Свет их любви

      Утро следующего дня выдалось на удивление приятным. Пришелец больше не беспокоил их, позволив отдохнуть. Влюблённые прекрасно выспались и позавтракали собственноручно приготовленными блинчиками и кофе. Точнее готовил конечно же Стефан, ловко обжаривая тесто на сковородке, пока Елена сидела грея руки о чашку кофе и пытаясь проснуться. Почти семейная идиллия.       Никто не торопил их и не подгонял, а сами они уж точно не спешили навстречу очередному испытанию, на которым каждый из них мог пострадать или хуже. Поэтому парочка воспользовалась возможностью провести вместе романтическое утро. Кухня озерного домика была проникнута льющимся сквозь окна золотым светом, сладким ароматом выпечки и нежными звуками музыки, которую крутили по местному радио. Захватив город, Пришелец сохранял и поддерживал работу всех его коммуникаций, благодаря чему Стефан с Еленой продолжали вести почти прежнюю жизнь, наслаждаясь не только электричеством и водопроводом, но и радио.       Все эти маленькие нюансы помогли создавать тёплую уютно обстановку, проникнутую любовью и доверием. И пусть впереди ожидали трудности, на лицах влюблённых то и дело мелькали эйфорические улыбки. Всё было обсуждено и сказано, поэтому они не возвращались к сложным темам предыдущего вечера, предпочитая лёгкую и непринуждённую беседу об увлечениях и музыке.       Желая сохранить этот островок спокойствия посреди бури, Стафан и Елена собирались уже собирались перебраться в гостиную и найти какой-нибудь романтический фильм для совместного просмотра, но при попытке сделать это у обоих зазвонили телефоны.       — Чужой? Серьезно? — нахмурился Стефан, читая высветившееся на экране имя контакта «Alien». — У парня нет фантазии.       — Да, мы слушаем, — Елена первой приняла вызов, нажав на зелёную трубочку. Оттягивать неизбежное не имело смысла.       — Водопад Мистик Фоллс. Вершина. Отправляйтесь немедленно. Идите пешком. Никакой вампирской скорости. Никаких трюков. Только приятная романтическая прогулка по осеннему лесу для вас двоих. — произнёс незнакомый голос, жёстко чеканя слова.       — Поняли, выходим, — присоединился Стефан, не желавший оставлять любимую наедине с чудовищем. Пусть и виртуально.       Получив ответ, Пришелец прервал связь и влюблённым не осталось ничего другого, кроме как собраться в путь. Поскольку на улице было холодно, Елена надела пальто и шарф, в то время как менее чувствительный к перепадам температуры в силу вампиской природы Стефан не стал тратить время на переодевания. Заперев дверь домика они углубились в лес, двинувшись в сторону главной городской достопримечательности —красивейшего водопада, в честь которого Мистик Фоллс когда-то и получил своё имя.       Настроение, не смотря на неприятный звонок осталось приподнятым. Пусть их гоняли как мышей по лабиринту, они по крайней мере были вместе и могли наслаждаться чудесными видами. Не по канализации же им приходилось ползать, а по осеннему лесу, залитому дневным светом. Действуя как призма, Купол вызолотил мир вокруг, сделав его сказочным местом. Стволы обступавших тропу деревьев казались колоннами за́мка, а немногочисленные листочки, ещё не облетевшие с их ветвей, сверкал и золотом.       Путь к водопаду, являлся часть местного туристического маршрута, а потому идти по нему было сплошным удовольствием. По крайней мере поначалу. Усыпанная листвой земля так и ложилась под ноги, а птицы чирикали на ветвях, вплетая свои голоса в симфонию скрипов и шорохов, звучавшую в осеннем лесу. Ради интереса Стефан поймал, пытавшуюся вскарабкаться по стволу.       — Тебе внезапно захотелось перекусить? — спросила Елена с сомнением глядя на рыжее создание, замершее в руке парня.       Белочка была небольшой, меньше фута в длину, но её пушистый хвост добавлял ещё почти столько же! Густой, рыжевато-бурый мех, напоминавший жесткую щётку, так и манил прикоснуться. Потрогать его, потискать, перебрать пальцами. Но девушка не решилась, пожалев зверька. Уж больно жалобно смотрели на неё бусины глазок на округлой мордочке. Ну как такого обидеть?       — Я думала, тех двух что ты поймал вчера хватит на поддержание сил, — девушка понимала, что как вампир Стефан должен есть и что-то помимо блинчиков, не способных питать его тело, и что лучше уже он есть белок, чем людей и всё же… зверька было жалко.       — Хватило. Я просто подумал, что мы можем провести свой эксперимент, — вампир обнажил клыки, готовясь пустить их в ход.       — Хочешь узнать, поцелую ли я тебя, после того, как вонзишь клыки в тельце этого невинного создания? — ситуация выходила странной, но Елена решила подыграть любимому. Осторожно приблизившись она переводила взгляд со Стефана на белку и обратною.       — Да, сможешь ли ты поцеловать уста, которые убивали белок? — юмор на грани фолла, как реакция на нервное напряжение.       — Ну конечно, — привстав на цыпочки, девушка коротко коснулась губами губ вампира, и, отстранившись, продемонстрировала извлечённый из сумки флакончик с антисептиком, который брала с собой в последнее время. — После того как прополощешь рот.       — Тушэ, — Стефан улыбнулся, возвращая шатенке поцелуй, продлившийся не в пример дольше предыдущего. Чтобы привлечь её к себе и не дать отстраниться, ему пришлось отпустить белку, метнувшуюся к ближайшему дереву. Быстрая и проворная, она взлетела вверх по стволу с завораживающей грацией и, достигнув ветвей, опасливо поглядела на парочку. Её глаза налились чернотой.       Из раскрывшейся сумки Гилберт выглянул остро отточенный кол и баллончик, заправленный вербеновой водой. Их шатенка позаимствовала арсенале Грейсона Гилберта, найденном на чердаке во время прошлого посещения. Не смотря на кажущуюся беззаботность, двое были готовы к любым возможным ситуациям, которые мог придумать для них Пришелец. Ну или им так казалось.       В любом случае путь продолжился, а тропа постепенно пошла в гору. Едва заметный поначалу уклон постепенно становился всё более крутым из-за чего пешая прогулка превратилась в самое настоящее восхождение. В нескольких местах им приходилось огибать отвесные скалы, ища более пологий путь. Неспособность использовать вампирские преимущества сильно замедляла влюблённых.       — Как думаешь, он заставляет нас тащиться пешком, чтобы мы страдали? — спросила Елена, останавливаясь передохнуть после очередного подъёма. Девушка не была любительницей долгих лесных прогулок. Она старалась не ныть, но уже с трудом сдерживала раздражение… оставаясь при этом самой милой девушкой на свете. Не сдержав умиления, Стефан улыбнулся и ответил:       — Нет. Он хочет, чтобы мы провели время вместе. Прогулка должна обострить наши чувства друг к другу перед его тестом.       В отличие от своей половинки, Сальваторе видел в противнике не просто садиста, стремящегося заставить своих жертв страдать, но учёного. Пусть беспринципного и жестокого, но всё же руководствующегося логикой, а не примитивным желанием причинять боль. И хотя вампир пока не понимал мотивов Пришельца, он до определённой степени мог предугадывать его дальнейшие действия.       — Как думаешь, он сказал правду? Про то, что свет нашей любви видно даже из космоса? — спросила Елена, выпрямившись.       — Да, — не смотря на то, что он уже много раз признавался ей в своих чувствах, смущение заставило Стефана опустить взгляд. Всего на мгновение, затем он снова поднял его, чтобы произнести слова любви глядя Елене в глаза. И с открытым сердцем. — Я чувствую себя так, словно моя любовь к тебе озаряет всю Вселенную. Ты яркий свет во тьме моей жизни. В этом я с ним согласен.       — О Стефан, — забыв об усталости, растроганная до глубины души Гилберт приблизилась и заключила парня в объятья.       — Я люблю тебя, Елена, — прошептал Стефан, прижимаясь лбом к её плечу и поклялся защитить во что бы то ни стало.       — Я тоже люблю тебя, но не надо прощаний, — отстранившись девушка взяла его лицо ладонями и заставил посмотреть на себя. — Мы справимся, Стефан. Что бы он не приготовил нам, мы пройдём через это вместе. И вместе вернёмся домой. Ты меня понял?       — Так точно, мэм, — чтобы разрядить обстановку, вампир даже козырнул, изображая военного, чем вызвал улыбку на её лице.       Путь к вершине продолжился и на этот раз они не останавливались и не разговаривали, пока не преодолели последний уступ. Стефан помог Елене взобраться на открытую площадку, с которой открывался потрясающий вид. Под вызолотившим небо Куполом раскинулся лес, подступавший в отдалении к городу, а внизу бурлил пенный поток, скатывавшийся по уступам.       — Ну и где он? Я уже замерзла тут стоять, — пожаловалась Елена, потирая озябшие руки. Движение согревало, но стоило остановиться, как комариные хоботки холода вновь впились в её тело, заставляя жалеть о том, что она не захватила из дома перчатки.       — Я поищу, — Стефан утешительно коснулся её плеча на прощание и исчез вместе с порывом ветра. Раз и его не стало.       Оставшись одна, Елена занервничала ещё сильнее. Мало того, что отсутствие Пришельца, вызвавшего их сюда, тревожило, так теперь ещё и её защитник ушёл. Девушка старалась не поддаваться страху, но нарастал с каждой проходящей секундой и вскоре она уже мерила шагами вершину горы, совмещая попытку снять напряжение с попыткой согреться. Хорошее утро и паршивый день.       Когда за спиной промелькнула чья-то тень, она радостно обернулась, ожидая увидеть Стефена, но вместо него перед ней стоял незнакомец. Чёрная одежда подчёркивала бледность его лица и рук, а высокий рост делал его угрожающим. Он не был похож на бродягу или какого-нибудь гангстера, наоборот — выглядел вполне респектабельно. Особенно с этой стильной причёской и лёгкой небритостью, нарочитая небрежность которой достигалась старанием опытных барберов. И всё же он был опасен. Даже очень опасен.       Елена кожей ощущала исходившую от незнакомца угрозу. Он был слишком сосредоточен и слишком неподвижен. Напомнил зверя, изготовившегося к броску. Или вампира, присмотревшего жертву. Провстречавшись со Стефаном уже какое-то время она научилась определять такие вещи на глаз. Стоило ему появиться, как прилив адреналина обострил все чувства девушки. А главное её интуицию.       Увидев, как вампир обнажает клыки она потянулась к баллончику в сумке. И вовремя, надо сказать, потому что уже в следующую секунду он оказался перед ней… получив струю вербеновой воды в лицо. Его кожа и волосы задымились, в воздухе остро запахло палёной плотью. Не дожидаясь, пока враг придёт в себя, Елена развернулась и побежала прочь так быстро, как только могла.       — Стефан! — коротко позвала она, сберегая дыхание, но всё оказалось тщетно. Её хитрость выиграла ей несколько секунд, но оправившись от ожога хищник продолжил преследование. И он оказался намного быстрее. Девушка и моргнуть не успела, как враг оказался перед ней. Клыки были обнажены, а глаза наполнились чернотой, свидетельствовавшей об инопланетной одержимости.       Если раньше они со Стефаном ещё сомневались — может ли Пришелец брать под контроль сверхъестественных существ, то теперь этот вопрос отпал сам собой. Никто не был защищён от его ментального вторжение. Ни люди, ни вампиры с оборотнями и ведьмами.       — Не тронь её! — примчавшийся на зов Сальваторе сразу же бросился к противнику и… угодил в расставленную тем ловушку. Из-под присыпанной листьями земли вырвалась… адская био-механическую тварь, едва поддающаяся описанию. Удивительный гибрид органики и механизмов имел некое, весьма отдалённое сходство с головногим. Однако описать его таким образом можно было лишь весьма условно. У него было округлое тело чем-то напоминающее чёрную раковину размером с мяч для баскетбола, и щупальца, похожие на оплетённые проводами ребристые трубки. Издавая механический скрежет, существо напало на Сальваторе.       Вампир был быстр, но даже ему оказалось не под силу увернуться от атаки десятком конечностей сразу. Он попытался отпрыгнуть, но один из отростков обвил его запястья и потянул на себя, заставив потерять равновесие. Стефан упал на колени и тварь прицепилась к нему, на спину. Казавшийся раковиной шар развернулся, превратившись в чёрное биомеханическое существо, похожее на многоножку. Её заточенные лапки впились в бока юноши, пронзив одежду и плоть. Раздался треск и брызнула кровь.       Несчастный не сдержался и вскрикнув от боли, едва не рухнув ничком в землю. По телу прошла жесткая судорога, с которой его обладатель справился лишь в последний момент, выставив перед собой руки. Он больше не пытался бороться, позволив каракатице спеленать себя. Провода и кабели оплели плечи и бёдра Стефана, а кошмарная многоножка пристроилась к его позвоночнику.       — Впечатляет. Правда же, мисс Гилберт? — усмехнулся Пришелец, наблюдая как оттенки ужаса сменяют друг друга на лице девушки. — Элегантный дизайн, скрывающий сплав механики и органики, технологии и искусства. Живая материя в нём так тонко переплетена со сложнейшими механизмами и запутанной системой трубок, что между ними уже невозможно провести грань.       