Я всегда буду рядом

      Жизнь — слишком непредсказуемая вещь, способная удивлять каждый день. Она дает множество возможностей, одаривая нас, но также способна в один миг разрушить все, к чему люди стремились годами. Ее способность давать и отнимать — неотъемлемая часть существования любого человека. Никогда нельзя предугадать заранее, какой именно этап ожидает тебя в скором времени. Вот сейчас ты полностью счастлив в окружении родных и близких людей, воссоединение с которыми ты ждал несколько лет. А уже через мгновение мир переворачивается вверх дном, выбивая землю из-под ног. Никто не может противостоять этому циклу жизни и смерти, покорно отдавая себя в их полное распоряжение.       Не всегда смерть выступает в роли злодея. Во многих случаях она дает успокоение душе, полной терзаний и мучений, смягчая бремя и одаривая тем, чего так не хватало при жизни — покоя. Однако такое нельзя сказать о живых, которым пришлось столкнуться с уходом близких людей. На их душах появляются раны, которые болят так сильно, что и представить невозможно. Любому повреждению свойственно затягиваться, оставляя после себя яркие шрамы как напоминание о случившемся. Смотря на них, мы невольно проживаем заново все то, что хотели бы выбросить из своей памяти навсегда.       Рана Валери еще совсем свежая и кровит с невероятной силой, выкачивая из нее последнюю энергию. И теперь не оставалось никакого ресурса даже на самое простое действие по уходу за самой собой, что уж говорить о работе. На ней девушка не появлялась уже несколько дней, продолжая оставаться в своей комнате. В маленькую спальню не попадало ни одного лучика света, которые полностью поглощали плотные темные шторы. Окна плотно закрыты, не пропуская ни единого звука, который мог бы раздаваться на улице. Не хотелось слышать и видеть абсолютно ничего и никого. Хватало всех тех ярких картинок в голове и громких голосов, которые сменялись один за другим, смешиваясь в единое целое. Все это создавало слишком большой шум, в полной тишине.       “Почему я не пришла раньше? Ведь можно было все исправить, будь я рядом…”       “Слишком мало времени провела с ним… Так много не успела сказать.”       Каждая из этих фраз крутилась в голове, словно пластинка, которую раз за разом включали в проигрывателе, чтобы насладиться любимой песней. Только вот гнетущие и сжирающие изнутри мысли не имели возможности прекратиться, засев словно надоедливая мелодия. От них так же сложно избавиться, оставаясь преследуемым ими.       Сколько времени прошло — Валери не знала. Теперь время стало совсем не важным, когда она осталась совсем одна, прикованная грузом боли, отчаяния и опустошения к своему спальному месту, смотря опухшими глазами в потолок. Хотелось кричать и плакать, но сил и слез больше не было. На щеках почти высохли последние дорожки соленых ручейков, капли которых щекотали уши, попадая в раковины. Но это было не важно.       В перерывах между душевными терзаниями и прокруткой возможных сценариев несостоявшегося прошлого девушка спала. Она надеялась хотя бы во сне попытаться уйти от жестокой реальности и наполниться силами для дальнейшего существования, но и там ее ждали лишь образы близких людей, с которыми больше не суждено было встретиться. Все превращалось в один большой кошмар, от которого приходилось пробуждаться раз за разом, снова проводя день взаперти. — Валери, милая моя,— послышался знакомый мягкий голос по ту сторону двери,— я очень обеспокоен твоим состоянием. Ты не выходишь уже слишком долго. Может, хотя бы покушаешь? Нельзя же так себя изводить.       Голос наставника лаборантка слышала слишком невнятно; его заглушали слова некогда близкого человека, чей внешний вид совсем не походил на то, что она помнила в своем детстве. “Где ты была раньше, когда они нуждались в помощи?” Казалось, он был абсолютно прав… Вспомнив каждого из приемных детей и отца, девушка ощутила еще больший укол в сердце. Оставаясь в тепличных условиях верхнего города, она совсем не подумала о том, чтобы вернуться в место, которое действительно было домом.       “Я не могла поступить иначе…” — Валери! Если ты сейчас же не откроешь дверь!..       Повторять дважды не пришлось, и уже через мгновение перед старым йордлом открылась дверь чужой спальни, откуда показалось что-то отдаленно похожее на его лаборантку. Совсем исхудавшая, растрепанная, красная от слез девушка щурилась от резкого проникновения даже слабого луча света, стараясь защитить свои глаза от некомфортной обстановки. Советник ахнул от ужаса, явно не ожидая увидеть нечто подобное. Но гнев и удивление быстро пропали с его лица, уступая место беспокойству. — Боже… Девочка моя, да ты совсем себя извести решила? — У вас что-то срочное, профессор? — уставшим, безэмоциональным голосом ответила вопросом на вопрос Валери. Ее стеклянные, пустые глаза смотрели на декана, но в то же время куда-то сквозь него. Она прежде никогда не отвечала так, и это еще сильнее заставило Сесила волноваться.       Вид у подопечной был, мягко говоря, не очень: спутанные каштановые волосы, что сейчас больше походили на вид облезлой кошки после дождя, бледное лицо, щеки которого сильно впали внутрь, под глазами появились большие яркие синяки — свидетели явного недосыпа. Ее одежда для сна стала висеть на исхудавшем теле, словно на обычной вешалке. — Милая… Так нельзя! Скоро будешь на смерть похожа. — Почему же она меня никак не заберет? — с тяжелым вздохом произнесла девушка, после чего прошла внутрь комнаты и пластом рухнула лицом вниз на свою кровать.       Такое поведение не могло остаться без внимания советника, который пребывал в полном недоумении от происходящего и испытывал сильнейшую боль и сочувствие к одной из своих подопечных. Не зная, что именно произошло, он осознавал одно: девчонке необходимы внимание и поддержка, пускай она и пытается доказать обратное. Осторожными шагами йордл вошел в темную спальню, медленно пробираясь все ближе к кровати, чтобы не спугнуть объект своего беспокойства. — Не припомню, чтобы самая яркая девушка из всех, кого я знаю, так яростно взывала к смерти. Это совсем на тебя не похоже. — Я просто устала… Все, что происходит, не имеет никакого смысла. Меня словно прокляли… любое действие — провал, и я ничего не могу с этим сделать. — Не говори так, — чуть приободрился ученый, присев на мягкое спальное место. — Ты очень талантливая юная леди, в тебе есть огромный потенциал. — Все портить? — Кто тебе такое сказал? — Да хотя бы ваш хваленый ассистент — Виктор. Только это и твердит. — Ну, раз уж ты сама о нем заговорила…       Не успел Хеймердингер начать, как услышал громкое рычание в подушку. Валери закрыла уши руками, плотнее прижимая их к голове, чтобы ничего не слышать. Она понимала, что очередной лекции о их взаимоотношениях с Виктором просто не выдержит. Сейчас совсем неподходящее для этого время.       «Вот только его мне сейчас не хватало». — Прекрати вести себя как ребенок. Ты ведь уже взрослая, по вашим человеческим меркам. — Прошу вас, профессор, я и правда сейчас не в том состоянии, чтобы слушать упреки, которые вам передал этот одноногий выскочка. — Валери… Ну зачем же ты так? Я не об этом хотел сказать.       Лаборантка подняла голову и взглянула на своего наставника, сидящего рядом с ней. Его добродушный вид внушал доверие и максимально располагал к себе, как и всегда. Не смотря на истерики девушки, он продолжал разговаривать с ней спокойно. И ей ничего не оставалось, кроме как глубоко вдохнуть и, шумно выдохнув, принять сидячее положение. Она опиралась спиной о холодную стену, а ноги подтянула к груди, обнимая их руками и приняв максимально закрытую позу. Половина лица была скрыта коленями, и лишь только глаза предстали взору советника. — Ты же знаешь, что обманываешь сама себя, говоря, что ничего не умеешь. Это признал и Виктор. Несколько дней назад он приходил ко мне. Он нуждался в твоей помощи.       Одна бровь на лице заунитки слегка приподнялась, показывая полное недоумение и недоверие. Ведь такого точно не может быть: чтобы человек, который считает себя умнее и лучше других, в особенности своей младшей коллеги, пришел просить ее помощи. Казалось, что это все очередная игра Хеймердингера для сближения своих помощников, теперь работающих с еще одним его учеником. Но йордл был настроен серьезно, а на лице даже засияла улыбка. — Я тоже сначала не поверил, но он выглядел очень серьезно. Поверь, милая, никто не желает тебе плохого. — Знаете, даже если это и правда, то меня теперь все их исследования мало волнуют и не касаются. Он всегда справлялся и без меня. Значит, и в этот раз тоже все получится.       Валери рухнула на кровать, все также свернувшись калачиком, прижимая колени к груди. Ее голова коснулась подушки, а глаза тут же закрылись, стараясь скрыть вновь нахлынувшие слезы. В голове возникла картинка встречи с родителем после семи лет разлуки, как сестры радовались возвращению девушки. Но эти воспоминания прервал голос наставника, который звучал достаточно серьезно. — Не знаю, что случилось, но я точно не позволю тебе отказываться от всего, над чем ты так трудилась и к чему стремилась. Поэтому настоятельно рекомендую привести себя в порядок и отправиться на прогулку. Уверен, что свежий воздух сможет добавить ясности в твою голову. А то взаперти можно совсем с ума сойти.       Хеймердингер осторожно приблизился к подопечной и погладил ее по голове, стараясь хоть немного успокоить. Он не стал задавать вопросы о причине резкой смены поведения, лишь с пониманием отнесся к такому выражению эмоций и дал ему место. Ведь как только буря стихнет, то лаборантка сама придет за советом и помощью. А пока нужно дать небольшой толчок к улучшению самочувствия, не дав апатии взять полный контроль над ситуацией. И есть еще один способ, как это сделать. — Вчера ко мне заходил Джейс, интересовался твоим самочувствием. Он мальчик не глупый и все прекрасно понимает, волнуется. Кажется, вам стоит встретиться. — Я подумаю… — ответ был отстраненным и очень тихим. Казалось, что наставление подействовало, и девушка всерьез задумалась.       Старый советник еще раз провел рукой по русым волосам лаборантки и направился к выходу из ее спальни. Уже у двери он обернулся, посмотрел на столь хрупкое создание с большим сочувствием и мягко улыбнулся, надеясь приободрить ее. В комнату на мгновение проник свет, исходящий из коридора, но вскоре и он исчез, вместе с профессором, возвращая привычную за эти дни тишину, мрак, одиночество и чувство полного опустошения.       «Неужели Джейс и правда так сильно переживает за меня? Мы ведь слишком мало знакомы.»       Немного прокрутив эту мысль в голове, Валери встала с кровати и зажгла прикроватную лампу, отчего слегка прищурилась. Ее взгляд остановился на зеркале, стоящем неподалеку, в котором виднелось отражение измученной девушки. Без слез на нее смотрел было невозможно. Тонкие пальцы коснулись мягкой кожи лица, помогая внимательнее осмотреть каждый участок. — Кажется, профессор был прав. Снова…

***

      Теплый ветер трепал каштановые волосы, заставляя их то падать на лицо, то наоборот раскрывать белую кожу солнцу. Грудь размеренно поднималась и опускалась, наполняя легкие чистым воздухом. Как оказалось, он действительно отличался от того, что было в комнате. Валери старалась расслабиться, но при каждой мысли о доме щурила глаза и поджимала губы. Чтобы немного привести себя в порядок, она опустила руку в фонтан, на бортике которого лежала, и постаралась смыть с себя все то, что могло снова заставить ее показать эмоции при всех.       Внезапно на глаза перестали попадать палящие лучи дневного светила, а вместо него образовалась большая тень, вместе с ней и появились шаги и чужое дыхание, находящееся слишком близко. Девушка морально готовилась к выговору, который ей сделает один из патрульных миротворцев за отдых в неположенном месте. — Дико извиняюсь, — в голосе отсутствовали эмоции, и он звучал так, словно молодая особа произносила заученную фразу. — Я выбрала неподходящее место. Такого больше не повторится.       Как только Валери приняла сидячее положение и открыла глаза, то вместо сотрудника в форме увидела высокого изобретателя, с которым она работала. Он был очень удивлен перформансом своей коллеги и нашел это весьма забавным. Джейс изо всех сил старался сдерживать смех, и лишь короткие смешки вырывались из него. — Хвала богам, ты живая. — Джейс?.. Как ты меня нашел? — Это легко. Ведь нужно знать, где искать, — воодушевленно сказал он, но понял, что его собеседницу такой ответ не устроит. — Если честно, то я заходил к профессору Хеймердингеру, чтобы узнать как, а он уже дал небольшую наводку.       “Самый очевидный вариант…”       Молодой ученый сел на бортик рядом с девушкой и наблюдал за тем, как она снова погружается в себя, а взгляд, направленный на детей, что шумно играли неподалеку, смотрел сквозь них. Парень, не раздумывая, осторожно положил свою ладонь на хрупкое плечо и слегка сжал его, чтобы не вызвать сильный испуг. Небольшой жест поддержки и беспокойства сработал по назначению, привлекая внимание. — Ты в порядке? Совсем пропала на несколько дней. — Не кажется, что это глупый вопрос? — закатив глаза, ответила Валери, немного повернув голову в сторону своего собеседника. Такая реакция и вопрос вызвали у него небольшой смешок. — Возможно. Но я хотел узнать, что у тебя произошло. — Не важно. — Что-то связанное с работой? — Нет. Это… — она тяжело выдохнула, снова посмотрев куда-то в другую сторону. — Никак тебя не касается.       