Драконий Глаз

      — Ты скоро, нет? Великие Боги… Все, это последний раз, когда я пришла на общий обед, — тихо простонала Астра.       Красавица поднесла к лицу ладонь, будто это могло уберечь ее от запахов съестного, обильно витающих в Большом Зале. Зефа, жуя, с сочувствием посмотрела на сидящую напротив подругу.       — Что, опять? — торопливо проглотив, спросила она.       — Не могу, — пробормотала Астра. — Запахи, еда… Даже от одного вида…       — Может, подождешь меня снаружи?       — Жуй давай!       Пара мисок, полных горячего кушанья, гулко стукнулись о столешницу, и на скамьи рядом с дочерью Вождя и ее будущей Советницей одновременно плюхнулись две похожие друг на друга воительницы.       — Приветик, — хором поздоровались они и поставили на стол по кружке. — Вы уже все, или еще едите? — спросила Тира, заглянув в тарелку Зефы.       — Астра, у тебя такой вид, как будто у тебя копченым угрем под носом помахали, — беззаботно заметила Тора.       Астра судорожно втянула воздух, схватила со стола ближайшую кружку и поспешно глотнула.       — Эй, это мой компотик! — возмутилась Тора.       — Сходишь себе за новым, — хрипло отрезала Астра, громыхнув кружкой о стол.       Она немного отодвинулась от близняшки, но Зефа заметила, что после компота подруга уже не выглядела такой бледной.       — Астра, ты почему не ешь? — спросила Тира, кивнув на пустой стол.       Лицо красавицы сморщилось:       — Не хочу. Скажи спасибо, что меня не тошнит.       — А почему это тебя должно тошнить? — с подозрением прищурилась Тора.       Зефа замерла с ложкой у рта, но Астра и глазом не моргнула.       — Догадывалась, что вы присоединитесь, — отозвалась она, изобразив милый оскал.       Тора ответила ей кислой миной.       — Интересно, чем таким Астра пригрозила своему жениху, что он согласился на ней жениться? — громко спросила она, обращаясь к сестре и Зефе так, будто Астры здесь не было.       — Наверно, он просто не успел спрятаться, — предположила Тира, прежде чем отправить в рот ложку рагу.       — Скорее уж, она его оглушила, — фыркнула Тора. — А когда он очнулся, уже было поздно отказываться.       — Хочешь сказать, повредился головой и подписал брачный договор? — развила мысль Тира.       — Или ему к шее приставили топор.       — Старый добрый шантаж?       — Знакомый почерк.       — М-м, да, но топор — это как-то не изящно, — пожала плечами Тира. — Астра так не работает.       — Полагаешь, она заманила его к Амбарам, привалила к бревнам и хорошенько его?..       — Во имя Богов! — Зефа уронила ложку в тарелку. — Мы за столом!       — Пока самая реалистичная версия, — согласилась сама с собой Тора.       Зефа с мольбой посмотрела на Астру, но та с показным равнодушием выуживала из компота ягоды и закидывала их в рот.       — Из всей вашей глупой болтовни ближе всего к правде была Тира, когда говорила об изяществе, — сказала Астра и, тряхнув копной роскошных волос, одарила упомянутую близняшку снисходительной улыбкой. — Именно поэтому она шьет мне свадебный сарафан.       — Я шью тебе свадебный сарафан, потому что ты грозила рассказать нашей маме, что это мы стащили у нее с корабля рулон заморской ткани, — не ответила на ее улыбку Тира.       — Признайся, не только из-за этого, — примиряющим тоном обратилась к близняшке Зефа. — У тебя получаются очень красивые вышивки.       — Запись идет через меня! — встряла в разговор Тора и, запустив руку под стол, выудила откуда-то из-под юбки свиток пергамента. Лизнув палец, она развернула длинный свиток, пробежалась по нему глазами и с деловым видом сообщила: — Ближайшее окно у нас не раньше Сноглтога. Есть парочка дней сразу после Вэтрнетра, но там даже предлагать не буду — сама знаешь, осенью горячая пора. Воительницы в этом году как с ума посходили. Ну что, записываю тебя на Сноглтог?       — Зачем… Куда записываешь? — растерялась Зефа.       — Что значит, куда? — Тора выглянула из-за пергамента. — На пошив свадебного сарафана.       — Я не… мне… Зачем мне, — залепетала Зефа, совсем некстати чувствуя, что заливается румянцем.       — А нам что, по-твоему, потом из-за дочери Вождя всю очередь двигать? — Тора шумно скатала пергамент. — Из-за Астры и так пришлось отказать двум клиенткам!       — Я не… Мы только луну как… Ни о какой свадьбе речи не идет. — Зефа быстро заскребла ложкой по тарелке и засунула остатки в рот, чтобы проглотить слово «пока».       — Да? — уточнила Тира и подперла кулачком щеку. — А лопаешь рагу так, как будто твой Биргер приготовил.       Тора прыснула, и даже Астра поднесла ко рту кружку, чтобы спрятать дрогнувшие в улыбке губы. Зефа с набитым ртом состроила гримасу, выражающую ее отношение к шутке близняшки, и поспешно продолжила жевать.       — Ладно, появится свободное окошко, запишу тебя, — расщедрилась Тора и убрала пергамент обратно под юбку. — Но если вдруг его бросишь — чур, мне расскажешь первой!       — Эй! — надулась Тира.       — Прости, сестренка. Но воительницы уже в очередь выстраиваются. Надо занимать.       — Фто?.. — Поперхнувшись, Зефа постучала кулаком по груди, чтобы протолкнуть остатки пищи. Она отмахнулась от любезно занесенной ладошки Тиры. — Что еще за… очередь?       Тора посмотрела на нее со снисходительностью мудреной свахи:       — За бывшим самой дочери Вождя, глупенькая.       — Бывшим? — подняла бровь Астра. — Он нынешним-то стал луну назад.       — Ну и что? Сегодня нынешний, завтра бывший, — резонно заметила Тора.       — А вдруг у них настоящая любовь? — возразила сестре Тира.       — Настоящая любовь — это когда свадьбу впопыхах за одну луну готовят. Да, Астра?       — Давно не видела мой кинжал, Торстон? — оскалилась пока-еще-Йоргенсон.       — А какая там любовь у повара и дочери Вождя, это мы пока не знаем, — невозмутимо продолжила Тора.       — Прошу прощения! — оскорбилась Зефа. — Я еще здесь!..       — И вообще, не тем вопросом ты задаешься, сестренка! — Тора отвернулась от близняшки и с горящими глазами подалась через стол к Зефе: — Скажи, ты уже видела его без рубахи?       Зефа открыла рот, а потом закрыла. Ей стало жарко, и она постаралась скрыть это, придав лицу выражение, подобающее будущей правительнице. Однако судя по ухмылке Астры и хихиканью Тиры, вышло у нее не очень.       — Знаете, что?.. — Зефа схватила посуду, гордо задрала подбородок и поднялась со скамьи, готовясь дать достойный ответ. — Ешьте… свое рагу! Пойдем, Астра!       — Зря ты так, — пропела Тора. Вид у нее был такой довольный, словно она услышала ответ на свой вопрос. Нацепив загадочное выражение, она поелозила ложкой в рагу и с невинным голоском проговорила: — Согласись, неудобно будет, если выяснится, что у него на всю грудь татуировка с портретом бывшей.       От неожиданности Зефа плюхнулась обратно на скамью.       — Какой… бывшей? — пролепетала она.       — Какой-нибудь! — вытаращила глаза Тора.       — Хватит, — отрезала Астра, бросив взгляд на Зефу. — Если вы что-то знаете, выкладывайте.       — Нет, не знаем. Но если надо, — протянула Тора, продолжая помешивать мясные и картофельные кусочки, — мы можем поспрашивать, пошептаться с кем надо…       — Не надо!.. — воскликнула Зефа и, сделав вдох, постаралась говорить спокойнее и тверже: — Не надо никого ни о чем расспрашивать. Я не желаю слушать сплетни. А если вам так зудит пошептаться, то можете передать вашей «очереди», чтобы расходились по-хорошему, пока я их не разогнала!       — Говорю же, любовь! — пропела Тира, с умилением глядя на сердитую Зефу.       — Как же, — буркнула Тора, недовольная, что ее «деловое предложение» не получило отклика. — Только почему-то никто не видел, как дочь Вождя гуляла с поваром до того, как он стал интересным!       — Интересным? — переспросила Зефа, сводя брови.       — Когда вышел один на один против дракона и упал с обрыва, — пояснила Тира.       — Он чуть не погиб, и поэтому стал «интересным»?!       — И это тоже, — кивнула Тора. Она глядела за спину Зефы так, словно увидела вдалеке нечто аппетитное.       Зефа оглянулась. У дальних столов, где выставлялись готовые блюда, с подносом в руках расхаживал упомянутый объект обсуждений. Биргер принес и поставил на стол увесистый поднос с горой хлебных лепешек. Он стянул полотенце, которым была накрыта горячая выпечка, закинул его на плечо и поправил закатанные рукава. Мысль, что не только она пялится на перекатывающиеся под рукавами мышцы, огорошила Зефу не меньше, чем намеки Торы.       И тут, к ее ужасу, Биргер посмотрел в сторону многолюдного Зала. Словно почувствовав на себе взгляды, он повернул голову и заметил компанию глазеющих на него воительниц. Зефа не знала, что хуже: быстро отвернуться или сделать вид, что они с Тирой совершенно случайно одновременно вывернули шеи. На мгновение их взгляды встретились. Биргер был далеко, но Зефа могла поклясться, что уголок его губ дрогнул.       