New sun of the empire

      Размеренный стук колёс кареты усыплял, особенно после долгой дороги. К счастью, это была последняя остановка до герцогства. Девушка с светло-пшеничными волосами расправила подол пышного зелёного платья, сильнее завернулась в шубку и поспешила спрятать руки в тёплую муфту. Погода в Арктической Империи была неприветлива к путникам. На протяжении всех сезонов здесь было холодно и шёл снег. Особенно сильно мороз этих земель чувствовался после жаркого королевства Киноко.       Юная леди буквально только что она пересела в другой экипаж и отбыла от почтовой станции. Там же ей и вручили письмо. Девушка сжала конверт в руках распечатывая его и принимаясь читать. Пробежавшись изумрудными глазами по тексту, она поморщила нос от объёма информации и начала перечитывать вкрадчивее:       «Дорогая Дриста,       Несомненно, я рад успешному завершению твоего обучения и возвращению из Киноко. Матушка тоже ожидает твоего приезда и просила уведомить тебя о самых главных новостях. Нынче все спешат завершить приготовления к вашей с принцем Тесеем свадьбе, хоть до неё и месяц. Также, чтобы по приезде у тебя не случился шок, заранее расскажу о намечающихся публичных появлениях. В честь твоего приезда, в нашем родовом поместье устраивают бал. Ещё, недавно Таббо проболтался о запланированном походе в оперу. Принц Тесей, только узнав о твоём приезде, выкроил время для выхода в свет. Сказать, будет ли там кто-то помимо вас троих и нашей матушки не могу.       Твой брат Дрим.       P. S.: Не дай никому узнать, чему на самом деле обучают в академии».       Дристу передёрнуло от последних строк. Магия. Вот о чём шла речь. Когда юная леди была ещё маленькой девочкой, императрица умерла от проклятия, наложенного неизвестным магом. По крайней мере окружающие считали, что в смерти ещё совсем молодой матери нынешних наследников виновата магия. Убитый горем император начал охоту на всё, связанное с волшебством.       Соседнее же государство относилось к этому искусству противоположным образом. Королевская женская академия Киноко считалась самым престижным местом для обучения юных дворянок. Дристу туда пристроил её старший брат, Дрим. Она уехала на обучение в шесть лет и только теперь, по достижении семнадцати, возвращается на Родину. Помимо этикета, языков и изящных искусств там преподавали магию. Конечно, об этой части обучение не было известно. Академия была единственной тонкой нитью связи между огромной империей и совсем небольшим королевством. Но всё же в Киноко волшебство почиталось, люди использовали его во благо.       Дриста отвела взгляд от аккуратно выведенных букв. Она постаралась увести свои мысли от постскриптума, сосредотачиваясь на остальном письме. Содержание листка показалось ей будто бы исправленным или надиктованным кем-то другим. Дрим недолюбливал принца Тесея и о грядущей свадьбе старался лишний раз не вспоминать. Тут же он только об этом и говорил. В мыслях девушка сделала смелое предположение, что содержание письма проконтролировал Таббо, их с Дримом двоюродный брат. Это вызвало у неё смешанные эмоции. С одной стороны, мысль показалась ей забавной, но всё же не хотелось, чтобы в её переписку вмешивались. Неважно каким способом. Хотя Таббо тоже можно было понять. Он работал во дворце и являлся фактически правой рукой принца Тесея. Частью его деятельности была слежка за репутацией молодого наследника и к этой части своей профессии он подходил с особой тщательностью. Часто это доходило до чего-то, что можно было назвать паранойей, нежели усердностью.       С усталым вздохом дворянка подперла щёку рукой, созерцая пролетающие мимо пейзажи. Бескрайние земли Арктической империи покрывал толстый слой снега. До герцогства и, соответственно, поместья Вос Тейкенов оставалось около двух часов. По сравнению с дорогой, которую она уже преодолела, это было ничто. Каких-то пару часов и она сможет снова обнять маму и братьев. С блаженной улыбкой девушка закрыла глаза представляя свою семью. Монотонный тихий стук колёс усыплял. Дриста готова была уснуть, однако одёрнула себя, напоминая затуманенному разуму, что скоро она приедет. Стараясь развлечься, она начала всматриваться в горизонт в поисках чего-то интересного. Несколько столбов дыма поднимались из труб простых деревянных домиков. Наверное, это деревня. Девушка подняла голову. Облаков не было видно. Небо, казалось, было затянуто дымкой. Крупные хлопья снега падали, оседая на земле. Одна снежинка упала прямо на нос юной аристократки, заставив её вздрогнуть.       

