Я всегда буду рядом

      Мир Рунтерры многогранен и наполнен самыми разнообразными существами, некоторых из них вы не встретите где-либо еще. Каждый континент, страна и город отличаются друг от друга своими традициями и менталитетом. Все это уже настолько устоялось за время существования человечества, что стало неотъемлемой частью любого места обитания, его визитной карточкой. К примеру, Билджвотер стал известен своими накопленными богатствами и разношерстными жителями. Кого только не встретишь в этом опасном месте: охотников на монстров, обычных мирных жителей, торговцев со всех уголков света и бандитов. Из-за слишком большого разнообразия населения соблюдать закон становится практически невозможно, поэтому официального свода правил здесь нет. “Каждый делает, что хочет и отвечает сам за себя” – вот по какому принципу здесь течет жизнь. И не удивительно, ведь если ты попадешь в лапы того, кто прибыл сюда, чтобы залечь на дно, то шансы стать его трофеем слишком велики. Ведь портовый городок – одно из лучших пристанищ для отбросов всех мастей. Никто не осудит и не спросит о твоем прошлом, что является идеальной возможностью начать жизнь с чистого листа. А возглавляют этот хаос – пираты.       Именно в Билджвотер держали пусть Твистед Фейт и Малкольм Грейвз на своем судне, пересекая плотный туман, окутавший город. В этот раз их улов превзошел все возможные ожидания. Ведь помимо награбленных сокровищ, в трюме находилось самое дорогое, что только можно представить – дочь одного из главных революционеров и защитников Зауна. Она мирно спала взаперти, не подозревая, где сейчас находится и что ее ожидает в этом темном месте. — Не понимаю, за каким чертом ты связался с Силко? — спросил широкоплечий мужчина, протирая и заряжая свое оружие. — Он предложил хорошую сумму за это дело. Я не смог отказаться. — Да, но помимо денег, нам на голову свалилось недоразумение, которое, хвала богам, находится в отключке. Видимо, кому-то захотелось побыть нянькой? Тест драйв на хорошего отца? — Конечно нет, — ответил иллюзионист, — и в мыслях такого не было. Оставим ее где-нибудь, и делу конец. Нечего разбрасываться таким добром. А бесплатная рабочая сила кому-нибудь точно пригодится. — Он не упоминал, к чему весь этот цирк с похищением? — Я не вдавался в подробности. Узнал, сколько платят, и согласился. Остальное — не наше дело. Пусть сами потом разбираются с Вандером. Все, что от нас требовалось мы исполнили, пускай немного переписали сценарий.       Шулер вытянул карту из колоды и внимательно осматривал ее со всех сторон. Он наблюдал, как изображение стало переливаться, словно на него попадали лучи солнца. Но на самом деле, кругом был непроглядный туман. Казалось, что это обычная картонка, но она сама служила небольшим маяком, выпуская яркий свет. Как и остальные в колоде — являлись оружием. — И с чего он решил, что мы отвезем ее обратно? Знал же, с кем связывается, — продолжил Фейт, повернувшись к своему напарнику. — Да кто ж их разберет, этих революционеров.       По прибытии в Билджвотер проснулась девочка, но она не сразу поняла, где находится. Какое-то время ей казалось, что все произошедшее — просто страшный сон, а сейчас Валери откроет глаза и увидит свою комнату, обнимет любимую игрушку и побежит уплетать завтрак, приготовленный отцом. Но, к ее большому сожалению, сон оказался не совсем сном, а реальностью. Вместо теплой постели, девочка оказалась на самодельной кровати из лавки, накрытой какой-то тонкой тряпкой. Вместо окна была небольшая щель, но даже через нее не было видно ничего похожего на солнце. А еще всю комнату неприятно качало из стороны в сторону, отчего закружилась голова. Но, несмотря на свою слабость, заунитка смогла добраться до двери и начала по ней стучать. — Кто-нибудь, выпустите меня! Я хочу домой! Откройте дверь! — Валери старалась звучать твердо и уверенно, требуя свободы, но ее голос дрожал, выдавая страх.       Она кричала, стучала в дверь, надеясь ее сломать, ровно до того момента, пока не услышала шаги. В то же мгновение вся решительность пропала, уступив место испугу и ожиданию того, что случится дальше. Ручка на двери стала подергиваться, а по ту сторону послышался скрежет ключа в замочной скважине. После чего на пороге появился высокий широкоплечий мужчина с бородой. Его взгляд был холодным и отстраненным. — Выходи.       Девочка опешила от его сурового вида и не менее грозного тона. Казалось бы, она только что молила об освобождении, но сейчас боялась сделать шаг навстречу свободе. Ее ноги словно приколотили к деревянному полу, не давая ни единого шанса на какое-либо движение. Валери с недоверием смотрела на Грейвза, стараясь понять, не являются ли его слова очередной уловкой. На что он лишь раздраженно выдохнул: — Не ты ли минуту назад кричала и просила, чтобы тебя выпустили? Так выходи. Или тебе нужно особое приглашение?       Повторять снова не пришлось. В тот же миг в подростке взыграло чувство самосохранения, и она понеслась к выходу так быстро, насколько хватало сил, преодолевая все препятствия. Внутри все еще теплилась надежда на встречу с отцом и мысль, что все это — неудачный розыгрыш Силко, за который ему точно достанется от названного брата. Перед глазами уже всплывали привычные картинки улочек родного Зауна, который Валери надеялась увидеть, поднявшись наверх судна. Но каково было ее разочарование, когда вместо привычного города она оказалась в мрачной обстановке, совсем неизвестного ей порта. Пусть все и было совсем жутким на вид, но отчасти напоминало дом. Но многое, все же, отличалось: большее разнообразие непохожих друг на друга обитателей, непроглядный туман, расстилающийся до самого горизонта, а также архитектура, полностью выполненная в морской тематике. — А вот и наша красавица, — подал голос Фейт, выходя из тени, наблюдая за удивлением маленькой пленницы. — Вид впечатляет, да? Ты даже язык проглотила от такого зрелища. — Где я? Что это за место? — Добро пожаловать в город возможностей — Билджвотер. Здесь каждый сможет найти себе место и стать тем, кем душа пожелает. — Но… мне это не нужно… Я хочу домой. — Милая моя, тут не важно, что ты хочешь, — продолжил иллюзионист. — За тебя отдали большие деньги, лишь бы отправить куда-нибудь подальше от твоего захудалого городишки, полностью пропитанного химикатами и газами.       Лишь сейчас к Валери пришло полное осознание произошедшего. Ее похищение не было похожим на шутку или простую случайность. Каждое действие оказалось заранее спланированным, и обе стороны заключили договоренность, подкрепленную материально. Пусть понимание предательства близкого человека появилось у нее в том заброшенном здании, где и начались все события, но полное осознание наступило только сейчас. В груди больно кольнуло, словно острие ножа врезалось в самое сердце. — Поэтому выбирать не приходится. Просто смирись. Теперь ты — часть этого пристанища потерянных душ. — Но… этого не может быть… — Может, не может. Оно уже есть. Но ищи во всем плюсы. Уверен, ты хотела бы убежать подальше от мамочки с папочкой, чтобы они не указывали тебе как жить.       Валери захлюпала носом, вспомнив своего отца, который, вероятно, поставил весь Заун на уши, чтобы найти свою единственную дочурку. От этого она не смогла сдержать слез, осознавая, что находится слишком далеко от дома и никто не вернет ее обратно. И что теперь делать — не понятно. Как наемники будут ей распоряжаться — остается только гадать и верить в сохранность жизни после их решения. — Неужели нет? Тогда привыкнешь к новому ритму жизни. Уверен, такой милашке не придется долго искать дом. — Ты бы меньше языком чесал, а лучше взял вещи и помог, — выругался Малькольм, вынося на плече набитый мешок. — Товар сам себя не донесет на продажу.       Валери наблюдала за перепалкой двух напарников, после чего сошла с судна на сушу и заново привыкала ощущать землю под ногами. Каждый шаг давался с трудом, ведь казалось, что она до сих пор находится на раскачивающемся волнами корабле и старалась удержать равновесие. Именно поэтому первые несколько минут ходьбы дались с большим трудом для не привыкшей к передвижениям по воде.       Мужчины следили за подростком, стараясь не упустить ее из виду. Чтобы точно не дать ей возможности убежать, то поручили ей нести какую-то мелочь из мешка. Выбирать не приходилось, и девочка помогала своим похитителям во всем, о чем они просили: выгрузила награбленное, расставила их в одной из лавок торговца, пока тот разговаривал с мужчинами. Но чуть позже она случайно подслушала их разговор: — Какая хорошенькая, а чья она? Где достали такую прелесть? — Не поверишь, один из заунитов отдал ее в свое распоряжение. Только не спросил, надо ли оно нам или нет. — Добровольно отдал своего ребенка? Насколько же надо его не любить, чтобы пойти на такое, — удивился торговец. — Да какая разница? Это их личные дела. Нам же на руку, ведь он сам от нее откупился. — Много заплатил? — А зачем спрашиваешь?— расплылся в ехидной ухмылке Фейт. — Неужели себе забрать хочешь? — Может и хочу. Разве это плохо? Она все равно вам не нужна. Одной проблемой меньше. — Сколько предложишь? — сразу же вклинился в разговор Грейвз, который явно горел большим желанием отделаться от обузы, в виде чужого ребенка. — Но учти, мелочь не примем. — Ну что вы, — ухмыльнулся мужчина и достал два мешочка полностью набитые монетами. — У меня и в мыслях не было вас оскорбить таким образом. Надеюсь, этого хватит.       Напарники переглянулись между собой, все еще поглядывая на мешочки с деньгами. Между ними произошел безмолвный диалог, в котором они явно старались выявить выгоду этой сделки. И как только все вопросы были решены, то Малькольм взял деньги и спрятал их в небольшой сумке. Мужчины пожали руки, закрепив сделку, и подозвали девочку к прилавку. После чего откланявшись вышли из лавки, оставляя Валери в замешательстве и полном распоряжении владельца торговой точки. — Не волнуйся, тебе тут понравится. Как и ты понравишься братьям и сестрам…       «Кажется, что дело — дрянь...»

