Свет их любви

      После нескольких минут, в кромешной темноте раздались сухие хлопки аплодисментов, заставившие собравшихся вздрогнуть от пробирающего ужаса. Люди и вампиры изо всех сил напрягали слух, пытаясь определить источник шума в о мраке, но всё было бесполезно. Хлопки звучали одновременно повсюду, словно у них не было источника. А затем к ним добавился и ненавистный голос:       — Браво, детки, поигрались и хватит. Теперь все по домам, — следующий хлоп прозвучал оглушительно. При чём его можно было не только услышать, но и почувствовать. Воздух всколыхнулся, словно по залу прошла невидимая силовая волна, раздались крики…       …и Двойники начали исчезать! Одного за другим их поглощали хроматические вспышки, отправлявшие Стефанов и Елен их Вселенные. Спасённые и оглянуться не успели, как остались в одиночестве посреди вновь наполнившегося зелёным свечением зала.       — Ещё одно достоинство высокого интеллекта — технологическое воскрешение, — горделиво проинформировал их бесплотный голос Брэйниака, — Попытка была хороша. Вам снова удалось удивить меня и в благодарность я презентую вам небольшой подарок.       — Я полагаю, он не связан с возвращением на Землю, — Стефан укутал Елену объятьями, готовый биться за неё до конца.       — Это лучше свободы. То, о чём вы не смели мечтать, — био-механические щупальца отсоединили одну из капсул образцами, оплели её до половины частично скрывая содержимое, и продемонстрировали влюблённым. Сплетение чёрных шлангов, образовавших некое подобие косы сложного плетение, волнообразно изогнулись, удерживая сосуд из живого стекла в шаге от них.       — Боже! Это же наш сын! — воскликнула Елена, разглядев под полупрозрачным колпаком обнажённого юношу. Его густые, растрёпанные волосы неуловимо напоминали о Стефане, в то время как глаза совершенно точно принадлежали Елене. Большие и карие, они были широко открыты и смотрели перед собой застывшим, ничего невидящим взглядом. Тонкие черты, бледность кожи…       — Наш любимый ребёнок! — юноша тоже вспомнил визит в виртуальные грёзы Елены и то, как воплотились их мечты о семье.       И ночь, благодаря которой это стало возможным. Тогда Брэйниак буквально заставил их спариться. Без предлогов. Без объяснений. Просто сказал: займитесь делом. Видимо, знал что после воскрешения их любовь выйдет на новый уровень. И так и было. В тот раз они оба отдавали себя друг другу по капле, сформировав новую жизнь. Их ребёнка, пришедшего в этот мир, пока они разделяли самый интимный момент, который только могли разделить влюбленные. Вот зачем было нужно то испытание!       — Мне нужен органический носитель чтобы восстановить себя, — слова Брэйниака сочились ядом неприкрытой издёвки. Показав несчастным «родителям» их отпрыска, он сразу же отдал команду щупальцам, заставив их поднять капсулу за пределы досягаемости.       — Я заметила, если бы была беременна, — очень осторожно заметила Елена. Всё выглядело достоверно, но… зеленомордый слишком часто обманывал их в прошлом, из-за чего она инстинктивно сомневалась в сказанном, хотя и чувствовала, что это правда.       — Ты забеременела в ту ночь, когда вы оба снова стали людьми. Когда факт зачатия свершился, я сразу забрал тебя и поместил в стазис, где ты переживала симуляцию своей счастливой жизни со Стефаном… — перебив Пришельца, Гилберт закончила его фразу:       — …и ребенком, — сам по себе этот факт мало что значил, но увязав его с остальным можно было догадаться, что Брэйниак продумал всё с самого начала. Пройденные испытания действительно были проверкой их любви, однако вели они именно к той ночи!       — Вот видишь, Елена, ты умная девушка когда пытаешься думать головой а не слезными железами, — даже его похвала унижала.       — Так значит ты поместил Елену в стазис не для того, чтобы протестировать её способность отличить реальность от видения, а чтобы иметь возможность контролировать беременность? — Стефан был так зол, что даже его глаза потемнели. Мышцы вздулись на обнажённых плечах, словно канаты, пальцы сжались в кулаки. Если бы только Пришелец находился рядом он бы порвал бы его.       — Я совмещал одно с другим, — Брэйниак продолжил воодушевлённо вещать из эфира. — Для того, чтобы вырастить подходящие для замены био-компоненты необходимо не просто тело-носитель. Живую плоть так легко вырастить в инкубаторе из одной молекулы ДНК. Но созданная таким образом оболочка будет… ущербной. Недостаток психо-эмоционального развития означает низкий потенциал для интеграции синтетических компонентов. Мозг должен пройти все стадии развития в активном состоянии, чтобы стать пригодным для использования. Поэтому я не только позволил эмбриону развиваться в чреве матери, прежде чем извлечь его и поместить в эту капсулу, но совместил ваши сознания. В той реальности был ваш настоящим сын. Он прожил жизнь с вами, мисс Гилберт. Во сне.       — Ты чудовище! — Стефан сумел сдержаться, а вот Елена потеряла контроль, бросившись к капсуле. Её пришлось удерживать.       — Мы уже выяснили это. Зачем возвращаться к отработанной теме, — холодный синтезированный смех наполнил просторную залу призрачным шелестом. — Но лучше бы поблагодарила меня за заботу. Описанное было не просто осуществить. Ускоренный рост плода потребляет большое количество ресурсов, но я оптимизировал процесс без вреда для организма, хоть это было и нелегко.       Стефан вспомнил, какой болезненной выглядела Елена в капсуле… но он тогда отличал её от Кэтрин и не обратил внимания.       — Планы внутри планов, — виновато поглядев на спутницу, он выступил вперёд, — Оставь нашего сына. Возьми лучше мое тело.       — Стефан, нет, — опомнившись, Елена схватила его за плечи, пытаясь удержать, не дать в очередной раз пожертвовать собой.       Но это и не потребовалось. Пришелец не собирался заключать с ними сделок. Или позволять как-то влиять на свои решения.       — Твоя мать страдала от жестокого обращения со стороны твоего отца, — и снова издёвка в словах. — Она не любила его. А мне нужно дитя, рождённое в любви. Я не лгал вам о причине моего прихода на Землю. Меня действительно привлекла ваша любовь. Яркая, словно огонёк в ночи, как я мог устоять? Один из моих врагов однажды сказал, что я слаб потому, что не знаю любви. Меня это беспокоило. Но изучив вас, я открыл путь к своему Совершенству. Вы помогли мне создать идеальный сосуд для моего разума. Дитя, зачатое в любви, что была обречена на расставание и горечь, но выстояла не смотря ни на что. Жду не дождусь протестировать это новое тело. Я обещаю хорошо заботиться о вашем сыне, ведь мы с ним станем одним целым. Или, говоря проще, я поглощу его.       — Нет! Подожди! — прекрасно понимавшие, что означают слова Брэйника, воскликнули Елена и Стефан. Но всё было решено.       Не было ни испытания, ни жертвы. Враг получил, что хотел и теперь приготовился наслаждаться медленной пыткой влюблённых.       — Я покину вас на некоторое время. Импринтинг мозга займёт минут десять, поэтому предлагаю вам поговорить с сыном прежде, чем вы потеряете его навсегда, — свершив свою месть последним актом речевого насилия враг, существовавший сейчас в форме чистого сознания, заключённого в системах корабля начал загрузку. Освящение в зале мигнуло, а капсула вернулась не прежнее место. Мембрана разошлась под прикосновением родителей, позволив им взглянуть в глаза сыну, взгляд которого стал осмысленным.