* * *

      Вернувшись к разглядыванию окрестностей, она обнаружила, что экипаж подъезжает к заснеженным полям. В единственный тёплый сезон здесь выращивают еду для животных. Скотоводство в Арктической империи процветало. При таком холоде это был самый простой способ добыть еду. Овощи и фрукты закупали в Киноко. Из-за этого даже простые яблоки не каждый мог себе позволить. Это ещё раз напомнило Дристе о натянутых отношениях между соседями. Всё же тяжело сотрудничать, когда ваши взгляды кардинально различаются.       Пятнадцать минут, может, даже меньше. Именно столько времени понадобится экипажу, чтобы преодолеть поля. Уже виднелись очертания величественной усадьбы. Особняк возвышался среди снежных просторов, приковывая всё внимание к себе. Массивные колонны выделялись больше всего, даже оттесняя на задний план замысловатые узоры фресок и изящные арки. Падающий снег делал всё одинаков серо-голубым, но всё же возможно было различить, что поместье имело пастельно-зелёный цвет. Экипаж подъехал к садам, окружающим усадьбу. Они не были похожи на те, к которым привыкла Дриста. Сады в Киноко пестрели всевозможными растениями. Каждый раз, когда она попадала в парк возле академии или оранжерею при дворце, в глазах у девушки начинало рябить. В Арктической империи всё было по-другому. Отсюда будто высосали все краски, оставив белый лист. Вот и в усадебные сады казались бесцветными и непривычными. Если не считать редкие алые пятна-звёздочки неизвестных растений и чудесным образом цветущие красно-белые розы. Между клумбами проглядывались дорожки из плитки. Там и тут возвышались арки и беседки.       Проехав ещё какое-то расстояние, экипаж затормозил. Возница спустился чтобы открыть дверь и подать руку пассажирке. Дриста приняла помощь и осторожно спустилась, становясь на твёрдую землю. Её встретили огромные двери, спрятанные за колоннадой. К карете уже приближались несколько фигур. Быстрее всех появился слуга, который забрал из экипажа чемоданчик с вещами девушки и понес его в дом. Дриста наконец опомнилась и дала вознице отмашку. Тот в свою очередь ловко запрыгнул обратно на «рабочее место» и хлестнул лошадей. Экипаж развернулся и поехал обратно на свою почтовую станцию. В оставшихся встречающих аристократка узнала свою мать и брата. Не говоря ни слова, юная особа тут же бросилась в объятия к родительнице. Женщина обняла дочь в ответ. Дриста положила голову на плечо матери, девушке хотелось расплакаться, но она понимала, что момент для этого неподходящий.       К слову, о герцогине. Это была женщина сорока пяти лет. С роскошными белыми волосами, которые она предпочитала либо собирать в низкий пучок, либо как сейчас, оставлять распущенными. У неё были насыщенно изумрудные глаза, этот цвет передался всем ее детям. Сейчас именно она управляла всеми землями, принадлежавшими семье Вос Тейкен. Раньше она стояла и во главе флота Арктической империи, но с рождением первого ребёнка предпочла мирную жизнь. За время её службы, они с императором стали близкими друзьями. Возможно, именно по этой причине её титул был так высок.       Трое направились ко входу в особняк, и Дриста тут же начала расспрашивать обо всём, что приходило на ум:       – Почему Фулиш не пришёл?       – Он хотел встретить тебя, но, к сожалению, был вынужден срочно уехать в Киноко. – объяснил Дрим.       – Жаль… – замялась Дриста, но быстро вернулась в норму, продолжая заваливать маму и брата вопросами. – Как скоро мы отправимся во дворец?       – Три дня, – коротко ответила Паффи. Женщина замялась, будто хотела сказать что-то ещё, но передумала.       Дриста повернулась к брату. Последний раз они виделись год назад, когда он приезжал к друзьям и заодно заглянул в академию. Девушка могла бы сказать, что начала забывать его лицо, но это было не так. Сложно было забыть, как выглядит человек, похожий на тебя как две капли воды. Те же насыщенно-изумрудные глаза, и даже веснушки, рассыпанные по всему лицу. Дрим и Дриста не были близнецами, у них была разница в четыре года. Однако каким-то чудом вышло так, что они были похожи.       По дорожке они быстро добрались ко входу, было видно, что здесь регулярно убирали снег. Стражник открыл им дверь. Оглядевшись, Дриста отметила, что и сад патрулировала охрана, хотя она не помнила, чтобы тут было столько караульных. В её детстве защита поместья ограничивалась двумя стражниками у дверей и сторожем на въезде.       