Молодой ученый продолжал наблюдать за подругой, которая вела себя совсем не свойственно той девушке, с которой он познакомился и работал какое-то время. Видеть ее в таком состоянии было невыносимо. А понимать, что добраться до истинной причины подавленного состояния не удается, совершенно не хотелось. Поэтому, оставив рассказ на потом, в голову пришла гениальная мысль. — Давай, вставай. Кое-что тебе покажу. — Тебе заняться нечем? Чего ты так со мной возишься? Кажется, твой напарник сейчас очень скучает без тебя. — Это не сейчас так важно, как подруга, которая почти похожа на призрака. Глядишь еще немного и ты перестанешь существовать, без должного внимания.       На этих словах Валери словно вновь обрела сознание и понимание, где находится. Она всем телом вздрогнула прежде, чем медленно повернуть голову в сторону хитро улыбающегося парня. Эмоции на ее лице сменялись слишком часто, переходя от скептицизма до заинтересованности. Кажется, что последнее одержало безоговорочную победу, подогревая любопытство девушки, заставляя подняться с места и встать рядом. — Мне теперь интересно, что же ты будешь делать дальше. — И правильно. Только я не уверен, насколько тебе будет комфортно в таком месте. — Специально интригуешь? Я уже поняла, что язык у тебя подвешен отлично. — Но до тебя мне еще далеко, — усмехнулся парень, вытянув ей свой локоть. — То, какие фразы ты выдаешь, не раздумывая, заслуживает уважения. Кто тебя этому научил? — Поверь, ты бы не захотел учиться этому так, как пришлось мне, — ответила Валери, обхватив его локоть своей рукой, образуя крепкий замок. И только после этого двое напарников не спеша двинулись куда-то вглубь города.       Джейс не стал беспокоить спутницу вопросами, наблюдая за ее состоянием. Он видел, как неохотно она отвечала ранее и как зависал ее взгляд во время их небольшой прогулки. И чтобы хоть как-то привести ее в чувства, парень положил вторую ладонь на ее руку, слегка сжимая в ободряющем жесте. — Смотри, а то такими темпами все подумают, что ты ухлестываешь за мной, — чуть ухмыльнувшись, сказала девушка, повернув голову к проводнику. Ее слова вызвали у него смешок, но более оживленный. — Мне вообще все равно, кто и что подумает. Мы ведь знаем, что происходит на самом деле, так ведь?       Валери чуть отвела глаза в сторону, издав короткий смешок, а на ее лице появилась слабая улыбка, что не могло не порадовать парня. Но заострять на этом внимание он не стал, стараясь не сбить правильный настрой. Лишь сильнее притянул коллегу, чуть ускорив шаг. На его лице сияла улыбка, которой он делился с мимо проходящими горожанами, что смотрели на них. В то время как его спутница старалась не сталкиваться ни с кем взглядами, смущаясь от такого внимания. — Прошу, миледи. — Бар? Серьезно? — девушка чуть приподняла бровь, все так же оставаясь почти безразличной ко всему, что происходит. — И почему ты решил, что мне будет тут не комфортно?       Она сделала несколько шагов в помещение, дверь которого галантно придержал напарник. Глаза стали бегать по представшей обстановке и посетителям. На ум сразу же пришло сравнение с детищем отца, где все выглядело совсем иначе: мебель стояла не новая, но и не выглядела затертой до дыр. В зале, где царил полумрак, шума было столько, что почти не слышно музыки из проигрывателя. Но в Пилтоверском заведении все совсем иначе, начиная от музыки, заканчивая униформой сотрудников и внешним видом посетителей. Это не привычные сорвиголовы, а вполне себе приличные люди. Валери, на мгновение стало не по себе. А в голову закрались сомнения, что она не вписывается в этот контингент. — Потому как не замечал за тобой любовь к подобным местам. — Мой дорогой, ты слишком много обо мне еще не знаешь.       Ее взгляд упал на барную стойку, где стоял молодой бармен, чей внешний вид полностью соответствовал данному заведению: прическа, словно смазанная воском, ни одна прядь не выбивалась со своего места, рубашка, явно сшитая на заказ, идеально сидела на нем, без единого намека на складки. Не долго думая, девушка подошла к нему и оглянулась на друга, ожидая, пока тот последует за ней и сделает заказ. — Я даже не знаю, нравится ли мне то, что вижу, или это меня пугает. Ты умеешь удивлять. — Еще бы… Но никогда бы не подумала, что ты ходишь по подобным местам. — Да почему же? Иногда же нужно расслабиться после тяжелого рабочего дня. — Так это значит, что среди ученых тоже есть обычные люди, а не помешанные на работе? — усмехнулась Валери и, взяв в руки бокал с коктейлем, практически залпом осушила его. Такого поворота событий явно не ожидал Джейс, держащий свой стакан с крепким алкоголем возле губ. — А можно что-то покрепче? Это что, для детей?       Казалось, весь бар на мгновение замер и наблюдал за парочкой молодых посетителей, удобно устроившихся на высоких стульях. Парень неловко улыбнулся, чуть почесав затылок, но позже тоже перевел смущенный взгляд на свою спутницу. Она не сводила своих глаз с недоумевающего бармена. Джейс уловил ее намек, а затем вежливо попросил налить ей то, что находилось у него в бокале. — Мне казалось, что ты почти не пьешь. Уверена, что сможешь выдержать? — Хватит вам всем меня недооценивать! Достали. Внешность бывает обманчива, заруби себе на носу. — Ладно, ладно. В этом я уже убедился. Может, ты сразу поделишься еще каким-то тайным умением или расскажешь что-то о себе, чтобы меньше пришлось удивляться потом? — Ты ведь знаешь, что в каждой девушке должна быть загадка? — За это можешь не переживать, ты и так самая большая загадка всей академии, которая непосильна даже Виктору.       Валери тут же закатила глаза, взяла свой новый стакан с янтарной жидкостью и посмотрела на него, играя с содержимым. Одно только упоминание данной персоны могло сделать настроение еще более паршивым, отчего хотелось оставить все и снова закрыться у себя в спальне, лишь бы не слышать ничего. Но ей удалось сдержать данный порыв, понимая, как старается Джейс и что он не имел в виду ничего плохого. Да и к тому же, вход в обитель будет заблокирован кем-то из охраны по просьбе Хеймердингера. Так что деваться особо некуда. — Сочту это за комплимент. Но прошу, давай больше не говорить ни о чем связанным с работой. — А я как раз хотел тебя кое о чем спросить… Но если настаиваешь, оставим это на потом. Когда будет более подходящее время, — Джейс поднял свой стакан и заглянул в глаза своей коллеги. — Может, выпьем за нашу встречу вне работы? Не думал, что она случиться при таких обстоятельствах, но… выбирать не приходится, как видишь.       