New sun of the empire

      Музыка затихла, а вместе с ней закончился и последний танец. Герцогиня Паффи распрощалась с гостями. Большинство поторопилось домой. Путь до столицы и соседних усадеб был не таким уж и близким, а дороги империи по ночам становились «дикими». Никому не хотелось рисковать столкнуться с разбойниками. Однако нашлись и те, кто решил остаться до утра. Хозяйка особняка распорядилась подготовить им комнаты и увела всех в гостевую столовую.       Дриста отправилась в свою комнату. Как только девушка захлопнула за собой двери слабый свет свечей, стоявших в коридоре, исчез. Преодолевая усталость, она подошла к громоздкому, резному шкафу. Лёгким движением руки она распустила светлые волосы, до этого собранные в пучок. Пряди свободно упали на плечи. Леди раздражённо вздохнула, осознав, что снять платье, такое же огромное, как и шкаф, перед которым она сейчас стояла, без посторонней помощи не получится. Она вернулась к двери, осторожно выглянув в коридор. Не составило бы труда поймать горничную, прибирающуюся после приёма. Так и случилась. Юная девушка как раз шла со стороны столовой, где сейчас находились гости. Дриста вышла из комнаты и подозвала служанку к себе. Горничная торопливо подошла к дворянке и поклонившись еле слышно прошептала:       –Чего изволите, мадмуазель?       –Не могла бы ты помочь мне с платьем? – Дриста неловко улыбнулась, стараясь, чтобы её голос звучал как можно мягче и непринуждённее.       – Как скажете.       Они вернулись в спальню. Первым делом было решено зажечь свечи, стоявшие на туалетном столике рядом со шкафом. Огоньки тут же отразились в зеркале. С посторонней помощью платье удалось быстро сменить на шёлковую ночную рубашку, украшенную кружевом. Дриста отослала служанку и, накинув полупрозрачный пеньюар, начала готовиться ко сну. Не обнаружив колпачок для свечей, девушка погасила пламя пальцами и теперь лишь луна давала свет. Нежный, будто бы хрустальный, он просачивался через окно оставаясь в комнате белой дымкой. Глаза слипались сами собой, но леди всё же взяла в руки гребень, начиная аккуратно и неспеша, почти ритуально расчёсывать волосы. Момент сна хотелось оттянуть. Не думать о завтрашнем дне, который возможно станет невыносимым. Возможно, в голову дражайшего кузина придёт мысль отослать её во дворец прямо завтра.       Таббо был… специфичным человеком. Его определённо нельзя было назвать святым, но и совсем плохим он не был. У каждого свои странности, тем более это не было необычным для придворного. Императорский дворец был жестоким местом. Не каждый мог удержаться там. Отсюда – склонность к контролю, показная лесть и ужасная наглость. Если Дриста не ошибалась должность её двоюродного брата звучала как «первый камергер», однако если судить по письмам, в которых Дрим часто упоминал придворные истории, юноша просто-напросто «выгнал» секретаря Тесея и прочих, хоть как-то причастных к организации быта принца или влиявших на его решения. Было совсем неясно, каким чудом он это сотворил и как умудрялся выполнять работу всех и сразу. Она мысленно добавила в список пункт: «Спросить об этом у кого-нибудь». Уж очень интересно было бы узнать, просто для общего развития.       Дриста слегка тряхнула ногой, сбрасывая тапок. Проделав то же движение, она освободила от домашней обуви и левую ступню. После обитого кожей сидения экипажа кровать показалась ещё мягче. Глаза закрылись сами собой, а сознание погрузилось во тьму позволяя своей хозяйке наконец отдохнуть.       