***

      Идти с завязанными глазами — безумно тяжело. Слишком велик риск удариться обо что-то головой или споткнуться, но когда рядом человек, который крепко держит за предплечье, часть волнения уходит. Остается только страх неизвестности, которая поджидает там, где ткань наконец спадет с глаз. Что это будет? О каких людях говорил торговец? Что вообще происходит в этом городе? Эти вопросы не давали покоя весь путь.       Через какое-то время хватка на ее руке ослабла, а затем послышались совершенно новые голоса, которые Валери ранее не слышала. Лиц говорящих не было видно, так как глаза девочки по-прежнему оставались закрытыми повязкой. Любопытство взяло верх, и маленькие руки спустили ткань с лица, открывая взор на большое, практически пустое, помещение, в котором находилось очень много людей, облаченных в странную одежду. Это было похоже на что-то среднее между обычным пиратским облачением, но на спинах у каждого подшито нечто, напоминающее плащи с капюшонами, для возможности скрыть свое лицо. На руках некоторых можно было заметить странные татуировки в виде различных символов или меток. Возможно, какие-то из рисунков скрывали шрамы. Каждый присутствующий носил множество побрякушек: амулеты, подвески и ожерелья с изображением морских существ, а также украшения в виде зубов, когтей и чешуи животных.       Было слишком тяжело разобрать, сколько человек находилось рядом, все из-за малого количества свечей, служивших единственным освещением. Но даже этого хватило, чтобы Валери поняла, в какую передрягу попала. Хотелось кричать, но голоса не было, поэтому получилось только удивленно открыть рот, в немом крике. — Я уже думал, что придется все отменять, — сказал один из присутствующих, а затем, обратил внимание на заунитку, слегка нахмурившись. — Кто разрешил ей открыть глаза раньше времени?       От его громкого вопроса, в сторону девочки повернулись все, но ни один из присутствующих не проронил ни слова. Многие лишь пожимали плечами, наблюдая за изменениями на лице удивленного подростка, словно это уже было обыденностью для них. И когда мужчина понял, что ответа не дождется, сделал несколько шагов в сторону новенькой. — Ты не похожа на одну из местных. — Ее привезли из Зауна. — Вот как… Интересно… Видно совсем никому не нужна, раз так легко избавились от нее.       Теперь же этот человек, носивший большее количество украшений, повернулся к остальным и заговорил: — Братья и сестры! Мы собрались, чтобы отдать дань уважения нашим хранителям, защищающим наши шкуры уже не первый год. Именно благодаря им нам удается оставаться лучшими в своем деле, покорять все большие вершины и ловко справляться с каждым из заданий! А чтобы отблагодарить покровителей, нам была послана эта юная леди.       Теперь все присутствующие, как по команде, сняли капюшоны и зажгли свечи в руках. От этого стало намного светлее и Валери смогла увидеть лицо того, кто стоял прямо перед ней. Это был высокий крепкий мужчина средних лет с черными длинными волосами, заплетенными в косы, украшенные различными побрякушками и кольцами. Его лицо покрыто многочисленными шрамами и ожогами, свидетельствующих о большом количестве сражений и опасных приключений в его жизни. Темные глаза отражали всю сущность души, в которой, как казалось, нет ничего, кроме жажды получить от мира больше, чем он имел. В этих глазах пробежал нездоровый огонек, в момент, когда мужчина снова повернулся к девочке и вытащил из кармана острый нож. На его лезвии выгравировано изображение якоря, заключенного в треугольник. Видимо это символ данной секты, в которую в два счета продали девочку.       Наблюдая за происходящим, хотелось только кричать и плакать, а лучше — убежать куда подальше, лишь бы оказаться в безопасном месте. Но теперь, для Валери это было роскошью. А все началось с одной небольшой просьбы Силко. И вот чем она обернулась — жертвоприношением. Никак иначе подобное объяснить было невозможно.       Несмотря на огромный страх, кричащий в голове о спасении и побеге, заунитка так и не смогла сдвинуться с места, полностью находясь во власти эмоций. Что и было на руку мужчине, который все ближе подбирался к своей жертве. Он обещал, что ей не будет больно и какая ей выпала великая честь поделиться своей чистой кровью с могущественными божествами. Но Валери пропускала его слова мимо ушей, а в тело вернулась способность к движению, и ей хотелось воспользоваться, как можно скорее. — Не дергайся!       Глава секты старался удержать девочку в неподвижном состоянии, для более удобного рассечений кожи ножом. Но в тот момент, когда холодное лезвие металла почти соприкоснулось с гладкой поверхностью девичьей руки, ее обладательница предприняла очередную попытку к побегу, отчего рана получилась намного глубже, чем ожидалось. Раздался дикий крик, а его эхо заполнило все помещение. — Я же сказал не дергаться! Глупая ты девчонка.       Не обращая внимание на истошные крики, мужчина ловко вставил в кровоточащую рану трубку, которая позволила алой жидкости с большей скоростью стекать в сосуд, почти полностью наполняя его. С каждой каплей, вытекающей из организма, Валери становилось тяжелее сохранять спокойствие. Но сильная хватка нескольких культистов помогла удержать ее на месте, пока предводитель подходил к каждому и наносил различные символы жертвенной кровью. Ее же использовали для нанесения различных рун, необходимых для связи с божествами, которых почитали участники секты.       Ловкими движениями, темноволосый мужчина выводил узоры рун, произнося заученную мантру. В ней он называл символы, воспевал все те блага, которые хотел получить в пользование всей команды, смиренно наблюдающей за происходящим, повторяя обрывки фраз, закрепляя прошение.       Когда сосуд наполнился необходимым количеством крови, девочку откинули в сторону, чтобы она не мешала дальнейшему проведению обряда. Сейчас хватило одного толчка пальцем, чтобы Валери упала на холодный пол, борясь с сильным головокружением и наступающей темнотой в глазах. С ужасом она посмотрела на левую руку, по которой маленькой струйкой продолжала литься кровь, а рана, оставленная ножом, невыносимо болела. Двигать рукой было практически невозможно, а дыхание участилось от страха и пережитых ощущений. Но даже в этом состоянии заунитка смогла обратить внимание на руны, которые ранее были нарисованы кровью. Сейчас каждая из них начинала гореть словно яркая звезда в небе, все больше и больше освещая тайное логово культистов. А как только мужчина поставил сосуд в самый центр круга и собирался отойти в сторону, дочитывая мантру, зал озарила внезапная вспышка. Свет слепил глаза, а мощная волна отбросила стоящих в кругу на пару метров.       Снова наступила полная темнота, в которой были слышны лишь тихие болезненные постанывания сектантов, старающихся понять, что произошло. Те, кого не так сильно откинуло, смогли привести зал в порядок и зажечь потушенные свечи. — Такого никогда не случалось прежде… — произнес мужчина, поднимаясь с пола. Его взгляд тут же застыл на девчонке, которая старалась остановить кровотечение из левой руки. Она опиралась спиной о холодную стену, все еще сидя на полу, — Поднимите ее и остановите кровь! Не дайте ей умереть! … нам необходимо с этим разобраться… — его дальнейшее невнятное бормотание лишь слегка отдавалось гулом среди происходящего в стенах зала.       Все члены культа переглянулись между собой. И пока те, кто сильнее пострадал от удара неизвестной волны с вспышкой света, те, кого не сильно ранило дошли до дальнего угла, где почти сползала по стенке Валери, все еще удерживая ладонь прижатой к порезу. На первый взгляд можно было сказать, что она просто устала, но бледное лицо и небольшая лужа крови вокруг нее давали понять, что еще немного и от нее ничего не останется.       «Вот и все… Надеюсь, что хоть с мамой увижусь».       Ее глаза закрылись в тот момент, когда на колени опустились двое мужчин, один из которых порвал рукав на рубашке, создавая импровизированный жгут. Постепенно алая жидкость перестала сочиться с бешенной скоростью, но хрупкое тело уже полностью обмякло, отчего его можно было передвигать куда угодно без лишних проблем.

