Рассеивая сумрак

      Нуска проснулся в холодном поту. Его снова мучили сновидения, но на этот раз — не пророческие. Как картинки из книги проносились перед глазами лица убитых вчера дарвельцев. Пробуждение же было не из приятных — лихорадка, усталость, ломота во всём теле. Подлатав себя, Нуска выбрался из палатки, но увиденное его нисколько не обрадовало.       Ущелье Айнрад укрыли саваном. Снег.       Пускай Скидан и считался северной страной, но лишь в Эрьяре дольше нескольких дней лежал снег. Арценты и сифы чувствовали себя отвратительно, постоянно чихали и дрожали. Тёплых доспехов было недостаточно.       Взволнованный Нуска тут же бросился в палатку к Вильне.       — Необходима помощь отряда снабжения. Мы пойдём ещё севернее, главнокомандующая, солдаты не выдержат таких морозов.       Вильна нахмурилась, но, будучи урожденной арценткой, согласилась с доводом Нуски.       — Капитан Хайя должен прибыть к полдню. Мы не делали запрос на мех, но, быть может, он что-то придумает.       Нуска на секунду задумался, но затем с улыбкой кивнул.       «Хайя-то? Он точно придумает».       Позавтракав кашей из чего попало, Нуска принялся лечить и снова забинтовывать ноги. Армейские сапоги — это настоящая бездна. Однако будь они мягче, то каждый второй оставался бы без ног вовсе. Уж лучше стереть пятки в кровь, чем порвать сухожилия.       Ещё раз проверив своих капитанов и убедившись, что у них всё схвачено, Нуска во всех подробностях изучил план наступления.       «На открытой местности будем биться стеной, изредка наступать врассыпную, рассредоточиваясь по полю боя. План неплох. Но принимать решения придётся на месте. Мы на территории врага. Сейчас они не только знают о нашем нападении, но и в курсе количества солдат, что прибыли сюда… В докладе говорилось, что другие отряды скоро прибудут сюда. Утром была информация о том, что они так и не вступили в бой».       — Господин Нуска, хотите горячей воды? Чтобы согреться.       Оанн тихо подобрался с боку с металлической чашей. Кивнув, Нуска сразу же приложил к горячему металлу промёрзшие руки — горячо, но приятно.       Присев рядом на подстилке, Оанн тихо заговорил:       — Я боюсь, мы проиграем, генерал Нуска.       Лекарь аж поперхнулся водой и выплюнул её себе на ноги.       — Зачем ты такое говоришь?!       — Дарвель не просто так является сильнейшей военной державой на континенте. Мы не выигрывали их в прошлом на своей территории. А здесь решились на наступление вглубь Дарвеля. Либо я дурак, генерал Нуска, либо здесь что-то нечисто.       Нуска нахмурился, повертел кружку в руках, но вдруг кивнул.       — Решение эрда Сина было слишком поспешным… Словно он знал, что мы должны напасть.       — На него могло повлиять предсказание? — спросил Оанн. Его глаза сверкнули, лоб нахмурился. Он явно о чём-то думал.       — Наверняка так и было. Видимо, эти битвы необходимы для победы. Я считаю… Син хочет убить Тиаму. Мы не можем сидеть и ждать, пока она вновь не заявится в Скидан и не начнёт жечь города, как в старых преданиях.       Оанн теребил свой плащ и долго думал, прежде чем ответить:       — В этой войне погибнет много людей. Господин, я знаю, что сейчас вы взяли себя в руки и делаете всё для своих солдат, но… Вы должны учитывать свой характер…       — Характер? — Нуска сощурился.       Оанн же не испугался и посмотрел своему генералу прямо в глаза, а затем выпалил:       — Вы не убийца. Другие солдаты видят в дарвельцах своих заклятых врагов, чудовищ. А вы видите в них людей. Я боюсь, вам будет очень тяжело оправиться.       — Уходи.       — Нуска, я…       — Что бы ты ни говорил, я не могу отступить. Я не могу.       Оанн поднялся, но, коснувшись полога палатки, тихо ответил:       — Вы всё больше и больше становитесь похожим на эрда.       Нуска в который раз поперхнулся водой.       Вскоре прибыли оставшиеся две тысячи солдат: всем пришлось покинуть свои насиженные места и выползти из ущелья. Нуска был первым, кто встретил Хайю и набросился на него сначала с объятиями, а затем с вопросами:       — У вас есть что-то для утепления?! Мы замёрзнем здесь к проклятым безднам.       Хайя приподнял бровь и развёл руками.       — Меха есть, но их точно не хватит на три тысячи солдат. Предлагаю в первую очередь выдать их арцентам и сифам. Вы хоть скиров вычёсывали?       — Что делали…?       — Вычешите скиров, постригите им гриву. Как раз хватит на каждого солдата.       Изумлённый Нуска тут же отдал распоряжения и вновь привязался к карборцу:       — У тебя есть план?       Хайя расплылся в улыбке.       — Конечно. Будь спокоен. Я всё продумал. Особенно для отступления! Дымовые завесы, правда круто?! А ещё я несколько недель занимался обучением ста арцентов. Они, управляя лётомеллами, устроят горячее представление.       Нуска хлопнул карборца по руке, но тут же взвыл, размахивая кистью. Чуть не сломал…       — Ахаха, прости-прости! Старайся не шлёпать меня по правой руке, у меня есть части тела помягче! — Подмигнул он.       После вчерашней битвы солдаты были в приподнятом настроении. Трехтысячная армия вновь воссоединилась: солдаты, сражавшиеся вчера, делились с прибывшими новостями. Со всех сторон Нуска слышал своё имя и спешил сбежать. Почему-то… он совсем не гордился собой. И все эти восхищённые возгласы лишь раздражали.       — А ты настоящее божество, судя по рассказам, — присвистнул Хайя, который еле поспевал за Нуской.       — Не хочу об этом говорить.       — Понимаю… Я тоже предпочитаю разрабатывать канализации да транспорт, а не мечи и колья. Мне даже не нравится то, что лётомелл будет использоваться на войне. Я хотел, чтобы люди почувствовали вкус свободы, увидели небо и звёзды, а не убивали друг друга.       Нуска повесил голову и кивнул.       — Но, Нуска, война точно закончится. Я уверен.       Начались сборы. Натянув доспехи, лекарь оседлал своего пазузу и подозвал капитанов, коротко проинструктировал их. План был очень размытым, потому что никто из них не представлял, где ждёт засада. Карта Нуски была недостаточно точна, чтобы они знали о каждой пещере или военной крепости.       Стоило им тронуться с места, как Нуска вдалеке увидал знакомую фигуру… и, нарушая строй, помчался в сторону облачённого в белое всадника.       — Учитель Минхэ!       Слишком резко остановив пазузу, ученик чуть не улетел прямо в учителя… однако Минхэ придержал его за плечо и улыбнулся.       — Как ты? Цел?       — Конечно, учитель! Вовсю пользуюсь вашими советами.       Минхэ одобрительно кивнул, но улыбка, что застыла на его лице, казалась поддельной. Несколько секунд поразглядывав учителя, Нуска решился спросить:       — Вас что-то тревожит?       — Снег.       — Учитель Минхэ, вы ведь долго жили в горах. Разве вас может смущать такая погода?       — Наоборот. Я слишком хорошо знаю эту стихию, поэтому и опасаюсь. Снег нарушает обзор, ухудшает чутьё. Может подняться снежная буря. Мы должны быть настороже.       Нуска ещё некоторое время ехал поодаль от учителя, до тех пор, пока он его не выгнал со словами:       — Предупреди всех, чтобы были осторожны.       Нуска был уже на полпути к своему корпусу, когда… раздался треск. Земля под ногами затряслась и задрожала, забулькала. Изумлённый Нуска тут же засунул руку в суму и запустил сигнальный огонь. А затем закричал:       — Ловушка! Всем отступить! Фасидцы, в шеренгу! Морозьте!       — Что… что нам делать?!       — Что происходит?!       — Что морозить?!       Очень трудно было передать в словах предчувствия, однако лекарь сразу ощутил усиление водяной дэ в воздухе. Не успел он отдать команду, как… целый отряд провалился под воду.       — Помогайте упавшим! Вытаскивайте всех, кого можете, из воды! Направьте водяную дэ в те места, где лёд ещё не сломан!       Нуска был первым, кто спешился и бросился помогать, хоть он практически не умел плавать.       Однако лёд под ногами продолжал идти трещинами, оглушительно громко хрустеть, ломаясь и разбиваясь на льдины.       Они в западне!       «Почему не было видно даже берега?! Как… такой большой водоём могло занести за одну ночь настолько, чтобы ни один из нас его не заметил?! Это была ловушка?»       Нуска успел вытащить нескольких солдат, остальных тоже спасли.       Вскоре раздалась оглушительно громкая команда Вильны:       — Сесть верхом! Галопом пересечём реку! По команде «вперёд» скачем без остановки!       Нуска сглотнул, занял своё место. Не успел он проверить, что все точно забрались на своих скиров, как…       — Вперёд! — заревела Вильна.       Трёхтысячная армия как один организм сорвалась с места. Лёд лопался, скиры ржали, иногда Нуска видел, как кто-то всё равно проваливался в воду, но… на этот раз никто не останавливался, чтобы помочь. Любое промедление могло стоить им жизней.       Под лапами пазузу дрожала земля, но зверь был ловок. Он легко перепрыгивал выбоины, образовавшиеся от скачущих впереди скиров, но не всем повезло так, как Нуске.       Сердце билось в глотке. Ледяной воздух обжигал горло. Слюна стала такой же холодной, как вода под ногами.       Когда они пересекли реку, Нуска хотел вернуться, чтобы помочь пострадавшим и отставшим, но…       Со всех сторон раздался свист. Небо в секунду почернело, его заволокло градом стрел.       — Пригнуться! Лучники, арценты — в атаку! — ревела Вильна.       