* * *

      Девушку разбудил неяркий свет, озаряющий комнату и напоминающий о незакрытых шторах. Вместо плавного пробуждения она подскочила от настойчивого стука в дверь. Дриста потёрла глаза, лениво сползая с кровати. Она была раздражена резким подъёмом. Её успело достать подобное в академии, а теперь и в родном доме происходило тоже самое.       – Кто там, если не секрет? – громко спросила девушка, вкладывая в свою интонацию нотку иронии.       – Вставай и начинай собирать вещи. На следующее утро мы уезжаем во дворец, а этим вечером отправимся в оперу, – прозвучал приказ её кузена. Слова были похожи на сводку. За этим последовали удаляющиеся шаги.       – Я и не начинала их разбирать. – раздражённо крикнула леди вос Тейкен в пустоту. Единственный саквояж и правда стоял нетронутым. Она быстро переоделась в простое домашнее платье бело-зелёного цвета. У него были длинные рукава и прямая юбка в пол, в отличие от других платьев совсем не пышная. Вместо сложной причёски, она предпочла просто ленточку, собирающую волосы в низкий хвост. Она вышла из комнаты и пошла по коридору, иногда потирая глаза. Они всё никак не хотели открываться. Взглянув на одни из многочисленных часов, Дриста возмущённо вздохнула. Восемь часов утра! Путём несложных расчётов было установлено, что всего пять часов удалось выкроить на сон.       Спустившись по лестнице, девушка узрела перед собой картину, сравнимую с творением художника-фаталиста. Слуги носились меж комнат то ли что-то собирая, то ли прибираясь (первое было вероятнее).       – Что здесь происходит? – осведомилась Дриста с высоты лестницы. Её голос прозвучал достаточно громко, чтобы домочадцы, стоявшие внизу, обратили свои взоры к ней.       – Всего лишь подготовка к маленькому переезду, – злобно и с явной иронией отчеканил Дрим. Его явно вытащили из постели ещё раньше и с ещё меньшим количеством объяснений. Маркиз был в брюках явно не от домашнего костюма, свободной рубахе, молочного цвета, на плечи был накинут травяного цвета халат. Его пшеничные волосы были растрёпаны, а извечная фарфоровая маска с чем-то вроде улыбки отсутствовала.       Зато Таббо, стоявший от Дрима по правую руку, был бодр и прямо-таки сиял. Дриста отметила, что внешний вид юноши, казалось, был выверен до миллиметра. Хотя нет. Стоило перевести взгляд с костюма на глаза, сразу бросались мелкие недостатки, которые говорили о том, что её кузен всё же живой человек. Светлые, немного вьющиеся волосы были растрёпаны и некоторые пряди то и дело падали на глаза, но Таббо это, казалось, не волновало. Стоило окончательно спуститься с лестницы, открывались гораздо более мелкие детали, которые были не заметны издалека или вчера в полутёмном помещении. Например, брошь на лацкане изображала мальву с полупрозрачным бриллиантом в сердцевине. Неординарный выбор украшения для улиц империи. По наблюдениям леди вос Тейкен, люди здесь предпочитали более грубые варианты украшений. Что-то такое утончённое было редкостью.       Если приглядеться, на руках камергера было много мелких полосовидных ранок. Можно было предположить, что они остались от перьевой ручки. Порезаться ей было сложно, но возможно. По крайней мере Дристе пару раз это удавалось. Но в таких количествах? Нужно было быть совершенно отвлечённым от бумаги и письменного инструмента в своих руках. В довершение глаза небесно-голубого цвета нескончаемо бегали по помещению постоянно цепляясь за какие-то места и то, начинали восторженно блестеть, то мгновенно переключались и начинали казаться раздражённо-разочарованными.       – А где мама? – Дриста продолжила изучать обстановку.       – Герцогиня Паффи уехала проверить свои фабрики, – пояснил Таббо, всё ещё не отрываясь от наблюдения за сборами.       Фабрики, которыми владела семья вос Тейкенов, находились на юго-востоке земель герцогства. Почти на границе. От Киноко их отделял только одно графство, если быть точнее – городок Лас-Невадас, входивший в это самое графство. Это было в нескольких часах езды от усадьбы. Соответственно Паффи должна была вернуться нескоро.       Дриста нахмурилась, смотря на кучу чемоданов. Было совершенно неясно, почему было приказано стаскивать их сюда, для чего нужно было присутствие Дристы и Дрима и откуда взялось столько вещей, если вернулась домой леди вос Тейкен с минимумом.       – А что в этих чемоданах? – Дрим будто прочитал мысли сестры. Уже некоторое время маркиз тупо пялился в одну точку перед собой, по-птичьи склонив голову набок.       – Только самое необходимое. Нужно перевезти всё за один раз и успеть к обеду, – дорогой кузен, похоже, был не намерен отвечать на вопросы. И в принципе вёл себя как рыночный мошенник. Вот так он заберёт «самое необходимое», а хозяева особняка потом серебряной посуды недосчитаются или ещё чего-нибудь. Дриста при этой мысли легонько улыбнулась, она всё же была способна на юмор в столь ранний час, однако лицо её быстро изменилось, когда она обдумала только что услышанные слова.       – К обеду?! – воскликнула девушка. Покоя ей сегодня точно не стоит ждать. Если до столицы примерно два с половиной часа, то им нужно было собираться сейчас. – А мы там нужны? – с лёгкой надеждой спросила дворянка, подразумевая себя и брата.       – Конечно. – Это прозвучало так, будто бы сказанное было самой очевидной вещью в мире. – Это не мои прихоти. Таков приказ принца Тесея, и он должен быть выполнен.       Дриста резко развернулась на пятках и ушла переодеваться. Она смирилась с тем, что отдохнуть она сможет только после собственной свадьбы, а до неё ещё около двух недель.       