***

      Проснулась Валери в небольшой комнате, большую часть которой занимало спальное место. Рядом с ним находилась небольшая тумбочка, а на ее поверхности стоял графин с водой и корзинка с фруктами, некоторые из которых были совершенно незнакомы для заунитки. Через небольшое окно с железными решетками, едва попадал солнечный свет. Место совершенно не похоже на родную квартирку над баром, что давало понять о реальности происходящего ранее.       “Лучше бы это был дурной сон… Сколько я спала? И что тут происходит?”       Стоило только принять сидячее положение, как перед глазами все практически потемнело, а в ушах раздался назойливый гул, заглушающий звуки чужих голосов за дверью. Совокупность неприятных ощущений заставила зажмуриться изо всех сил, стараясь прийти в себя. И как только взгляд оказался полностью сфокусированным, Валери посмотрела на свою левую руку, плотно перебинтованную белой тканью. Пульсирующая рана служила напоминанием жестокой действительности и последствиями опрометчивого поступка.       “Папа был прав… Я еще не способна принимать серьезные решения. Подумала, что я взрослая… Где я оказалась теперь?.. И почему меня оставили в живых?”       Пока вопросы и навязчивые мысли крутились одни за другими, по ту сторону от закрытой камеры голоса стали говорить еще громче, вновь упоминая недавний обряд и то, как он прошел совершенно не по плану. Но именно это и впечатлило, заставляя поднять столь бурное обсуждение с различными попытками объяснения всплеска энергии. Перешептывания продолжались. Как оказалось, людей было всего двое, и, по всей видимости, они охраняли выделенные “апартаменты”.       “Они и правда думают, что я в состоянии куда-то бежать? Забавно…”       Незаметно для себя Валери почувствовала осторожное, но требовательное прикосновение к плечу, отчего резко вышла из своих раздумий и отшатнулась в сторону. Подобное действие повлекло за собой резкое соприкосновение головы с холодной бетонной стеной, отчего перед глазами появились яркие искорки, а в затылке появилась яркая боль. — Что ж ты так неосторожно? Убиться решила? — низкий голос располагал к себе, стараясь не напугать еще больше и выразить должное сочувствие. — Как ты себя чувствуешь? — Почему я все еще здесь? — ответный вопрос застиг вошедшего мужчину врасплох и заставил задуматься над дальнейшим ответом. — Раз уж ты сама спросила… Ты смогла не на шутку нас напугать. Сколько через нас прошло таких же хорошеньких девочек, но сейчас… Я крайне удивлен тем, что произошло.       Какое-то время, глава культа наблюдал за жертвой, которую он сам приказал оставить в живых, после чего сел рядом с ней и посмотрел куда-то в пустоту. Он старался найти подходящие слова, чтобы не запугать девочку еще больше, при этом посвятив ее в подробности событий, участником которых она стала. — Не знаю, что с тобой не так, но нам ни разу после подобного ритуала не везло так, как сейчас. Словно так и должно было быть все это время.       Валери молчала и внимательно слушала мужчину, лишь изредка поглядывая то на него, то на свою руку, которую он полоснул во время ритуала крови. Она уже представляла, какой шрам может остаться на ее теле, после заживления раны. И казалось, что это не единственная отметина, которая останется на теле. — Скажи, не замечала ли ты ничего странного за собой? — Что именно? — казалось, что собеседники совершенно не понимали друг друга.       Предводитель культа долго всматривался в движения и мимику пленницы, стараясь найти малейший намек на ложь. Но вглядевшись внимательнее он заметил — полное недоумение от вопроса. Тогда стало понятно, что продолжение обмена вопросами бессмысленно, ведь девчонка не подтвердит догадки и не опровергнет их, также находясь в неведении происхождения аномалии. От этого ситуация становилась более загадочной, но в то же время, не менее интересной. И даже из подобного можно с легкостью найти выход. — Знаешь, нас всех обеспокоило то, что случилось в главном зале. И, возможно, я знаю причину этого яркого всплеска энергии, — слова лились размеренным, успокаивающим тоном, располагая Валери к себе, заставляя вслушиваться в каждое слово. — Именно в этом я хочу разобраться и уверен, что ты поможешь мне это сделать. Поверь, в тебе есть большой потенциал и возможности, которые мы сможем раскрыть. И я хочу помочь это сделать. — Правда? — Конечно. Считай это своим новым и лучшим этапом жизни. Только представь, чего ты сможешь добиться с нашей помощью. Только, чтобы что-то получить, нужно уметь и жертвовать. — Но у меня ничего и никого не осталось. — Ошибаешься… Кое-что у тебя, все же, есть. То, что ты могла бы дать взамен на лучшую жизнь и право быть среди нас.

