Время власти

      С магичкой Геральт распрощался вскоре после прибытия в Новиград, напоследок дав Коре денег и посоветовав либо вовсе завязывать баловаться с чарами, либо перебираться еще дальше на север и искать учителя, да хоть того же мужика, что её когда-то вылечил. Если он пережил гонения на чародеев, то наверняка нашел прибежище в Ковире и Повиссе. А в Темерию лучше ни ногой: у господина регента поганый характер и прекрасная память на лица, в следующий раз Коре может и не повезти. После этого Геральт с чистой совестью занялся самыми что ни на есть обыденными делами ведьмака в большом городе - видеться со старыми друзьями, отдыхать и работать, чтобы было на что отдыхать, старательно не обращая особого внимания на политические новости.       Работы как и всегда хватало. Были и глупости — утопцы, населившие сточные канавы, или сбежавшая из зверинца одного эксцентричного купца эндриага. Были и по-настоящему опасные твари — так, огни ночного Новиграда и снующие толпы продолжали приманивать вампиров из числа тех, кто так и не смог побороть тягу к человеческой крови. Ну и недостатка в развлечениях, чтобы выгнать из головы то, о чем не хочется думать, здесь не было. Особенно по нраву в этот визит Геральту пришлись кулачные бои.              Письмо нашло Геральта, когда тот переводил дух возле ковирской двухмачтовой каравеллы «Сластёна», взмокший и довольный хорошей дракой с грузчиком. Чувствуя как по загривку медленно стекает пот, Геральт был совершенно убежден, что не откажется ни от третьего, ни от четвертого раунда. Да, кулаки у последнего соперника оказались все равно что латные перчатки, но ведь тем и интереснее! А Геральт всё еще стоит на ногах и это само по себе считается за повод продолжать веселье.       Зрители, собравшиеся возле импровизированного ринга, устроенного между ящиками и грудами сетей, от которых несло водорослями, гомонили, обсуждая бой, деля выигрыши и отдавая проигрыши, немедленно делая новые ставки. Геральт же прильнул к фляжке, жадно глотая уже теплую воду с легким привкусом затхлости, когда к нему приблизился один из болельщиков. Сутулый и ничем не примечательный оборванец — этакое воплощение всех самых обыденных черт жителей новиградских трущоб - негромко спросил, не поводят ли его глаза.       - Смотря кого твои глаза ищут, - пожал плечами Геральт, оторвавшись от фляжки.       - У меня для вас письмо, - ответил мужик и, сунув Геральту в руку конверт, поспешно затерялся среди десятков таких же потрепанных бедняков, явившихся в доки понаблюдать за драками, чтобы хоть чем-то скрасить очередной вечер тяжелого дня. Озадаченный, Геральт сломал печать, выглядевшую так, будто расплавленный сургуч придавили ложкой.              «Доблестному ведьмаку Геральту из Ривии,       Да будет тебе ведомо, что в Вызиме пробудилось к жизни диавольское отродье. Крики и скрежет зубовный оглашают теперь наши ночи, лишая жителей Вызимы покоя. А более того — нечеловеческой силой своей отродье выламывает камни из крепостных стен, ставя под угрозу замок и жизни всех его обитателей.       Памятуя о твоих неисчислимых подвигах и мужестве, прошу тебя прийти на помощь и развеять мрак серебряным мечом.       Надеюсь, что ты не оставишь нас в темный час»              Ниже совсем другим, старательным и витиеватым почерком шла подпись: «Её Величество Анаис».              Не то, чтобы Геральт сразу поверил. Это, прямо говоря, выглядело как ловушка, а он слишком стар, чтобы попадаться на столь ребяческие уловки. С другой стороны если письмо действительно составили по просьбе Анаис и какая-то тварь действительно наводит ужас на Вызиму, то было бы последней подлостью оставить призыв без ответа! Анаис — не его Предназначение, не ребенок дорогого ему человека. Она — коронованная девчонка, за свои десять лет успевшая столкнуться с ужасами, которые не пожелаешь и врагу. Проведя в гнетущих сомнениях бессонную и оттого очень долгую ночь, Геральт плюнул и решил, что ничего не потеряет, если вернется в Вызиму втайне, пряча приметные седые волосы под капюшоном и стараясь особо не сверкать глазами. Он убедится, что все в порядке и что письмо было чьей-то не очень умной шуткой, - или же поможет, если окажется, что все действительно настолько плохо.              ***              По прибытии Геральт остановился именно на том дворе, хозяйка которого, как он прекрасно знал, снабжала Талера городскими сплетнями, и даже не удивился, когда следующим же утром, когда спустился в трактир с этажа с жилыми комнатами и увидел в углу начальника Секретной службы Темерии собственной персоной. Что ж, если письмо было ловушкой — то совершенно официальной, от властей.       Талер поприветствовал Геральта в обычной своей манере.       - Ебать мой лысый череп, я уж и не чаял увидеть! - и, благодарение богам, на этот раз он все-таки принял более привычную Геральту личину потрепанного жизнью бедного ремесленника. Серьезно беседовать с разряженным в пух и прах франтом Геральт не смог бы. Когда же Геральт сел за стол напротив, Талер, склонившись вперед, понизил голос. - Что, крошка Анаис всё-таки достучалась до твоего ведьмачьего сердца?       - Которого у меня, как всем известно, нет, - огрызнулся Геральт, чувствуя себя дураком. Что это за манипуляция такая? - Значит письмо в самом деле от Анаис?       - Ну ты же не думал в самом деле, что это Вернон тебе послания шлет, горькими слезами чернила разбавляя! - Геральт представил картину и, не выдержав, фыркнул. - Всё Анаис, пигалица наша! Верила, что ты не откажешь! Только будь уж добёр никому ни слова, это у нас с ней великая тайна. Явилась и попросила помочь ей сочинить, представь только. Сама подписалась, но всё письмо, знамо, монаршей особе самолично писать не полагается.       Это звучало, конечно, лучше мысли о том, что Анаис использовали, лишь бы заманить Геральта в Вызиму, но тем не менее заронило зерно исключительно поганой тревоги. Геральт решил перейти к делу, пока не запутался вконец.       - И что за тварь у вас завелась? Призрак? Демон?       - Ну, знаешь, я бы лучше сразу показал. В замке тварь гнездо свила.              Теряясь в догадках, Геральт понимал только одно — ничего хорошего такие новости не сулят. Нечисть, засевшая прямо в замке? Не в катакомбах, не в сточных канавах? Одно ясно: если бы то был еще один дьяволов сын — Вызима бы уже была объята пламенем, и раз город еще стоит, то по крайней мере подобную бестию можно вычеркнуть из перечня возможных угроз.       В замок они попали не через главные ворота, а через потайной проход, что, в принципе, было логично. К чему бы это старьевшику и весьма подозрительному с виду типу в капюшоне заходить в королевский замок как к себе домой? Поманив Геральта за собой в темный угол, Талер показал на противоположную сторону двора.       - Узри же: вон оно, отродье, стражу херами кроет.       - …Как один пойдете ямы с кольями копать! - донеслось до Геральта. - А вместо вас баб с младенцами поставлю сторожить, и ведь справятся лучше, а жрут меньше! Вы-то, дармоеды, в три горла уплетаете!..       Роше распекал отряд смущенных выволочкой ошалевших стражников, матерясь так яростно, что Университет Ругательств Имени Бернарда Дуката должен был выдать ему диплом почетного магистра. Помрачнев, Геральт перевел взгляд на Талера. В какую такую дрянную игру его пытаются втянуть? Шутит он что ли? Однако вид у того был как всегда невозмутимый.       - Караульный в башне над воротами вчера задремал, теперь все огребут по первое число, - объяснил Талер.       - Серьезно?.. - поджав губы, Талер кивнул.       - Серьезнее некуда. У нас тут, сука, война вовсю, невнимательность смерти подобна. А ну как диверсанты бомбы притащут? Идем-ка в тенек, пока нас тут не заметили, а то лично мне в наряд вне очереди совсем не хочется, - и Талер кивком указал на галерею арок, что вела в сад. - Вот накричится вволю, охрипнет, и тогда-то можно будет поговорить. Сейчас-то забрало упало, разве что на одну Анаис орать не станет.              