* * *

      Дриста приняла из рук слуги тёплый лаймовый плащ, отороченный белым мехом. Укрывшись мягкой накидкой и сунув руки в муфту, она вышла во двор. Невесомое снежное покрывало хрустело под ногами. Она торопливо прошла к голубому дилижансу, на который было водружено семь сундуков и два печально выглядящих на общем фоне коричневато-жёлтых чемодана. Дверца противно скрипнула, впуская гостью внутрь. Девушка приняла помощь, забираясь внутрь. Примостившись на сильно контрастирующее с цветом экипажа бордовое сиденье, она попросила газету. Дома должна была найтись свежая. Паффи предпочитала проводить время в загородном поместье и в столицу ездила исключительно по делам. Так что единственным источником новостей были газеты, письма и сплетни, разносившиеся, как лесной пожар, и достигавшие даже самых отдалённых уголков империи.       Получив в руки свёрток, девушка развернула его полностью. Под пальцами ощущалась неприятная шероховатая бумага. Явно из недорогих, продающихся за гроши. Было странно встретить такое дешёвое издание в доме герцогини Паффи, доме, где даже самая мелкая вещица была роскошной настолько, что могла бы удостоить самого императора. Помимо заголовков о свадьбе принца Тесея, которые Дриста тут же пропустила, газета повествовала и о более обыденных вещах. Дешёвое издание. Вряд ли цензура следила за такими, неудивительно было встретить недовольство императором. Девушка пробежалась глазами по тексту зацепившись лишь за одни строки: «Несколько громких поражений потрясли империю. Война с островами Пандоры длится почти полгода, и в последний месяц несколько отрядов были позорно разбиты как на воде, так и у вражеских берегов. Правда ли, что император бездействует? Ждёт ли Арктическую империю проигрыш?»       Дриста поджала губы и сжала тонкую бумажку в руках, заставляя её помяться. Война? Какая, к чёрту, война? Почему она первый раз об этом слышит? Она, конечно, была отрезана от новостей Арктической империи, но, чтобы пропустить мимо себя войну? Мысли переполнили разум, заставляя голову заболеть. Дыхание сбилось. Она что-то упустила? Как можно пропустить войну? Точно упустила… Идея о том, что войну скрывают от людей, ползала по её мозгу, будто паук, обвивая мягкую плоть паутиной, щекоча лапками. Возможно, поэтому Паффи предпочла дешёвое издание? Оно было свободнее? Говорило правду, что скрывали за блестящими фасадами и фарсом с сюжетом о непобедимой империи? Леди вос Тейкен подрагивающими руками смяла газету в угловатый комок и выкинула из окна экипажа, будто желая откреститься от глупой бумажки, вонзившей поблёскивающую фантомную иглу в сердце. Узнает потом у кого-нибудь, что это всё значит.       Минут пять спустя дверь кареты со скрипом открылась и внутрь влез сначала Таббо, усевшись напротив Дристы, а потом и Дрим, примостившийся рядом с кузеном. Девушка оглядела пассажиров. Нельзя было не отметить, что они не выглядели особо довольными. Нельзя было их судить, Дриста сама была сонной и злой. Дрим позвонил в колокольчик, заставив металлическую конструкцию побренчать пару мгновений, и экипаж тронулся. Путь лежал в столицу Арктической Империи – Нью-Л`мэнбург.       