***

      В какой момент приходит осознание отсутствия смысла жизни? Наверно, когда твой каждый последующий день похож на предыдущий. Раз за разом приходится повторять один и тот же сценарий, не имея права на выход из замкнутого круга. Напоминает это змею, которая все глубже и глубже старается поглотить свой собственный хвост, не способная остановиться, принимая неизбежность гибели. И именно уроборос никак лучше описывает ситуацию, в которую попала Валери. Вынужденная находиться среди культа морского города, она раз за разом повторяет уже заученные действия, в надежде на малейшие изменения бытия. Но прожив бок о бок с жадными до чертиков фанатиками культа крови уже три года, стало понятно, что все будет продолжаться ровно до тех пор, пока они не заберут из нее все.       К своим пятнадцати годам, Валери не была как все ее сверстники. И дело не в каких-то уникальных способностях или радужном детстве. Напротив… ее полностью изолировали от общества и окружающего мира. Вследствие с этим развились паранойя, замкнутость в своих мыслях, бессонница и повышенная утомляемость, к которой добавилась болезненность. Не смотря на то, что каждый из участников подпольной религиозной организации всячески старался заботится о девочке и поддерживать в ней жизнь, организм с трудом справлялся с подобного вида нагрузками. Из-за слишком частых ритуалов на теле образовалось множество небольших шрамов. Ведь не успевала затянуться одна рана, как наступало время для очередного подношения. Но иногда ритуальный нож вскрывал и старые порезы, не давая возможности коже затянуться.       “Насколько можно быть наивной, думая, что они и правда будут переживать за меня и что-либо делать? А я ведь уже ничего и не сделаю. Сама согласилась…”       Но слова о “раскрытии потенциала” все никак не выходили из головы. Была ли какая-то недоговоренность со стороны сектантов или же просто разыгравшаяся подростковая фантазия с желанием быть не такой, как все? Валери все же склонялась к версии хорошо придуманной уловки, на которую она и клюнула в день переговоров после первого ритуала.       Она окинула взглядом комнату, но ни один из предметов не приносил никакого удовольствия. Хотя, казалось бы, тут есть все для комфортного существования. Уже за такое можно сказать спасибо этим фанатикам, ведь, несмотря на их одержимость завоеванием новых территорий и богатств, они по своему присматривали за девочкой. Пусть и для получения необходимого ресурса взамен.       “Мне же повезло… Других они убивали сразу. Хотя… Тут и не знаешь, какой исход был бы лучше… “       Внезапно, прерывая размышления на половине, в коридоре раздались глухие шаги, которые с каждой секундой становились все громче и четче. И как только они прекратились, послышался скрежет ключа в замочной скважине и дернулась ручка скрипучей двери. — Уже не спишь. Это хорошо. Пойдем, ты очень нужна в главном зале. — Снова? Но ведь совсем недавно… — Идем, — интонация не располагала к дальнейшим дебатам, а напротив, ставила в них точку.       Опустив взгляд на свои руки, исполосованные то там, то здесь, яркими отметинами на бледной коже Валери тяжело вздохнула. Закрывая глаза, она старалась успокоить себя и подготовить к новому ритуалу, которые стали почти рутиной в ее буднях. С большим трудом удалось подняться с кровати и удержать равновесие, чтобы дойти до выхода, под бдительным взглядом сопровождающего. — Ты снова не ела? Понимаешь, что это отразится на качестве результата, который нам необходим?       И действительно, на небольшом столе, который стоял неподалеку, осталась полностью нетронутая корзинка с фруктами и завтрак, совсем остывший за несколько часов. — Да… Но я не могу себя заставить. И от одного раза, ничего не случится.       Закатив глаза, мужчина схватил девочку под руку, во избежание ее дезориентации, и повел по еле освещенному коридору. Несмотря на большое количество факелов, казалось, что весь путь до места назначения они шли в полной темноте. Или же это снова последствия недостатка жидкости, циркулирующей по всем сосудам организма. Ведь подняли Валери с кровати достаточно резко.       Чтобы не приходилось ждать слишком долго и была возможность провести необходимые ритуалы как можно скорее, комната располагалась неподалеку от большого зала. Поэтому дорога до него не заняла много времени. И вот темнота коридора сменилась более ярким освещением. Внутри было неуютно и шумно, ведь в одном пространстве снова собралось множество последователей. Но стоило только сопровождающему перейти порог, как наступила полная тишина. Каждый внимательно наблюдал за тем, как девочку ведут в самый центр зала, а их предводитель подготавливает нож к работе.       Валери окинула взглядом свои руки, раздумывая в каком же месте останется новый след. Воспевание покровителей культа она не слушала, стараясь отвлечься на что-то другое, чтобы не чувствовать боль, которая последует после прочтения прошения. Ее безучастный взгляд перебегал с одного человека на другого, они постепенно снимали свои капюшоны, готовясь нанести новый узор красного цвета на свое тело. Каждый открыл свое лицо… или почти каждый. Но и на это девочка не особо обратила внимание, сославшись на первое посещение подобных мероприятий. Только эта фигура слишком привлекала к себе внимание, заставляя смотреть, не отводя глаз. Словно человек по ту сторону тоже читает какое-то свое заклинание, не имеющее ничего общего с основной молитвой. А проверить движения губ не получится из-за скрытого лица.       Резкая острая боль застала врасплох, несмотря на различные способы подготовки сознания к привычному за несколько лет действию. Хотелось что есть силы зажмурить глаза и кричать, ведь главный сектант снова задел несколько ран, покрытых защитной коркой, доставляя тем самым в два раза больше боли. Но вместо крика или какого-то привычного подавления голоса раздалось истошное… мяуканье?       “Интересно, зачем им тут кошка? Это какой-то новый вид жертвоприношения?” — Какого?.. Что тут происходит?!             Послышался звук соприкосновения металла о каменный пол, а голоса людей, собравшихся в круг, становились громче. Кто-то кричал, кто-то удивленно вздыхал. Но все это смешалось в один беспорядочный шум, с большой силой раздражая барабанные перепонки. Среди выкриков было сложно выделить что-либо внятное. Единственное, что оставалось ясным — все явно пошло не по плану.       Несмотря на громкие звуки, Валери смогла открыть глаза, чтобы самостоятельно увидеть причину переполоха. И как только она это сделала, то заметила, что все вокруг нее значительно увеличилось в размерах. Кто-то наклонился над ней с удивленным выражением лица и, протягивая руку, говорили что-то вроде: «не может быть». И пока одни чему-то сильно удивлялись, другие стали ругаться между собой, задавая вопросы об охране девочки.       «Чего все так раскричались? Голова болит».       Она подняла свои руки, чтобы помассировать височную зону, но почувствовала нечто странное и необычное. Прикосновение было слишком мягким, словно к ладоням привязали подушки. С ней явно произошло что-то во время ритуала, ведь ранее ничего подобного не случалось. И стоило только отпустить голову, как перед глазами предстали маленькие пушистые коричневые, в черную полосу, лапки. Валери отшатнулась назад, стараясь уложить у себя в голове произошедшее, но неудачно наступила на появившийся у нее хвост и упала. Ноги, если это так можно назвать, задрались выше головы. И чем больше внимания им уделялось, тем сильнее становился страх.       «Что произошло? Так не должно быть!»       Хотелось кричать и задать множество вопросов, но на выдохе, вместо привычного голоса звучало лишь мяуканье, от которого сердце билось в разы быстрее. Разве такое может быть? Скорее нет, ведь все слишком похоже на шутку. Но, к сожалению, это не странный кошмар, где мозг создает абсолютно любое тело своему владельцу. Ведь девочка могла полностью чувствовать каждую частичку себя и контролировать каждую из конечностей. И что полностью создавало понимание реальности — это особенно обострившиеся слух и обоняние.       — И так вы за ней наблюдали? Мы могли ее потерять в любой момент! — кричал длинноволосый мужчина, поднимая с пола ритуальный нож. Он потер переносицу двумя пальцами, стараясь унять нахлынувший гнев. — Впрочем, не важно. Уведите ее обратно, позже разберемся. Все равно подношение сорвано.       И пока иерофант вытирал свой артефакт от крови, стараясь собрать с него максимум и использовать на себе, его подчиненные образовали круг и медленно сужали его, окружая маленькую пушистую жертву. Она наблюдала за всеми, поджав уши, а хвост спрятала под лапы.       “Опять запереть меня хотите? Ну уж нет!”       Заметив небольшую щель между парочкой сектантов, Валери рванула что было сил, но те тут же перекрыли ей проход, встав плечом к плечу. Тогда она закрутилась во все стороны, в попытке найти хотя бы еще одну лазейку на спасение. И когда, казалось, что выхода нет, то в голове всплыли слова отца: “Будь сильной. котенок. Никогда не сдавайся. Не бойся показать свои когти и зубы. Помни, чья ты дочь”.Его голос прозвучал достаточно четко и можно было подумать, что он стоит прямо здесь, где-то в зале и снова наставляет на всю дальнейшую жизнь. Даже находясь далеко от своего ребенка, его учения помогли поднять уверенность и подготовиться к решительным действиям, несмотря на безвыходность положения.       Мужчины и женщины в ритуальных облачениях постепенно смыкали круг, блокируя всевозможные пути отступления. окружая Валери со всех сторон. Кто-то нашептывал рядом стоящим соратникам подставить руки и создать что-то наподобие капкана, если та соберется выбежать у них из-под ног. Но они не учли одного, что теперь их жертва обрела большое преимущество, благодаря которому могла уловить любой, даже самый тихий шепот. В ее голове созрел план: прыгнуть повыше и дальше, а затем бежать, как можно быстрее. Для этого необходим подходящий момент и большая решительность, ведь другого плана нет, как и времени на его обдумывание.       “Сейчас или никогда.”       Валери собрала всю свою решительность и побежала на одного из сектантов. И пока он готовился ловить ее, нагло ухмыляясь своей легкой победе, она прыгнула на его живот и оттолкнулась, чтобы перебежать на рядом стоящего человека, оказавшись у него на плече. И только тогда все поняли, что слишком простой поимка юркого зверя не будет. Стоило только котенку оттолкнуться для решающего спасительного прыжка, как кто-то дернул ее за хвост. Раздалось громкое и протяжное мяуканье. Она полностью забыла про новую часть тела, отчего у противников появилось преимущество, которым они прекрасно воспользовались. Но вкус победы был не долгим, ведь, как известно, все коты приземляются на лапы. Внезапным выходом из положения стало впиться в ноги культистов, плотно всаживая когти в кожу через ткань штанов.       Именно этот хитрый ход помог обезоружить одного из нападающих, вновь перепрыгивая на следующего, но уже в противоположную сторону. Воспользовавшись небольшим ростом еще одного культиста, Валери смогла ловко приземлиться ему на голову. Конечно, прыжок вышел недостаточно грациозным, как у всех котов. Потому как маленькие лапы почти полностью оказались на лице молодого человека, удерживая баланс на нем когтями. Оглянувшись всего на мгновение, заунитка оценила плачевность ситуации и старалась понять, в какую сторону ей стоит бежать, и где выход из главного зала. Но размышления были недолгими, их постоянно прерывали чужие крики. Поэтому, выпустив когти в лицо тому, кто служил своего рода башней для обзора, новоиспеченный котенок прыгнула туда, куда повело ее сердце.       Она всячески уклонялась от рук и ног последователей культа крови, стараясь не оглядываться. Ведь стоило ей один раз совершить подобную оплошность, как голова тут же ударилась о чьи-то ноги, а туловище чуть не отбросило в сторону от силы столкновения. И снова ее неумение управлять новым телом дало о себе знать. Но стоило только поднять слегка помутневший взгляд на того, в кого врезалась, как заметила, что своими передними лапами опирается на кончики ботинок того самого новенького, не снимавшего свой капюшон. Несмотря на всю суматоху, он так и не откинул на спину эту деталь своей одежды, оставляя лицо полностью закрытым.       “Все… Это конец…”       Валери окончательно смирилась с безысходностью и была готова вновь отдаться в руки сомнительной подпольной организации, как эта самая фигура осторожно отодвинула свою ногу в сторону, позволяя и дальше бежать по пустому коридору. В этот момент лапы перестали слушаться, а сама девочка не смогла сдвинуться с места, словно и не было позади нее никаких ярых последователей кровавой религии, хотевших снова заточить ее в комнате на несколько лет. Все внимание оказалось приковано к странному человеку, по какой-то причине не схватившим пушистое существо. — Беги, глупая, — единственное, что произнес незнакомец, после чего адреналин снова ударил в голову, и маленькие лапы понесли заунитку прочь. Как только она поняла, что оказалась достаточно далеко, то стала думать, где лучше было бы спрятаться, чтобы перевести дух.       «Я не верю, что эта история все же закончилась. Да еще и счастливым финалом. Нужно обязательно найти способ как вернуться домой. Папа очень скучает. Как и я… наверное он места себе не находит.»       Полностью отдышавшись, Валери только сейчас заметила, что находится в какой-то подворотне у заднего входа ресторана. Она поняла это по поварам, выносивших остатки еды, а также тяжело было не услышать шум посетителей, который раздавался внутри помещения. — Еще один хвостатый узнал, где можно поживиться, — недовольно закатил глаза мужчина, как только открыл служебную дверь. — А ну брысь отсюда! — рядом стоящая дощечка тут же полетела в сторону котенка, заставив испуганно отскочить и убежать, как можно дальше.       «Очень то мне нужны были их объедки».       День медленно начинал близится к своему завершению, а беглянка все еще не могла найти себе места, где ей можно было отдохнуть. Голова тоже не прекращала перегонять мысли одну за другой. Все началось с того, как же получилось так, что с начала дня Валери была обычной девочкой подростком, а сейчас скитается по улицам Билджвотера в кошачьей шкуре? Что же особенного произошло во время последнего ритуала? Ведь все шло по обычному сценарию. Перед глазами всплывали картины странных разговоров иерофанта о самой пленнице.       “Он когда-то говорил что-то о моем потенциале. Что бы это значило?.. Да брось, он просто дурил тебе голову все эти годы, а ты поверила, как наивный ребенок.”       От подобных мыслей и радость победы не становилась такой яркой и значительной. Ведь что ей теперь делать и как вернуться в свое тело? Что скажет Вандер, когда увидит ее такой? Если он еще сможет узнать в котенке свою дочь. Это казалось маловероятным. К тому же, заунитка совершенно не понимала, как ей можно будет вернуться домой.       Но тут удача оказалась на ее стороне, так как прямо перед глазами показались очертания больших парусных суден. А значит, что совсем рядом находился порт. Валери осторожно пробиралась вдоль узких улочек города, избегая других хвостатых обитателей и обычных прохожих. Сердце бешено колотилось в груди, так как ей все еще казалось, что культисты где-то рядом и дают ей мнимую надежду на спасение, чтобы в последний момент утащить в свое логово. Добравшись до порта, она искала самое темное место на причале, все еще оставаясь незамеченной. Ей удавалось ловко уворачиваться от ног матросов, что проходили мимо и не обращали никакого внимания, что происходит вокруг. От страха быть раздавленной, девочка нашла идеальное место под трапом, где и укрылась, на какое-то время.       — Давай пошевеливайся! — кричал один мужчина другому, — Нам еще нужно успеть добраться до Пилтовера.       “Пилтовер! Они плывут в Пилтовер! Если я попаду туда до дома доберусь в два счета.”       План был придуман в то же мгновение, но вот как его реализовать — оставалось загадкой. Валери понимала, что ей кровь из носу нужно попасть именно на это судно. Только вот никто не будет рад нежданному пушистому гостю. А пробраться на палубу своими силами, при этом оставшись незамеченной, точно не выйдет. Паника стала овладевать всем телом, ведь корабль скоро будет отплывать, о чем свидетельствовали крики моряков, что грузили коробки в трюм. Отсюда и появилась одна идея.       Неподалеку стояло несколько коробок, похожие на них грузили на борт те самые мужчины, которые проходили мимо. Пушистая огляделась по сторонам и маленькими шагами стала подбегать к деревянным ящикам, стараясь найти хоть одну лазейку, чтобы забраться внутрь. Несколько из них оказались плотно заколочены со всех сторон. И когда казалось, что план полностью провален и придется коротать оставшиеся дни в морском городишке, острый взгляд вдруг зацепился за дощечку, которая оказалась не плотно прибита гвоздями к коробке. Именно этим и воспользовалась Валери, осторожно пробравшись внутрь. И теперь она очутилась среди множества вяленной рыбы, запах которой тут же ударил в нос.       От такого аромата заболела голова и хотелось закрыть ноздри, лишь бы не чувствовать его. Но выбирать не приходилось. Либо общество подобного провианта, или же остаться в городе, где в любой момент можно наткнуться на людей, что ищут тебя по всем закоулкам. К тому же, практически сразу после проникновения беглянки в коробку, ее поднял один из моряков, который что-то обсуждал с другим мужчиной, попутно загружая товары и еду в трюм.