Заунитка слегка усмехнулась словам друга, но поддержала его идею. Стукнувшись стаканами, она все еще прокручивала в голове мысль, как так вышло, что этот человек оказался настолько сильно открытым и расположенным по отношению к ней. Как только крепкий напиток попал в горло, как все мысли в ту же секунду улетели, оставляя место ощущению горечи, пронизывающей весь организм. Это заставило ее неожиданно сморщиться, что рассмешило ученого. — Может, не стоило так быстро переходить на чистый виски? — К моему сожалению, только это сейчас сможет помочь.       Еще какое-то время она старалась прийти в себя после больших глотков спиртного. Увидев это зрелище, бармен сжалился над гостьей и протянул ей лимон, чтобы хоть так облегчить ее страдания. Не долго думая, Валери резко впилась в него зубами, высасывая сок. — Причина, по которой меня не было в лаборатории – связана с моей семьей. Я узнала, что мой отец мертв… — Оу… Мне очень жаль, правда… Я не знал, что все настолько серьезно… А… как на это отреагировала твоя мама? — Ее не стало, когда мне было пять, — ответила девушка, безразлично поглядывая на стакан, что она крутила в своей руке.       У молодых людей наступила тишина, которая ощущалась очень громко. Даже не смотря на размеренные голоса посетителей, смешавшиеся с медленной мелодией на пластинке. Валери снова сделала глоток янтарной жидкости, вспоминая, что когда-то говорил отец о пробе в употреблении подобных прелестей взрослой жизни. В то время как Джейс переваривал в своей голове заданные вопросы, ощущая после них дикую неловкость. Такого он явно не ожидал услышать. — Мне правда ж… — Проехали. Это жизнь, так бывает. — Но ты ведь совсем молодая. Это слишком несправедливо. Я могу чем-то помочь? — Не думаю… Просто… Ах… Я не знаю, правда.       Она убрала свой бокал на барную стойку и на тяжелом вздохе поставила на нее локоть, подпирая им голову. Девушка не привыкла к подобному вниманию, к тому, что кто-то помимо наставника, тепло относится к ней. К тому же, она не знала как реагировать на предложения о помощи от человека, с которым почти едва знакома. Внешний мир слишком быстро менялся, не давая ни секунды на передышку, от чего возникало множество противоречий.       И пока бывший студент старался приободрить свою подругу, заметив ее резкое замешательство, ее взгляд зацепился за небольшой проход, увешанный разноцветной кисеей, который охранял мужчина внушительных размеров. Он внимательно осматривал людей, подходивших к нему, и после этого пропускал. За все время, что Валери наблюдала за ним, ни разу не увидела хотя бы одного человека, выходящего обратно. Это означало только одно — не все в этом месте настолько идеально, как казалось на первый взгляд.       “А вот это уже интересно”. — Валери! Ты меня слышишь? — Ты что-то сказал? — лаборантка оторвала взгляд от загадочного прохода и его охранника, повернув голову к своему другу. Его рука лежала у нее на плече и осторожно сжала его, чтобы привлечь внимание. — Говорил, что если тебе потребуется какая-то помощь, то я постараюсь сделать все, что в моих силах. — Да… — Что “да”? — Мне нужна твоя помощь. Сейчас…       На лице парня появился немой вопрос, вперемешку с заинтересованностью, что же могло произойти, о чем, скорее всего, умалчивала эта особа. Он старался готовить себя ко всему, даже к самому неожиданному повороту событий. Это и считала сама заунитка, молча взяв свой бокал в руки и сделав еще пару несколько глотков, почти полностью допивая свой напиток. — Видишь того охранника? Только смотри осторожнее в ту сторону,— шептала она. — Не думаю, что он тут просто за соблюдением порядка в баре. Через него прошло уж несколько человек, но ни один из них так и не вышел. — И на что ты намекаешь? — А ты догадайся. Джейс посмотрел в ту сторону, куда осторожно указала его спутница, и увидел все в точности то же самое, о чем она говорила. Как раз ко входу подошел один молодой человек, видимо, со своей дамой, после чего охранник пропустил их почти сразу же. — Только не говори, что… — Да, хочу понять, что там внутри. Я столько раз была тут, но ни разу не видела ничего подобного. Кажется, это что-то новенькое… — Нет! Даже не думай. Мы не пойдем туда. — Так и скажи, что струсил.       Валери наблюдала за изменениями на лице у друга, в которого она смогла посеять зерно сомнение. С одной стороны, ему очень хотелось узнать, что же происходит по ту сторону двери, что же скрывается от посторонних глаз, ведь охрана не стояла бы там просто так. Но другая сторона, отвечающая за разум, говорила, что не стоит даже пробовать проворачивать что-то подобное. Ведь кто знает, чем может закончится такой риск. — Ладно, я поняла, герой. У тебя есть два варианта. Первый — мы вместе попадаем внутрь и отлично проводим время. Второй — ты остаешься здесь, попиваешь свой виски, а я иду туда одна. Совсем беззащитная девушка, с которой может случиться все, что угодно.       Она говорила это так уверенно и непринужденно, сделав последний глоток из своего бокала и громко поставила его на стол. Казалось, что девушка не собиралась ждать друга и слезла с высокого стула, чтобы направиться к интересующему ее месту, но парень резко схватил ее за предплечье, не сильно сжимая его, но достаточно для того, чтобы заставить ее остановиться и развернуться. Он тяжело выдохнул и посмотрел ей в глаза, признавая свое поражение. — Хорошо, уговорила. И не думай, что мне понравилась эта идея. Просто… Бог знает, что ты сможешь сотворить в таком состоянии. — Я знала, что ты не сможешь мне отказать.       Джейс закатил глаза, слегка улыбаясь и покачивая головой от ее самоуверенности. Он последовал ее примеру и быстро выпил остатки алкоголя, отставив бокал в сторону и зажмурив глаза, закусил лимоном, который все еще лежал на столе. — Виктор, конечно, упоминал, что ты та еще сука… Но кто мог подумать, что ты опустишься до открытых манипуляций. — Запомни раз и навсегда: хочешь жить — умей вертеться. Его мнение я тоже знатно вертела. А теперь пойдем. — Подожди… Ты же придумала, как мы попадем внутрь? — Нет, — совершенно спокойно ответила девушка, словно это было что-то обыденное, — будем импровизировать.       Она потянула напарника за руку, торопя его направиться ко входу. И хотя могло показаться, что внешне это молодая особа полна невозмутимости, внутри ее съедало любопытство, смешанное со страхом. Один только вид мужчины, грозно наблюдающего за посетителями, вызывал дрожь в коленях. В голове прокручивались множество вариантов фраз, для успешного проникновения, но кажется, что-то пошло не по плану, когда охранник с теплотой взглянул на парочку. — А вот и наша звездочка покера! Давно тебя не было видно. Теперь решила привести спутника, чтобы показать свою победу? — Э… Да?.. Да, так и есть… — Тогда заходи, конечно. Как раз скоро начнут раздавать карты.       