За распахнутыми дверями оказался внушительных размеров зал. На второй этаж вели две широких лестниц, а во все стороны расходились двери, ведущие в другие помещения. Всё было выполнено в тёмно-коричневых цветах. Среди декора то и дело попадалась морская атрибутика вроде штурвала или маленькой модельки корабля.       Неожиданно Паффи взяла Дристу за руку и отвела в сторону. Отослав кивком порядком удивлённого Дрима, женщина заговорила с дочерью.       – Давай пойдём в твою комнату. Она уже готова, – заметив непонимающее выражение лица у Дристы она дополнила. – Мне нужно обсудить с тобой очень важную вещь, – последние слова она особо выделила.       Герцогиня направилась куда-то. Дриста послушно последовала за ней, гадая, что ей хотят сказать. Девушка вбежала вверх по лестнице вслед за матерью. Женщина же уверенно свернула в коридор и поднялась на третий этаж – последний. Комната Дристы оказалась одной из крайних. Попав внутрь, она сразу оценила богатое убранство: позолота была везде, где могла быть. Сразу было видно, что хозяйка дома не жадна до денег. Хотя, скорее всего, дело было не в Паффи. Она, наоборот, всегда любила простоту, несмотря на свое происхождение. Так что дизайнер этой комнаты оставался загадкой (это мог быть как кто-то из проживающих здесь, так и кто-то нанятый со стороны).       Паффи села на изумрудный резной диванчик и разгладила бархатный подол тёмно-синего платья. Она неловко откашлялась, прежде чем начать:       – Я не думала, что ты так скоро отправишься во дворец. – Герцогиня отвела глаза и похлопала рукой рядом с собой, приглашая присесть. – На самом деле я не думала, что ты отправишься во дворец раньше свадьбы.       Дриста села рядом с матерью и улыбнулась, стараясь поддержать женщину:       – На это есть причины. Я знаю это наверняка. – Она осознавала, что соврала. В глазах девушки промелькнула неуверенность. – Хотя я немного волнуюсь. – Снова ложь. Она сильно нервничала, но не хотела расстраивать маму. – Мы так давно не виделись с Тесеем, – эти слова Дриста почти прошептала.       Верно. Тесей. Младший принц Арктической империи. Они виделись в детстве, но всего несколько раз. Кажется, это было несколько раз во дворце и ещё один – во время помолвки. Потом Дриста уехала, и, если быть честной, сомневалась, что её будущий муж вообще помнит её.       – Я волнуюсь за тебя. Императорский дворец – страшное место. – Паффи наконец набралась сил посмотреть дочери в глаза.       – Не нужно волноваться. Не пропаду, – это всё, что девушка могла ответить. Потому что знала, что Паффи была права. И сама боялась.       Все девушки, с которыми училась Дриста мечтали попасть во дворец. Но не каждая знала о том, с чем придётся там встретиться. А Дриста знала. Таббо ей рассказывал в письмах. «Клубок со змеями», так её двоюродный брат однажды назвал императорский двор. А про придворных дам Дриста даже сейчас могла вспомнить строку: «Гадюки, шипящие на всё, что не нравится им или их госпоже». Знала она и то, что ей придётся отбиваться от завидующих аристократок. И то, что нужно будет заработать авторитет (правда она ещё не знала как).       – Держи, – неожиданно сказала Паффи доставая из спрятанного в складках платья кармана серебристый флакончик-кулон и протягивая его Дристе.       – Это духи? – спросила девушка. Почему-то спонтанный подарок показался ей странным.       – Нет, – герцогиня вложила флакон в руку дочери. – Яд, – тут же пояснила она. –Это может спасти тебе жизнь.       – Я не буду никого травить, – воскликнула Дриста, однако флакон не выбросила.       – Я и не говорю тебе травить кого-то. Просто сохрани это. Никогда не знаешь, куда заведёт тебя судьба.       Глаза Дристы забегали в поисках чего-то, что могло бы помочь придумать аргумент, но безрезультатно. Она выдавила тихое «спасибо» и положила подарок в ближайший ящик тумбочки.       Взглянув на часы, Паффи улыбнулась и на удивление легко сказала:       – Дрим уже рассказала тебе про бал?       Дриста кивнула.       Женщина продолжила:       – Праздник скоро начнётся. Тебе стоит подготовиться.       С этими словами герцогиня вышла из комнаты. Дриста устало вздохнула. Не успела она приехать и перевести дух, а уже нужно втягиваться в новый распорядок.       

