Вопрос приоритета

"Я устал. Нет больше сил бороться."

      Первый день бомбежек отпечатался в памяти до отвратительного четко – не вытравишь, как бы сильно не хотел. Даже в прошлой жизни рыжей не было так плохо, а ведь тогда она еще не знала, что не может умереть в привычном смысле этого слова. Но умирать все же не хотелось. Сущность утверждала, что дальше будет только хуже. Эс определенно не хотела знать, что может быть хуже бомбоубежища Лондона с грохочущей над головой сиреной и вздрагивания от любой вибрации сверху.       В первый раз она рыдала, обняв Мэри, будто бы поменявшись местами с женщиной из уже далекого прошлого, которая, прислонив ее к груди, плакала и закрывала собой во время перестрелки на рынке. Эс тоже пыталась заслонить Мэри от мира и чувствовала при этом себя лучше. Будто бы этот странный симбиоз защищающего и защищаемого действительно придавал ей моральных и физических сил. Будто бы она делала что-то правильное. Что-то очевидно естественное. Спустя столько лет она наконец поняла мотивы той женщины, пусть возможно и по-своему, но это казалось чем-то очень важным и значимым.       Мэри обнимала ее в ответ, свернувшись клубочком, как котенок. Вокруг была куча людей, но Эс от всего абстрагировалась. Старалась не думать ни о чем, кроме девочки, которую держит в руках. Возможно… Возможно, в случае, если бомба попадет в бомбоубежище и потолок не выдержит и обрушится, она все-таки сможет что-то сделать и как-то укрыть их двоих. Может, даже ценой своей жизни, она же все-таки маг.       Слезы градом катились из глаз, ее бил крупный озноб, а безнадежность, мерзкая и удушающая, топящая все адекватные мысли, обнимала за плечи. Истерика подступала все ближе, и она уже готова была сорваться на истеричный смех, и удерживал ее только тот факт, что она тут не одна. Потом, потом она запрется в своей маленькой комнатке и проявит эмоции как следует, поплачет, поскулит в подушку, истерично посмеется, сейчас нужно терпеть. Только навести еще большую панику среди кучи эмпатичных детей ей не хватало. Но шло время, а легче не становилось, безнадежность плавно переместила свои склизкие руки на ее горло и казалось, что еще немного и Эс действительно не сможет дышать…       И тут она услышала это… Тихий голос, снова что-то декламирующий. Ее затрясло еще сильнее, хотя казалось - дальше некуда. Поблизости не было зеркал. Рыжая нервно огляделась и увидела недалеко от места, где они сидели натекшую грязную лужу, голос шел явно оттуда, угол был такой, что она не могла бы увидеть себя в отражении, но внезапно там мелькнула рыжая шевелюра.       - Мёртвые девочки не улыбаются,       Особенно когда смотрятся в зеркало.       Играть с живыми очень уж нравится,       Но отраженье их слишком коверкает…       Жутким полушепотом, срывающимся на шипящих, продекламировало отражение, неизвестно чем являющееся. Эс отвернулась и попыталась закрыть уши.       Зазеркальная хтонь даже не пыталась пойти на диалог, просто выдавала непонятный жуткий стих с подтекстом. И оставалось верить, что мертвая девочка - это она сама, так как умерла в прошлой жизни, а не то, что находилось в отражении.       - Прекрати, - прошипела рыжая, и так находящаяся на грани. Что бы там не было в воде - это было слишком для одного дня. И почему эта зазеркальная гадость каждый раз проявлялась в моменты наибольшего пиздеца ее жизни.       - Ну-ну, - протянула хтонь. - Теперь ты в курсе, что я не сущность, и будешь вести себя со мной грубо? Не находишь, что это несколько двулично?       Никто кроме Эс не слышал отражение, это она поняла еще давно и поэтому, чтобы не сойти за сумасшедшую, шептала еле-еле, но двойник на удивление всегда ее четко слышал.       - Я не хочу сейчас с тобой разговаривать. А желательно - вообще никогда не хочу, - припечатала рыжая.       - Ты ранишь меня, - драматично протянул двойник. - И все-таки, я хочу дорассказать тебе стихотворение. Я сама его написала, ты должна оценить мой творческий потенциал.       - Зачем ты меня запугиваешь? – прошипела Эс.       - Разве я запугиваю? – удивленно прозвучало из воды. – Я наоборот, всеми силами в меру своих возможностей, тебе помогаю.       - В прошлой жизни уже помогла, так помогла, что теперь я здесь, - продолжала гнуть рыжая, не понимая, зачем вообще ведет диалог, но это на удивление помогало отвлечься от происходящего ужаса.       - Не нужно во всем винить меня, я всячески пыталась тебе подсказать, но ты просто не слушала, – с обидой в голосе ответили ей.       - А нормально сказать было нельзя!? – несколько громче, чем следовало бы сказала Эс, но все были настолько заняты собой, что этого совершенно не заметили.       - Да ты и так частенько отмахивалась от меня, а если бы я решила продавить - могла бы и вовсе уйти в игнорирование, я же тебя знаю, - проворчало отражение. У Эс внутри все похолодело. Это «Я тебя знаю» звучало так будто бы зазеркальная хтонь могла влезть ей в голову и посмотреть, что там происходит. Будто бы действительно знала Эс даже лучше, чем она сама...       - С чего ты решила, что настолько хорошо меня знаешь? – вышло как-то слишком хрипло, Эс даже немного заикнулась на слове «решила».       - Все-то тебе расскажи, - лужа была далеко, но рыжая разглядела в воде улыбку. - Нет уж, пока что ты к такой информации точно не готова.       - Как хорошо, что в приюте нет зеркал, - как бы между делом заметила Эс и тут же вздрогнула от очередного удара сверху.       - Язвишь, потому что это позволяет отвлечься от страха, - проницательно протянуло отражение. – Но я тебя не осуждаю, ты продолжай, если это действительно помогает почувствовать себя лучше. Но вот только я могу общаться не только через зеркала, и то, что мы разговариваем сейчас, наглядное тому доказательство.       Казалось, теперь улыбка хтони занимала большую часть лица, и зрелище было действительно жутким. Рыжая невольно поежилась. Определенно стоило избегать как можно больше зеркальных поверхностей.       Послышался очередной взрыв прямо надо головой и Эс не выдержала. Зажала уши и зажмурилась. Снова заплакала. Она была взрослой, но плакала в последнее время так часто, что казалось еще пара месяцев и слез просто не останется. Когда она открыла глаза отражения уже не было. Были лишь Эс, Мери и смерть, проносящаяся над их головами.

***

      Избегать своего доппельгангера оказалось на удивление просто. Сущность могла отражаться только на очень ровных поверхностях, ну или пока что считала ниже своего достоинства пытаться идти на контакт через предметы вроде чашки с ужасной пародией на какао. Стало заметно холоднее, приближалась зима, а их все так и не эвакуировали. Эс невольно задумалась, что будет делать Том, если они уедут.       Ведь вряд ли в такой неразберихе кто-то позаботится об одном - и так не особо любимом - жутком сироте. Казалось, для миссис Коул было очень хорошим исходом событий - Реддла просто случайно «потерять» при переезде и больше не найти. Наверное, стоило озаботиться этим и, возможно, оставить записку или вроде того. Может, даже договориться о связи через сову. В любом случае, пусть Реддл и был жутким ребенком с нездоровой с точки зрения Эс моралью, но главным тут было то, что он ребенок, а остаться брошенным в Лондоне, который бомбят, Эс ему точно не желала.       Вскоре стало известно, что максимум через два месяца их интернат перевезут. Близилось рождество и Эс оставалось надеяться, что Том вернется в этот раз на каникулы. И он действительно приехал. Но лучше бы сидел в Хогвартсе до конца выпуска. Подростка, появившегося на пороге в канун рождества, Эс не узнала. И дело было не только во внешности. Магия, которая еще полгода назад лишь слегка давила на нервы, теперь топила в себе не хуже, чем у пожирателей смерти. Тягучая и настолько густая, что, казалось, ощущалась на вкус чем-то горьковатым.       Эс не успела отреагировать. Что-то сказать или сделать. Раздалась очередная сирена, и весь интернат зашевелился. Рыжая привычно отыскала взглядом в толпе Мэри и схватила за руку. Необдуманно. Глупо. Можно ведь было приглядывать издалека и не провоцировать маженка, от которого неизвестно чего было ждать. Но она действовала скорее на инстинктах, и поэтому сообразила, какую глупость совершила только когда почувствовала, будто бы воздух действительно стал очень горьким, словно бы жуешь полынь. В больших концентрациях эта травка была ядовитой, и магия Реддла казалось тоже.       