни, все изменил случай. Эс опасалась покидать черту города и уходить в леса хотя бы потому, что для этого сейчас было холодно, да и мало ли кто в этих лесах-полях бегал. Самый страшный хищник – это, конечно, человек, но она пока была только детенышем хищника физически, да и будучи взрослой вряд ли бы справилась с более-менее крупной дичью, прояви она к ней гастрономический интерес.       Так что приходилось нарезать круги и думать, думать, думать, что же ей делать. Возможно, стоило разжиться деньгами и уехать на поезде куда-то на окраину или же взять билет на паром и переправиться во Францию. Но по обрывкам услышанного и газетам - второй вариант определенно казался не самой лучшей идеей, первый имел место быть, но нужно было придумать, где взять денег и как купить билет. В целом, общая схема была ясна, нужно было стащить в разрушенном доме что-то ценное и загнать. Проблема даже была больше связанна именно с тем, что одинокий мальчик, путешествующий в поезде, мог вызвать вопросы. Но проблемы Эс решила решать постепенно.       Потратив весь день, она, наконец, нашла уже чисто по случайному отблеску заходящего солнца брошь. Выглядело как что-то, что тянуло на билет и даже небольшие средства на существование после и Эс привычно отправилась к нелегальным торгашам. За это время она уже успела стать в какой-то степени своей. Ее узнавали.       - Здорово, пацан, - протянул плотный мужчина, сидевший за столиком напротив входа. - Что на этот раз?       Эс молча протянула брошь. Мужчина внимательно оглядел предмет и даже почти что попробовал на зуб.       - Три консервы, и тебе ужасно повезло, сегодня удалось достать хлеб, так что булочка сверху, - ей улыбнулись ртом без передних зубов.       - Я хочу деньгами, - как можно более уверенно и твердо сказала рыжая. Мужик такому раскладу, казалось, не очень обрадовался, и будто бы опасаясь, что Эс заберет принесенное назад, подгреб брошь к себе. Рыжей это не понравилось. Ситуация становилась зыбкой и ненадежной.       - С чего бы это вдруг? – спокойным тоном спросили ее, но по общему выражению лица было видно, ей лучше бы пойти на попятную.       - Хорошо, я согласен на еду, - тут же переобулась рыжая, коря себя на все лады за то, что решилась пытаться ставить условия тут. Могла же просто забрать несчастную еду и попытаться продать кому-нибудь, и то было бы безопаснее.       - Зачем пацану, которому нечего есть, вдруг просить отдать деньгами? – толстяк, казалось, не собирался отступать и продолжал допытываться, будто бы Эс пыталась провернуть за его спиной что-то очень нехорошее. Но она совершенно не понимала причин подобной реакции и уж точно не знала, что ей теперь делать. Успеет ли она убежать? Пятьдесят на пятьдесят. И не то, чтобы ей хотелось испытывать благосклонность удачи в подобной ситуации. Побежит – значит подпишется в том, что на нее подумал этот мужик. А что уж он там подумал одной Моргане известно.       - Я хотел купить билет на поезд и уехать на окраину, - проблеяла Эс, все больше теряясь. В голове роилась куча мыслей, образуя настоящий сумбур, но ничего толкового или хоть сколько-то способного действительно повернуть ситуацию в мирное русло на ум не приходило. Мужчина внезапно побагровел и ударил руками по столу.       - Да что ты мне тут заливаешь?! – его лицо приобрело ярко-алый оттенок, и он резко поднялся со стула и оперся руками о стол. - Спелся с местными бобби и решил нас подставить?! Что они тебе там наобещали, ты, подзаборная шавка?!!       С каждым словом мужчина багровел все сильнее, и Эс стало уже действительно страшно. Ей даже в голову не могло прийти, что по деньгам их могли отследить! Какая же она глупая…       - Я даже не думал… - начала была она, но ее резко оборвали.       - Конечно, не думал, как поманили пальчиком, наобещали, сразу завилял хвостом! Думаешь, мало тут таких, как ты, обездоленных и не думающих?!       И неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы сзади не прозвучал скрипучий старушечий голос.       - Брейн, право слово, мальчик мой, ты стал слишком мнительным в последнее время, - на плечо Эс легла сухая старушечья рука, сзади нее стояла несколько экстравагантно одетая женщина. Веяло от нее чем-то терпким и пряным. Эс удивленно уставилась на вмешавшуюся старушку и мигом притихшего мужчину. Пожилая женщина прошла вперед и, расправив плечи, укоризненно покачала головой. По помещению разлились волнами завитки магии. Старуха оказалась ведьмой.       - Мисс Венделина, - почтительно склонил голову только что кричавший мужчина и внезапно стал максимально вежлив и обходителен. - Чем могу быть вам полезен?       - Я пришла посмотреть, что интересного у тебя появилось за последнее время, а ты тут обижаешь детей, - укоризненно произнесла женщина, пока Эс раздумывала, стоит ли ей под шумок удрать. Но на входе стояли люди, и, казалось, что благодушие старушки может испариться от столь неосмотрительного поступка, поэтому рыжая продолжила молча стоять.       - Эти дети, чтобы вы знали, способны подпортить кучу нервов, - проворчал Брейн и устало покачал головой. - Не все же нам каждый раз обращаться за вашей помощью, когда бобби уже готовы вломиться из-за очередного вшивого информатора…       - Ну, это не объясняет того, почему ты решил, что мальчик не мог действительно хотеть купить билет на поезд, - женщина немного отошла назад и снова положила руку Эс на плечо, слегка сжав, будто бы опасаясь, что та может попытаться сбежать. - И уж тем более, нет нужды так орать, когда вопрос решается очень просто. Взял бы и послал кого купить ребенку билет. Он вон какой мелкий, еще мальчишка, очевидно, что очень хочет жить. А тут, как ты можешь заметить, обстановка к долголетию не очень располагает. Машина смерти не туда свою кару сбросит и все. Нет мальчика. Я бы на его месте тоже очень хотела уехать. Да и ты вроде как не под опальным Лондоном ночуешь. Отчего же считаешь, что другим не хотелось бы спать спокойно?       Мужчина вздохнул, но спорить не стал.       - Хорошо, я скажу ребятам, чтобы купили ему билет, куда он захочет в пределах разумного, ну или чтобы подсобили и подсадили в товарный вагон, я совсем не уверен, что билет сейчас вообще реально купить, не интересовался этим вопросом, - примирительно ответил Брейн.       - Я сама позабочусь об этом, не переживай, - мягко ответила старуха, будто бы сердобольная мать, радуясь, что ее ребенок понял, в чем его ошибка и попытался загладить вину. - Что там у тебя интересного, покажи-ка.       Толстяк молча кивнул, соглашаясь и явно радуясь, что его избавили от головной боли в лице Эс. Он наклонился и выдвинув ящик стола, достал из него небольшую шкатулку, а затем высыпал содержимое на стол перед мисс Венделиной.       - Хм, - задумчиво потрогала подбородок старуха, а затем провела над предметами рукой. Немного зависнув над парой украшений и игрушечным железным волчком, она отделила их от общей кучи, - остальные вещи скорее всего просто какое-то время контактировали с магами, вот и остался фон.       - Не всегда выходит точно почувствовать, - слегка виновато пробормотал мужчина, а потом будто бы опомнился и протянул ведьме украшение, которое недавно принесла Эс. - Вот. Еще возможно вот эта. Женщина задумчиво посмотрела на брошь, затем на Эс, снова на брошь. Затем дотронулась рукой до колье, которое - рыжая помнила - несколько дней назад нашла в завалах дома неподалеку, и протянула. - Так это ты в последние недели усложняешь работу мистеру Брейну и путаешь его.       Эс пораженно застыла, не совсем понимая, о чем идет речь, и мужчина казался тоже недоумевающим. Ведьма в ответ лишь добродушно усмехнулась.       - Посмотри внимательно на этого мальчика, неужели ты ничего не чувствуешь? – толстяк завис и закрыл глаза, будто бы так ему было проще сосредоточиться, но в итоге отрицательно покачал головой. - Хорошо контролируешь себя, - уважительно сказала женщина, обращаясь к Эс.       - Пацаненок - маг, Брейни, - ласково ответила старушка. - Самый что ни на есть всамделишный маженок, - она ласково потрепала Эс по голове. А мужчина во все глаза уставился на рыжую.       - Неужто, - с сомнением пробормотал он.       - Именно так, - радостно ответила ведьма, будто бы в ее жизни произошло что-то невероятно хорошее. - А теперь мы, пожалуй, пойдем, - она сдавила плечо девушки чуть сильнее и подтолкнула в сторону выхода. - Не забывай, что ты в первую очередь человек, - на прощание сказала она, и они наконец покинули это жуткое помещение.       - Ну что же, юная леди, - обратилась она к рыжей, которая как раз размышляла, стоит ли ей бежать и есть ли шанс, что ведьма исполнит обещанное и посадит ее на поезд. От ласкового «леди», прозвучавшего из уст старухи, Эс вздрогнула. Как ее собеседница поняла, что она девочка? Неужели какие-то магические штучки? Ведьма тем временем продолжила. – Я могу довести тебя до поезда, и ты отправишься в полную неизвестность, где далеко не факт, что сможешь пристроиться и найти столь же удобный способ добывать еду… - она ненадолго замолчала, давая девушке осмыслить не очень радостные перспективы. - А можешь пойти ко мне в ученицы. Видишь ли, моя прошлая подмастерья была слишком глупа и влезла, куда не следовало. Предвосхищая твои вопросы, долго она после этого не прожила. Так что я нахожусь в поиске новой. И смею тебя заверить, если тебе достает ума не совать руку гадюке прямо в пасть, то твоей жизни ничего не угрожает. А я вижу ты достаточно смышленая, раз уж додумалась притворяться мальчишкой в столь неспокойное время… - она испытующе уставилась на Эс, а потом перевела взгляд на ее оголившееся запястье, и девушка быстро одернула пальто пряча рунную вязь.       - О, дитя, - удивленно выдохнула ведьма и взяла ее руку в свою и внимательно осмотрела. - Ты хоть знаешь, что это такое? – Эс вся буквально обратилась в слух, она и подумать не могла, что узнает ответ так просто.       - Что? – выдохнула она, боясь упустить ответ, а ведьма печально вздохнула.       - Бедный ребенок, кто сделал с тобой подобное и оставил шататься по улицам Лондона? - она прижала свою ладонь к лицу, будто бы ее настигла страшная догадка. - Неужели этот человек умер?       - Да вроде как жив... – пробормотала Эс и тут же спохватилась. - Так что же это, ответьте.       Женщина внимательно осмотрела ее с ног до головы, задержала взгляд на ее короткой стрижке и изношенном сером пальто.       - Ты бежишь от этого человека? – проницательно спросила она. - Ты не похожа на ребенка, выросшего на улице.       Отчасти она была права, и Эс медленно кивнула.       - Это, моя дорогая, символ брачной клятвы, - женщина продолжала крепко сжимать ее плечо, будто бы боялась, что рыжая упадет или все-таки сбежит. - И если ты действительно не хочешь, чтобы человек, оставивший на тебе этот след, тебя нашел, то тебе определенно стоит пойти со мной.       У Эс пересохло во рту. Это звучало как полный абсурд. Бред. Ведьма определенно ошиблась или зачем-то пыталась ее обмануть. Но зачем? Чтобы та пошла добровольно с ней? Но ведь гораздо проще было накинуть империус, или, если ведьма блюдет закон, то сунуть легкий эликсир доверия или вроде того. Да шарахнуть конфундусом и просто перенести куда ей нужно. Не то, чтобы Эс могла бы сопротивляться, это было очевидно.       - У меня есть книга, - ведьма, казалось, понимала все, что сейчас творилось в голове у рыжей. - Там все написано. И да, клянусь магией, что, приглашая к себе в ученицы, я имею ввиду именно это и не собираюсь вредить тебе.       В воздухе затрещало и запахло озоном. Клятва была принята. А Эс, решившись, кивнула ведьме. Та сжала руку на ее плече еще сильнее и они аппарировали.

***

      - А ты я смотрю по жизни помыкущая, - в тоне кота проскочила непонятная веселая эмоция. - Я бы теперь даже не очень удивился, скажи мне ты, что в лес просто из интереса полезла.       - Все мои похождения были не то чтобы добровольны, - недовольно отозвалась рыжая.       - Ну, ты продолжай себя в этом убеждать, мешать не буду, но если человек чего-то не хочет - он обычно не делает. Было много и гораздо менее драматичных вариантов решения проблемы, чем по развалинам домов лазить, да в услужение видящей идти...       - Откуда ты знаешь? – вздрогнула Эс от подобной осведомленности. Все-таки информация не самого широкого круга.       - О Венделине Райт-то? – кот хмыкнул и оскалился. - Да, скажу тебе, известная дама в своих кругах, очень даже. Видящая же, как никак.       - Я вот сейчас не очень поняла, хорошо или плохо известная? – осторожно уточнила рыжая.       - Нормально известная, - не внес ясности кот. - Адекватная - в меру специфики работы - ведьма. Просто так ради развлечения нашего брата прирезать не пыталась, и на том спасибо. Да и не человек она уже отчасти, после контакта с такой чернушной магией, с какой она дружбу водила, точно нет... Оу... - глаза кота расширились в незапной догадке. - Понятно теперь, почему ты могильник не почуяла. Так вот ты какой, выживший выкормыш видящего... - он, не моргая, уставился на нее на несколько долгих мгновений, потом наконец отвел взгляд и протянул. - Ну, что тут скажешь, ты определенно более хреновый выбор, чем лесник, которого мы с тобой в том лесу прикончили…       - Уж прости, какой есть.       - Да я уже почти смирился. Давай, продолжай свою историю. Добей меня еще каким-нибудь более изощренным откровением.       - Ну, если ты так просишь…