Садовники основательно позабыли о своих обязанностях: кусты, прежде аккуратно подстриженные, выглядели далеко не так опрятно, фонтаны перестали журчать. Редкие и, как полагается королевским садам, дорогие цветы еще сопротивлялись натиску сорняков не без помощи старика в широкой обвислой шляпе, который, бормоча себе под нос, как раз копошился на одной из клумб.       - На Матеуше одном и держится, - объяснил Талер. - Старикан ничего тяжелее лопатки уже не поднимет, толку от него, как с козла молока, а всех крепких на строительство отправили. Всё для победы, сам понимаешь.       - Ты объяснишь, что это за херня? - перебил Геральт, прежде чем его успели втянуть в обсуждение политический перипетий последних дней. - Зачем меня сюда выписали?       Со вздохом, как будто раздосадованный упрямством и недогадливостью ведьмака, Талер оперся спиной о ствол раскидистого дуба.       - Ты, дружище, не представляешь, как он, сука, заебал по ночам бухать и мебель крушить! На советах — огурцом-молодцом, тут комар хера не подточит, и так-то держится, не срывается на людях совсем уж люто. Почти никого не казнил — а кого казнил, того исключительно за дело, как того ублюдка, что колодец потравить пытался. Но ведь жрет себя поедом, этого только слепой не заметит. Взглянешь — и изжога начинается от одной его бледной физиономии. Даже нильфгаардский дипломатический хер ебало завалил и шуточки свои поумерил. Вот Анаис и не выдержала. Помяни мое слово: эта кроха понимает людей лучше, чем сама пока осознает. Ажно оторопь берет, как подумаешь, что мы из неё вырастим. - Геральт не нашелся, что на подобное ответить. - Ну как, он выдохся? Что твой ведьмачий слух тебе подсказывает? - Геральт сосредоточился, разделяя мешанину шума на звуки. Замок гомонил как и полагается людному замку в беспокойные времена, но яростной ругани Роше слышно уже не было, и Геральт кивнул. - Значит всё-таки охрип и ушел в кабинет, чтобы там, сука, мыслям предаваться, вот же охламон. Думать в его состоянии все равно что жрать с похмелья, ей-богу! Айда, сейчас самое то вам поговорить.       По-прежнему убежденный, что всё это — затянувшаяся дурная шутка, Геральт тем не менее последовал за Талером.              Пустые доспехи, вереницами расставленные по дворцу, смотрели им вслед. Талер больше не шутил, а наоборот выглядел пугающе серьезным — как и всегда, когда личина старьевщика или сапожника отступала на второй план и разудалый, сыплющий остротами матерщинник, способный давать уроки ругательств даже троллям, оказывался куда более жуткой личностью. Снова заговорил он только когда они оказались у дверей кабинета и Талер взялся за ручки.       - Дело даже не в том, что нам тут еще воевать, сам понимаешь…        Геральт не хотел понимать, насколько хорошо понимает это сам Талер, - а тот уже, распахнув дверь, подтолкнул Геральта вперед, успевая отсалютовать, прижав указательный и средний палец к виску, и усмехнулся как препоследняя паскуда, которой в сущности и являлся.              ***              Роше, тяжело опираясь о подоконник, наблюдал за чем-то во дворе и выглядел как черная тень заложного покойника.       - Я же сказал не беспокоить! - раздраженно гаркнул он, едва услышав шаги.       - Мне уйти?.. - негромко спросил Геральт, и Вернон резко обернулся.              Он не ринулся навстречу, и от Геральта не ускользнуло, как сразу же напряглись его плечи, как Вернон почти спастически сильно сжал челюсти. Роше словно не мог определиться, что же сделать: кликнуть стражу, схватиться за оружие или броситься к Геральту, сгребая в объятия.              Геральт решил за него, в несколько шагов пересекая комнату и останавливаясь на расстоянии вытянутой руки. Напряженно всматриваясь, Геральт пытался разглядеть, что на сей раз Роше пытается скрыть от него за привычным фасадом хмурого спокойствия — что успело стрястись за то время, что Геральт провел в Новиграде. Что ж, по крайней мере сейчас пьян Роше точно не был, хотя белки и казались красноватыми. Он не отощал от тревог, не спал с лица, не стал выглядеть старше — да и это было бы странно, Геральт не так долго отсутствовал — но выглядел определённо уставшим.       