Но теперь отступать и делать вид что ничего не произошло было глупо, она быстро на буксире с Мэри дошла до Тома.       - Палочка при тебе? – стараясь говорить как можно нейтральнее поинтересовалась она. Да, колдовать на каникулах было запрещено, но, если бы встал вопрос между жизнью и смертью, выбор был более чем очевиден.       Реддл в ответ лишь улыбнулся одним уголком губ, будто бы она спросила несусветную глупость. В ответ Эс без особого пиетета схватила его за руку и потащила за собой. Он даже не попытался возмутиться, просто шел за ней, казалось, слегка ошарашенный сиреной и в целом происходящим. Что ж, для него это было впервые, и по сравнению с первым разом Эс - он держался очень даже неплохо.       Но вот в убежище, когда послышались первые, еще далекие, но все приближающиеся хлопки, Том выглядел очень плохо. Его било мелкой дрожью, хотя он изо всех сил старался это скрывать, а магия растеклась по всему помещению, отчего остальным передалась его нервозность. Привычные веселые перешептывания между детьми смолкли. Малышня, казалось, была готова зареветь. Реддл каждый раз вздрагивал все сильнее и, казалось, готов был впасть в истерику. Стоило ли ожидать от ребенка в подобном состоянии магического выброса? Более чем.       Эс мысленно крыла матом чертовых магов, которые отправили магического ребенка в подобное место. Уж кому как не им знать о том, что может натворить перепуганный ребенок, тем более с такой сильной магией. Либо школой управляли сейчас идиоты, либо люди, которым была совершенно безразлична судьба грязнокровного мага и магглов. Ни тот, ни другой вариант оптимизма не внушал.       Нужно было срочно что-то предпринять, пока Том не превратился в живую бомбу и не погреб их всех здесь под обвалами убежища после магического всплеска. Эс положила ладони парню на щеки и повернула к себе, заставляя посмотреть ей в глаза.       - Том, ты маг, у тебя есть палочка, у тебя очень высокие шансы, даже если снаряд прилетит сюда, среагировать, – Реддл был на столько шокирован, что даже не попытался привычно применить легилименцию, просто смотрел на нее расфокусировавшимся взглядом и растерянно кивал. Конечно Эс была почти уверена, что даже с волшебной палочкой шансов у них при прямом попадании немного, но ей нужно было заставить маженка взять себя в руки. Она, убедившись, что взгляд Тома сфокусирован на ней, опустила руки на его плечи и сжала их.       - Снаряды падают не внезапно, - все тем же ровным тоном продолжила рыжая. - Они падают на счет пять, считай со мной, - уже гораздо ближе послышался удар, и она начала счет. - Раз, два, три, четыре, пять, - послышался удар, глаза Тома расширились еще сильнее, зрачок затопил радужку. Эс с силой встряхнула Реддла за плечи. - Повторяй, - надавила она. - Три-четыре-пять, - снова взрыв, еще пара снарядов и взрыв будет над ними, только бы пронесло…       Поняв, что реакции все еще нет, Эс снова резко тряхнула парня напротив и ощутимо впилась ногтями в кожу. Том сделал резкий судорожный вздох, будто бы вынырнул из-под воды. Вцепился в ее плечи в ответ так, что Эс была уверена - останутся синяки, и они принялись считать вместе…

***

      Налет был временной передышкой. Ироничным спасением от ужаса по имени Реддл, который теперь казался страшнее немецких самолетов. Он не забыл инцидент с Мэри. И хоть теперь девочка и не подходила к Эс, та чувствовала, что что-то нехорошее зависло в воздухе. Каникулы были короткими. Это была единственная надежда на счастливый исход.       Усатые конвоиры круглые сутки приглядывали за Мэри и Томом и должны были сообщать в случае чего-то необычного. Это создавало иллюзию того, что все под контролем. Возможно, именно эта иллюзия все и разрушила.       Был последний день каникул, и Том позвал Эс попрощаться. Вышел к ней в сад с уже облетевшими деревьями и с непроницаемым выражением лица протянул тонкий странного вида браслет весь в рунах. Рыжая прочитала о многих артефактах в прошлой жизни, но такого не встречала.       - Это оберег, - казалось, от пристального взгляда мальчишка смутился. Реддл ковырнул мыском ботинка снег и из-под ресниц посмотрел на нее. - Я очень боюсь за тебя. Боюсь… - его голос сорвался на хрип, и он откашлялся. - Боюсь, что ты можешь просто не дожить до Хогвартса.       Эс внезапно стало очень стыдно перед этим ребенком, который о ней так заботился, в то время как она в последнее время только и думала о том, как бы отвязаться от его общества.       - Он может защитить в случае смертельной опасности, я надеюсь… - осторожно продолжил Реддл. - Тебе нужно просто дать надеть его на себя и сказать, что ты принимаешь мою защиту.       Эс ненадолго задумалась. От проклятых артефактов обычно фонило, а с ее чувствительностью к магии, она ощущала даже мелкие вредилки. От браслета же шел просто ровный магический фон. Ничего опасного. Тем более она надеялась, что если примет амулет, то, возможно, Том более благосклонно отнесется к ситуации с Мэри и удастся избежать проблем. Она протянула руку, и Реддл как-то слишком благоговейно надел на нее магический браслет и прошипел что-то на парселтанге.       - Я использовал особый раздел магии, - поспешил пояснить он. Объяснение вроде и было вполне себе имеющее место быть, но нет-нет, что-то кололо на самой грани сознания. Наконец, договорившись сама с собой, Эс сказала.       - Я принимаю твою защиту.       Четыре самых ужасных слова в ее жизни. Хуже было только когда она переломила ту чертову деревяшку, сидя в вузе рядом с незнакомкой. Браслет уменьшился до размера ее запястья и будто бы слился с кожей. Теперь вокруг руки, недалеко от сгиба запястья шла вязь рун буро-красного цвета. Магия Реддла, до этого враждебная, внезапно окутала мягкими волнами. Но вопреки положительным ощущениям по спине пробежал холодок. Что-то было точно не так. Это явно был не защитный артефакт.       - Что ты сделал? – стараясь соблюдать спокойствие, тихо спросила рыжая.       - Защитил, - односложно ответил Реддл. - Увидимся летом. И да, если увижу рядом с тобой кого-нибудь еще – убью. В доме тебя ждет сюрприз, - буднично сообщил он и быстро направился в сторону ворот, а Эс так и осталась стоять посреди двора, не решаясь сдвинуться с места. Нужно было понять, что именно за защиту она приняла от Реддла, но было совершенно не ясно, как это сделать в ближайшее время. Мысль об обещанном сюрпризе неприятно холодила кожу. Идти в приют было страшно.       Постояв так еще несколько минут и окончательно продрогнув, Эс поплелась назад. Ее встретила неестественная тишина, прерываемая рыданиями их младшей воспитательницы Рей. Посреди гостиной лежало тело маленькой девочки. Мэри упала с лестницы и свернула шею…       "Сюрприз" - прозвучало в голове голосом Тома и Эс чуть ли не вывернуло прямо в холле.       Резко пробил озноб и ужасно затряслись руки. Так же резко все прекратилось. В голове стало на удивление ясно и пусто. Мысль бившаяся на подкорке сознания еще с момента ситуации с браслетом наконец оформилась в одно отчетливое слово. Бежать. Ей нужно было срочно бежать из этого места, пока сюда снова не вернулся Реддл, пока ей не пришло письмо, пока ее не зачислили к нему на слизерин… По словам мальчика он неплохо устроился в факультете змей. Эс оставалось только диву даваться, как именно Реддл смог это провернуть. Но это было не важно. Важно было то, что если она попадет на змеиный факультет, то это при подобной одержимости ничем хорошим не закончится.       Она как сомнамбула поднялась в свою комнату, скидала скромные пожитки в рюкзак, обдумывая как именно ей незаметно уйти. Состояние аффекта. Пугающая штука, во время которой можно натворить много необдуманного. Именно этим рыжая сейчас и занималась.       Прозвучала сирена. Тошнотворный звук, казалось, забирался под кожу и копошился там кучей мерзких букашек. Снизу послышались крики и топот. Воспитатели кричали про куртки и теплые вещи, сами хватая заранее заготовленные рюкзаки с пледами и одеялами. Эс осталась сидеть на кровати. В такой суматохе ее отсутствие никто не заметил.       