Елена смотрела на прицепившегося к её парню био-механического паразита, и понимала, о чём говорил космический гость. То, что напало на них сегодня, было чем-то большим, чем высокотехнологичный робот или тварь из далёких глубин космоса. Оно являло собой торжество искажённой, почти утраченной телесности и чуждой, порочной красоты. Да, оно было красиво. И отвратительно. Одновременно. Притягивало взгляд, вызывая при этом желание отвернуться и больше никогда не видеть его. А ещё — тошноту.       Подобное чувство Елена испытывала лишь единожды. В детстве, когда случайно включила теле-передачу, рассказывавшую о жизни насекомых. Появившееся на экране изображение стрекозиной личинки сразу привлекло внимание маленькой девочки. Щетинистая, большеглазая, со слишком большим количеством ног, она вызвала приступ тошноты. Но как бы Елене ни было дурно, она не смогла заставить себя выключить телевизор. Она смотрела и смотрела, как насекомое карабкается по стебельку, перебирая своими лапками, пока зашедшая в комнату мама не увидела, на что залипла её дочь, и не переключила канал с явным отвращением.       — Это похоже на работы Гигера, — словно со стороны услышала свой голос Елена. — И вроде бы даже фильм был об этом.       Всё вдруг сделалось странным. Она утратила ощущение реальности и чувствовала себя так, словно оказалась во сне. В кошмарном бреду, где существовали пришельцы, способные вселяться в вампиров и такие вот осьмиогоподобные существа кибернетической природы. Гилберт понимала, что Стефан ранен и страдает от боли, но эта информация не вызывала отклика. И вместо того, чтобы пытаться помочь или хотя бы кричать от ужаса, она просто стояла и вела беседу с виновником произошедшего.       — Вы знакомы с творчеством маэстро фантастического реализма? Я впечатлён, мисс Гилберт. Не ожидал подобного от вас.       — То, что я не люблю ужастики, не означает, что я их не смотрела, — её ответ не имел смысла. Как и весь их разговор. Сосредоточившись на этой мысли Елена прочла ответ в чёрных глазах инопланетянина. Он влез ей в голову. Зачаровал, вверг в некое состояние прострации. Не для того, чтобы испытать. Нет, это не было тестом. Подонок забавлялся с её разумом! Развлекался.       Не тратя силы на гнев, Елена кинулась к Стефану, на ходу прикидывая: как стащить с него проклятую тварь? Сегментированные лапы-крючки, плотно засели между его рёбер. Человек после такого вряд ли выжил бы, но её парень, к счастью, была вампиром.       — Прости, Стефан. Прости, что застыла. Он что-то сделал со мной. Загипнотизировал, изменил восприятие, — протараторила девушка, разглядев уязвимое между кабелями. Какой-то стык, шов где металл соединялся с угольной плотью, напоминающей резину.       — Всё в порядке. Ты не… — не договорив, вампир выгнулся, запрокинув голову к небесам. Жилы на его шее вздулись от напряжения, а лицо и так-то бледно и вовсе стало бескровным. Побелевшие от напряжения пальцы скрючились как когти зверя. Стефан пытался закричать от боли, но не смог даже разжать стиснутых судорогой челюстей. Паразит полностью подчинил его.       — Не советую трогать моё творение, мисс Гилберт. Я оснастил его механизмом самозащиты, — предупредил Пришелец, бесшумно подходя к ним сбоку. — Мистера Сальваторе, это конечно не убьёт, но травмировать может довольно сильно. Вплоть до потери памяти. Хм… может провести эксперимент — полюбите ли вы друг друга снова, если стереть вам обоим память? Как думаете? Готовы рискнуть?       — Пожалуйста, прекратите это, — не зная, что ещё может сделать, Елена обратилась к врагу с мольбой. — Вы же называли себя учёным. Что научного в примитивном причинении страданий и боли? Вы же высшее существо, так докажите это. Будьте выше этого.       Пришелец посмотрел на девушку с откровенной иронией, но пытку всё же остановил, позволив Стефану рухнуть на землю. Девушка как могла поддержала его за плечи, но парню было совсем плохо. Он не мог даже выпрямиться и лишь хватал ртом воздух, мелко дрожа каждой мышцей своего измученного тела. Елена села рядом с ним, успокаивая мягкими поглаживаниями и стараясь не задеть при этом металлический корпус наездника. Пришелец не торопил их. Стоял и смотрел сверху вниз. Пытливо. Выжидательно.       — Вы правы, мисс Гилберт. Я — существо высшего порядка. И я не люблю, когда меня пытаются обманывать, — наконец произнёс он. — Ваш парень пытался сжульничать, вооружив вас. Это было его наказание. И урок вам, на будущее. Я могу не только обездвижить вас, но заставить испытывать мучительную боль, которую вы будете даже не в состоянии выразить. Только терпеть.       — Мы поняли… — прохрипел Стефан, кое-как подняв голову. — Я понял. Я виноват. Она тут не при чём. Не трогай её… не трогай.       — Вы бы лучше о себе беспокоились, — урезонил вампира Пришелец. — У вашей девушки, в отличие от вас, нет проблем с пониманием моих предписаний. Лучше оцените мою новую оболочку. Вампир, обращённый Кэтрин Пирс по моей личной просьбе.       При этих словах Елена и Стефан аж застонали. Это был чуть ли не худший из возможных исходов — союз Кэтрин и Пришельца.       — Серьёзно? Вы думали я выпушу из рук это восхитительное орудие пытки, — расхохотался черноглазый, явно забавляясь их реакцией. — Уверяю вас, у меня большие планы на мисс Пирс. И она сыграет важную роль в одном из наших будущих экспериментов.       — Твоё тело, посредственно, как и всё, что она когда-либо делала, — Сальваторе с отвращением сплюнул на камень, показав что думает о Кэтрин и союзе Пришельца с ним. Тот не ответил, а Елену поразила внезапная мысль. В теле вампира он был уязвим!       — Отпусти его! — крикнула она, вскочив на ноги. Кол как будто сам собой оказался в руке. Этот вампир продемонстрировал устойчивость к вербене. Или скорее управляющий его телом Пришелец просто проигнорировал полученные носителем повреждения не позволив тому кричать и корчиться от боли. Однако он не мог быть устойчив к колу сердце. По крайней мере она так думала.       Мысль о том, чтобы причинить вред человеку, Елене и в голову не приходила, но вампир, тем более агрессивный, не вызывал привычного сочувствия. Убить того, кто один раз уже умер, и, фактически, так и остался мёртв — не то же самое, что лишить жизни живого человека. Поэтому Елена была готова защищаться и даже нападать. Пришелец словно почувствовал её решимость и отступил, явно не желая расставаться с «улучшенным» телом. Она заставила его попятиться. Пусть и на шаг. Маленькая, а всё же победа.       — Сначала выброси кол и другие средства защиты, — бескомпромиссно потребовал он. — Ты принесла их, чтобы защититься от своего парня? Значит ты не доверяешь ему. Тест автоматически считается проваленным. Хочешь доказать обратное — выброси их.       — Елена, не слушай его… — прохрипел растянутый на био-механической дыбе Сальваторе. — Не слушай… это твой бронежилет.       — Правильно, Елена, не слушай меня, — подбодрил Пришелец, впервые назвав девушку по имени. Его голос чуть ли не сочился сухой, ядовитой иронией. — Продолжай размахивать этой деревяшкой перед лицом неизмеримо более могущественного существа. Продолжай убеждать себя в том, будто смерть этого тела что-то изменит. Даже если ты поразишь меня, я просто возьму другую оболочку. И другие объекты для исследования. А вы и все ваши близкие застынете навсегда, оставаясь при этом в полном сознании.       Словно проверяя решимость девушки он резко вторгся в её личное пространство, прошептав последнюю угрозу на ухо. Елена вздрогнула, ощутив покалывание мурашек на шее и стиснула кол потными пальцами. Все её существо кричало от желание нанести удар ненавистному захватчику, чёрные глаза которого она видела сейчас прямо перед собой, но здравый смысл оказался сильнее. Как бы тяжело ни было это признать, но Пришелец был прав. Они по-прежнему никак не могли навредить ему, в то время как он мог сделать с ними что угодно. Игра в одни ворота, в которой нельзя выиграть, о чём Стефан и был предупреждён вчера.       — Хорошо. Хорошо, — опустив оружие, девушка размахнулась и швырнула его в водопад, глядя как пенящаяся струя воды подхватывает единственное средство защиты и уносит вниз. След за выструганной деревяшкой отправился и баллончик с вербеной.       Она осталась абсолютно беззащитна, как и хотел Пришелец. Глядя на это, Стефан обречённо закрыл глаза, прошептав едва слышное: «Не надо было». Как бы ни старался он защитить от себя Елену, их инопланетный враг всё равно всё сделал по своему.       — Похвально, мисс Гилберт. Вы доверяете возлюбленному, — Пришелец в теле вампира улыбался, выглядя до нельзя довольным. — Но как на счёт этого. Взгляд его чёрных глаз указал на кулон, который Елена носила на шее.       — Нет! — прикрывая украшение рукой, шатенка отшатнулась, стараясь оказаться поближе к своему стреноженному парню.       — Пожалуйста, — просьба черноглазого и его протянутая, словно в ожидании милостыни, рука выглядели как откровенное издевательство. — Разве мистер Сальваторе не назвал этот медальон твой личным бронежилетом? Вербена внутри защищает тебя от внушения, а доверяющийся должен быть полностью беззащитен перед тем кому доверяет. Только так это может сработать в любви.       — Но это подарок, — заныла девушка, покачав головой. — Символ нашей любви. Стефан никогда и никому не хотел отдавать его. Только мне. Это очень важно для нас. Для наших отношений. Выбросив кулон, я предам того, кого люблю. Не просите меня об этом!       Удивительно, но её слова подействовали на Пришельца. Он словно ушёл в себя. Задумался на мгновение застыв в неподвижности. Затем кивнул, признав правоту девушки.       — Очень хорошо, мисс Гилберт. Повышенное внимание к мелким сувенирам, служащим эмоциональными якорями, говорит о серьёзности ваших намерений в отношении данного… молодого человека. Я не стану забирать медальон у вас. Лишь извлеку вербену.       — Х-хорошо, — с тяжелым сердцем Елена потянулась к цепочке. Пальцы замерзли и плохо слушались, из-за чего она почти пол минуты пыталась расстегнуть цепочку на шее, беззвучно ругаясь сквозь зубы. К её удивлению Пришелец не торопил. Даже признаков нетерпения не проявлял. Отсутствующее выражение его лица и ожидающий обсидиановый взгляд напомнили девушке монитор компьютера, мигающий в ожидании, пока кто-то не введёт команду в адресную строку. Бездушное, лишённое эмоций создание.       Наконец замочек щелкнул и Гилберт нехотя вложила драгоценный кулон в протянутую к ней раскрытую ладонь. Она ожидала, что тот сразу начнёт ковыряться внутри, обжигая себе пальцы о засохшую вербену, но враг поступил умнее. На поверхности его кожи появились крохотные чёрные пылинки. Они стремительно расползались по бледной ладони, словно насекомые. Сцепливались друг с другом, образуя длинные, сегментированные усики. Этими новыми отростками он приподнял колон, открыл его, подцепил засушенный листик, и выбросил его на землю. После чего откинул носком ноги в водопад. Пришелец был скрупулёзен даже в мелочах.       — Прошу, — Елена осторожно взяла медальон с раскрытой ладони Пришельца, в которой исчезали последние из отливавших металлом крупинок, и надела на шею. Не смотря на отсутствие у амулета защитных свойств неё это было как вернуть себе часть себя.       — Теперь ты беззащитна. Приступим, — Пришелец заложил руки за спину, послав коленопреклонному Стефану пристальный взгляд. В следующую секунду многоножка на спине у того ожила. Сегменты её поблёскивавшего металлом тела напряглись, лапки глубже погрузились в бока юноши, заставив стиснуть зубы, сдерживая стон. Внутри механизма началась некая деятельность. Что-то гудело, и ухало — иного определения Елена подобрать не смогла, но звуки напомнили ей низкий гул работающего трансформатора и шелест мехов аппарата искусственной вентиляции лёгких, ускоренный в десятки раз. И это не сулило ничего хорошего.       Стефана затрясло. Он весь напрягся и побелел, зарываясь скрюченными пальцами в рыхлую землю. Увидев гримасу страдания на любимом лице Елена подумала поначалу, что Пришелец снова причиняет парню боль, но увидев как ребристые трубки набухают между сегментами тела многоножки, наполняясь жидкостью поняла — устройство откачивало кровь! Пришелец высушивал вампира.       — Прекрати, ты убьёшь его! — забыв обо всём, она вновь кинулась на помощь, но в этот раз мужчина, удержал её за локоть.       — Обескровливание не убьёт вампира, но чтобы тест состоялся он должен испытывать дикую жажду. Это наиболее простой способ достичь состояния нехватки крови. В противном случае его пришлось бы «высушивать» неделю. Думаю, что мы все не хотим ждать.       — Неужели нельзя провести тесть как-нибудь по другому. Обязательно заставлять кого- то страдать? — возмущалась Елена не прекращая борьбы, но все её усилия были более, чем тщетны. Она ни шаг не отошла от удерживавшего её Пришельца и могла лишь наблюдать, как уродливая биомиханическая тварь разбухает на спине Стефана, пока сам он слабеет, страдая от мучительной боли.       — Любовь можно испытать лишь противопоставив её чему-то сильному. У вампиров это жажда крови. После превращения все их человеческие желания, зависимости и пристрастия переплавляются в голод. Потребность пить кровь. Если любовь мистера Сальвотре к вам сильна, он обуздает инстинкт хищника. Сумеет подавить этот тёмный импульс. Если же нет — вы умрете.       — Отпусти меня! — потребовала девушка, тщетно пытаясь вырваться из захвата, но Пришелец неожиданно сам отпустил её.       — Впрочем, вам ведь не обязательно жертвовать собой, мисс Гилберт, — сказал он почти доверительно, предлагая выход, спасение. — Вы можете уйти. Будучи обескровленным, вампир теряет бо́льшую часть своих преимуществ. Вы легко сможете обогнать его, если побежите сейчас. У вас будет приличная фора. Уверен, ваш молодой человек поймёт и простит вас. Может даже похвалит.       — Елена… послушай его… беги, — прохрипел Сальваторе, посеревшее, иссечённое прожилками лицо. Он был в агонии.       — Видите. Ваш возлюбленный умоляет вас об этом, — черноглазый сделал широкий жест рукой в сторону извивающего на земле юноши, а затем указал на тропинку, ведущую вниз. Бежать по ней было бы легче, чем подниматься. Особенно спортивной, легконогой девушке, спасающей свою жизнь. Она действительно могла бы убежать сейчас. И наверняка бы спаслась. Но от себя не уйдёшь.       Не сказать, что соблазна совсем не было. Елена понимала, что Стефан действительно не обидится и правда похвалит её, если она убежит, но… она не могла бросить его одного, обескровленного, страдающего от голода. К тому же она понимала, что всё это лишь проверка. Ещё один тест. Пришелец притворялся, давая ей убежать. Он хотел, чтобы она осталась, но по своей воле.       — Ваш парень более организован чем вы, и действует более логично, — видя, что жертва заколебалась и дала слабину, любитель психологических экспериментов надавил сильнее. — Он снарядил вас оружием, способным убить его. Он действительно заботиться о вас. Так стоит ли выбрасывать на ветер старания молодого человека и его и благородный порыв. Этот прекрасный акт жертвенности. Разве это не предательство чувств любимого? Разве это не эгоизм идти против чужого желания в угоду своему?       — Вы правы, — под облегчённый вздох Стефана согласилась Елена, и тут же подарила ему извиняющий взгляд. Пришелец застыл, ожидая что она скажет дальше, при этом в его чёрных глазах впервые за все время зажёгся бледный огонёк интереса.       — Но если вы наблюдали за мной, то должны были понять — я не очень логичная девчонка. Иначе не стала бы встречаться с зависимым от крови вампиром, подвергая себя и свою жизнь опасности. И пусть это не правильно и не разумно, я остаюсь, — голос девушки, абсолютно беспомощной пред мощью незримой инопланетной сущности, обрёл вдруг такую силу, что Пришелец склонил голову. В знак уважения. Это не было признанием поражения, скорее попыткой отдать должное её воле. Он признал Елену Гилберт.       — Умница, — в голосе вампира, прозвучал механический скрежет, по-видимому призванный выразить довольство. — Об этом я и говорил. Это и есть принятие. Вы прошли тест, мисс Гилберт. Теперь дело за ним. Если он справится — вы свободны. На сегодня.       — Ты не должна быть такой, — в отчаянии выкрикнул Стефан. — Не должна быть готова умереть. Особенно ради меня, Елена.       — Но я такая, — она развела руками. Беспомощный, беззащитный жест. — Стефан, я же говорила: я умру за тебя, если нужно.       Он не ответил. Лишь вздохнул, опуская голову как растянутый на дыбе пленник, смирившийся с уготованными ему мучениями.       — Такая непреклонная, — похвалил Пришелец, касаясь пальцем щеки девушки. Из-под ногтя сочилась чёрная кровь, оставившая грязный след на гладкой коже. — И такая храбрая. Успокаивающая. Как вам удаётся быть такой сильной и смелой, мисс Гилберт?       — Просто я боюсь не за себя, — её тон был решителен, а плечи расправлены. — И он на моём месте поступил бы так же.       — Вот как? — иссечённое венами лицо перекосилось в ухмылке. — Хотите побывать на его месте? Ощутить то же, что и он?       Многоножка выпустила два щупальца. Чёрные и скользкие, они вились как провода, вытягиваясь в сторону храброй девушки.       — В таком случае коснитесь их. Вы переживёте боль любимого человека, а моё устройство отпустит его, начав испытание.       