Однако Геральт всё еще был зол на Вернона за столь безрассудное обещание ведьме с Кривоуховых Топей и чем тратить время на выяснения просто ударил его наотмашь, а когда Вернон согнулся, поперхнувшись воздухом, - добавил еще разок поддых. Роше не стал возмущаться, не стал спрашивать, почему, так же, как не стал отбиваться. Только несколько раз выдохнул коротко и сильно и, выпрямившись, посмотрел на Геральта, спокойно ожидая нового удара и по-прежнему даже не пытаясь защищаться.       - Ты послал за мной отряд, - объявил Геральт, не придумав ничего лучше.       - Хотел убедиться… - начал было Вернон. Геральт перебил.       - Что я доведу чародейку до Топей? - кулаки снова невольно сжались. Такое недоверие было оскорбительно!       - Что ты уйдешь с Топей живым, - ответил Вернон, и Геральт не нашелся, что на это сказать, обезоруженный безыскусностью объяснения и поразительной для скрытного сукина сына искренностью. Так и не разгоревшаяся в настоящую злобу вспышка раздражения затухла в несколько секунд, и Геральт резко понял, что не в состоянии и дальше держать обиду на Вернона. Не настолько уж он злопамятный в самом деле! Хватит с ублюдка. Да и никто же не помер кроме ведьмы! И удивительным образом сразу же стало легче дышать. Геральт и не думал, насколько тяжело ощущалась склока, пока наконец не избавился от этого гнетущего чувства.       - Черт тебя подери, а! - выдохнул он, двумя руками беря Роше за голову и заставляя посмотреть прямо на себя. Вблизи стало еще более очевидно, что Вернон устал, что он страшно издерган. Человек, который прошел огонь, воду, реки крови и наиболее мерзкие из сточных канав Вызимы, столкнулся с самым суровым из препятствий — бременем власти, и теперь изнемогал, пытаясь справиться с такой ношей. Вокруг глаз залегли тени, Геральт чувствовал тревожно-частое биение пульса, жар кожи. А более всего о крайней степени утомленности говорила очевидная разве что ведьмаку медлительность в реакциях и движениях. - В следующий раз если соберешься давать слово — выбери кого попроще, ладно? - попросил Геральт, и Вернон криво улыбнулся. Его губы казались пергаментно-сухими.       - Император Эмгыр тебя устроит?       - Надеешься, он сдохнет от компании, того, что у тебя есть, но чего не ожидаешь?       - Это было бы слишком хорошо, но чем черт не шутит.              ***              Придя к выводу, что его миссию мессии можно считать завершенной, Талер вернулся в сад, чтобы перевести дух под умиротворяющую ругань старого Матеуша, прежде чем снова заняться делами государственными. Там его и нашла Анаис, как и всегда, если это ей было нужно, с легкостью улизнувшая из-под присмотра слуг и стражи.       - Ну что, ну что?! Я видела, как вы шли по саду! Значит получилось?! - восторженным заговорщическим шепотом затараторила она. Талер развел руками.       - Ну, завтречка и узнаем, вашвличество. Вы только сделайте вид, что синяков на роже нашего господина регента не заметите, ладно?       - Прямо синяков?.. - Анаис несколько поникла: в её хитрый-прехитрый план подобные расправы, очевидно, не входили. Талер вздохнул, смотря на привязанный к шпалере куст георгин. Тяжелые зеленые бутоны напоминали сжатые кулаки.       - А ведь, сука, есть некая поэтическая высшая справедливость в том, чтобы наконец хорошенько отхватить по хлебалу от всего такого невмешивающегося ведьмака! - Задумчиво почесав кончик носа, Анаис тоже обернулась к георгинам, точно пытаясь понять, что в них можно найти интересного. Талер же резко хлопнул себя по коленям и поднялся. - Ну а пока наш регент занят… Помнится, вашвличество хотели посмотреть город инкогнито и без стражи… - Анаис просияла.       - А можно?!       - Сейчас - да. Но недолго и Роше мы про это не расскажем ни-ког-да.       Поджав губы, Анаис состроила недовольную рожицу.       - Он ведь всё равно узнает, - сказала она с видом человека, констатирующего неизбежность наступления зимы, - и возможно даже от меня… - Анаис нахмурилась, но, подумав еще немного, кивнула и широко улыбнулась, очевидно, прощая себе все будущие прегрешения.