***

      Все годы, что Валери провела в заточении культа крови, ей хотелось засыпать с осознанием того, что больше к ней никто не ворвется в комнату и не утащит на очередной внеплановый ритуал, после которого все тело ломило и просило о длительном восстановлении. И только сейчас, свернувшись калачиком в трюме одного из кораблей Билджвотера, ей это удалось. Беспокойные видения все еще тревожили, не давая возможности в полной мере насладиться свободой. Они служили напоминанием о том, что угроза все еще может подстерегать где-то рядом, сделав свой неожиданный ход.       “А если их корабль отправился за мной и следует по пятам?”— безостановочно звучал один и тот вопрос, отчего девочка старалась не высовывать своего носа из коробки, в которой ее занесли на корабль. Но позже обычные потребности организа брали верх, и каждый раз она с опаской выбиралась и рыскала по мешкам в поисках пропитания и чистой воды. Рыбу есть не хотелось, так как ее запах уже плотно запечатался в носу, оставляя неприятные ассоциации с этим видом еды.       Чуть позже заунитка больше времени проводила на местах, где спать было гораздо удобнее. Она почти перестала прятаться по закоулкам, свободно выходя за пределы своего убежища и располагалась там, где было комфортно. В трюм заходили редко, поэтому на все плавание Валери свободно хозяйничала тут. — Кто пустил сюда кота?! — громкий голос раздался эхом, заставляя подскочить с нагретого места и побежать туда, куда глаза глядят. Так пушистая в пару мгновений преодолела все лестницы, что вели на палубу корабля, проскочила мимо каждого из моряков торговцев и рванула вглубь города. Остановиться она смогла только тогда, когда поняла, что совершенно не понимает где находится и как найти дорогу до Зауна.       “Конечно, с такими габаритами мало что можно понять. И как только обычные коты знают, куда им нужно идти?”       Шагая по улицам совершенно чужого города, девочка думала только о том, как можно найти путь до дома, исследуя переулок за переулком, то и дело уворачиваясь от карет и любопытных прохожих, которые то и дело норовили погладить ее по голове и узнать, чей же котенок потерялся. А кто-то наоборот считал, что она только мешается под ногами и старались оттолкнуть ее от себя как можно дальше. И тогда Валери поняла, что такими темпами у нее точно ничего не получится.       “Может стоит забраться куда-нибудь повыше и посмотреть оттуда дорогу домой?”       В поисках подходящего места глаза зацепились за массивное толстое дерево, с множеством ветвей и листьев. Оно находилось рядом со зданием внушительных размеров, что казалось, занимает одну четвертую от территорий города прогресса. По началу идея показалась весьма впечатляющей и заунитка с энтузиазмом направилась осуществлять ее, но как только дело дошло до самого момента реализации, то тут все стало намного тяжелее. В моменте оказалось, что Валери безумно боится залезать, ведь вдруг она недостаточно крепко вцепится когтями в кору или не удержится на ветке и камнем упадет вниз. Убеждения в том, что она теперь кошка, а грация и ловкость у них в крови, помогали очень слабо. Но желание как можно скорее увидеть отца — брало верх.       “Кошки же всегда приземляются на лапы, верно?” —размышляла она, по мере того, как с большим трудом карабкалась вверх, все еще привыкая к новому телу.       Спустя несколько моментов дикой паники, на середине пути и парочке отслоившихся когтей, перед глазами открылся потрясающий вид на Пилтовер, почти с высоты птичьего полета. С большой легкостью можно было заметить практически любой, даже самый маленький уголок города и как по ним передвигаются люди, которые с такой высоты стали больше походить на маленьких букашек. И где-то там, на самой окраине, виднелся мост, соединяющий между собой два враждующих народа. Стоило только Валери заметить верхнюю часть своего города, как внутри зародилась искренняя радость от того, что это больше не часть ее сна, а все происходит взаправду. Она точно сидит на ветке большого дерева, смотрит на свой город и он точно не исчезнет, стоит только ей закрыть глаза.       Взгляд девочки внимательно цеплялся за каждый перекресток, стараясь запомнить несколько самых коротких путей до моста. Пришлось даже несколько раз проговорить себе мысленно весь маршрут, чтобы точно его заучить и не сбиться в самый неподходящий момент. Только после того, как Валери убедилась в том, что верно запомнила все комбинации поворотов, она стала думать, как же ей спуститься. А это оказалось намного сложнее и страшнее, чем подъем наверх. Стоило только на мгновение опустить свой взгляд вниз, как сердце пропустило несколько ударов и убежало в самые пятки. Положение оказалось безвыходным, прыгать было слишком высоко, а как иначе спускаются коты девочка никогда не видела.       “Отлично! Теперь я застряну тут еще на три года. Ровно в тот момент, когда я так близка к своей цели. Как же теперь?.. Почему нельзя было продумать все до мелочей…?”       Метаниями из стороны в сторону, оказывается, можно натворить много глупостей. И одна из них — отсутствие внимания к координации на огромной высоте. Именно поэтому одна из лап слишком легко соскочила с ветки, а за ней последовала и вторая. Чтобы хоть как-то повысить свои шансы на спасение и не сорваться вниз, заунитка крепко вцепилась когтями передних лап в толстую кору и стала привлекать внимание, надеясь, что хоть кто-то сможет помочь. Но внутри она понимала, насколько безнадежно нынешнее положение. И это только вопрос времени, как скоро она будет не в силах удерживать свое тело. — Как можно полностью погрузиться в работу, когда тут…?Мои шестеренки!       В окне показалось маленькое пушистое существо, которое сняло со своих глаз массивные защитные очки с толстыми линзами. По началу его разъяренное выражение лица не предвещало ничего хорошего, но как только он заметил зверька, с трудом удерживающего себя на ветке, то, не раздумывая, подскочил на подоконник, открывая окно чуть шире. В несколько ловких движений ему удалось дотянуться до котенка и осторожно снять его с дерева. И пока пушистая гостья приходила в себя от пережитого стресса, йордл внимательно стал рассматривать ее на наличие ушибов. — Как же ты только забралась сюда? Наверное сильно испугалась. Ну ничего, теперь то все будет хорошо. Откуда ты пришла? Потерялась?       Валери была крайне удивлена такой встрече, ведь никогда прежде ей не приходилось видеть подобных созданий. Спаситель ее был совсем маленького роста, казалось, что это был ребенок лет четырех, но сильно заросший волосами. Но это оказалось не так, голос и поведение совершенно не походили на детские. И пока она рассматривала незнакомца с ног до головы и осторожно принюхалась к его протянутой руке, то почувствовала, как живот начал издавать слишком громкие звуки. — Похоже, кто-то хорошенько нагулял аппетит. Пойдем, ты покушаешь, а я узнаю не терял ли кто такую милую непоседу. Но для начала, следует хорошенько тебя искупать, — запах вяленой рыбы на шерсти уже успел въесться в стены лаборатории, отчего становилось трудно дышать.