***

      Юноша не спал. Потрясение и шок — вот, что испытал Джастин Гилберт открыв глаза и обнаружив себя внутри узкой трубы. Сделанная из полупрозрачного, прожилкового стекла она напоминал то ли поставленный вертикально гроб, то ли… стазисную капсулу! Жизненного пространства ему отвели удручающе мало, а чёрные, сочащиеся слизью трубки и провода, подключённые к его сосудам и нервам ещё сокращали его. Попытавшись дёрнуться, юноша понял что надёжно зафиксирован внутри стеклянной тюрьмы.       Он знал, то должен быть в панике (хотя бы внутренне), но страха не было, как не было, впрочем, и других эмоций. Их заменило чистое знание — ясное как свет и холодное как лёд. Джастин знал, что процесс начался и через девять минут и сорок секунд он совершит вознесение, слившись со своим Создателем. Детали были не очень ясны, в некоторых местах всё как будто становилось туманным, закрывая от него часть знаний о предстоящем, но юноша не беспокоился. Главное было ему известно — Брэйниак не причинит вреда. Наоборот, возвысит его до некоего полу божественного состояния в котором все знания Вселенной откроются ему.       Правильно, понимание — это счастье, — чужой голос ворвался в мысли. Холодный, электронный бездушный. Голос высшего разума. В последнее время он звучал всё чаще, заглушая порой даже внутренний монолог Джастина. Поначалу это пугало, но теперь юноша точно знал — обладатель голоса его друг и наставник. Он рассказывал, объясняя, давая ответы на все вопросы. Нет, действительно на все. Казалось, что Вселенной не существовало темы, в которой не разбиралось бы это высшее существо, эта сущность. Прежде Джастин сомневался и задавал вопросы, теперь же просто верил и покорно следовал за обладателем голоса.       В стене капсулы — прямо напротив его лица внезапно образовалась щель. Свет снаружи хлынул внутрь вместо с холодом, заставив парня поёжиться. По телу пробежали мурашки, а щель, между тем, продолжала расти и шириться. Расползалась вверх и вниз, пока не разделила купол надвое. Стекло по её краям начало скукоживаться, открывая всё больше внешнего пространства.       Холод снаружи был адский, но так стоял… родители! Молодые, как будто им снова было восемнадцать! Встреча сквозь время.       Мой дар тебе, — шепнул голос Брэйниака в его голове и Джастин улыбнулся, обнимая родителей, пока те вытаскивали его.       — Мам! Пап! Откуда вы здесь? — воскликнул юноша, стараясь не обращать внимание на холод, царящий за пределами капсулы.       Родители замешкались, не зная что ответить ему.Они выглядели такими грустными, что Джастин забеспокоился. Он понимал, что должен сделать что-то для них.Как-то утешить и поддержать, но не находил слов, из-за чего волновался с каждой секундой сильнее.       Я привёл их тебе, — пришёл на выручку подопечному подопечному инопланетянин, — Чтобы ты мог попрощаться с ними.       — Мама, Брэйниак вернул тебе молодость и возродил папу из мёртвых? — спросил Джастин у Елены, не скрывая восторга.       Он знал, что его друг способен на многое, если не на всё. Он уже как минимум один раз возвращал человека к жизни. Тётю Викки, если быть точным. А теперь он вернул из мёртвых его отца. Вот только ни тот, ни мама не были рады. Напротив, одно лишь упоминание имени его друга заставило их отстраниться. Джастин видел страх в их глазах, но никак не мог взять в толк — почему?       — Что Брэйниак сказал тебе? — голос отца был напряжён, как бывало в моменты, когда возникала какая-то опасная ситуация.       — Что он привёл вас попрощаться со мной, — простодушно ответил юноша, не видя смысла что-либо скрывать или утаивать.       — Попрощаться? — мама как всегда беспокоилась за него и, пытаясь расположить к разговору дотронулась до плеча. И вот тут юноша заметил, что на ней, как и на нём, нет другой одежды, кроме наброшенного прямо на голое тело плаща. Явно не по размеру.       — Да, — отмахнувшись от странностей Сальваторе-младший. — Я вам не говорил. Не хотел расстраивать. Но вы вернулись… вернулись с того света, чтобы проводить меня. Засвидетельствовать моё возвышение. Через семь минут Брэйниак подключит меня…       — Не слушай его! — воскликнул отец. — Он лжёт тебе. Не знаю, что он тебе пообещал, но это уловка. Он обманет тебя, сынок.       — Обманет и поглотит, — из карих глаз женщины, давшей ему жизнь, текли слёзы, разбивавшие сердце парню. — Ты умрёшь.       — Да что с вами?! — не выдержал юноша, отступив от них. — Или это очередное твоё испытание. Ты проверяешь меня? Ответь.       Почему ты сомневаешься во мне? — незамедлительно пришёл ответ. — Разве за годы нашего знакомства я хоть раз давал тебе повод. Нет? Я поддерживал и направлял тебя. Я дал тебе цель, к которой можно стремиться. И путь, которым идти.       — Он сейчас говорит с тобой? — Стефан подскочил-ка парню и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Не слушай его. Что бы он тебе ни говорил, не слушай. Я был на твоём месте и знаю, каково это. Ты думаешь, что после всех испытаний он выполнит свою часть сделки, но это не так! Я тоже верил, пока не понял, что мной просто манипулируют. Он обманет и тебя, как обманул нас с… мамой.       — И ты умрёшь, — добавила Елена, снова пытаясь взять сына за руку, но тот отдёрнулся так, словно она могла обжечь его.       — Мама, ну хоть ты ему скажи. Милтон Файн никогда не причинит мне вреда. Он был моим профессором в колледже. Он рассказал мне обо всём, что вы от меня скрывали, — Джастин принялся перечислять, загибая пальцы. — Об основателях, о вампирах и том, что папа когда-то был одним из них. О том как вернул тётю Викки из мёртвых. Он нам не враг. Он хочет помочь Человечеству. Облагодетельствовать его. Говорит, что наша раса подаёт надежды и нам просто нужен кто-то, кто повёл бы их за собой. В будущее.       — И это ты? — Стефан со своим опытом мгновенно понял, на какой крючок Брэйниак поймал его сына. И это была не любовь.       Люди подают надежды, но на данном этапе истории они всё ещё коварна. И даже тем, кого ты любишь, доверять нельзя, — прокомментировал Брэйниак, и его слова били в самое сердце. Как отравленные шипы. Внутри начал закипать гнев.       — А даже если и так? — ощетинился Джастин, сжимая кулаки. — Он даст мне доступ к знаниям своей цивилизиации, понимаешь.       — Это уничтожит тебя, — испуганный вскрик матери не только охладил пыл юнца, но и заставил вернуться к отброшенным ранее сомнениям. Он хорошо помнил фильм «Индиана Джонс и королевство хрустального черепа». И главную злодейку — Ирину Спалько, которая так же возжелала абсолютного знания пришельцев… и сгорела, не сумев его поглотить. Он не хотел кончить так же, как она.       — Я готовился к этому всю жизнь, — укрепив свою решимость Джастин почувствовал, как успокаивается. — Я справлюсь, мама.       — Нет, — покачал головой отец, кладя руку на его плечо. — И ты знаешь это. Прислушайся к своему сердцу и ты всё поймёшь.       — Может Брэйниак вырастил тебя, как очередной свой эксперимент, но именно наша с твоим отцом любовь привела тебя в мир. И сколько бы имплантантов он не вставлял в твоё тело, ему не заглушить голос живого, человеческого сердца, — добавила Елена.       Джастин посмотрел на родителей, ещё раз прислушался к себе, и понял, что они правы. Так лгать не смог бы никто. Объяснений можно было придумать сколько угодно, и облечь их в какие угодно слова, но нельзя было подделать эмоции. Родители действительно переживали за него, думая что он губит себя, связавшись с Брэйниаком. А значит… они либо не понимали всей ситуации, либо…       — Ты обманул меня! — воскликнул Джастин, и мгновенно согнулся пополам, исторгая мучительный крик. Скрюченные пальцы вцепились в виски, силясь унять боль, причиняемую дьявольской нано-технологий Брейниака, введённой в его кровеносную систему.       Признаю, — признал Брэйниак. — Но у меня была причина. Это был самый простой способ добиться твоего содействия.       — Борись с ним, сынок, — Стефан подошел сзади и обнял скрученного в узел отпрыска, поглаживая по напряжённой спине.       — Борись, — повторила Елена, становясь спереди. Вдвоём они образовали защитный кокон, удерживая своего ребенка от падения и унимая боль настолько, насколько могли. Преодолеть технологический контроль маниакальной машины было чудовищно-сложно. Одна лишь попытка сделать это отняла у Джастина все силы, из-за чего паре пришлось положить скрученное узлом тело на пол. Елена баюкала голову сына, переплетая с ним пальцы, а Стефан склонился сверху и смотрел в глаза, пытаясь помочь в борьбе.        