Массивные двери открылись, и внутри можно было заметить несколько столов, едва освещаемых настольными лампами. За ними сидело несколько человек, а вокруг них ходили официанты, за отдельной стойкой крутился бармен, исполняя различные трюки, перед подачей напитков, а крупье вели игру за столами, раздавая карты. Казалось, что в этом зале, куда попали молодые люди, существовал отдельный мир, выходящий за рамки привычного города прогресса. Ведь ни в одном месте в Пилтовере не демонстрировались азартные игры так, как это происходило в Зауне. Там этого добра навалом: почти на каждой улочке, в любом заведении люди могли развлечься подобным образом, и не только.       Девушка была крайне удивлена такому повороту событий, но обрадовалась, что добилась желаемого, в то время как Джейс находился в полном недоумении от произошедшего, как и от того, куда они попали и во что ввязываются. — Подожди…Карты? Этот парень тебя знает? — Похоже на то… Так вот откуда у меня в кармане оказался тот мешочек золотых, — она с улыбкой хлопнула себя по лбу, вспоминая день, когда обнаружила у себя в вещах удивительную находку. — Что?.. Ты же говорила, что не видела этого места. — Возможно забыла… С кем не бывает. Главное, что мы без проблем попали сюда. Здорово, правда? — Да. Ну все, мы посмотрели, и хватит. Теперь пойдем отсюда. — Нет! Нам же сказали, что сейчас начнется игра. Неужели ты откажешь мне в небольшой радости присоединиться к ней? — А ты умеешь? — Ты одной фразой только что оскорбил моих учителей.       На лице Валери заиграла хитрая ухмылка, когда она увидела озадаченное лицо друга. Тогда улыбка на ее лице засияла сильнее, стоило ей осмотреть все помещение. В глазах заплясал огонек азарта, а руки инстинктивно потянулись к карманам брюк в поисках денег на минимальный взнос для входа в игру. Внутри оказалась пара золотых и небольшая горсть серебряных монет.       «Для начала вполне хватит. Я думала, что будет хуже».       Глаза заядлого игрока бегали от одного стола к другому, подбирая себе оппонентов на вечер. Отбор был тщательный, девушка вглядывалась в каждого из присутствующих, словно оценивала свои шансы на победу или же наоборот, старалась повысить сложность. Но стоило ей заприметить одну блондинистую голову одного из советников, как выбор был сделан в ту же секунду. Уверенной походкой она направилась к столу и заняла место, а спиной почувствовала чужое присутствие. — Советники тоже тут бывают? Может, мы уйдем, пока не поздно? — Значит пробираться в лабораторию профессора и рисковать своей шкурой ты не боишься, а просто наблюдать за обычной игрой — твой главный кошмар? Не глупи, Джейси.       Парень в ту же секунду замялся. В его голове было множество аргументов, которыми он хотел засыпать ее, но из равновесия выбило это прозвище, так непринужденно слетевшее с ее губ. Возразить ученый не успел, так как игра уже началась, а игроки стали делать ставки, выкладывая на стол свои деньги. — Вы проверяли эту девочку? — спросил советник Сейло. — Может у нее нет даже минимальной ставки и она наивно полагает, что сможет выиграть. — Если вы хотели показать ловкость своего языка, то выбрали явно не ту игру, — выпалила Валери, выкладывая на стол несколько серебряных монет. При этом она не разрывала зрительного контакта с мужчиной, наблюдая за ним, чуть опустив голову. — Свое красноречие сможете оставить для заседаний. Здесь все равны. — Поосторожнее с выражениями.       Но небольшой спор остановил крупье, объявив о начале игры и закрыв принятие ставок до следующего хода. Он перетасовал карты и ловкими движениями стал раздавать их всем сидящим за столом, а затем выложил первые три, возобновляя прием ставок. Валери подняла свою выданную комбинацию и внимательно вгляделась в нее. Украдкой пробежавшись глазами по каждому из присутствующих, она начала думать, какую стратегию стоит использовать здесь. Каждый из сидящих, видимо, был не таким уж простым человеком, отчего молодая особа заметно выделялась на их фоне. Поэтому тактика была выбрана подходящая — под стать единственной девушке в кругу. Она хотела дать им тот образ который они ожидают увидеть больше всего: той, что ни разу не принимала участия в азартных играх. Этим девушка смогла позабавить своих оппонентов, которые не упускали ни единой возможности подшутить над ней в каждом из ходов. Джейс, находясь за ее спиной, потирал переносицу и всячески старался вразумить подругу. Он осторожно каснулся ее плеча, пытаясь вразумить и отвести домой. — Можешь замолчать хоть на секунду? — зашипела она, чуть развернувшись на стуле. — Не видишь, что я в шаге от победы? — Уверена? Пока что я вижу, как ты проиграла все деньги, из в мешочка. Ты не подумай, это твои деньги и тебе решать, но... — Ну что? Сдаешься, девочка? — самодовольно произнес Сейло, как только увидел, как даже “группа поддержки” девушки пыталась утащить ее из игры. — Рейз! — раздался выкрик, после чего девичьи ладони подвинули в центр оставшиеся сбережения.       Такого поворота событий и решительности не ожидал никто, даже оставшийся противник, который надеялся на избавление от последнего игрока за столом, но она была не так проста. Она выжидала подходящего момента и знала, что вокруг стола уже собралась толпа зевак, с интересом наблюдающая за игрой. Значит, облажаться нельзя. Вот только Сейло не смог поддержать ее энтузиазма и оказался чуть осторожнее, чем она,до момента поднятия ставки. Он не мог не повторить, иначе просто вылетел бы из игры, дав возможность девчонке одержать верх. А так, есть возможность утереть этой выскочке нос. Но его самовольную улыбку стер крупье, когда попросил вскрыть карты. – Стрит против Фул-хауса от молодой леди!       Зал взревел от противоречивых эмоций. Это была радость, вперемешку с удивлением. Никто ранее не мог обыграть одного из членов совета или не пробовал этого сделать. Но сегодня все иначе, ведь в зале снова главная лудоманка, которая на какое-то время оставила зрителей без столь ярких игр. Первый сорванный куш за тот период отсутствия оказался слишком ярким. Толпа не утихала еще несколько минут, крича от восторга. Их пришлось успокаивать охранникам, напомнив, что за стеной находится приличное заведение, и никто не хочет, чтобы пришли миротворцы и прикрыли лавочку. — Фееричное возвращение Лисицы Покера, дамы и господа, — произнес ведущий, вновь вызывая шквал аплодисментов у присутствующих.       Казалось, что абсолютно все знали эту девчонку. Каждый радовался ее победе, словно в игре принимала участие их старая знакомая. Но подобных радостей не разделяли только двое: Джейс и советник Сейло. Первый пребывал в состоянии осмысления, бегая глазами от игроков к своей подруге, стараясь найти от нее хоть какое-то объяснение. В ответ Валери лишь пожала плечами, сделав вид, что ничего не произошло, а на все волнующие вопросы она ответит чуть позже.       