Она медленно спустилась по лестнице. Снизу все еще лежал труп Мэри, с неестественно повернутой на бок шеей. Хотелось плакать, но слез почему-то не было. На полу мелькнул таракан, который коротко ей сообщил, что кто-то раздавил наблюдавшего собрата незадолго до произошедшего, а новый не успел вовремя, чтобы увидеть случившееся. Но не то, чтобы требовались объяснения. Сюрприз, обещанный Томом, лежал изломанной фигуркой у лестницы. Эс снова замутило, но она быстро взяла себя в руки и отвела взгляд от девочки. Если бы только она не пообещала Мэри, что все будет хорошо и не таскала ее за ручку, как младшую сестренку, тогда бы Том не обратил бы на девочку никакого внимания и ничего бы этого не случилось. Еще долго Мэри приходила ей в кошмарах...       Пошатываясь, Эс вышла на улицу из интерната. Прогремел первый взрыв. По-хорошему, нужно было идти со всеми в убежище. Но ее и так душили его каменные стены, а теперь, когда Мэри умерла, ей казалось, она и вовсе там просто задохнется. Рыжая вспомнила, как прижимала девочку к себе, убаюкивая, и на глаза выступили первые слезы. Она устала. Она так устала бороться со всем этим. Она даже не могла умереть, потому что все просто бы продолжилось. И она совершенно не имела понятия как именно прекратить эту бесконечную жестокую петлю.       Капля за каплей сбегали по ее щекам, еще один снаряд взорвался ближе, и она заорала на всю улицу. Отчаянно, зло, раненным зверем. Так, что если бы кто-то еще оставался на этой пустующей улице, то обязательно бы боязливо обернулся. Она просто стояла и кричала, что было сил, с какой-то мазохистской надеждой, что назавтра останется без голоса. Снова взрыв. Еще штук пять шесть и будет ее снаряд. Эс не могла точно сказать, насколько сильно хотела или не хотела, чтобы он попал по ней.       Громыхнула молния, и начался дождь. Девушка перевела взгляд в небо.       - Ты, чертова сущность! – ей было плевать, что скорее всего ее никто не слышит, ей нужно было выговориться. - Знала бы ты как я тебя ненавижу!       Ее пробило на нервный смешок.       - И себя тоже теперь ненавижу! Все ненавижу! – она уже, не скрываясь, хохотала, а потом, словно бы окончательно съехав с катушек, закружила в безумном танце смерти, ей внезапно стало ужасно нехорошо весело. - Если уж помирать, то сейчас, не хочу больше терпеть это все. Что ты там сказала? Stack overflow, да пожалуйста! Пусть хоть небеса рухнут, мне уже плевать!       Еще три снаряда успело упасть, и железная смерть неумолимо приближалась, а Эс все также вальсировала без партнера под дождем. Она сказала все, что хотела, поэтому просто начала петь. Ужасно фальшивила, но не то, чтобы ее это особо волновало. Рыжая отключилась от всего окружающего, мир вокруг словно бы отошел на задний план. Снаряд упал совсем рядом. Следующий ее. Решающий удар. Она запела еще громче и закружилась вокруг оси, так что лужа, в которой она находилась, взлетела сотней брызг, а тонкое пальтишко взметнулось в воздух.       Три… Два… Один… Взрыв.

***

      - А я смотрю, ты склонна драматизировать, этого у тебя не отнять, - снова потоптавшись у нее на коленях, кот улегся с явным удобством.       - Ты, конечно, злобная магическая тварь и все такое, но даже ты должен понимать, что тогда события были откровенно хреновыми, - проворчала рыжая. Рана после давно минувших дней уже слегка затянулась, но все равно то и дело дергала неприятными вспышками воспоминаний или сновидениями.       - А я не говорю, что то, что случилось, не могло тебя травмировать. Я говорю о том, что можно было выражать скорбь менее губительно для себя.       Эс в ответ фыркнула. Ей ли не знать, что с магическими тварями они находятся на диаметрально противоположных полюсах мышления и морали. Так что спорить в данном вопросе бесполезно и просто глупо. Кот прервал затянувшуюся тишину.       - В любом случае, сейчас гораздо более важно совсем другое. Ты выяснила, что за магию использовал тот парень?       - Выяснила. И иногда кажется, что лучше бы не выясняла настолько подробно... - грустно и с какой-то безысходной усталостью пробормотала рыжая.       - Все интереснее и интереснее, - заинтригованно отозвался кот.