Забавно, ты искренне веришь, что сможешь победить меня? — пришелец откровенно глумился над ним, посылая одну волну боли за другой. — Я вижу твою память, твою боль и твой страх. Ты измождён и проиграешь эту битву. Это вопрос времени.       — Но ты и сам не в лучшем состоянии, — прохрипел юноша, превозмогая агонию, змеёй вившуюся по телу. В глазах темнело, но он цеплялся за угасающее сознание, понимая что погибнет, если отключится. — Часть твоих нейроморфных чипов испорчена.       Эмоции затуманивают твоё сознание. Я улавливаю высокий уровень кортизола. Будь сдержаннее, если хочешь победить, — Брэйниак намеренно злил Джастина, рассчитывая что отрицательные эмоции в сочетании с болью лишает его концентрации. И парень это понимал. Выбрав точку на потолке он сконцентрировался на ней, глядя поверх лиц своих родителей.       — Этим ты отличаешься от меня. Я понимаю, что мои эмоции — не то, от чего следует избавляться, — заявил Сальваторе.       Ты силён, — согласился Пришелец, делая вид что признаёт его. — Поддайся мне и получишь вечную жизнь. Никаких больше тревог, боли, никакой неопределённости и страха. Мы можем достичь всего, чего захотим. Ты и я. Как одно целое.       «Мама права! Мама действительно была права — он поглотит меня!» — страху всё-таки удалось пробиться сквозь выставленный заслон. Но подобно несущемуся сквозь ночь тепловозу, он тащил за собой целый состав вагонов, доверху нагруженных гневом. Боль и отчаянная борьба за контроль над мыслями мешали Джастину осознать, что тот, кого он считал другом, использовал и предал его.       Для всех в Мистик Фоллсе Брэйниак был инопланетным захватчиком, но сын Стефана и Елены искренне считал его другом и наставником. Пусть вся его жизнь была сном, смоделированным компьютерной системой, но другой Джастин не знал. Для него тот сон был настоящим. И в нём было два настоящих человека: Елена Гилберт и Брэйниак. Тот, кто обучал, и готовил — к великой миссии, как думал юноша. А оказалось, что к поглощению. Предательство причиняло боль, но это боль давала силы продолжать борьбу.       Я внутри твоего сознания и знаю, чего ты хочешь, — почуяв слабину, враг надавил сильнее. — Сдавайся, и я дам тебе это.       — У Брэйниака доступ к моему разуму и моим воспоминаниям, — решившись, сказал Джастин, обращаясь к родителям. — Я чувствуя, как он пытается захватить контроль. Но и мне доступен его разум и воспоминания. Я вижу место, с которого всё началось…       — Отведи меня туда, — с готовностью отозвалась Елена. — Нас обоих. Если мы увидим как он… зародился, может придумаем…       — Трое против одного? — прошелестел бесплотный голос, раздававшийся, казалось, прямо из стен зала. — Что это, командная работа или сила семьи? Не важно преимущество моего положения в том, что я не обязан ограничиваться лишь одним воплощением.       Часть похожих на щупальца трубок и кабелей разошлись, открыв тёмные ниши в которых вызревали копии того самого, первого, Брэйника. Ему незачем было притворяться человеком, поэтому Стефан и Елена видели оболочки врага без прикрас. С зелёной, сосудистой кожей, чёрными глазами и лысым черепом, изъязвленными чёрными разъемами. Оболочки выглядели безжизненными но и Стефан и Елена понимали, что через мгновения они очнутся (или правильнее было сказать загрузятся?) и нападут. Стефан кинулся было к ближайшему — уничтожить до того, как система возьмёт над ним контроль, но Елена удержала его, резко схватив за руку.       — Нет. Если уйдёшь, мы потеряем его, — их взгляды встретились и тут же перескочили на искажённое мукой, белое лицо сына.       — Тогда пошли туда. К нему. В его разум. Поможем ему, — после короткого колебания Стефан всё же согласился с её планом.       Родители взяли сына за руки, переплетая при этом пальцы и друг с другом — образовывая нерушимую связь. Триединство, символизировавшее их маленькую семью. Стефан вгляделся в карие, как у его девушки, глаза парня, и увидел как тот одним мощным волевым усилием пробил выставленную Брейниаком защиту, позволив родителям войти в тщательно охраняемый разум пришельца.