Второй же явно не разделял всеобщего веселья и находился в недоумении, как та девчонка, появившаяся буквально из ниоткуда, смогла в два счета обвести вокруг пальца абсолютно каждого игрока и его самого. А более всего удивляло нечто иное… — Значит, та самая Лисица Покера? Не буду скрывать, наслышан. Вот только думал, что ты выглядишь чуть иначе. — Не оправдала ваших ожиданий? И как же вы себе меня представляли? — Уж точно не такой простушкой. Внешность не соответствует тем слухам, что ходят по всему городу. — Погоди… Ты только что сказал, что я словно какая-то грязь? — недоумевала девушка, удивленно вскинув брови и резко поднявшись со своего места. Это изменение настроения уловил и Джейс, который постарался утихомирить подругу, но она была непреклонна. — Вэл, пойдем. — Нет, подожди. Я хочу кое-что понять.       Медленными шагами, словно озверевший хищник, она направлялась к противоположной стороне стола, где находился ее главный оппонент в игре. И казалось, что его совершенно не волнуют все те выпады, которые делала молодая особа. Он спокойно сложил руки в замок и продолжал наблюдать, как в ней вскипает ярость. Именно этого Сейло и добивался, стараясь сбить послевкусие такой легкой победы. — На твоем месте я бы не стал этого делать. Если не хочется подорвать доверие многоуважаемого профессора, который тебя так обожает. — Не волнуйся, я понимаю, что делаю. Но кто позволял обращаться ко мне в таком тоне? — Валери была совсем близко к мужчине, но ее тут же отодвинул охранник, осторожно взяв за предплечье в предупредительном жесте. — Давайте оставим эти громкие сцены? Ведь никто не хочет скандала?       Лицо заунитки приобрело менее грозный вид, как только ее глаза столкнулись с убедительным взглядом громилы. Он не собирался ее пугать, лишь хотел вразумить посетительницу и избежать даже словесной потасовки. Но стоило только взглянуть в сторону подстрекателя, как кровь в венах забурлила еще сильнее, а дыхание становилось тяжелее с каждой секундой. — Хорошо, хорошо. Порядок. Прошу прощения.       Она подняла свободную руку, в знак капитуляции, опустив взгляд вниз, словно провинившийся ребенок, боявшийся посмотреть на родителей после того, как они его отругали. Только тогда мужчина смог отпустить ее предплечье, ожидая, когда спорящие разойдутся по разным сторонам помещения. Но как только Валери развернулась, чтобы вернуться к другу и забрать свой выигрыш, ей в спину прилетело: — И все? Уже уходишь, поджав свой хвост? Не забудь рассказать мамочке с папочкой, как…       Но договорить девушка не дала. В то же мгновение,буквально в два прыжка, она преодолела расстояние до блондина. И вот, под громкие возгласы и удивленные вздохи толпы, хрупкая на вид молодая особа набросилась на одного из советников Пилтовера, в попытке разукрасить его лицо и вправить мозги. Возможно это была самая серьезная ошибка, которую она когда-либо совершала. Профессор Хеймердингер сказал бы, что стоит держать эмоции при себе, но Сейло перешел ту тонкую грань дозволенного в общении. Тем более, что это та самая рана, которая еще кровоточит и именно ее старательно перекрывал Джейс в течении всего дня, всячески отвлекая подругу.       Валери пришла в себя в тот момент, когда ее смог оттащить друг, крепко держа в своих руках, не давая шанса дернуться. Только тогда она увидела последствия слепой ярости. Вокруг советника собрались работники заведения, проверяя, все ли с ним в порядке, насколько сильны его увечья. А кто-то нашел на полу окровавленный зуб, вылетевший во время избиения. — Все, успокоилась? — Джейс… хватай деньги и бежим. — Что? — Быстро!       Обдумывать происходящее было некогда, поэтому напарники тут же подбежали к столу и сгребли столько монет, сколько смогли унести, небрежно забрасывая их в карманы, успевая уворачиваться от охранников догоняющих их. Где-то сзади раздавались крики, кто-то из толпы старался помочь сотрудникам, а оставшиеся зеваки уворачивались, во избежание столкновения.       Как только друзья пробрались в сам бар, то рванули к выходу, как можно скорее. Все их действия привлекали к себе слишком много внимания от тех, кто и знать не знал о существовании подпольных игр в данном заведении. Поднялся шум с возмущенными криками и попытками выяснить, что произошло. — Давай быстрее! А то нас точно поймают! — оборачивалась назад Валери, проверяя наличие хвоста из мужчин в форме. — Сворачивай! Джейс резко дернул девушку за руку, заталкивая ее в какой-то переулок, где они сделали еще несколько петляющих движений и спрятались за углом одного из домов. Оба тяжело дышали, но старались не издавать лишних звуков и не высовываться. Так прошло несколько минут в тишине, которую нарушал только шум города прогресса. И когда стало понятно, что опасность миновала, Валери скатилась по стене с громким хохотом, вызывая недоумение парня. — Больная? Чего смеешься? — Ой, не ворчи, Джейси. Это было ахуенно! — Это шутка такая? Нас же только что могли поймать. И ты избила советника! — Надо было зуб забрать. Такой трофей похерен. — Ты ведь сейчас не серьезно? — Думаешь одного мало было бы? Согласна. — Я не об этом… — Джейс сел рядом с ней, облокотившись спиной о стену. — Чего такого произошло? — Потому что за языком своим следить надо. И не важно каких ты кровей, все равны перед кулаком. Запомни этот урок, салага. В жизни обязательно пригодится. — Это тебя так родители учили? — Это меня обстоятельства научили. И поверь, лучше ты услышишь подобные слова от кого-то другого, чем познаешь истину на своей шкуре. — И как же тебе пришлось это понять?       Валери замолчала и слегка задумалась, вспоминая все свое детство и то, как ей приходилось жить вне дома. От одних только мыслей об этом захотелось убежать куда подальше, а затем хорошенько отмыться, соскоблив любое упоминание с кожи. Да только шрамы ничем не удалить, не оставив новых, что тоже будут напоминать об одном и том же.       Тело непроизвольно коротко дернулось, стараясь выбить вопрос друга из своей головы, на который не хотелось отвечать совсем. А Джейс и не настаивал, особенно как только увидел реакцию подруги. Все что ему хотелось сделать — обнять ее покрепче, надеясь хоть так помочь справиться с тревогой прошлого. Но вместо этого он встал и протянул ей руку. — Пойдем. Отметим твою победу.       Девушка подняла голову, и ее серые глаза стали почти прозрачными под светом яркого солнца. Губы изогнулись в легкой ухмылке, а мягкая ладонь с тонкими пальцами легла в большую мужскую, принимая помощь. — Как думаешь, профессор узнает об этом? — спросила она, вновь взяв ученого под руку. — Такое сложно будет не заметить, — слегка усмехнулся он, ободряюще сильнее сцепив их руки. — Но все будет хорошо. Не думаю, что Сейло тебя запомнил. А теперь давай продолжим нашу культурную программу.

