У камня есть душа

Хрупкая изумрудная трава расплывалась перед глазами. Сердце рвано колотилось, кровь ударила в виски — сознание истошно кричало, что Ричард совершает непоправимое, будто добровольно приносит себя в жертву. И больше всего сейчас хотелось бежать прочь от устрашающих слайдерских нейрокаров. Но бумага уже подписана, а Эсти, хоть и всегда был токсичным эгоистом, в этот раз прав: Ричард сам связался с упырем, значит самому и разгребать. Ну, а впрочем, чего бояться, в самом деле? Зигфридериан — обер-командор, один из тех, кто хранит законы Лунного Конкордата. Не приказал ведь, а пригласил на стажировку, так что можно было бы и отказаться… Наверное… — Ну, вот, я же говорил, — раздался чуть насмешливый голос Зигфридериана. — Проспорили вы, недоискрики! — Да пошел ты к вихрям, — буркнул плечистый слайдер с белоснежными волосами в черной военной форме Серебряной Сотни. — С тобой спорить, что звезды считать… — Ларес, ты просто не способен оценить красоту момента, — ухмыльнулся третий упырь, тоже в черном. — А я вот наберусь терпения и дождусь финала этой мистерии… — Молчать, — произнес обер-командор негромко, но таким тоном, что оба его спутника вытянулись в струнку, а тот, что решил «ждать финала», даже невольным жестом наглухо застегнул распахнутый воротник своей формы, будто простой боец. — Позвольте представить: Его Благородие Ричардис, выдающийся молодой геммолог. Мой гость. — Айнурелениан, глава клана Вадьи, — представился упырь с пепельными волосами, заплетенными в затейливый перебор. — Хродгейриан, глава клана Ларес, — приложил к груди кулак белоснежный блондин. — Оба мы из кратера Деландр. — А так непонятно, что ли, откуда мы? — со вздохом закатил глаза Айнур. — Приличия требуют называть землянам кратер, забыл? — ледяным тоном отозвался Хродге. — Или что, у тебя ко мне есть какие-то претензии? Так пойдем, выясним все на ри- … — По машинам, — властно прервал странную беседу обер-командор, и слайдеры неохотно разошлись по своим «Штернам», обмениваясь пронзительными азартными взглядами. А обмерший от страха Ричард снова оказался в салоне серебристого боевого «Эспиана»… Вихрем мелькнули в окне заманчивые огни района Кольцо, как в тумане, прошла проверка в космопорту. По приказу Зигфридериана землянка-стюардесса с ослепительной улыбкой подала сладковатый напиток под названием «Полет», после которого только еще сильнее захотелось пить, но Ричард не успел об этом сказать — сознание мягко, но неизбежно обволакивало противоестественным умиротворением. Психотроп… Двери приватного купе с уютными темно-алыми фибробархатными диванами мягко распахнулись, но никто не вошел: в дверном проеме оказалась высокая клетка. — Нагулялся? — покровительственно поинтересовался Зигрфридериан, открыв замок. — Мр-ря-х-х… — недовольно раздалось в ответ, и из клетки грациозно выскользнула стройная, но мускулистая черная тварь, о которой среди искателей ходили леденящие кровь легенды. — Ухххрь! — Сам упырь, — примирительно отозвался обер-командор и похлопал по сиденью дивана. — Иди ко мне. — Мя-ях! — категорично отрезал кот, прижал свои четыре уха — два больших, с хищными кисточками, и два поменьше, обрамленных нежным пушком. — Кот-покатун… — оторопело произнес Ричард, обреченно вжимаясь в эргономичную спинку дивана. — Только не смотрите ему в глаза!.. О, Всевидец, пусть это будет лишь дикой фантазией, вызванной психотропом! Покатун только называется котом из-за того, что очень красив и его хочется гладить, а на самом деле это — самая опасная тварь, что есть в Пустоши! Ростом он Зигфридериану по колено, лоснящаяся черная шесть, длинный хвост, загнутый пушистым завитком на конце… Отец говорил: скорость реакции слайдера в боевом режиме в два раза выше, чем у землянина. Но покатун еще быстрее любого упыря… — Это Арь-Муц, — негромко «представил» слайдер. — Котеночек мой, даже не думай: это не мяк-мурмяк для тебя, это Ричард, мой гость. — Арррь-Муссь-тсакъ-Ай-тссшь, — «поправил» обер-командора покатун гортанным голосом, недовольно шлепнув по пушистому ковру хвостом: шерсть на завитке его ощетинилась и блеснула иглами. — Ты же знаешь, я это не могу выговорить, сколько не стараюсь, — примирительно отозвался Зигфридериан. — Рот у меня не так устроен. Ну, иди уже сюда. Поохотился? — У-ухх-рь… — недовольно отозвалась красивая черная тварь и молниеносным движением уселась рядом с обер-командором. — Ну, не обзывайся уже. — Зигфридериан потянул из кармана черную ленту с кольцом. — Ошейник надену тебе. Знаю, не любишь, но мы же домой летим… Так надо. У Ричарда в голове вдруг разом пронеслось все, что отец рассказывал об этих тварях: если посмотреть в бездонные синие глаза, назад дороги нет — покатун так заманивает туда, где затаились лазюны, целая стая. Они мелкие, чуть больше кошки, но их много… Безжалостно рвут еще живую жертву на куски, заставляя истекать кровью и метаться в бессильной ярости — не поймать их, не достать, а в стае этих безжалостных убийц около сотни… Смотрел с завораживающим ужасом, как слайдер бесстрашно потянулся к длинной шее покатуна, застегнул ошейник, а после опоясал накрест грудь смертоносного создания цепями с сапфирами под цвет бездонных синих глаз, в которые нельзя смотреть. — Их же невозможно приручить, даже если взять котенком… — глупо улыбнулся Дикон. — Они не живут в неволе… Не поддаются дрессировке! — Совершенно верно, — усмехнулся Зигфридериан, не глядя на Ричарда. — Расскажешь, с кем подрался? Вон тебя как потрепали, весь бок в шрамах: на рогача опять ходил? Задрал? — Мях… — Покатун улегся мордой к дивану и бесцеремонно пихнул слайдера в бедро задней лапой, заставляя втиснуться в стену с иллюминатором. — Ну, я же говорил, в этот раз мы только на три дня на Землю, — негромко произнес упырь и хотел было прикоснуться, но получил вдруг по лицу завитком хвоста так резко, что не успел увернуться. Благо, покатун не встопорщил свою «иглошерсть»… — Арьмусик, ну я же выполняю все твои просьбы… — Мях! — капризно произнес кот, едва уловимым движением развернулся вдруг и оказался лежащим на коленях у слайдера мордой к нему, а лапы свои безвольно свесил. — Кя… Мур-кяу… Кя! — Не смотрите… только не в глаза… — прошептал Ричард, ощущая, как против его воли слипаются веки. — Он же загип. Гип…. Но… Те… Последнее, что видел землянин — как Зигфридериан сладко целует тварь из Пустоши в оскаленную в довольной улыбке пасть и чешет по пушистому мускулистому животу, а тот в ответ гладит слайдера по щеке сверкающей бриллиантовыми когтями лапой. Бред… До чего же безумный, извращенный бред… Да и нет здесь никакого кота-покатуна: обер-командор обнимает прекрасного обнаженного парня в ошейнике и цепях с сапфирами, скользит рукой по легкому рельефу его живота и зарывается пальцами в вихрастые русые волосы…