Время власти

      О грядущем визите Эмгыра знали все. Кажется, даже попрошайки в Старой Вызиме. Однако подтверждение дня его прибытия повергло придворных в легкий шок, который всегда сопровождает ожидание стихийных бедствий и (или) визита высших чинов. Замок и город драили, приводя в порядок, а капитан стражи особенно яростно распекал караульных, чтобы и помыслить не могли о лодырничании.              Вымытый настолько тщательно, что он казался побледневшим, Вернон ворчал, старательно расчесываясь прежде чем достать из шкатулки темный регентский венец.       - И ведь каждый, сука, раз приходится это надевать! Чувствую себя ряженым!       В выражении его лица Геральт видел нечто почти мученическое, и он бы, пожалуй, даже посочувствовал, если бы сам не был настолько занят мыслями о необходимости сбежать от возможной расправы.              ***              Сначала из портала вышел придворный маг. Как водится в черном с золотом, чопорный и равнодушный. Оглядев сад, из которого по такому поводу убрали все двимеритовые ловушки и средства, защищающие от телепортации, он коротко поклонился и отступил в сторону, почтительно опуская голову. Должно быть он каким-то образом подал знак, что всё в порядке, потому что в окруженном рыжими сполохами провале портала появился Эмгыр, и воздух сразу же сгустился как перед грозой. Выстроившийся для встречи караул при полном параде резко и одновременно лязгнул доспехами, отдавая честь. Члены нильфгаардского дипломатического корпуса склонились в глубоком поклоне.       Его императорское величество выглядел положительно утомленным военными походами последних месяцев. Кисти рук и лицо стали смуглее, а сапоги и подол верхнего платья запылились, как будто он лишь несколько минут назад спешился, проведя день в седле, и еще не нашел времени сменить одежду. Караула Эмгыр как будто и не заметил и прошел мимо них, как иной идет мимо привычной череды статуй. Его стоическому спокойствию нельзя было не позавидовать — мало кто сохранял такую же постную мину, только что выйдя из портала, который всю требуху тебе перевернул!       Роше поклонился почтительно, но несколько неловко, всем корпусом, словно к его спине привязали палку. Геральт последовал примеру, вместе с тем прикидывая, как лучше всего будет сбегать из сада, когда вот-вот, уже сейчас прозвучит грозное «В темницу его!». Однако Эмгыр лишь скользнул по нему холодным взглядом.       - Следовало ожидать, что посол не перепутал, - ничего не выражающим тоном констатировал он, и Геральту очень захотелось оказаться подальше отсюда, например, на Скеллиге. Он решительно не мог понять, прикажут ли его сейчас казнить или всё-таки милуют. С сучьим Ежом никогда нельзя быть уверенным, что все обстоит именно так, как кажется! Эмгыр же невозмутимо продолжил. - По слухам в армии Темерии теперь служит отряд ведьмаков. Все как один седые, ростом на голову выше любого гвардейца Имперы и с совершенно бешеным норовом. Слушаются одного лишь тебя, Роше.       - Преувеличение, - больше Вернон не кланялся, а держался так, будто кочергу проглотил. - Геральт помогал уничтожать гнезда трупоедов. Мы привезли из вылазки около сорока голов некрофагов, но когда слух дошел до Каэдвена — голов стало несколько сотен, и не только накеров и гулей, а еще и чертей и великанов.       - Это кое-что объясняет.       Словно резко утратив интерес к ним, Эмгыр повернулся ко входу во внутренние покои. Он не произнес и слова, но Роше понял приказ, как вышколенный пёс чувствует настроение хозяина, и последовал за ним, успев одним лишь взглядом попросить Геральта не отставать. Геральт неохотно подчинился, хмуро думая, что уж лучше Вернону погромче запеть славу Золотому Солнцу, если разговор всё-таки не заладится и на горизонте замаячат темницы и палачи!              ***              Любой другой человек украшал бы кабинет портретами предков, однако у Роше таковых в сущности не имелось. На стенах красовались щиты с гербами и очередной портрет Фольтеста — на том же месте, где во время оккупации Вызимы император приказал повесить изображение дочери. Эмгыр вольготно откинулся на высокую резную спинку тяжелого стула и выглядел прямо-таки на своем месте, словно не первый день работал за этим столом.       Геральт чувствовал себя нашкодившим рядовым в двух шагах от гауптвахты, и мало что чувство это было не из приятных, еще оно смешивалось с непрекращающейся тревогой — ведь Эмгыр в любое мгновение может сбросить маску спокойствия и покарать за невыполнение августейшей воли. Вернон замер, прижав руки к бокам, точно на построении. На мгновение показалось даже, будто войска южан снова заняли столицу, а Роше явился в качестве просителя. Очевидно как день было, что Вернон тоже уловил общее настроение сцены, что ему подобное не по нраву и что Эмгыр об этом прекрасно осведомлен, но не полагает нужным считаться с капризами: император проводит совещания там, где считает нужным, а остальные могут адресовать свои пожелания в d’yeabl aep arse.       - А теперь расскажи мне, как ты научил солдат воскресать и отращивать новые конечности взамен пораженных гангреной. Мне добавить к перечню твоих грехов и заслуг некромантию?..       Роше объяснил, что и это является преувеличением, однако невозможно переоценить заслуги талантливой медички в том, чтобы вытащить с того света нескольких человек.       - В ситуации нехватки обученных магов, способных спасать тяжелораненых, преступлением было бы не попытаться взять судьбу в свои руки. Я не могу себе позволить зависеть от колдунов. К тому же подобные новшества привели и к тому, что желающих идти наемники в Редании и Каэдвене сильно поубавилось.       - Разумеется: кто захочет воевать против отрядов ведьмаков и воскресающих солдат? Что мятежники Спасителя?       Эмгыр, расчетливый сукин сын, конечно же всё знал и без доклада, однако ему, кажется, доставляло некое удовольствие слышать рассказ о том, как родственники погибших пришли просить останки павших при Лебедовом, чтобы похоронить как полагается, - что стало предлогом для начала переговоров. По итогу наследники мятежных аристократов заново принесли вассальные клятвы уже лично Её Величеству и восстановили права на владение землей при условии верной службы. По сути Роше превратил их из владельцев в арендаторов.       - А ведьмака ты превратил в учителя фехтования для своих солдат? Во сколько же это обошлось казне?..       - Геральт согласился помочь в вылазке - ведьмаков мало, а трупоедов много, в то время как мы не смогли бы задавить количеством и боевым построением. Что же до уцелевших солдат мятежников…       - Стерли со щитов гербы самозванцев, разбежались по домам, поняли, что если желают сохранить дома как таковые — их надо отстоять от нападений скоя’таэлей, и наконец дали слаженный вооруженный отпор. - Закончил за Роше Эмгыр с тем, что даже можно было счесть за похвальную улыбку. Затем же он ко всеобщему удивлению потребовал привести к нему «Бусси» (тот так и не назвал никому своего настоящего имени и к нему обращались просто «мальчик»).              Император спокойно посмотрел на лже-наследника престола, который, учтиво поклонившись, замер, бледный и испуганный, почтительно вперив глаза в пол (ему ведь не давали позволения смотреть в лицо самому императору!). Эмгыр одобрительно кивнул.       - Что ж, уроки по тому, как вести себя в обществе, ты усвоил хорошо, - повисла пауза. «Бусси» не смел и слова произнести, его лицо напоминало восковую посмертную маску. - Значит, тебе внушили, что ты - сын Фольтеста. Тебе лгали, что только кровь придает человеку значимость. - «Бусси» не ответил. Сердце мальчишки билось настолько часто, что на шее заметно пульсировала артерия. - Ты отправишься со мной в Нильфгаард и поступишь на службу в армию. Да, сейчас ты никто. Но я дам тебе возможность создать себя самому. И когда ты, мальчик, поднимешь над новыми землями чёрное знамя с золотым солнцем, никто не посмеет спросить, из какого ты рода.       