New sun of the empire

      В зале уже собрались все гости. Пышные юбки дам шуршали каждый раз, когда они двигались, этот тихий звук сливался со смехом и громкой музыкой. Голова кружилась от аромата, доносящегося со стороны фуршетных столов, а в глазах слегка рябило. Хотя было не до конца ясно, появилось это неприятное ощущение из-за окружения или из-за корсета, к которому девушка ещё не успела привыкнуть. В который раз за день (или скорее уже за ночь) давала о себе знать разница культур. Свободные кимоно или лёгкая форма, которую носила Дриста в академии, никогда не осложнялись лишними слоями или кринолинами. В аномально жарком Киноко корсет, особенно затянутый слишком сильно, был всё равно что смертный приговор.       Дриста знала, что ей не стоит просто так сидеть на диванчике в стороне. Здесь большая часть знати Арктической империи и девушке как невесте принца стоило бы произвести на них хорошее впечатление. Точно так же похоже подумал и Таббо, возникший перед взглядом юной леди будто. Ещё через несколько секунд к ним подошёл и Дрим.       – Так и будешь сидеть? – поинтересовался Таббо. Его тон разительно отличался от грубого и безразличного, что Дриста успела услышать, когда юноша только приехал. Сейчас он звучал вполне доброжелательно и мягко.       – Я на самом деле собиралась пойти поболтать с кем-нибудь… – Под взглядом пары бледно-голубых глаз дворянке почему-то сразу захотелось оправдаться.       – Сюда приехала пара интересных личностей из близкого круга императора. Неплохой вариант для первого знакомства. – Кузен оценивающе осмотрел присутствующих, выцеливая те самые «интересные личности». Он хмыкнул, прежде чем разочарованно пробормотать. – А вот Ники нас своим присутствием не удостоила.       – И давно у тебя привычка звать своё начальство по именам? – усмехнулся Дрим напоминая о своём присутствии.       – Она мне не начальство. – фыркнул Таббо, закончив этот толком и не начавшийся разговор.       Дрим нарисовал круг бокалом в руке, заставляя сок слегка плеснуться в бокале.       – Может, – старший, казалось, обдумывал, озвучивать свои мысли или нет, – сходим прогуляться?       – Я лучше всё же познакомлюсь с кем-нибудь. – Дриста лучезарно улыбнулась и торопливо ретировалась из компании своих братьев.       Оглядываясь вокруг, леди быстро приметила компанию девушек примерно её возраста. Они мило болтали и то и дело тихо хихикали. Не успела Дриста и шагу ступить как справа от неё снова возник Таббо.       – Я спровадил маркиза вос Тейкена, – весело констатировал гибрид барашка, мило улыбнувшись. – Уже приметили кого-нибудь? – Он неожиданно перешёл на формальный тон (в первый раз за вечер).       Дриста ловким движением раскрыла веер и кивнула в сторону компании аристократок, прикрывая аксессуаром свой жест.       – Чудесно, в будущем они могут стать вашими фрейлинами. – Таббо явно намекал на знатное происхождение дам и, соответственно, их полезность. Хотя для Дристы было непривычно обращение на «вы», это быстро списалось уставшим разумом на её новый статус «почти принцессы». Она быстро взглянула на кузена в поисках поддержки, однако увидела лишь то, что её родственника заинтересовал кто-то из почтенной публики. Догадавшись, что он предпочтёт нового влиятельного друга, дворянка почти в точности предсказала слова своего временного спутника: – Надеюсь вы справитесь самостоятельно, ведь я вынужден вас покинуть.       Таббо быстро растворился в пёстрой толпе, а Дриста подошла ближе к девушкам. Это будет сложно. Помимо того, чтобы создать хорошее впечатление, нужно постараться не наплодить слухов и скандалов. Репетировать светские беседы с одноклассницами – это одно, а вот в реальности это заставляет понервничать. Заметив её, компания оживилась. Они сделали реверанс, леди вос Тейкен ответила тем же.       – Как я рада вас видеть, ваше сиятельство. Чудесно выглядите, – первым делом в бой пошла лесть, промурлыканная особой в голубом платье, стоявшей с краю.       – Благодарю вас, милая, вы тоже изумительно выглядите. – Сдержанно, но взаимно вежливо. Дриста вызубрила этот ответ ещё в первом классе.       Примерно сейчас начнётся светская беседа, тишина будет неловкой и её точно постараются заткнуть рассуждениями о погоде или придворными сплетнями. Диалоги с другими дворянами похожи на игру в шахматы или, что больше подходит, сражение один на один (или один на три в данном случае). Действия противника всё равно можно предсказать. Не факт, что получится, но попытаться стоит. Хотя из этой беседы можно извлечь что-то полезное.       – Я лишь недавно вернулась. Расскажите, как прошли последние недели? – Дриста вставила свой вопрос быстрее, чем собеседницы. Хотя это и не казалось грубым со стороны, девушки выглядели так, будто их наглым образом перебили посреди разговора.       – Все только и готовятся к вашей с принцем свадьбе. Это самое главное. Какие тут ещё новости? – внесла свою лепту другая подруга. Самая высокая в компании стояла в центре и носила персиковое платье.       Чудесно. На это будет тяжело ответить, не создав впечатление самовлюблённой или любящей лесть дамы.       – Вы слишком милы, дорогая. Что касается свадьбы, это вовсе не повод для обсуждения. Я уверена есть что-то и поважнее этого. – Судя по реакции зрителей, это было идеальное попадание.       – На самом деле, есть ещё кое-что, – наконец в разговор вступила третья девушка. Она выглядела самой младшей. – Ходят слухи, – она перешла на почти шёпот, – что император собирается объявить о том, кого он выбрал наследником. Все думают, что он сделает это на празднике в честь юбилея правящей династии. – Она задумалась и добавила: – В начале весны.       Дриста никогда не была расчётливым человеком, но этот рассказ был всё равно что огромное полотно с надписью: «Это очень важно!» Наверное, стоит запомнить. Возможно, она могла бы узнать ещё что-нибудь, но, как назло, зазвучал менуэт и дамы, откланявшись, разбежались к партнёрам, которым они пообещали танец. Дриста, которой строго-настрого запретили «разводить скандалы», старалась держаться подальше от любого джентльмена в зале. Девушка плавной походкой переместилась к боковой стене. Она смотрела то на танцующих гостей, то на часы и мысленно подсчитывала, когда будет прилично покинуть зал. Она, можно сказать, хозяйка бала (после собственной матушки, конечно) и в центре внимания. Быстро решила скрыться по окончании танцев, но это ещё два, а то и три часа. Ужасно. Ужасно скучно, если конкретнее. Тоски нагоняла и скрипка, настойчиво стонущая и звучавшая громче всех остальных инструментов. В Киноко было веселее. Да и знать там была не такая чопорная. Дворянка поймала себя на мысли, что постоянно сравнивала Арктическую империю и Киноко. Причём не в пользу своей родины. Она списывала это на то, что отвыкла от всего. Отвыкла от многослойных тяжёлых платьев и таких же тяжёлых зданий. Хотя вот дома были чем-то похожи. То ли округлыми формами, то ли проблескивающими схожими мотивами. Однако это не отменяло того, что в империи всё было более… блеклым. В любых рассуждениях Дриста могла провести много времени. Она даже немного абстрагировалась от громкого оркестра. Луна уже была высоко. Стрелки на часах только подошли к полночи. Постепенно начинал подступать сон. Веки казались тяжёлыми, будто были сделаны из стали. Она схватила первый попавшийся бокал и за несколько глотков влила в себя содержимое. Резкий вкус яблока немного ободрил её. Возможно, она бы выдержала ещё пару часов. Это ведь не так уж и много? Она могла бы выйти на балкон и вдохнуть немного свежего воздуха. Девушка так и сделала, проскользнув к лестнице и поднявшись на антресоли. Отсюда открывался чудесный вид на зал и танцующих гостей. Дриста на секунду задержала взгляд на этой картине. Она медленно пошла к балкону, её шаги были настолько осторожными и грациозными, что со стороны могло показаться, будто она парила. Юная леди на секунду задержалась перед витражными дверями, прежде чем набросить на себя меховую накидку, до этого спущенную до уровня локтей, и дёрнуть за ручку впуская в особняк морозный ветер. Холод обжёг её щёки и нос. Снег неторопливо падал на землю, добавляя ещё пару новых слоев на и так непроходимые сугробы. Несколько снежинок опустилось на волосы девушки. Она оперлась о резные перила и вдохнула полной грудью. Она не могла пропасть с мероприятия надолго, но сейчас мир, казалось, замер. Всего несколько мгновений время будто бы не двигалось. Однако двадцатиградусный мороз напомнил о себе. Сейчас была середина осени, но погода уже стала жестокой. На самом деле Дриста могла бы застать «жаркие деньки» в Арктической Империи, ей не дал это сделать запоздавший отъезд из Киноко. Обучение закончилось ещё в начале лета, и, по плану, выпускница должна была сразу уехать домой, но предпочла задержаться ещё на два с половиной месяца.       Дриста развернулась и скрылась в дверях, ведущих внутрь. Бал достиг своей кульминации. Негоже было бы прозябать на балконе в этот момент.