Не давая обретённой решимости угаснуть, Гилберт подошла к био-механическому чудовищу и вытянула перед собой согнутые в локтях руки. Спрут обхватил их металлическими коготками и пронзил толстыми иглами, вошедшими в плоть чуть пониже локтевых сгибов. Она поморщилась, замерла и выгнулась всем телом, издав тяжкий и глухой стон. Боль ударила её слово пикап, несущийся по дороге на полной скорости. Прострелила всё тело, разливаясь по нервам как электричество. Хотя нет — это было даже хуже. Огонь, кислота, жидкая боль растекалась по венам, сводя мышцы деревянной судорогой. Девушка задыхалась, не в силах даже кричать.       — Стоит ли любовь к таких страданий? — раздался над ухом Елену лишённый жизни голос Пришельца. — Стоит, мисс Гилберт?       Вопрос прошёл мимо простреленного осколками боли разума Гилберт. Она слышала, как он что-то говорит и, кажется, даже обращается к ней, слышала крики Стефана, но не могла ухватить сути сказанного. Боль поглотила всё. Заполнила всё её тело, бесконечно разрастаясь внутри. Каждую секунду ей казалось, что сейчас она точно не выдержит и потеряет сознание… ну или умрёт. Но блаженное забытьё всё никак не наступало и не наступала. Она оставалась в сознании, продолжая страдать, агонизируя от боли.       — Кажется это чересчур для вашей нервной системы, — его слова заставили болт утихнуть до приемлемого уровня. Елену как будто «отпустила». Раз и она смогла выдохнуть, выпустив из лёгких остававшийся воздух, и сразу с хрипом втянуть свежую порцию. Все прочие ощущения тоже вернулись к ней и она осознала что стоит коленями на земле, утопая в осенних листьях, и единственное, что удерживает от падения лицом на камни это захваты щупальцев на руках. Мышцы отказывались повиноваться. Тело било крупная дрожь.       — Ну так что, мисс Гилберт, любовь стоит таких страданий? — Пришелец склонился над ней, злорадно усмехаясь в лицо.       Боль всё ещё горела в раскалённых местах проколов, распространяя разряды агонии, но девушка нашла силы ответить:       — Да, — в ту же секунду спрут отпустил её. Взглянув на свои руки Елена с удивлением увидела не сожжённую до черна плоть и не кровавое месиво, а два аккуратных прокола. Видимо, чтобы пустить ей кровь, привлекая внимание вампира. Боль тоже прошла. Угасла как свеча. Словно и не была болью. Пришелец раздражал её нервные окончания, создавая иллюзию ощущения.       Затем механическая каракатица отпустила Стефана, вытащив лапки из его боков и втянув щупальца внутрь тела. Издавая низкое гудение странное устройство поднялось землёй и подлетело к хозяину, явно намереваясь присоединиться уже к нему. Зачем? Непонятно. Но и не важно. Елена просто проигнорировала сей странный факт подбежав, в возлюбленному, корчившемуся на земле.       Он пытался встать, но сил хватило только приподняться. Из многочисленных ран на теле сочилась кровь — регенерация затягивала их, но слишком медленно. Он был так слаб и так голоден, но все же попытался оттолкнуть его, когда она приблизилась.       — Не подходи… Елена… беги… уходи отсюда… — каждое слово давалось ему с огромным трудом, но она не послушалась.       — Вот так. Иди сюда, — приподняв парня за плечи, она отвела волосы в сторону и прижала его лицо к своей шее.       — Нет… нет… — бормотал Стефан, находясь уже в полубреду от запаха тёплой крови любимой девушки. — Пожалуйста…       — Я верю в тебя, — только и смогла сказать Елена, обнимая израненную спину парня и с нежностью прижимая его к себе.       — Берите пример со своей девушки, мистер Сальвторе, — проскрежетал Пришелец синтезированным голосом. Биомеханическая сороконожка соединялась с ним, вонзая лапы ему в подреберье и проникая щупальцами под кожу. Превращая его в странный гибрид технологии и органика. — Она принимает вас, чётко осознавая, что вы — монстр и в прошлом творили действительно ужасные вещи. Так может пора и вам принять её такой, какая она есть. Отчаянной девчонкой, всегда рискующей своей головой ради близких.       Тот не ответил. Лишь зарычал. И прежде, чем кто-либо успел что-то сказать или сделать, вонзил клыки в шею Елены. Боль была горячей и острой. Девушка даже не смогла закричать, ощущая как всё её существо тонет в ужасающей пустоте. Стефан не мог сдерживаться. Он действительно потерял контроль из-за жажды. Слёзы потекли из её карих глаз, когда она начала терять сознание… ________________ Пара симпатичных коллажей: https://clck.ru/3ESozG https://clck.ru/3ESp2D