***

      К большому удивлению декана научной академии Пилтовера, никто не слышал о потерявшемся котенке и пушистика с таким окрасом никто явно не держал у себя дома ранее. И чем больше Хеймердингер спрашивал у всех о питомце, тем больше убеждался в том, что он бродячий. — Видимо, для чего-то наши пути пересеклись, малыш, — маленькая рука потянулась в полосатой макушке, чтобы осторожно пригладить короткую шерсть. Но прижатые уши демонстрировали страх перед спасителем. Несмотря на то, что сейчас Валери находилась в полной безопасности, и за эти несколько дней ее никто не обидел, перед глазами рисовались картинки возможных событий и моменты из недавнего прошлого. — Ничего, еще привыкнешь… Я понял, что у тебя нет имени. Может подберем тебе что-то подходящее?       Валери тряхнула головой, непонимающе взглянув на йордла. Она никак не могла принять того факта, что кто-то будет звать ее другим именем, а не тем, что дали родители с самого рождения. Но выбирать не приходится, ведь никто не видит в ней человека, а только обычного котенка. Сказать о своем настоящем происхождении тоже не получится. Именно поэтому стоит смириться и начать жизнь совершенно по-новому.       “Было даже глупо думать, что я смогу в таком виде вернуться домой… Папа бы ни за что не догадался кто я. Видимо, лучше быть тут и жить в роли питомца, чем оказаться на улице.” — Думаю, тебе подойдет Фелисити. Само воплощение удачи, — с улыбкой на лице проговорил профессор, внимательно наблюдая за своим новым четвероногим другом. А сама Валери демонстративно свернулась калачиком, спрятав мордочку от взгляда советника.       Чем больше заунитка находилась в компании Хеймердингера, тем сильнее привыкала к своей новой жизни. По началу ее сильно смущало абсолютно все в распорядке дня, а затем стала искать из этого положительные моменты и беззаботно гуляла по комнате, иногда играя с поро, который добродушно принял нового сожителя. В целом, вся сложившаяся ситуация уже не выглядела настолько ужасной, если найти в ней определенные плюсы. Как оказалось, спаситель является никем иным, как члеоном совета Пилтовера и одним из основателей города. Это одно из добрых существ, которое попалось Валери за всю ее жизнь. А то, как он обращается со своими компаньонами, вызывает глубокое уважение. Ведь у них есть все, о чем только могут мечтать домашние питомцы, и даже больше.       Но несмотря на жизнь с серебряной ложкой во рту, Фелисити не оставляла надежды исправить положение дел, в котором она зависла на долгие месяцы. Ни одного дня не прошло без попытки докопаться до правды и найти любую, даже самую маленькую, информацию о том, что произошло в тот роковой день в главном зале культа. Мимолетно в голове появлялись фразы и догадки, мог ли ответ на вопрос крыться в самой Валери. Ведь зачем-то же они ее держали при себе и не убили, как всех остальных. И те слова про потенциал… Может это была не просто уловка, чтобы расположить к себе девочку? Все это требовало много времени, а необходимого материала нигде не было.       “Возможно стоит попробовать посмотреть где-то за пределами этой комнаты,” —мягкая лапа перевернула последнюю страницу очередной книги, которую только смогла найти на полке. Заунитка частенько смахивала тома и читала их во время отсутствия йордла, чем вызывала у него крайнее негодование и удивление. Он понимал, что коты часто делают подобные вещи для привлечения внимания, а питомица остается одна практически весь день, пока сам Сесил занимается делами совета и академии. Поэтому старался сильно не сердиться и уделить чуть больше времени.       Впервые, за все это время, Валери решилась на то, чтобы попытаться выбраться из комфортного заточения апартаментов йордла. Но так как дверь каждый раз надежно запиралась, было решено воспользоваться окном. Ловко запрыгнув на подоконник, мягкие лапки кошечки стали искать лазейку, по которой можно с легкостью распахнуть приоткрытые створки. Спустя пару мгновений усердных трудов, ей удалось открыть защитный механизм, удерживающий дверцу в не полностью распахнутом состоянии. Бросив короткий взгляд на поро, который громко зашумел, как только увидел, что собирается делать его сожительница,Фелиситиотправилась гулять по балконам и отливам окон, перебираясь с этажа на этаж, разыскивая подходящую комнату. И как только ее поиски прекратились, то без труда пробралась в небольшой кабинет, стараясь действовать очень тихо.       “Тут точно должно быть то, что мне нужно”.       Расхаживая по комнате, слабо освещенной небольшими лампами и свечами, глаза кошки цеплялись за все, что могло бы помочь разгадать самую большую загадку. На стенах прибито множество полок, на которых стояли различные артефакты, статуэтки и фотографии. Также тяжело не заметить множество шкафов, где под стеклянными дверями пылились тома различных цветов и толщины. Казалось, что достать один из них — невыполнимая задача, по крайней мере не для маленького четвероногого существа. Но это не так. Какая бы ни была цель, если Валери загорится ее выполнить, то сделает это. А потому, несмотря на возможность разбить и перевернуть все в этом кабинете, заунитка прилагала все усилия, чтобы справиться с действием, которое в человеческом виде не составило бы труда.       В поисках книги, хоть немного отсылавшей на нужную тему, пришлось пожертвовать порядком на нескольких полках и полу комнаты, на который падали опрокинутые тома. Но вот, появилось нечто похожее на материал, описывающий магию, который также упал на всю ту гору скинутых изданий, а затем сама кошка спрыгнула за ним, чтобы начать листать страницы, слегка царапая их когтями.       Фелисити читала абзац за абзацем, быстро пробегая глазами по тексту, в поисках малейшего упоминания любого из видов волшебства и особых ритуалов. Но все казалось совершенно бессмысленным, а вся книга содержала только нечто поверхностное, что никак не могло окончательно решить проблему. Все это лишь сильнее запутывало и еще больше расстраивало, оставляя ощущения полного опустошения и бессилия. Оно разочаровало, заставляло опустить руки, но в то же время подогревало внутреннюю ярость и стремление копать как можно глубже, чтобы достичь своей цели.       Рядом с кабинетом, по другую сторону двери, раздался топот не одной пары ножек и тонкие голоса. Один звучал достаточно знакомо, ведь Валери слышала его каждый день, а вот обладатель второго оставался неизвестным. Единственное, что можно было понять — с профессором находится женщина, и они вдвоем направляются прямиком к комнате. В груди подпрыгнуло сердце, испугавшись дальнейшего гнева советника. Ведь убрать за собой весь беспорядок лапами – практически невозможно, а убежать питомица никак не успеет, так как ключи уже отпирали замок массивной двери. И единственное, что оставалось – искать место для укрытия. — Проходи, дорогая. Как же я рад, что ты нашлась, — чуть ли не пропел Хеймердингер, заходя в свой кабинет следом за такой же низкорослой девушкой йордлом, после чего снова запер дверь. — Давай попьем чаю и ты мне расскажешь, где тебя носило столько лет… Что тут произошло?       Взгляд метался с разбросанных книг до открытых дверей шкафов, полки которых практически пустовали, за исключением прочих предметов, что остались совсем нетронутыми. Профессор старался найти источник внезапного беспорядка. И искать долго не пришлось. — Фелисити? Как ты тут оказалась?       Валери высунула нос из своего укрытия, как только поняла, что ее обнаружили. Казалось бы, она находится в теле одного из самых осторожных и грациозных животных, но совладать с ним так и не научилась. Или же ее неуклюжесть никак не влияет на облик. Тем не менее, пришлось выйти на свет, сделав самую невинную мордашку на свете, чтобы вызвать некоторое смягчение наказания. А оно гарантировано, судя по тому как стали дергаться светлые усы старого йордла и нахмурились его брови. — Ой, какая милая кошечка. Она мне напоминает мою милашку Юми, — мечтательно произнесла гостья профессора. Внешне она напоминала кролика с большими круглыми очками на носу. Ее одежда была причудливой, вероятно, она предпочитает комфорт и это подтверждает свободный халат фиолетового цвета, поверх которого виднелся черно-красный шарф. А небольшую любовь ко всему необычному выдавала шляпа цилиндр, украшенная разноцветными перьями и маленькими аксессуарами, в виде цепочек и колец на них. — Только эта милая мордочка снова берется за старое. — Докучает тебе? — Не совсем. Она очень умная, я бы даже сказал, что чересчур. Но иногда с ней происходит нечто странное. Именно это приводит все вокруг в состояние хаоса.       Пока Хеймердингер рассказывал своей спутнице о питомице, сетуя на ее непослушание, сама Валери наблюдала за вторым йордлом, словно заглянула сквозь нее и увидела там нечто особенное, что не давало отвести взгляд в другую сторону. Было в крольчихе что-то необычное, притягательное, волшебное. Поэтому, невзирая на негромкие ругательства “хозяина” Фелисити подошла к интересующей ее персоне, чуть приподняв голову, стараясь носом ощутить возможную причину заинтересованности. — Я нашел ее год назад. Бедняжка чуть не упала с высокого дерева. Казалось, что она потерялась, ведь не выглядела как обычные бродячие коты. Но хозяев у нее не было. И с тех самых пор мы живем вместе, и она удивляет меня каждый день своим интеллектом. Я проводил некоторые исследования…       Пока советник увлеченно рассказывал о способностях своей кошки, она сама не отходила ни на шаг от маленькой гости, чье присутствие расслабляло, но вместе с тем будоражило сознание. Подобные чувства практически не поддаются объяснению, им хочется следовать, без выяснения природы появления. Казалось, что и сама гостья заинтересовалась пушистой сожительницей своего давнего друга. Она внимательно заглядывала ей в глаза, словно нашла там то, чего не могли увидеть остальные. — Норра? — Прости. Ты говорил, что она скидывает с полок исключительно книги и многие из них находятся в раскрытом состоянии. А есть еще какие-то странности? — Да, вероятно раскрылись при падении, а она позже прошлась по страница когтями.       Норра подняла одну из книг, чтобы убедиться во всем сказанном и как оказалось, страницы не были так сильно повреждены, как если бы по ним действительно ходили с выпущенными когтями. Внешне это больше походило на то, что каждую страничку, с самого нижнего края, старательно подцепили и неосторожно переворачивали, отчего на бумаге образовались тонкие полосы и небольшие дырочки.       Пока подруга Хеймердингера внимательно рассматривала издание в попытках найти ответы на свои вопросы, Валери наблюдала за изменениями на ее лице и громко мяукала. Она старалась всячески донести, что впервые за год хоть у кого-то появилась мысль в нужном направлении. Конечно, звуки, которые улавливали окружающие, не были похожими на слова, но на самом деле она старалась рассказать о своей внутренней боли. Только никто не мог этого понять.       “Да, да! Все правильно, я не кошка! Скажи ему, скажи!” — О какого рода странностях ты говоришь? — Ты упомянул о ее высоком интеллекте, но у меня есть предположение, что твоя кошечка не просто так наводит беспорядки. Ведь тут лежат тома с историей и упоминанием магии. — Весьма спорная наука, должен отметить. — Возможно. Но это то, что интересует твою Филисити, от которой можно почувствовать зачатки магии. Но тебе это тяжелее заметить, мой друг. — Магия? Нет, это исключено. Хочешь сказать, что она магическое существо, как твоя кошка? — Скорее всего. Только говорить не может, что больше указывает на… — во время короткой паузы Норра столкнулась с заинтересованным взглядом кошачьих глаз, после чего приложила ладонь к полосатой макушке. — Милая, так ты застряла? Мне очень жаль…       Успокаивающие поглаживания сработали и серые глазки стали постепенно закрываться, а в тишине кабинета раздалось тихое мурлыканье. Наконец, спустя все это время есть небольшой шанс на возвращение к прежней привычной жизни. Вот только как теперь можно вернуться ко всему, что было еще несколько лет назад, после произошедшего? — Давай, милая. Нам нужно с тобой тихое пространство и сосредоточиться. — Что ты собираешься с ней делать? — удивился я Хеймердингер, смотря то на свою пушистую подругу, то на старую приятельницу. — Вернуть ее в прежний вид. Год назад ты приютил у себя мага метаморфа. — Что? Быть не может! Магия запрещена на территории Пилтовера.       “Что? Этого не может быть! Я же обычная. Это все ритуалы культа. Вы ошиблись”. — Кажется, что ее способности проявились только сейчас и она застряла в этом образе. Нужно помочь ей.       Валери старалась переварить всю информацию, пока Норра просила Сесила подготовить все необходимое для обучения и уговаривала его дать шанс попробовать помочь застрявшей не в своем теле девочке. И через некоторое время девушки сидели друг напротив друга на полу, с удобно подложенными под них подушками. Все должно было расслабить заунитку и дать возможность полностью сосредоточиться на советах волшебницы. — Сейчас я тебе рекомендую полностью успокоить свое сознание и убрать все тревожные мысли. Закрой глаза и представь себе место, где ты чувствуешь себя в безопасности. По началу все происходящее показалось чересчур странным, словно вместо одной секты Валери попала в другую. И сейчас ей будут что-то говорить про душевное единение с богом и закончат читкой очередной мантры. И все же, несмотря на сомнения, стоило попробовать этот причудливый способ. Перед глазами тут же предстал настолько любимый и родной бар, в котором готовил напитки отец. И вот даже сейчас он смешал все самые вкусные ингредиенты в одном стакане с длинной соломинкой. А рядом с ним стояла его любимая, взяв мужа под руку и положив голову ему на плечо. Вот он персональный рай, где хотелось остаться навечно. Место, где все счастливы и любимы, а самое главное — вместе. — Хорошо. Ты большая умничка, расслабляйся. Не забывай дышать, хорошо? А теперь нужно направить все свое внимание на сердце. Почувствуй, что внутри тебя загорелся маленький огонек. Он может быть любого цвета, и это нормально.       Последовав совету, заунитка постаралась почувствовать тот самый огонек, но каждая попытка не оборачивалась успехом. Спустя множество повторов одного и того же действия, появилось небольшое свечение, сине-фиолетового цвета. Оно горело, словно свеча, и переливалось из одного оттенка в другой, показывая нестабильность его владелицы. С каждой секундой огонь разгорался чуть сильнее, пока не показалась странная тень, нависающая сверху. Она тянула длинные руки к источнику света, закрывая его в своей хватке. — Тише, тише. Все хорошо, милая. Сосредоточься на хорошем. Отбрось все свои страхи. У тебя обязательно получится, — подбадривала Норра. — Самое главное — дыхание. Оно ровное и спокойное.       “Да как мне это сделать? Ничего у меня не получается! С чего она решила, что я вообще это смогу сделать?” Перед глазами все еще висела та пугающая тень, от которой по телу шли мурашки. Но нежный голос йордла успокаивал и заставлял слушаться, поэтому Валери стала размеренно дышать и старалась побороть свой страх. Огонь разгорался все ярче, завлекал тень, одновременно с этим отпугивая ее. Но позже, свет стал настолько ярким, что смог полностью испепелить назойливого паразита, а перед глазами снова появились родители. Они тепло улыбались своей дочери и приглашали ее в объятия, от которых она не смогла отказаться. Пушистые лапки направились в сторону барной стойки с высокой скоростью, ловко запрыгивая на нее. — Хорошо, а теперь представь, как весь этот свет окутывает тебя и меняет твои части тела на привычный облик.       Возможно все происходящее звучало как какой-то бред, но это последнее о чем думала Валери, находясь в окружении близких людей, по которым тосковало ее сердце. Несмотря на весь пушистый вид, родители будто и не замечали ничего странного, удерживая свое сокровище на руках, осторожно поглаживая по голове, по очереди целуя в макушку. Тепло в грудной клетке стало увеличиваться до такой степени, что свечение сине-фиолетового цвета стало слишком ярким, в мгновение заполнив абсолютно все пространство вокруг себя. Но это не вызывало страх, а наоборот — чувство облегчения. — Поразительно… ты оказалась права. Но как? — почти шепотом удивлялся Хеймердингер. — Если бы ты тоже углублялся в магию, то почувствовал это сразу. Постепенно приходя в себя, Валери медленно открыла глаза и увидела все тех же йордлов, только значительно меньшего размера. У ее «хозяина» лицо было таким, словно он увидел вещь, которой никак не могло существовать ни в одном уголке Рунтерры и за ее пределами. В то время как причудливая гостья с большой радостью и гордостью смотрела на питомицу. — Как ты себя чувствуешь? — Очень странно, — звучание голоса казалось чем-то непривычным. Было ощущение, что он снова раздается где-то глубоко в сознании, и никто не может его услышать, кроме владелицы. Но по реакции присутствующих существ стало понятно, что это не так. — Это… это я сказала? И вы меня слышите? — Тысяча шестеренок…       Взгляд девочки устремился вниз, чтобы осмотреть себя. И тогда она увидела руки вместо пушистых полосатых лап. Стараясь убедиться в реальности происходящего, ладони ощупывали все тело, на котором исчезли все признаки того, что недавно оно было кошачьим. Больше не было слышно посторонних шумов из соседних кабинетов, которые ранее с легкостью улавливали уши. А зрение вернулось к своим прежним стандартам, как и обоняние перестало явно улавливать каждый оттенок запахов. — Мы тебя слышим, милая. — Удивительно… Но как? Как вы поняли, что мне нужна помощь? — Я слишком долго изучаю разные виды магии и научилась ее ощущать, как это можешь делать и ты. А от тебя исходили… скажем так, потоки магии. И сложив это воедино, все сразу стало понятно. — Спасибо вам. — Как тебя зовут? — вмешался профессор, который окончательно стал понимать все происходящее. — Точно не Фелисити, — посмеялась она, — Валери. Мое имя Валери. Я из нижнего города.