* * *

      Экипаж стремительно нёсся по заснеженной просеке, небольшой в сравнении с высокими деревьями транспорт то и дело подпрыгивал. Временные рамки давали о себе знать. Поездка, которая в обычное время была бы размеренной и включала остановки, сменилась гонкой на время. Деревья мелькали за окном, прикрытым алой шторкой. Природа спала вечным сном, лучи солнца падали на снег, заставляя его блестеть. Снег казался хрустальным, способным разбиться от любого неверного шага.       – Красивая погода. – неловко начала Дриста. У неё был вопрос, но начинать с него она не хотела.       Дрим немного оживился, судя по всему, мужчина был настроен поддержать беседу:       – И правда. В столице такого не увидеть. Только серое от производственного дыма небо.       – В Нью-Л`мэнбурге много заводов? – поинтересовалась леди, стягивая со свободного сиденья рядом с собой меховое одеяло, и накрывая им свои колени.       – Очень, – коротко ответил маркиз, однако этого было достаточно. – Мне кажется гораздо больше, чем требовалось. Да и ставить заводы в черте города глупо, только жизнь людям портит.       – Ты просто не понимаешь истинное значение прогресса, – пробурчал Таббо не отворачиваясь от окна. – Общаешься с дикарями из Киноко, полагающимися лишь на магию.       Дрим фыркнул, отмахиваясь рукой. Ещё несколько секунд помолчал, а потом бросил:       – Не тебе судить о людях, которых никогда не видел.       – Зато я, в отличие от тебя, могу судить о городе, который вижу каждый день.       Дриста показательно покашляла, заставляя братьев переключить внимание на неё.       – Я думала спросить… – Она неловко мяла одеяло в руках. Единственным звуком были стук копыт и шум колёс кареты, иногда нарушаемые криками кучера, подгонявшего лошадей. – Вы читали про войну с островами Пандоры? Увидела сегодня в газете.       – Острова Пандоры? – Дрим казался сбитым с толку. Его лицо, пусть и прикрытое наполовину странной фарфоровой маской, выглядело искренним – С ними разве идёт война?       Повисло неловкое молчание. Если время можно было бы почувствовать руками, оно точно стало бы тягучим, как патока. Даже лошади, казалось, притихли.       – Таббо? – тихо позвала Дриста.       Юноша всё так же смотрел в окно, хотя было заметно, что его лицо слегка побледнело.       – Где ты это вычитала? – хмыкнул кузен. – Мелкие газетчики совсем обезумели.       – Правда? Пускать слухи про целую войну абсурдно. Я не верю в то, что это беспочвенно, – Дриста решила давить до конца.       – Одно время ходили слухи о том, что принц Техноблэйд ест неугодных слуг. – Юноша, казалось, мгновенно поменялся, почувствовав, что вернул себе контроль над ситуацией. Он мягко улыбнулся. – Такие газеты, как стервятники, только и ждут, чтобы наброситься на даже самые мелкие и бестолковые новости.       – Я думал ты любишь слухи, – вмешался Дрим. – Не ты ли всем рассказывал, что бывший секретарь принца Тесея водится с магами? Император приказал отрубить бедняге голову, когда это известие доползло до него.       – Я не виноват в том, что император параноик. – Таббо состроил оскорблённое лицо. – После смерти императрицы он будто с катушек слетел. Недавно казнил одну юную баронессу, якобы в своём поместье она укрывала колдуна. Чудесная была особа. Однажды был у неё на благотворительном банкете. В её доме были просто чудесные шторы. Бирюзовые с кисточками. – Парень перескакивал с темы на тему, всё дальше уходя от ответа. – Конечно, по приезде я немедленно заказал такие же в кабинет принца Тесея. Они великолепно освежили обстановку.       – Не уходи от темы, – недовольно припечатала Дриста.       – Я и не ухожу. Ты спросила о слухах и новостях, я о них и рассказываю. – Барашек сделал паузу обдумывая свои слова. – А шторы – это так, дополнение.       – Я спросила о конкретной новости. Я хочу знать о войне с островами Пандоры.       – Да нет никакой войны, – устало выдохнул Таббо. – Просто маленький конфликт, закончившийся перемирием. Там даже толком войско не собирали.       – Мне тоже интересно стало, – неожиданно сказал Дрим. – Обязательно у кого-то ещё спрошу.       – Спрашивай у кого хочешь, – кузен говорил раздражённо. – Ничего нового не услышишь.       Дриста больше не стала спрашивать. Не хочет говорить, пусть молчит. Может, его обязали скрывать. Они так и продолжили поездку, разговаривая о бытовых мелочах. Где-то вдалеке показался силуэт высоких величественных зданий столицы, заслоняемых грязно-серым дымом заводов.       

