Свет их любви

      …мир сдвинулся с места.       Впечатление было такое, словно кто-то снял видео с паузы. Только что все стояли, не в силах пошевелиться и лишь таращились по сторонам безумными от страха глазами, а в следующую секунду уже вернулись к прежним занятиям. Официантка продолжила прерванный путь по проходу между столиками, неся посетителям их заказ, в то время как те вернулись к прерванной беседе. Мёртвая тишина вновь наполнилась звуками голосов, шорохами и стуком столовых приборов по тарелками. Мир вокруг ожил. Разморозился.       При чём не только в ресторане, но и за его стенами. Машины тронулись с места, неся куда-то своих хозяев, а пешеходы поспешили по своим делам. Отсюда этого невозможно было заметить, но складывалось такое ощущение, что даже молчавшие всё утро голуби спустились с насестов, чтобы начать курлыкать на тротуарах, выпрашивая у прохожих еду. Всё вернулось в норму.       Лишь Стефан с Еленой остались стоять, потрясённо крутя головами. Переход от наполненного ощущением угрозы безмолвия к задорному многоголосию выходного дня не просто сбивал с толку, но ошеломлял. Парень с девушкой непроизвольно шагнули друг к другу. Соприкоснулись плечами и взглядами в попытке обрести хоть какое-то подобие уверенности. Тщетно, конечно же.       — Что, чёрт возьми, происходит? — спросила Гилберт, проводив взглядом официанта, ловко обогнувшего её с подносом в рука.       — Без понятия, — в тон ей отозвался Сальваторе, внимательно наблюдая за людьми. — Но кажется они не заметили изменений.       Подумав секунду шатенка кивнула, соглашаясь с ним. То, что небо изменило свой цвет, было видно даже отсюда. А люди на улице не и вовсе не могли не заметить атмосферное явление. Сколь бы ни был занят каждый из них, золотистое свечение над головой непременно привлекло бы их внимание, заставив поднять взгляды вверх. Однако все они вели себя так, будто ничего не произошло, а значит… они попросту не замечали Купол. Как будто кто-то внушил им не делать это. Всем горожанам одновременно.       — Извините, вы не заметили ничего необычного сегодня? — желая проверить свою теорию, Елена подошла к группе ребят, оживлённо обсуждавших планы на вечер. Все они были так увлечены беседой, что даже не сразу обратили внимание на девушку.       — Необычное? — переспросил один из них часто моргая глазами. Он выглядел как человек, которого только что разбудили.       — Ну да, небо какое-то… странное, — Елена попыталась привлечь их внимание к феномену, но не добилась даже проблеска понимания. Безучастно поглядев в окно, молодые люди пожали плечами и вернулись к обсуждению предстоящей вечеринки.       — Это асператус, — уверенно заявил один из парней. — Разновидность облаков. Они выглядят зловеще, но ничего страшного.       — Оставь их, — шепнул Стефан, аккуратно беря Елену под локоток и утаскивая к свободному столику. — Они под внушением.       — Что, ты уверен? — понизив голос до шёпота, девушка опустилась на стул, сделав вид что внимательно изучает меню.       — Да. Чем ещё это может быть? — беспомощно развёл руками вампир. — Им всем внушили не обращать внимания на странности.       — Всему городу? — Гилберт даже не пыталась скрыть страх в голосе. — Как? Кто-то ходил и по очередь гипнотизировал всех одного за другим. А даже если и так, то каким образом он управляет ими? Разве для этого не нужно находиться рядом?       — У тебя есть другие идеи? — чуть склонив голову на бок спросил Стефан. Он понимал, что в его объяснении полно логических дыр и несостыковок, а потому готов был выслушать любое предположение. Тем более от любимой девушки, которая не только доказала свою сообразительность, но и уже неоднократно спасала ситуацию, вытаскивая их с братом из передряг.       — Да. Магия. Им ответили глаза. Заколдовали. Бонии делала так пару раз, когда нам нужно было переговорить на уроке.       — Ни одному магу не хватит сил наложить заклятье на целый город, — обдумав сказанное, покачал головой Сальваторе.       — Как и вампиру, — продолжала настаивать на своей версии девушка. — Согласись, Стефан, такой силы не существует.       — А вот тут вы ошибаетесь, — странно-высокомерным голосом произнесла подошедшая к столику официантка. Темнокожая с коротко постриженными, курчавыми волосами она была одета в стандартную униформу заведения c тёмно-красной футболкой и белым передником, но при этом держалась так, словно была хозяйкой заведения. А глаза у её стали абсолютно и противоестественно чёрные. Сопоставив увиденное с услышанным, Сальваторе понял, что видит перед собой виновницу странных событий.       Приготовившись защитить Елену, он шагнул вперёд, но был остановлен пожилым джентльменом, сидевшим за соседним столиком.       — Не докучате девушке. Это говорит не она, — хрипло произнёс он. При этом его глаза налились всё той же чернотой.       Официантка же с подозрением покосилась на угрожающего молодого человека, однако прошла мимо, ничего ему не сказав.       — С вами говорю я. Просто использую того, кого мне удобно, — эту фразу сказал уже один из парней, с которыми разговаривала Елена, в то время как старик вернулся к чтению газеты. Складывалось ощущение, что некая незримая сущность управляет посетителями бара, ловко переключаясь от одного к другому. Перехватывая контроль над людьми, как над марионетками.       — Стефан? — Елена затравленно оглянулась, пытаясь угадать: кто заговорит с ним следующим? Бесполезное занятие, так как даже Стефан со своими обострёнными чувствами не смог уловить потустороннего присутствия. Кто бы ни противостоял им сегодня, он оставался неуловим. И каждый из более чем двух десятков посетителей мог заговорить с ними. Или нанести внезапный удар в спину.       — А она симпатичная верно? — официантка снова вернулась к ним, держа в руках блокнот и говоря о себе в третьем лице.       Стефан не отреагировал на провокацию, продолжая изучать жертву феномена. Елена же закатила глаза от такой наглости.       — Она вам нравится? — между тем продолжила сущность. — А хотите я сделаю так, что и вы ей понравитесь, мистер Сальваторе?       — Прекрати это, — чёрные глаза официантки удерживали взгляд Стефана и он снова подошёл к ней, прикидывая что атаковать напрямую бессмысленно.Враг просто возьмёт под контроль кого-то другого. Да и вредить невинной девушке он не собирался. Можно было попробовать освободить её от чужого влияния с помощью вампирского внушения, но возможность ускользнула из его рук.       Чернота в глазах работницы бара рассеялась и она смутилась, увидев как молодой человек во второй раз нарушает её границы.       — Вы в порядке? — спросила она, на всякий случай отступая от странного посетителя. — Могу я вам чем-то помочь?       — Э-э, да. Две чашки кофе, пожалуйста, — сказал Стефан, отступая на шаг. Старик тут же схватил его за запястье и сжал.       — Ну конечно нет. Я понимаю. Любовь, Именно за этим вы здесь. Именно за этим я здесь, — его голос звучал торжественно.       — Где здесь? В Гриле? — уточнила уставшая стоять без дела Елена. Не смотря на ситуацию держалась она молодцом. Вампир испытал прилив гордости за свою девушку и одновременно острую несправедливость этого мира, раз за разом сталкивавшего её со всё новыми и новыми ужасами. Сначала вампиры, потом Двойник, оборотни, Первородный и вот ещё и незримая сущность.       — Нет, на Земле, — пожилой господин добродушно улыбнулся им и кивнул на свободный столик, предлагая занять места.       — Ну и кто ты? Пришелец из другого мира? — за не имением других вариантов им пришлось принять странное приглашение.       — Я тот, кто поставил Мстик Фоллс на колени, — высокомерие вновь зазвенело в хриплом, старческом голосе. — Не верите мне? Что же, оглянитесь. Прошу вас. Посмотри насколько безвыходна ваша ситуация. Давайте. Я люблю производить впечатление.       Все посетители официанты и повара снова застыли, в один миг обратившись статуями. И Стефану даже не нужно было выглядывать в окно и убеждаться, что такое произошло по всему городу. Пришелец играючи контролировал почти семь тысяч человек! Движение и звук вновь исчезли из Мистик Фоллса, оставив влюблённых наедине с жуткой, мертвящей тишиной.       — Позвольте показать вам, на что я способен, — светловолосая девочка в розовой курточке встала из-за стола и повернулась к ним. Тот, кто управлял ею, знал, что Стефан никогда не причинит вреда ребёнку. Даже внушение использовать не посмеет.       — Нет нужды. Мы видели, на что ты способен по пути сюда, — очень осторожно произнёс вампир. По какой-то неведомой причине невидимый кукловод оставил способность говорить и двигаться лишь им двоим. И Стефану очень не хотелось, чтобы эти привилегии были отняты у них как элемент демонстрации силы. В отличие от своего горячего брата, он старался проявлять осторожность.       — Да, мы всё поняли. Просто отпусти их, — взмолилась неспособная выносить чужих страданий Елена. И Пришелец послушался.       — Как пожелаете, мисс Гилберт, — звонкий девичий голосок произносил фразы по взрослому чётко, вызывая диссонанс. В тот же миг все люди вновь вновь сдвинулись с места и… покинули бар. Повставав со своих мест они организованным строем потянулись к дверям и вышли, влившись в толпу прохожих. Стефан и Елена остались в одиночестве посреди внезапно опустевшего зала.       — Я могу управлять любым человеком в Мистик Фоллсе, — сказал Пришелец устами ведущего новостей. Вместо того, чтобы рассказывать о событиях последней недели, он уставился прямо на них, как будто и правда мог видеть их сквозь экран телевизора.       — Пузырь в небе, я полагаю, твоих рук дело? — теперь, когда она остались втроём, Стефан почувствовал себя увереннее. Сейчас враг был всего лишь картинкой на экране. Голосом, звучавшим из динамиков. А под рукой у него больше не было людей, которых он бы мог в любой момент превратить в послушные марионетки и натравить на Елену. Поэтому он осмелел достаточно, чтобы дерзить.       — Всего лишь мера предосторожности. Чтобы вы не сбежали раньше времени, — зелёные строки кода пробежали по экрану.       — Не знаю кто ты и почему это делаешь, но жители этого города не пострадают. Их не будут контролировать, — заявил Стефан.       — Я восхищён вашей благородной попыткой защитить сородичей, мистер Сальваторе, но к сожалению она основана на ошибочном предположении, будто вы можете меня победить, — угроза в голосе Пришельца была ощутима даже через экран. — Я на порядок умнее всех, с кем вы сталкивались до этого, поэтому прошу, не начинайте игу, в которой не сможете победить. К тому же, позвольте вас уверить, что вашим согражданам ничто не угрожает. Они не интересуют меня ни в малейшей степени.       — Тогда зачем ты пришёл? — Елена явно чувствовала себя полной дурой, стоя в пустом баре и разговаривая с телевизором.       — Из-за вас, — глянцевая улыбка ведущего абсолютно не сочеталась с космической чернотой его глаз, напоминавших провалы во тьму. — И вашего парня, мисс Гилберт. Я наблюдал за вами и должен сказать вы — интересные объекты для изучения.       — Объекты? — Стефан скрипнул клыками, мысленно убеждая себя, что разбив экран он ничего не добьётся. Жизнь вампира научила его сдержанности, но это не значит, что ему не хотелось поддаться деструктивному импульсу и разбит телевизор чем-нибудь тяжёлым. За полтора века в нынешнем состоянии он успел повстречаться с сами разными (и под час не слишком приятными) личностями. Но никто ещё не называл его объектом. Не относился как к подопытному кролику или какой-нибудь лабораторной мыши.       — Да! — в голосе человека на экране чувствовалось воодушевление. — Свет вашей любви сияет как маяк во мраке Космоса.       Ответ прозвучал удивительно-поэтично. Молодые люди точно не ожидали подобного и даже вопросительно переглянулись.       — Что, наша любовь? — Елена, всегда считавшая себя «обычной девчонкой» и так пока и не принявшая свой статус мистического Двойника, ощутимо напряглась рядом с ним. Стефан почувствовал, как она вся подбирается от этих слов, и чуть заметно погладил девушку по плечу. Дал знать, что он рядом и ей не стоит слишком уж сильно беспокоиться из-за слов инопланетянина.       — Давайте обойдёмся без ложной скромности, мисс Гилберт, — поджав губы, ответил Пришелец. — Вы двое особенные существа. Поэтому и связь ваша вышла особенной. Я преодолел бездну Пространства, чтобы отыскать вас двоих и изучить её.       — Зачем тебе это? — деликатно спросил Стефан, не опускаясь до банального: «Чо, сам себе любовь найти? не можешь что ле?»       — Что тут сказать? — диктор на экране развёл руками. — Я учёный. Поиск знаний — дело всей моей жизни. Знание — величайшее сокровище Вселенной. Путешествуя по Галактике, я побывал на бесчисленных планетах, наблюдая и познавая их жизнь.       — Там ты всех тоже парализовывал? — не сдержала своего возмущения Елена, жалевшая людей, всё утро простоявших в неудобных позах. Так же не забыла она и обжёгшуюся Дженну. А потому смотрела на Пришельца с нескрываемым осуждением.       — Контроль над подопытными действительно необходим. Не хочу, чтобы мне помешали случайные события, или люди вроде Дэймона Сальваторе — ответил тот с высокомерной улыбкой. — В основе любого исследования лежит тщательное изучение процесса.       — Ты похоже, существуешь так долго, что утратил вкус ко всему кроме знаний. Называешь себя учёным, но ты просто злодей!       Последнего девушке явно не следовало говорить и Стефан аккуратно взял её за локоть оттягивая от экрана. Мало ли.       — Мир такой сложный. Только наивные люди видят его чёрно-белым. Впрочем, можете считать меня злодеем, если так легче.       Телевизор погас, а дверь бара открылась, пропуская черноглазую официантку. Пришелец зачем-то решил вернуть именно её.       — Я подготовил для вас семь тестов. Семь испытаний любви. Пройдёте их добровольно и я оставлю Мистик Фоллс в покое.       — С чего нам тебе верить? — вампир смерил одержимую официантку взглядом, прикидывая возможные варианты.       — Я никогда не лгу, мистер Сальваторе, — ответила девушка, даже не пытаясь сделать свою ухмылку менее злонравной. Именно с таким выражением Лиса убеждала Пряничного Человечка сесть ей на нос и спеть песенку, уверяя что не станет его есть.       — Что если мы откажемся? — прямо в лоб спросила чуткая ко лжи Елена. Как и он, она не собиралась безоглядно бросаться с головой в омут и соглашаться на исследования, которые могли означать и вскрытие черепа. От пришельцев всего можно ожидать.       — Елена — твоя величайшая боль: видеть других в агонии, — продолжил давить невидимый собеседник, прятавшийся под личиной невинной девушки. — И я могу тебя уверить, все кого ты видишь перед собой сейчас, всего кого знаешь и любишь будут страдать, если вы откажетесь. Я не стану убивать их или причинять боль, как это сделал бы на моём месте любой другой из ваших противников. Нет, я снова обездвижу их. Заставлю застыть всех, кому не посчастливилось оказаться внутри Купола. Они останутся в полном сознании и будут ощущать течение времени, но ничего не смогут с этим поделать. Обречённы остаться такими навсегда. Скованные параличом. Неизменные. На веки вечные. Ну или до тех пор, по-ка вы не согласитесь.       