***

      Хеймердингер долго не мог оставить девушку в покое и хотел разузнать у нее как можно больше информации о ее способностях, их получении и происхождении. Но все, что она могла ему ответить — коротко пожимать плечами, постепенно рассказывая свою историю. Йордл предложил свою помощь, которую заунитка приняла с небольшой настороженностью. Она успокаивала себя тем, что прожила с советником год, и за это время он ни разу не сделал с ней ничего плохого. А искренность в его глазах располагала к себе, заставляя довериться всему, что он скажет.       Некоторое время они проводили в изучении возможного происхождения способностей. А когда поняли, что дело практически не двигается с мертвой точки, и изучать подобное в Пилтовере опасно, Сесил прекратил даже теоретические исследования, строго запретив подопечной пользоваться даже той долей способностей, которую приоткрыла для нее Норра. — Это для твоего же блага, милая. Ты и представить себе не можешь, насколько магия опасна и может навредить.       Отпираться Валери не стала, так как не хотела еще больше разочаровывать своего наставника. Она и сама понимала, что приобретенные возможности могут быть опасны для нее самой. Вдруг снова случится так, что во время одной из трансформаций прежний облик больше не вернется, и придется тогда прожить всю жизнь в облике кошки, в лучшем случае. — Не грусти, я придумал кое-что. Так как поступать в академию еще не позволяет твой возраст, мне пришла мысль, что ты могла бы помогать мне в лаборатории. Заодно и подтянешь упущенные за годы отшельничества знания. Что думаешь? — А что я могу думать? Это лучше, чем совсем ничего не делать. — Вот и умничка! Мне нравится такой настрой. Уверен, что тебе понравится мир науки, с которым я тебя познакомлю.       “Сомнительно, но ладно. Надеюсь, что он не сильно разочаруется, когда поймет, что мне это не по силам”.       С большой гордостью профессор Хеймердингер представил вниманию юной особы свою святыню — личную лабораторию. Она была настолько большая, что казалось в ней могло поместиться несколько баров ее отца. Здесь было все, что так необходимо: рабочая зона, для бумажных работ и чертежей, обычная доска, полностью исписанная странными формулами, много книжных стеллажей, полностью уставленные толстыми изданиями, а также различные механизмы от больших до маленьких, которые привлекли внимание Валери. Ей хотелось потрогать все и узнать, как оно работает. — Я бы не стал этого делать, если руки еще нужны, — раздался голос где-то за спиной, отчего заунитка чуть не подскочила на месте. — Про технику безопасности кто-то не слышал, как я вижу.       Девушка обернулась к тому, чей голос слышала впервые. Это был молодой человек, на вид несколько старше ее, одетый в униформу академии. Он опирался на трость, перенеся большую часть своего веса на одну ногу. Телосложение было настолько худым, что возникал вопрос, как его не сносит при легком дуновении ветра. Всем своим видом парень показывал насколько нежелательны новые люди в лаборатории: темные брови почти сошлись в одну линию, но их разделяли несколько морщин между ними. Тонкие губы сомкнулись в едва заметную полосу, демонстрируя все недовольство сложившейся ситуацией.       На мгновение Валери опешила, не понимая, чем могла быть вызвана подобная реакция. Ей стало очень стыдно, что любопытство взяло верх и руки сами потянулись туда, куда не следовало. Отчего ладони тут же были спрятаны за спину, а глаза приобрели почти невинный вид. — А вот и мой ассистент. Виктор, познакомься с Валери. С сегодняшнего дня, она будет помогать в наших исследованиях. — Приятно познакомиться, — осторожно протянула руку девушка, получив в ответ на свой жест одобрительный кивок головы от йордла. — Подождите! Вы хотите сказать, что какая-то… Валери… будет помогать нам с серьезными вещами?! А она хоть разбирается в том, что будет делать? — За это не волнуйся. Она сообразительная девочка и быстро поймет что к чему. — Какая нелепость, — студент направился к своему рабочему месту, помогая себе тростью, полностью игнорируя дружелюбный жест девушки и слегка непонимающий взгляд преподавателя. — Не волнуйся, он поменяет свое мнение, вот увидишь. Я уверен, что настанет день и вы станете работать рука об руку.