***

      Все те дни, что Валери не было в лаборатории, парни всячески старались понять, как же можно работать с кристаллами дальше, экспериментировали с ними, как хотелось. Но чего-то все же не хватало. Джейс решил, что дело в ассистентке. С ней процесс могл бы сдвинуться с мертвой точки намного быстрее. Он искренне верил в это и интересовался, где она пропадает, каждый раз, как только переступал порог лаборатории. Это безумно раздражало Виктора, который с головой погрузился в исследование и не замечал вокруг себя абсолютно ничего, кроме магических кристаллов. Но каждый вопрос напарника об одной ходячей проблеме выводил его из себя. — Заметь, так тихо тут не было уже давно. Наслаждайся, — единственное, что сказал заунит, но в тот же вечер вспомнил о разговоре с профессором Хеймердингером и вскрывшемся обмане молодой особы. Как оказалось, никаких работ у йордла и не планировалось, ему хватало дел от совета, а также документации академии и планов занятий на учебный семестр.       “Но если ее не было с профессором, то значит и ему она соврала. Но для чего?”       Одним вопросом парень не ограничился. Прокручивая в своей голове мысли о истинных планах Валери, на то вечер, он задумался, откуда же она сама свалилась на голову добродушному советнику. С Виктором было понятно – он являлся выдающимся студентом академии нижнего города и Сесил смог предоставить ему место в своем учебном заведении. Но на счет лаборантки оставалось только догадываться. И, к большому удивлению, эти загадки хотелось разгадать.       Именно тогда ученый стал узнавать у всех о том дне, когда и как профессор привел на порог академии подростка. Виктор старался зацепиться хоть за какой-то, даже самый маленький кусок информации. Казалось, что любая информация могла привести к разгадке этой большой тайны.       Не меньше чем происхождение и причина появления Валери в лаборатории йордла, стал волновать вопрос, который был замят. В месте, где рождались самые главные изобретения всего Пилтовера, ничем не выделяющаяся девушка смогла стабилизировать сложное и не изученное вещество. Она его видела первый раз в жизни. Но, при этом, во всех экспериментах студента и профессора девушка всегда была полным нулем. Даже могла перепутать даже самые простые, но необходимые инструменты.       “Не могло что-то измениться в одно мгновение. Здесь явно что-то не чисто”.       Могло показаться, что это обычная паранойя и на самом деле ничего странного и не произошло. Так и говорил профессор Хеймердингер. На вопрос, что ему известно о девушке, он ответил, что она просто прекрасный сотрудник и замечательная молодая особа. В конце своих рассуждений, он посоветовал Виктору присмотреться к ней и не быть слишком грубым. Подобные фразы парень пропускал мимо ушей, ведь за четыре года он выучил их наизусть, но своего мнения о взявшейся из ниоткуда девчонке не менял. — Такой уж она хороший работник, если соврала о том, что вы готовите нечто особенное и просили ее помочь в этом, хотя это не правда? — Может, ей приснился такой сон или что-то напутала. Ты же знаешь, она такая выдумщица. — Вот и выдумала то, чего нет, — закатив глаза, произнес заунит, как только понял, что никакого внятного ответа он не получит.       Казалось, его поиски превратились в манию или одержимость, что не могло не пугать. Как только Виктор захотел прекратить поиски, то произошла интересная случайность: он снова пришел к своему наставнику за консультацией и разрешением на проведения некоторых исследований, но в лаборатории никого не оказалось. Проверив каждый уголок, парень убедился, что находится тут совершенно один, среди приборов, тетрадей и различных фигурок профессора. Тогда было принято решение взять необходимые приспособления, чтобы перенести их на новое рабочее место. — Никогда раньше не замечал этих фотографий… — сказал ученый, заметив на рабочем столе снимки с совсем юной Валери. Видимо, это были ее первые дни в лаборатории, и Хеймердингеру захотелось их запечатлеть. Здесь девчонка выглядела более скромной и улыбчивой, чем сейчас. А на самом изображении осталась вырезана пометка. Вот только к чему она относилась было не совсем понятно.       Оставив вещи советника в покое, Виктор продолжил поиски необходимого инвентаря, стараясь справиться с этим без посторонней помощи. И вот, когда он заприметил некоторые книги, то осторожно стал снимать их с верхних полок, случайно задевая другие. Эти издания оказались никому не нужными на столь длительный срок, что на них скопился большой слой пыли. Потревожив его, он не смог избежать попадания частичек в слизистые, вызывая раздражение.       Одно неосторожное действие защитного механизма организма на раздражитель, и парень случайно задевает один из ящичков. Из него выпадает небольшая записная книжка, которую ранее Виктор никогда не видел. По почерку на обложке было понятно, что эти записи принадлежат профессору Хеймердингеру, и трогать их не стоит. Не смотря на это, не поддаться искушению оказалось слишком тяжело. Тем более, когда в глаза бросилась буква “В” по самому центру.       Все страницы аккуратно оформлены ровным почерком. На полях присутствовали различные формулы и небольшие зарисовки. Из значение становилось понятно не сразу. Но чем больше Виктор погружался в прочтение, тем больше собирался воедино паззл в голове. У него открылись глаза на многие фразы и ситуации, которые ранее казались чем-то странным. И, интереснее всего, что абсолютно любая страница, на какую бы не упал взор, посвящена Валери. — Так вот оно что… Любопытно.

***

      Как и предполагал Джейс, инцидент с дракой в тайной комнате одного из баров Пилтовера не остался без внимания. Подробности этого дня добрались и до профессора Хеймердингера. Он заметил одного из своих коллег в потрепанном виде. Тогда, какое-то время от заседания, главы города потратили на выяснения случившегося и выслушивания жалоб мужчины. Конечно, не оставалось ни единого сомнения, кто мог сделать нечто подобное, да еще и привязать эту историю к азартным играм. От неприятного осознания у старого йордла кольнуло сердце, а в голове всплыл образ подопечной, вышедшей из комнаты, в тот день, после длительной изоляции. И стоило только юной лудоманке промелькнуть в поле зрения, как она сразу же попала под горячую руку профессора. И таким разъяренным он предстал впервые. — Не знаю, что с тобой делать! Ты словно сама не своя, в последнее время. Я ведь знаю, какая ты на самом деле, девочка моя… Как же мог произойти этот неприятный инцидент?       Вдаваться в подробности Валери не стала, лишь молча выслушивала ругань, смиренно опустив голову и сложив руки за спиной. Отчасти, она понимала, что поступила слишком импульсивно, но не собиралась брать на себя полную ответственность за случившееся. Ведь по прежнему считала ту фразу – ударом ниже пояса. А свою реакцию обосновывала защитой чести семьи. Пускай этого уже больше никто и не увидит. — Уж извини, но я больше не могу допустить подобных инцидентов. С сегодняшнего дня ты будешь находиться под моим личным наблюдением.       Он сдержал свое обещание, запретив девушке свободно перемещаться по академии и за ее пределами. Но и удерживать ее взаперти никто не собирался. Поэтому Хеймердингер настоял на возвращении подопечной к работе, но только в своей лаборатории. Ведь пока не выяснится истинная причина внезапной жестокости, лучше ограничить контакты с любыми видами раздражения. А им мог оказаться даже Джейс. И не важно, что декан надеялся, что этот парень поможет Валери в социализации.       Сейчас она находилась за своим рабочим местом, что-то рисуя в своих записях, иногда поглядывая в окно. Девушка смотрела, как солнце освещает верхнюю часть Зауна, находившегося по ту сторону моста. Валери размышляла о том, как могла бы сложиться ее жизнь, если бы многие из неприятностей не случились, если бы она осталась в тот день дома и не вернулась в Пилтовер. Где ей теперь искать Вай и как найти хоть какую-то зацепку о том, у кого можно узнать жива она или нет.       