* * *

      Экипаж резко затормозил, сопровождая остановку грохотом и стуком лошадиных копыт по мощённой дороге, Дрим выругался, резко отдёргивая шторку и толкая дверцу. Мужчина выскочил из кареты, минуя ступеньку и приземляясь на мостовую. Дриста осторожно выскользнула на улицу за братом. Перед девушкой предстал императорский дворец. Удивительно мрачным он казался в сравнении с окружением, состоящим из роскошных домиков в несколько этажей. Вместо светлых витиеватых узоров дворец был покрыт тёмными и острыми, будто шипы, узорами. Многочисленные башни лозами тянулись вверх. Старинное строение поглощало собой всё вокруг, даже, казалось, свободную и открытую площадь, разделяющую ворота, перед которыми Дриста сейчас стояла, и райончик с новенькими чистыми зданиями.       – В чём дело? – Дрим, казалось, был оскорблён настолько резкой остановкой. – Почему мы не едем дальше?       Кучер пугливо пожал плечами кивая в сторону одинокого стражника, караулящего ворота.       – Я не могу вас пропустить, – послышалось пояснение со стороны одного из охранников.       – Что? Почему? – Дрим подошёл, ближе встав прямо перед караульным.       – Приказ такой. – Мужичина лет сорока, видно, уже повидавший жизнь, не особо интересовался раздражённым дворянином перед собой, рассматривая редкие облака, проплывающие по небу.       – Вы что, не знаете кто я? – Дриста смотрела на старшего брата, возмущённо всплёскивающего руками и сверлящего стражника взглядом.       – Я знаю кто вы, маркиз вос Тейкен. Вы сюда по нескольку раз на неделе ездите, – флегматично вздохнул стражник. – Но у нас приказ от принца Техноблэйда. Пока свыше распоряжение не спустят, никого лишнего не пускать.       – Да плевал я на принца! Если я сейчас не избавлюсь от этих вещей, я за себя не отвечаю!       – Ты поаккуратнее со словами, – донёсся из кареты ехидный комментарий. Таббо всё ещё сидел там, закинув ногу на ногу и слегка откинувшись на мягкие подушки.       – Так пропуск, наверное, у тебя. – Дриста всё ещё не могла оторвать взгляд от необычного дворца, поэтому сказала это не поворачиваясь. – Может, выйдешь и скажешь пропустить нас?       – Пропуска нет, есть только поставленная перед нами цель, – печально, но при этом с некоторым пафосом произнёс кузен.       Всё это время Дрим продолжал односторонние дебаты со стражником. В конце концов маркиз прекратил бессмысленную битву, молча, хоть и нехотя, признавая свой проигрыш.       Таббо сначала высунул голову из кареты, убедившись, что Дрим сдался. После легко и небрежно спрыгнул на землю и подошёл к стражнику:       – Мы сюда по делу. У нас приказ от принца Тесея. – Он мило, почти по-ангельски улыбнулся привратнику и добавил чуть тише. – Поважнее чем чьи-то капризы.       – Таббо? – охранник был слегка удивлён. Дриста хихикнула поняв, что присутствие кузена было незамеченным. – Сразу бы сказал. Не издевался над братцем.       Караульный скрылся где-то, а через мгновение железная решётка начала со скрежетом подниматься. Все забрались обратно в карету, проезжая во внутренний двор.       Дриста прилипла к окну, любопытно поглощая всё, до чего её взор был способен дотянуться. К дворцу вела широкая дорога, почти вдвое больше самих ворот, от которой расходились каменные тропы поменьше. Остальное пространство заполняли кусты, подстриженные в форме шаров, и выстриженные газоны, подозрительно зелёные для такой погоды. Экипаж не продолжил путь ко дворцу, вместо этого он свернул на один из побочных путей и заехал под широкую арку, за которой оказалось большое закрытое пространство, тут и там стояли самые разные кареты. По каким-то можно было понять, что они принадлежат императорскому двору, а в какие-то были здесь на временной основе.       Наконец их транспорт затормозил, теперь гораздо нежнее. Дрим вышел первым и подал руку сестре. Таббо тем временем уже успел выйти с другой стороны и отправить первого попавшегося стражника за кем-то.       – И что нам делать дальше? – Маркиз будто прочитал мысли Дристы и первым задал вопрос.       – Ждать. Сейчас придут слуги и унесут вещи во дворец. – Таббо помолчал несколько секунд, задумавшись о чём-то. – Вы, наверное, хотите есть. Можем сходить в ресторан, здесь есть один неподалёку. – Он ещё раз сделал многозначительную паузу. – И я могу за вас заплатить, считайте это извинением за ранний подъём.       – Неожиданная забота? Мило. – Дрим всё ещё выглядел недовольным. Но нельзя было его винить, всё же сегодняшний день и правда не задался.       К тому времени слуги уже начали снимать чемоданы с крыши кареты.       – Может, пойдём пешком? Тут совсем недалеко, – предложил кузен.       – Я за! – Дриста даже немного подпрыгнула на месте. Она любила пешие прогулки, а ещё хотела побольше узнать о новом месте.       – Пешком так пешком. Давайте тогда побыстрее, – вздохнул старший.       Они быстро направились к выходу с территории дворца. Вскоре оказался в поле зрения ресторан, куда они направлялись, и всё, что оставалось, – это зайти внутрь.