Поражённая ужасом Гилберт ничего не смогла даже ответить на это. Участь, уготованная жителям Мистик Фоллса казалась слишком ужасной, чтобы в это в это поверить. Разум девушки отчаянно сопротивлялся, отказываясь принимать кошмарную реальность, но где-то в тёмном уголке своей души она знала, что это правда. И знание наполняло её экзистенциальным ужасом. Потому что если где-нибудь во Вселенной и существовал Ад, то он бы напоминал состояние людей, описанное Пришельцем.       — Ты права. Это — ад. А я — сам Дьявол, — высокомерно улыбнулась официантка, без труда прочтя мысли Елены. — И мне нравится изучать умы своих пленников. Вслушиваться в течение их мыслей и ставить опыты над психикой. Не из садизма, конечно. Подобное предположение оскорбительно для существа с моим уровнем интеллекта. Погрузить их в виртуальную реальность, симулирующую различные ситуации, и вполовину не так жестоко, как оставить их пойманными в ловушку между двумя вздохами. Замороженными в моменте, который у крал у них всё. Сценарии, которые я обычно выбираю, нравятся далеко не всем, но так игрушки, по крайней мере, не будут скучать. А я смогу выявить предел того, что может вынести человек прежде, чем сломается.       — Ты чудовище, — воскликнула Елена, не выдержав потока излившегося на неё ужаса. За последние пол года ей пришлось пережить не мало страшных моментов, включая похищение Первородным и стычки с голодными вампирами и оборотнями. Но ничто не травмировало её так сильно, как сочащиеся ядом слова, произнесённые устами взятой под контроль девушки.       — Отнюдь, мисс Гилберт, я — учёный, — возразило существо, смотревшее на них чёрными как сама ночь, глазами. — Дело не в жестокости, а в знаниях. Они единственное, что по-настоящему имеет значение в этой Вселенной. Кое-кто из моих врагов сказал, что я одержим желанием получить умственное превосходства над другими, но на самом деле я просто беспощаден в вопросе их достижения. И если заставить вас сотрудничать могут лишь страдания других людей, я погружу всех жителей этого города в симуляцию, воспроизводящую худшие эпизоды их жизни, или ужасные ситуации. Протоколы кошмаров так лег ко программировать.       — Хватит. Мы тебя поняли, — коротко взглянув на Елену и получи ответный кивок, Стефан добавил. — Мы будем сотрудничать.       — История учит нас, что все решения, которые мы принимаем в своей жизни, так или иначе сказываются на её итогах, — лучезарно улыбнулась официантка, освобождаясь от деспотического контроля, управлявшего её мыслями. — Вы выбирали с умом.       — Чего ты хочешь от нас? Что мы должны делать? — Елена понимала, что подписывает им со Стефаном приговор, но смирилась с этим. Ради безопасности Дженны и Джереми она должна была подчиниться и выполнить всё, что потребует от неё Пришелец.       Мысль о предстоящих опытах наполнила её внутренности льдом. Учитывая беспощадность противостоящего им существа, вряд ли стоило было ожидать чего-то гуманного. Скорее всего их ожидали психологически, а может быть даже и физические пытки разной степени жестокости. Мысленно Елена уже готовилась ко всяким ужасам, а потому ответ Пришельца не мало её удивил.       — Отправляйтесь в озёрный дом семьи Гилбертов и проведите там романтический уикэнд. Хочу понаблюдать за вами… хм, в естественной обстановке, — произнёс он отпуская официантку из-под своего контроля. — Сделайте заказ, поедите и отправитесь в путь. Можете позвонить близким, но не вмешивайте их. Эксперимент требует чистоты, а стратегия учит разделять и властвовать.       Глаза мулатки из чёрных вновь сделались карими, она пометила что-то в своём блокноте и упорхнула обратно к стойке.