Полностью погрузившись в свои мысли, девушка стала отстукивать незамысловатый ритм карандашом по столу, а второй рукой подпирала голову в области виска. Ее одиночество в лаборатории сейчас было как глоток свежего воздуха в этой тюрьме отшельничества. Ведь рядом не находился строгий надзиратель, который даже не выглядел грозно. Она осталась наедине со своими мыслями и идеями, полностью погружаясь в диалог с самой собой. Но от этого он не был менее наполненным различными противоречиями.       В реальность Валери вернул звук открывающейся входной двери и знакомый стук трости, который она узнает из множества других. Казалось бы, только сейчас появилась возможность побыть в гармонии с собой, но и это оказалось невозможным. Настроение резко пропало, как только на пороге появился Виктор, держа в руках какую-то записную книгу. — Профессора сейчас нет, так что я ничем тебе не смогу помочь, — резко выпалила девушка и вернулась к разрисованным листам, что лежали у нее под носом. — Спасибо за уточнение, но я не поэтому сюда пришел.       Звук шагов становился все ближе и четче, но девушка старалась не обращать на это никакого внимания, старательно делая вид, что очень занята, а кроме нее никого здесь нет. Хотя внутри ей хотелось, чтобы так и было на самом деле. — Джейс все время спрашивает как твое самочувствие, и хотел попросить твоей помощи в работе. — Неужели? А профессор мне говорил, что это ты нуждался в моей помощи, — усмехнулась Валери, поймав своего коллегу на обмане. Конечно, он слишком гордый, чтобы высказать такую правду в лицо, ведь это означало бы его собственную слабость и беспомощность. — Раз уж ты сама начала эту тему… Знаешь, магия действительно удивительная и сложная вещь, не всем доступная. — Но с изобретением Джейса это перестанет быть таковым, разве нет? — Не спорю. Но тебе никогда не было интересно, каково это — обладать магией? — Виктор подошел к столу, почти сев на него. Он наблюдал за Валери, поглядывая на ее рисунки, которые она стала закрывать руками. — Это мы поймем, когда работа над хекстеком даст больший результат. А в целом, никогда об этом не думала. Почему ты об этом спрашиваешь? — Догадайся…       Его тон стал более настойчивым, но при этом таким умеренным по громкости. Лицо выглядело самодовольным, и один только его вид пугал. Хотелось уйти как можно скорее или укрыться в безопасном месте. Девушка никогда не любила этот взгляд, полный власти и уверенности в своей правоте. Не к добру это. — Я не понимаю, правда. Ты себя странно ведешь. Почему бы тебе не дождаться профессора в другой части лаборатории? — Это освежит твою память?       На стол упала записная книга, которую Виктор держал при себе все это время. Она громко хлопнула от соприкосновения с деревянной поверхностью и от такого удара разлетелись несколько листов. Валери грозно посмотрела на своего коллегу, намекая на то, что это были важные записи, но затем ее взгляд упал на предмет, который явно не должен находиться в чьих-либо руках, кроме Хеймердингера. Внутри закипал страх, удивление и множество других противоречивых эмоций, но вслух она произнесла: — А что это? — Ни единого предположения? — А как какая-то записная книга должна мне с чем-то помочь? Я ее впервые вижу. — Совсем тупая или только делаешь вид? Не заставляй меня это говорить.       Их взгляды встретились: его спокойный, но пылающий огнем, словно уличил девушку в обмане или преступлении. А ее взгляд все еще оставался холодным, хотя таковым его держать становилось все тяжелее. Страх становился все сильнее. И, как бы ей не хотелось узнать, откуда у ученого оказался этот предмет, лаборантка держалась изо всех сил. Так же как и продолжала зрительный контакт, без попытки вновь посмотреть на слишком значимую вещь.       «Профессор должен был это спрятать. Как он?..» — Эти записи ответили на все те вопросы, что не давали мне покоя, уже долгое время. Интересно, но теперь я понял, как одна из самых незаурядных сотрудниц, не являясь студенткой академии, быстро смогла выявить нужную комбинацию для активации камней. И как пробралась в лабораторию, не имея при себе ни единого ключа.       Оттолкнувшись от стола, Виктор снова стал опираться на трость и слегка наклонился к собеседнице, нависая над ней. Его лицо по-прежнему было слишком самодовольным и спокойным. Так он хотел показать, насколько безвыходно ее положение и кто, на данный момент, владеет ситуацией. — А еще… сразу стал понятен твой бубнеж о магии, спрятанной в камнях, как только ты их увидела. Никто не знал об этом до суда. Но ты… словно чувствовала это, — расстояние между их лицами еще больше сократилось. — Ведь ты сама маг.       Этих слов Валери никак не ожидала услышать никогда и ни от кого. Ведь люди, владеющие данной способностью, считались ничем иным как обычным ресурсом в обществе, расходным материалом. Более того, большинство воспринимали магов как главную угрозу для города. Именно поэтому изобретение Джейса не поддерживалось до одного поворотного момента. Но к особенным людям отношение лучше не стало, отчего им приходилось прятаться и скрывать свои способности.И если кто-то узнает их тайну, то запросто смогут изгнать из города, но это в лучшем случае. В худшем, сразу, без разбирательств, лишат головы.       Скрывать свои эмоции становилось невозможно. Девушка еще не оправилась от новости о потере последнего родного человека, по совместительству второго родителя. Как теперь поняла, что ее собственная безопасность висит на слишком хлипкой ниточке. И она может оборваться в любое мгновение. Все тело трясло от осознания неизбежного и стыда перед профессором Хеймердингером.       «Ведь он предупреждал меня о возможных опасностях. Неужели это случится и со мной?» Теперь она на своей шкуре познала значение фразы «вся жизнь пронеслась перед глазами». Это было отвратительно. Как на яву, всплывали картинки из детства, когда папа был самым сильным человеком во всем мире, а мама – примером для подражания. Валери четко ощущала на себе взгляд собеседника, замечая яркий огонь в янтарных глазах. Ужасное чувство беспомощности и невольности над своей же судьбой. Она находилась в руках того, кто готов избавиться от девушки, при первом удобном случае. — Ну что, долго ты еще собиралась водить всех за нос? — Вот же дерьмо… Ты ведь меня заложишь совету, так ведь? — скомкано произнесла Валери, сквозь ком в горле и наплывающие слезы. Она понимала, как жалко выглядит, и знала, что этими словами лишь дает повод Виктору убедиться в своей победе, но это было совершенно не важно. Не время для гордости. Отрицать очевидное уже не имело смысла, ведь он знает всю подноготную. — Представить себе не можешь, как мне хочется это сделать. Да вот… не все после прочтения осталось понятно. И хотелось бы узнать больше. А без тебя, увы, до правды не добраться.       Ученый отодвинулся от девушки и вернулся в исходную позицию, в которой он находился в самом начале их диалога. Какое-то время от него не было слышно ни единого слова, лишь тихое наблюдение за сходящей с ума магом, которая боролась со всем спектром своих эмоций, нахлынувших на нее разом. — Я хочу подробнее изучить весь спектр твоих способностей. Может, что-то из этого нам пригодится в исследованиях. — Прямолинейно, как и всегда. — Говорю только факты. Не думай, что мне стало тебя жаль. Сугубо научный интерес. Поэтому, вытирай слезы и пойдем в лабораторию. — Профессор же запретил мне работать с вами. — А это уже не твои проблемы. Я поговорю с ним.       Взяв немного времени на рассуждение, Валери наблюдала за Виктором, старалась найти в его лице хоть какой-то намек на обман. Но, к сожалению или счастью, ничего не нашла, сколько бы ни старалась. Либо он говорит правду, либо умело скрывает свою ложь.При таком раскладе, за массивными дверями их сейчас должна ожидать целая армия миротворцев, готовых исполнить смертный приговор. Но она откинула свои сомнения и страхи, и тяжело вздохнув, поднялась со своего места и направилась за ученым. — Кстати, не знал, что ты умеешь плакать. Наверняка там тоже яд? Не разъел ли он твои глаза? — Давай, ковыляй. А то, наверняка забыл, как ногами управлять. Все силы на шутку остроумную ушли. Не волнуйся, я напомню. Правой и дальше левой, правой и левой. — Я же могу и передумать. — Кому ты врешь? Я знаю тебя слишком долго. Если что-то взбредет в твою голову и вызовет интерес, от этого ни за что на свете не отступишь.