Геральт редко когда видел, чтобы человек настолько преображался от нескольких слов. Мальчишка резко вскинул голову, в его взгляде вспыхнула настоящая надежда, смешанная с безбрежным благоговением, и выглядело это по-настоящему жутко. Какое оружие Эмгыр вырастит из брошенного всеми сироты?..              Когда «Бусси» в сопровождении слуги отправили собираться в дорогу, Эмгыр перевел взгляд на Роше.       - Хочешь спросить, зачем? - глаза Эмгыра казались почти желтыми, ведьмачьими. - Тебе ли не знать, что из безродных детей, которых предал весь этот мир, получаются отличные солдаты. А порой - командиры. И даже наместники, которым можно и страну доверить.       Роше не ответил. Однако молчал он так выразительно, что у Геральта зашевелились волосы на загривке. Эмгыр же перевел взгляд на Геральта. Холодный, колючий взгляд человека, терпение которого на исходе.       - Почему ты всё еще здесь, ведьмак?       Он не повышал голоса, но не понять его было невозможно, и прославленный ведьмак Геральт, исключительно заинтересованный в том, чтобы оставаться живым прославленным ведьмаком, попросту спасся бегством, не дожидаясь, пока Вернон в голос запоет «Славься, славься, император!».              ***              Возможно следовало поспешно собрать вещи и поскорее покинуть Вызиму, но вместо этого Геральт вышел в сад, ощущая себя редкостным счастливчиком. Одним богам ведомо, почему Эмгыр сегодня в таком добром расположении духа! Может быть участие Геральта в усмирении беспорядков в вассальном государстве — всё-таки повод проявить немного милосердия даже к отъявленному лжецу, укравшему у императора дочь?..       Бутоны георгин постепенно разжимались, показывая алые лепестки. Клумба белых королевских лилий, освобожденных из плена вьющихся сорняков, казалась припорошенной снегом. Едва заметный среди растений старик-садовник, ворча вполголоса, убирал лишние завязи с молодых яблонь, которые посадили вскоре после Третьей Северной. Уже снова запустили фонтаны. Геральт расположился на скамье рядом с одним из них, сделанном в виде трех женских фигур, держащих широкую чашу. Мелодичное журчание умиротворяло.              - Все-таки выгнали тебя, да? - Талер или, как успел узнать Геральт, для остальных виконт Огюст де Гульден, медленно выплыл из-за увитых клематисом арок, словно громоздкая, изукрашенная каравелла. Огромная шляпа с перьями напоминала паруса.       - Эмгыр потребовал доклада без лишних ушей, - вяло объяснил Геральт, продолжая рассматривать, как вода, сверкая, переливается через край мраморной чаши.       - Помянем нашего бравого господина регента! - усмехнувшись, Талер опустился на скамью рядом. - Да ничего, будто в первый раз. Справится он. Тяжко, но как будто у него есть из чего выбирать. Ты и сам понимаешь: этот его венец тяжелее шлема гвардейца.       Геральт покосился на главу разведки, удивленный отсутствием привычной ругани. Талер смотрел перед собой, очень серьезный, и, несмотря на щегольской аляповатый наряд, - а возможно именно из-за него — выглядел особенно жутким.       - Святоша, посвятивший себя аскезе Вечного Огня, солдат, отдавший жизнь за отечество, или простой пахарь куда счастливее правителя. Вечные сомнения, тревоги, ответственность, опасения, - продолжал Талер пугающе серьезным тоном. - Тени уже давно не просто тени, но возможные враги, а слова перестают быть просто словами. Двойные, тройные смыслы обычных взглядов. Долг тяжелее кандалов.       - Не думаю, что Вернон согласится вместо этого перебраться в деревню и пахать там поля.       - Да он все зубы выбьет тому, кто ему всерьез подобное предложит. Нет, Геральт, такие люди, как Вернон, от власти откажутся только если их вынесут ногами вперед. Не потому что ему страшно нравится…       - А потому что он должен, - кивая, закончил за него Геральт.       - Все мы тут немного безумны, правда? Тысячи людей зависят от наших решений, История в компании Эмгыра смотрит на нас через увеличительное стекло. Ошибка или недостаточная проницательность может обойтись в сотни жизней. Кто выдержит подобное и не рехнется? Вернон вот преданно служит мертвому королю, что прохлаждается в Вишневом Саду или на Черемуховом Острове или как там его.       - Остров Яблонь, - хмуро поправил Геральт, которого неожиданно задели эти небрежно брошенные слова. Талер отмахнулся.       - Ладно, дружище, посидел бы еще тут с тобой, но недосуг. Увидимся. - Прикоснувшись кончиками пальцев к обшитому золотым галуном краю широкополой шляпы, он поднялся и скрылся среди цветов так же неспешно, как появился. Странный и пугающий человек с десятками личин.              Журчал фонтан, шелестела листва, ворчал невидимый садовник, за стенами крепости кипела городская жизнь, Геральт смотрел на бегущую воду и думал об изощренных, недобрых шутках капризной Судьбы.              ***              Дожидаться Вернона Геральт решил в его собственных покоях, прихватив с кухни пару кувшинов пива, чтобы горло промочить. Почитай несколько часов беседовали, тут у любого в глотке пересохнет! Вскрыть замок оказалось не то, чтобы слишком сложно. Главное, чтобы Роше не принял Геральта за прокравшегося в его покои убийцу. Тот, впрочем, как будто бы совершенно не удивился сидевшему в оконной нише ведьмаку. Выглядел Роше измочаленным, однако спокойным. Так что может быть Черное Солнце и в самом деле остался доволен состоянием дел в вассальном государстве.              - Еще одна аудиенция, которую ты пережил? - усмехнулся Геральт. Прежде чем ответить, Вернон щедро плеснул себе пива и опустошил кружку.       - Впору делать зарубки на дверном косяке! - выдохнул он, утирая лицо рукавом.       - Надеюсь ясное императорское солнышко уже скоро вас покинет? Мне не очень нравится ощущать удавку на шее.       - Да что ему тут делать? Лично убедился, что письменные доклады соответствуют действительности, — и хватит с нас. Даже не пожелал пира или турнира в свою честь. На кой черт вообще готовились?.. - По его тону сложно было понять — он одобряет нежелание тратить темерское золото на гуляния в честь императора или считает это грубым нарушением порядков, предписывающих оказывать правителю должные его статусу почести.       - Ну тем и легче! После такой нервотрепки, последнее чего хочется — так это чтобы Эмгыр маячил у тебя за спиной! - негромко бросив «Лучше и не скажешь!», Вернон снова потянулся к кувшину. - А о каком таком ведьмаке-учителе-фехтования изволил шутить император?.. - Вернон не стал отпираться и прямо сказал, что подумывал о том, чтобы создать отряд для борьбы с нежитью. - Дело-то хорошее, но тебе несдобровать если я узнаю, что ты ищешь магов, чтобы в самом деле воссоздать ведьмачьи мутации. - Скривившись, Роше выругался сквозь зубы.       - Вот же черт тебя дернул об этом вспомнить! Придется сказать Лукашу, чтобы сжег все приказы о создании школы имени Геральта! - должно быть выражение лица Геральта стало по-настоящему потешным, потому что Вернон рассмеялся и участливо похлопал его по плечу. - Иногда мне кажется, что мутации отучили тебя понимать шутки. У меня нет намерений воссоздавать ведьмачьи школы, поверь, мне и без того есть чем заняться. И я понимаю, что есть твари, которых людям не одолеть, и придется искать ведьмака или мага. Но с чем-то справиться нам всё-таки по силам. Только нужен кто-то, кто обучит ребят сражаться иначе, не так, как муштровал их я, кто-то, кто подробнее расскажет им о нежити и бестиях. Им действительно нужен учитель.       