Битва началась задолго до того, как Нуска это понял. Он оглядывался по сторонам и хотел закричать. Скиданцы, насквозь поражённые стрелами, падали замертво.       Он не мог никому помочь. Он не мог никого спасти. Он мог лишь скакать вперёд, слушая команды Вильны, игнорируя дыхание смерти над ухом.       — Разбиться на две колонны! Расходимся! Атакуем врага!       Нуска сглотнул и сдавил коленями бока пазузу. Огромная армия разделилась на два потока реки — влево и вправо. Проехав через место засады, они резко развернулись и поскакали назад… размахивая мечами, секирами, копьями, бросая залпы огня в спрятавшихся в снегу лучников в белых одеждах.       Когда Нуска поднял меч, он на секунду замешкался: перед ним в кустах свернулась калачиком молодая дарвельская лучница. Всего секунда, но… ладонь Нуски насквозь пробила стрела, а меч упал под копыта бегущих скиров.       Нуска повалился вперёд, спрятав голову в шерсти пазузу. И взмолился духам.       Шум. Топот. Крики. Всполохи огня и льда. Кто-то из сифов, не подумав, изменил ландшафт… и некоторые скиры с ржанием стали валиться в образовавшиеся ямы.       Левой рукой Нуска схватился за хлыст. И одним ударом прибил к земле оставшихся лучников.       Но когда Нуска вновь поднял голову, чтобы оглядеться… он увидел бесконечную чёрную пелену, наступавшую на них с севера. Дарвельская конница. Десятки тысяч вооруженных до зубов дарвельских солдат.       — Готовимся к бою! У Дарвеля подкрепление! По меньшей мере двадцать тысяч! Отряд снабжения — в бой! Я использую особый навык, генерал Нуска, щит!       У Нуски была всего секунда, чтобы сломать стрелу, вонзившуюся в руку, выдернуть её вместе с мясом. Кровь хлынула фонтаном. Кажется, пробито несколько вен… А залечить времени уже не было.       Небо покраснело. Несколько раскатов грома прокатились по небосводу. Почувствовав неладное, Нуска вскинул руки вверх: и поднял купол на скиданскими колоннами. Вильна, не задумываясь, даже не взглянув, выполнил ли Нуска её поручение, повела всех в бой.       А через несколько секунд на них сверху… рухнул огненный дождь. Нуска читал об этом в книгах…       «Это… лава?»       Скатываясь с купола Нуски, лава стекала вниз, портила обзор, однако их солдаты оставались невредимы, в отличие от дарвельцев.       Двадцатитысячная армия Дарвеля… вопила и кричала. Лишь нескольким тысячам, вооруженным щитами, удалось уцелеть, но они лишись лошадей.       — Снять купол! Фасидцы, заморозить лаву!       Нуска резко опустил руки и зажмурился. Однако вместо огненной воды… на него посыпались сухие лёгкие камни. Это было очень неприятно, даже больно, но ни один скиданец серьёзно не пострадал.       Они окружили место побоища. Фасидцы замораживали лаву, не успевшую остыть, под ногами, чтобы скиры не обожглись. А затем началась битва.       У Нуски был только хлыст, но он всё равно смог расправиться с двумя десятками пеших дарвельцев.       Битва… слишком быстро подошла к концу.       Во всей этой неразберихе Нуска уже и не знал, где его корус, где его капитаны… Лишь немного успокоившись, он заметил, что у него плывёт в глазах. Кровь продолжала хлестать из раны. Лёгким касанием левой руки он залечил рану, но… имел неосторожность обернуться назад.       Несмотря на что армия Дарвеля и в подмётки не годилась Скидану, несмотря на что Вильна одним ударом уничтожила несколько десятков тысяч их солдат…       Даже на первый взгляд потери скиданской армии составляли не менее пятисот бойцов.       Пятьсот тридцать солдат они потеряли за два дня. За два дня их армия приблизилась от числа в три тысячи к двум тысячам.       Теперь не оставалось никаких сомнений в том, что целью Дарвеля являлось постепенное сокращение их численности. Они не могли победить их силой, но могли числом.       Пока Нуска витал в своих мыслях, ужасался от собственных подсчётов, к нему подъехала сама Вильна.       Из её плеча торчало две стрелы, а доспехи кое-где запеклись под лавой.       — Мы не можем отступить. Подлатай меня. Сегодня скачем без привала.       — Главнокомандующая Вильна, но разве вы не видите, что…       — Если мы задержимся… — прикрыв глаза, терпеливо сказала она. — Син вступит в битву без нас.       — Он ведь может уничтожить армию Дарвеля одним ударом. Почему вы волнуетесь? — спрашивал Нуска, пока выдёргивал, не спешиваясь, стрелы из Вильны.       Она морщилась, что-то прорычала под нос от боли, а затем ответила:       — Даже если он это сделает… он уже не поднимется, Нуска. А нас всех… убьют. По одному, как кроликов, заманят в капканы. Если мы хотим, чтобы эти жертвы не были напрасны… мы должны победить.