***

      Валери сидела за рабочим столом одного из молодых изобретателей в их лаборатории, куда ей вход категорически запрещен после недавних событий в подпольном казино. Но кого волновало можно ли ей находиться здесь или нет, когда вскрылась тема намного интереснее, чем какой-то запрет декана академии. К тому же, небольшие запреты не входили в планы Виктора, целью которого стало допросить коллегу о том, что ей известно о самой себе и просветить его. — И долго ты будешь молчать? Может хоть что-то расскажешь? — А ты бы задал хотя бы один вопрос, умник, — скучающе произнесла собеседница, опираясь подбородком на ладонь. — Я не умею читать твои мысли и сходу понимать, что тебе нужно знать. — Интересно, что ты вообще умеешь. И заметь, я сейчас не препираюсь с тобой, а говорю действительно о твоих способностях. Надеюсь, что на этот вопрос ты в силах ответить. — Думаю, что ты уже видел эту информацию обо мне в дневнике профессора. Так зачем спрашивать? — Затем, что там указан только единичный случай использования тобой магии. Но ведь их было больше, не так ли? — спросил парень, отрывая свой взгляд от заметок советника. Наблюдая за безразличием девушки, ему хотелось что есть силы кричать, чтобы хоть как-то заставить ее заинтересоваться этой темой. Но и понять ее можно, ведь несколько мгновений назад он открыл ее тайну. А ведь если кто-то узнает об этом, то не сносить Валери своей головы. Конечно, она все еще могла не доверять ему. С чего бы ей это делать?       Виктор потер переносицу двумя пальцами, стараясь хоть как-то себя успокоить и настроить на более спокойный рабочий лад. Ведь если эти двое снова не придут к какому-либо мирному решению и не научатся взаимодействовать в интересах друг друга, то ничего хорошего из этого не выйдет ни для одного из них. — Как ты попала в лабораторию в ту ночь? У тебя ведь не было ключей. — Через окно. В виде маленького зверька это сделать намного проще, не так ли?       Ученый усмехнулся и продолжил изучать страницу за страницей, лишь иногда поднимая взгляд к заунитке, словно что-то высматривая в ее лице. Самой же девушке, казалось, было все равно, в ее голове раскручивался тысяча и один вариант, какой же дальнейший подвох может иметь подобный разговор. Вопросов было множество у каждой из сторон, но никто снова не смел заговорить. — Получается, что несмотря на запрет, ты снова начала пользоваться способностями? — Мое любопытство оказалось сильнее. — Не удивлен. Интересно, насколько долго ты можешь продержаться в чужом облике? И насколько мелким или крупным существом ты можешь стать?       Валери подняла глаза на коллегу и удивленно вскинула свою бровь, как только увидела его оживленный взгляд. Точнее было бы сказать одержимый. Он и правда загорелся чем-то помимо хекстека. И казалось бы, ничего особенного, у всех творческих и гениальных людей такое происходит и является нормой. Только вот не для тех, кому придется стать той самой лабораторной крысой для опытов. Возможно даже и не в переносном смысле. Это одна из вещей, о которой предупреждал Хеймердингер.       “Если знания о твоих способностях попадут в плохие руки или поднимется шумиха – считай, что ты пропала”, —эти слова всегда преследовали девушку, и она произносила их, словно мантру. Но вот проблема, сейчас ей бежать уже некуда, ведь если она убежит, то кто знает, насколько хорошо Виктор сдержит обещание и не разболтает ли кому еще… — Хочешь использовать в своих целях? — Конечно, это же будет выгодно нам обоим, не находишь? Единственная моя цель — научный интерес. В записях мало что сказано, ведь профессор магии боится, как огня. А я же хочу копнуть глубже, изучить природу твоих сил, раскрыть твой потенциал.       “Поверь, в тебе есть большой потенциал и возможности, которые мы сможем раскрыть”, —словно гром среди ясного неба зазвучал голос иерофанта.       Давно забытые воспоминания нахлынули рекой, которую годами удерживали плотиной. Сейчас она рухнула, от одного неосторожного действия. А в данном случае — фразы. Валери, как вкопанная, смотрела в одну точку, а в ее взгляде читалась пустота. Руки ее задрожали, дыхание сбилось до коротких частых вдохов и выдохов. Как только к ней пришло осознание того, где она сейчас находится и что происходит, то зажмурила глаза и несколько секунд потрясла головой. После чего подняла трясущиеся руки, на которых едва заметными отметинами виднелось несколько шрамов, оставленных в результате не гуманных ритуалов. От вида выделяющихся полос, показавшихся сквозь рубашку, стало не на шутку страшно. — Все нормально? — непонимающий голос Виктора вывел из неприятных воспоминаний, заставляя вспомнить, что девушка находится в лаборатории не одна. И как только их взгляды столкнулись, внутри вспыхнуло то самое ощущение неконтролируемого ужаса. Валери снова посмотрела на свои руки и, подскочив со своего места, спрятала их за спиной. — Нет… Это не повторится… — Что происходит? — Неужели, спустя столько лет… они не могли меня найти… нет, не могли… — О чем ты говоришь? — Я знала… А я говорила профессору, что ты с ними заодно! Он мне не верил… убеждал, что не все такие… — бормотание становилось все отчетливее и громче, переходя в истеричный крик вперемешку со всхлипами, пока девушка с каждой фразой отступала назад, как можно дальше от источника возможной опасности. — Валери, ты в себе?! Что за бред ты несешь?!       Но она ничего не слышала, снова что-то говоря себе под нос. Эмоции нахлынули, хотелось кричать и спрятаться туда, где больше никто не увидит. Девушка все также продолжала неспешно шагать назад, но врезалась в еще один стол бедром, отчего резко дернулась и рухнула на пол. Чтобы хоть как-то почувствовать себя в безопасности, появилось желание забраться под стол и обнять ноги руками, сильнее прижимая колени к груди. Глаза полные слез она старалась скрыть всеми возможными способами, лишь бы не выглядеть еще хуже, чем есть сейчас. Хотя куда уже хуже? — Может ты поднимешься и расскажешь в чем дело? — подойдя к столу спросил ученый, осторожно наблюдая за коллегой, сохраняя дистанцию, стараясь не навредить еще сильнее. Он явно не понимал причину ее действий, но почувствовал, что лучше держаться чуть на расстоянии. Ведь кто знает, на что еще способна эта девушка в подобном состоянии. — Нет! Ты ничего не получишь! — Все, с меня хватит!— над ее головой раздался громкий стук по деревянной поверхности, который заставил закрыть голову руками. — Это какой-то цирк! Наверно лучше продолжить завтра, когда ты проспишься и все переваришь.       Не дожидаясь никакого ответа, которого и не последовало, Виктор схватил свою трость и направился в сторону выхода, стараясь привести свои мысли в порядок после случившегося. Казалось, что теперь и ему нужно время, чтобы переосмыслить этот день и стоит ли продолжать задуманное.       Валери продолжала молча сидеть под столом, покачиваясь из стороны в сторону, имитируя укачивание матерью своего ребенка. А как только раздался хлопок массивной двери, то сдерживаемые эмоции выплеснулись наружу. Она стала прокручивать разговоры с профессором, который успокаивал ее долгое время, возвращая веру в людей и показывая, что никто более не сможет ей навредить. Всплыл и недавний разговор с некогда близким человеком, по чьей вине и случилась травмирующая история. И именно он донес новость о гибели второго родителя, полностью выбивая землю из под ног. Казалось, на какое-то время все улеглось, а рядом находились люди, готовые подставить свое плечо, как вскрывается та глава жизни, которую хотелось бы забыть. А ее последствия могут и вовсе лишить жизни.       Не замечая сколько прошло времени, Валери продолжала оставаться в лаборатории, так и не высунув своего носа из-под стола, выплескивая накопившиеся эмоции. Тело колотило, а дыхание сбилось настолько, что казалось еще немного и сердце остановится, а в легких будет недоставать воздуха. Но всему приходит конец и, после длительной истерики пришло безразличие вместе со слабостью, которая забрала девушку в объятия сна. А вывело из этого состояния — легкое прикосновение к плечу и тихий голос, что звал ее по имени. — Валери. Эй, соня!       Глаза постепенно открывались, но картинка была слишком размытой до тех пор, пока Валери не потерла ладонями свое лицо, постепенно осознавая, где она находится. И это место было далеко не уютной теплой постелью собственной спальни, а вчерашним укрытием под столом в лаборатории. А прямо перед ней, опустившись на корточки, сидел Джейс, осторожно толкая за плечо. Парень мило улыбался, находя пробуждение подруги забавным, но в то же время он был крайне удивлен ее присутствием в такое раннее утро под столом… — Ты как тут оказалась? — М? — Ты почему тут спишь? Да еще и под столом? — изобретатель выбрался из “убежища” и протянул руку, чтобы продолжить разговор в более-менее привычной обстановке. — Долгая история… Прости, что напугала тебя. Я сейчас уйду. Не хочу мешать работать. — За это не волнуйся. Мне больше интересно, что с тобой случилось? Тебя что-то испугало? — Я вижу ты уже пришла в себя? Хотя… Видок у тебя так себе, — раздалось у самого входа в лабораторию, а звук смешивался с неизменным стуком трости. Не нужно быть гением, чтобы понять кому он принадлежит. И за все годы совместной работы, подопечная Хеймердингера могла распознать этот саркастичный голос из тысячи. Ведь только на него ее глаза закатываются сами по себе. — Даже не знаю, что послужило причиной этому… — пробубнила себе под нос Валери, но, как оказалось, говорила она недостаточно тихо, нарочно. — А это у тебя нужно узнать. В чем была причина подобного концерта? — Серьезно?!       Пока молодые люди выясняли отношения, выкрикивая фразы на тему понятную только им, Джейс наблюдал за происходящим, перемещая взгляд с напарника на подругу и обратно, и старался понять причину очередного разлада. И когда терпеть стало невозможно, а некогда спокойная перепалка переросла в переходы на личности, спор перебил резкий крик. — Остановитесь! Пусть кто-нибудь один объяснит, что произошло. — Тут и объяснять нечего. Кто-то не дал закончить даже теоретическое исследование своих магических способностей. — Каких способностей? — У тебя язык совсем за зубами не держится?! — возмущалась девушка, резко двинувшись со своего места, но ее остановила рука второго ученого. — Вэл! Спокойно. О чем он говорит? — Подружка твоя — маг. Вот о чем я и хотел с тобой поговорить.       Несмотря на крепкую хватку Джейса, которая ослабла после столь шокирующей новости, Валери все еще поджидала момента, чтобы вырваться и сломать вторую ногу, лишь для симметрии. Но она этого не сделала, только кинула гневный взгляд в сторону Виктора. Казалось, что его совсем не волновали ее немые угрозы. Потому как он просто пожал плечами и продолжал наблюдать за напарником. — Это правда? — Да… И теперь об этом знает слишком много людей. Спасибо, болтун. Гильотина мне обеспечена. — Королева драмы… Джейс тот, кто собирается подарить магию людям с помощью хекстека. Думаешь, что узнав о твоих способностях, он сразу побежал бы жаловаться совету? — Я поверить не могу… — растерянно вмешался в разговор Талис. — Я знаю, насколько красива магия, но теперь… смотря на Валери, все сходится. Красота внутри и снаружи.       Возможно парень произнес подобное не подумав, но одной лишь фразой, он смог успокоить некогда гневную заунитку, внушив ей веру в дальнейшую счастливую жизнь. Ведь теперь, когда оба ученых знают правду, а один из них тепло относится к самой Вэл, она может спать спокойно. — А вот сейчас ты ей слишком льстишь. — Да ладно тебе, братец, я не уведу ее у тебя. — Что ты несешь? — А то я не понимаю? Это при людях вы делаете вид, что ненавидите друг друга, а за закрытыми дверями… — А за закрытыми дверями я бы тоже сломала ему хребет. Не неси ерунду, Джейс. Лучше вернемся к допросу о моих способностях. Видимо теперь, мне точно не избежать этого.