Он замолчал, давая Геральту возможность закончить мысль за него, и того резко окатило холодом. Геральт почти испугался, что Вернон сейчас попросит его остаться в Вызиме насовсем — и еще больше ужаснулся мысли, что может согласиться. После чего ему останется лишь наблюдать за тем, как всё рушится на глазах. Он уже проходил это и прекрасно помнил смесь горечи и облегчения, когда жалкие попытки кочевника вести оседлую жизнь терпели совершенно ожидаемое поражение.       Скитаясь по всему континенту, то и дело ночуя под дождем и на пустой желудок, Геральт только и мечтал, что о возможности иметь свой угол, откуда его не погонят пинками. А сейчас? Что его ждет? Хорошее место при дворе, хорошее жалованье? Привычный круг дел и лиц изо дня в день? Ученики? Возможно, редкие заказы посложнее, чтобы не размякнуть совсем и вспомнить, каково это — быть убийцей чудовищ? И, конечно, поначалу он будет блаженствовать в уюте и спокойствии размеренной жизни — насколько она может быть спокойной, конечно, рядом с таким человеком как Вернон, по самую маковку погруженный в политику и сопутствующие интриги.       А потом ему станет скучно. И в этой пресной хандре он примется изводить и себя, и других — Вернона в первую очередь — пока не придет к закономерному итогу: его попросту выставят из Вызимы, возможно, даже запретив приближаться к городским стенам на расстояние полета стрелы.       Негромкий дружелюбный смешок вырвал его из мрачных мыслей. Геральт и не заметил, что Вернон оказался так близко.       - У тебя такое лицо, будто я сейчас предложу обменяться клятвами в храме Мелитэле при всем честном народе! - усмехнулся тот. - Опомнись! Не надо держать меня за дурака: я же вижу, что ты не умеешь жить на одном месте. Будь на то моя воля, я бы тоже… - не договорив, Вернон досадливо скривился и махнул рукой. - Не будем об этом. Я буду по-настоящему признателен, если ты обучишь ребят части своих премудростей, если это, конечно, не противоречит твоему кодексу героя-одиночки, а потом… я не прошу тебя жить в Вызиме круглый год, ей-богу! Шляйся где угодно сколько угодно, просто… просто чтобы я мог тебя найти за пару недель, если что-то случится. С оплатой — сам знаешь, за мной не постоит. Только приведем дела в порядок после войны. - Запустив пальцы в длинные волосы Геральта, Вернон прижался лбом к его лбу. - А если ты захочешь переждать в Вызиме осеннюю распутицу или зимний холод — я буду рад тебя видеть.       - Назначишь меня темерским ведьмаком?.. - негромко уточнил Геральт.       - А знаешь, звучит отлично, - жарко прошептал Вернон. Его руки снова были везде. Касались, гладили, жадно прижимали ближе. - Чертов темерский ведьмак!.. - выдохнул Вернон. - Мой чертов ведьмак!       Геральт уже слышал от него подобное. Очень давно, в Лок Муинне. Тогда он пропустил это мимо ушей: чего только ни скажешь в порыве, на эмоциях, когда штаны от возбуждения того и гляди пойдут по швам! Но сейчас это звучало как обещание, как клятва.       Закрывая глаза, Геральт подался навстречу. Никогда еще он не был темерским и давно уже не бывал настолько чьим-то, и это ощущалось… ощущалось очень даже неплохо!              Их дороги пересеклись из-за непостижимого каприза судьбы. С того самого столь далекого сейчас дня осады замка Ла Валетт они прошли долгий путь, полный боли, безумия, горьких поражений — и побед, потерь — и торжества, откровенного недоверия — и совершенной уверенности друг в друге. И в этом горниле, этом алхимическом тигле из спутанных человеческих страстей действительно возникло нечто, для описания чего у Геральта не нашлось бы слов. А у Вернона, в его вечной броне хмурой грубости, — и подавно.       Да, скоро Геральт уедет, потому что не может иначе. Путь, для которого его создали, снова призовет его, и он снова будет скитаться, пуская в ход серебряный меч против чудовищ, а стальной — против людей, и пытаться удержаться в стороне, чтобы сохранить нейтралитет, над которым, должно быть, уже весь Континент потешается.       Но потом Геральт обязательно вернётся.       И снова будет темерским ведьмаком. Чьим-то ведьмаком.