* * *

      Дриста ещё раз взглянула на себя в зеркало. Пышное салатовое платье с рукавами-фонариками делало её похожей на только что взбитую подушку. Кружево не делало ситуацию лучше. Она слишком привыкла к струящимся кимоно, которые носили в Киноко. Ещё раз внимательно осмотрев своё отражение девушки, схватила со стола веер и поспешно вышла из комнаты.       Спустившись вниз, Дриста обнаружила, что зал ещё пуст. Похоже, она пришла слишком рано. Первой мыслью было присесть на первый попавшийся диван и подождать, но всё же больше хотелось осмотреть особняк. По первому впечатлению дом больше напоминал лабиринт, а возможно, так казалось с непривычки. Девушку потянуло к коридору, больше всех увешанному картинами. В основном это были изображения кораблей или просто моря. Хотя одна отличалась. Семейный портрет. Герцогиня Паффи как-то меланхолично смотрела с картины. Рядом стояли её сыновья. Себя Дриста тоже нашла на картине. Она сидела рядом с матерью. Кажется на этом портрете ей года четыре. Дворянка хмыкнула, она смутно припоминала ещё один портрет. Он был значительно больше и включал в себя более дальних родственников. Было подозрительно тихо. Почему-то прислуги было не видать, хотя она должна были готовиться к приёму гостей. Единственным источником звука были негромко постукивающие часы. Невольно взглянув на время леди Вос Тейкен обратила внимание на то, что ещё не было шести. У неё оставалось время, чтобы побродить по коридорам и хотя бы примерно, узнать, что где находится. Первый этаж её совсем не привлекал. Здесь было много просторных и пустых помещений, предназначенных для гостей. Залы, гостиные и одна из столовых. Коридорчик, в который она забрела, был просто маленьким ответвлением и, как быстро обнаружилось, скрывал за собой служебные помещения и спуск в подвал.       Вернувшись в основной зал, Дриста направилась к лестнице. Наконец она начала замечать прислугу. В основном она наводила последние штрихи. Значит до приезда первых гостей осталось недолго. Сверху открывался шикарный вид на первый этаж. Совсем рядом маячили двери балкона. Витражные двери так и манили проветриться, но её отрезвили воспоминание о жестоком морозе снаружи. Сейчас с ней были только тонкая кружевная шаль и желание не подхватить простуду накануне собственной свадьбы. Вместо этого она предпочла просто выглянуть в окно. Будто по сигналу к воротам подъехал чёрный закрытый экипаж с четвернёй лошадей. Оттуда вышел один человек и двинулся к особняку. Прищурившись, она попыталась разглядеть первого гостя, но из-за разноцветных стёклышек это оказалось сложнее, чем казалось. Развернувшись и заметив матушку, направляющуюся к двери, Дриста приняла решение спуститься и тоже принять участие в своём первом праздничном вечере (после окончания академии, конечно, в Киноко она часто была на балах).       Аккуратно спустившись, Дриста подошла маме.       – Думаешь, что гости начнут съезжаться с минуты на минуту? – ненавязчиво спросила девушка.       Герцогиня повернулась к ней и ответила:       – Нет, просто есть какое-то дурное предчувствие.       Мгновение спустя дверь распахнулась, по ощущениям так, будто её открыли с ноги. Юноша прошёл мимо почтительно кланяющегося дворецкого, небрежно кинул в него своё пальто и сразу направился к двум дамам. В госте Дриста узнала своего двоюродного брата. Конечно, сильно повзрослевшего с их последней встречи. Девушка внимательно рассматривала родственника, стараясь наверстать упущенное. Больше всего в глаза бросался невысокий рост, он был даже немного ниже самой Дристы. Светлые, слегка кудрявые волосы прикрывали небольшие бараньи рожки. Такие же, как у всех в их семье. Голубые глаза безучастно оглядывали помещение. Дворянка увидела в них пустоту.       – Здравствуй, Таббо, – приветствие Паффи казалось слегка прохладным. – Ты так рано приехал.       – Надо же мне проверить как вы всё подготовили. – Таббо с важным видом поправил малахитовый жилет с золотистыми узорами и достал карманные часы. – Всё же от этого вечера зависит первое впечатление о будущем члене императорской семьи.       Дриста неловко кашлянула, обращая на себя внимание.       – Здравствуй. – Девушка продолжила перетягивать разговор на себя. Она развела руки для объятий, но в ответ получила только безразличный взгляд.       – Главное в приличном обществе так не делай, – фыркнул Таббо. Дриста тут же скрестила кисти внизу, неловко отводя взгляд. – Мы ещё успеем поговорить по душам. Сейчас надо подготовиться встречать гостей.       Паффи тяжело вздохнула. Было ясно, что женщина привыкла к подобной надменности своего племянника. Таббо быстрым шагом ушёл куда-то в сторону кухни, а герцогиня осторожно отвела Дристу к ближайшему дивану.       – Подожди тут. Всё равно нет смысла уходить далеко. – В подтверждение своих слов она кивнула за окно. Ещё несколько экипажей появилось у ворот. – Я всех встречу, – заверила Паффи и вернулась к двери.       Дриста уселась на диван и стала рассматривать вышивку на подушке. Энергию надо экономить. Ей ещё всю ночь «веселиться». Большие двери то и дело открывались и закрывались, запуская в особняк зимнюю прохладу. В зале начинала собираться толпа. Скоро заиграет оркестр. А Дриста не торопилась. Ей просто некуда. Впереди ещё вся ночь, наполненная смехом и музыкой.