Чувствуя, как горит лицо, Зефа поспешила выбрать первый вариант и отвернулась. Но оказалось, ситуация смутила только ее. Лучезарно улыбаясь, Тора подняла руку и помахала молодому викингу пальчиками. Зефа порывисто оглянулась. Биргер в ответ на приветствие Торы… ухмыльнулся.       Зефа крутанулась обратно к столу.       — Либо ты сейчас сотрешь эту улыбочку, либо будешь соскребать это рагу со своих белобрысых жидких волосенок, — зашипела она.       — О чем ты, Зеф? — Тора, улыбаясь, с трудом оторвала взгляд от викинга. — Твоя друзья — наши друзья.       Тира хихикнула:       — Ага, а твой парень, видимо, — наш…       Не договорив, близняшка со смехом увернулась от руки Зефы.       — Торстон, я вам сейчас ваши косы!..       — Хватит вам, — остановила потасовку Астра, ленивым жестом вытянув руку, чтобы отгородить Зефу от близняшек и помешать ей пустить в ход ногти. — Вы всегда можете подраться за него, но позвольте я сберегу ваше время: мы все знаем, что Зефа победит. Тора, смирись, Зефа первая его отхватила. Тира — почаще мели ложкой, я не языком. Сейчас пойдем к вам домой — я хочу еще раз примерить сарафан. Ты слишком его ушила.       — Я ничего с ним не делала! — возмутилась Тира. — Лучше скажи, чем ты заслужила такую милость Фрейи, что нам приходится второй раз перешивать его в груди!       От ответа Астру избавил шум в другой части Большого Зала. Деревянный треск, вскрик и небольшая толкотня возле одного из столов наводили на мысль, что под чьей-то тяжестью сломалась скамья. Тира отвлеклась и вытянула шею, не скрывая любопытства.       — О нет! Представляешь, это сново случилось с младшей из Ларсонов, — сообщила она сестре, прищурившись. — Скамья, на которой она сидела, обломилась, и теперь у нее все косы в мясной подливе.       — Это что, уже не в первый раз? — спросила Зефа, на время позабыв о личных переживаниях. Как наследница Вождя, считающая своим долгом заботиться о народе, она нахмурилась и сделала мысленную заметку. — Скамьи просто так не ломаются.       — Да, непохоже на совпадение, — согласилась Тора. — Чем она могла провиниться перед Богами?       — Так бывает, если разгневать Фрейю, — ответила Астра.       — Разгневать Фрейю? — удивилась Зефа. — И чем же?       Астра дернула плечиком и поднесла к губам кружку с остатками компота:       — Ей виднее.       Уточнить суть загадочного заявления Астры никто не успел, потому что Тира вдруг громко ойкнула, а из-под стола выбралась маленькая будущая воительница. Еще через мгновение, когда подскочила и ойкнула уже Тора, из-под столешницы показалась вторая круглолицая голова.       — Игрид! — воскликнула Тира.       — Зигрид, еще раз так сделаешь, оторву ручонки! — пригрозила Тора.       Круглое личико близнеца, в крови которого тоже текла кровь Торстонов, расплылось в проказливой улыбке. А затем случилось не менее странное: мальчик и девочка повернулись к Астре и отдали ей честь традиционным хулиганским жестом.       — Потом, — коротко бросила им Астра.       Близнецы враз насупились.       — Сейчас, — пригрозил Зигрид.       Издав усталый вздох, Астра открыла сумочку на поясе, достала и поставила на стол две маленькие игрушечные овечки из войлока. Близнецы переглянулись, сгребли игрушки и нырнули обратно под стол.       — Что это… сейчас было? — за всех озвучила вопрос Тира.       Астра снова повела плечом, как будто ничего странного не произошло:       — Йон просил передать.       Близняшки засунули в рот по ложке рагу и молча прожевали новые сведения. Немного погодя Тира облизнула ложку и вздохнула.       — Слушайте, я вот о чем не могу перестать думать… — Она задумчиво поразглядывала облизанную ложку. — У Астры ее Йон — пастух. У Зефа — повар. Такие парни что, лучше?       — Какие, такие? — нахмурилась Зефа.       — В каком плане? — со знанием дела уточнила Астра.       — Боги! — Зефа вскинула ладони и быстро поднялась из-за стола. — Я больше не участвую в этом разговоре! Больше не участвую!       Судя по ощущениям, лицо грозило приблизиться по степени жара к рыжевато-огненным всполохам, появляющимся в ее волосах на свету. Она схватила стопку мисок и зашагал прочь под хрюкающий смех близняшек.       Настроение у Зефы вконец испортилось. Она понимала, что Тора в большей степени дразнит ее, но все эти улыбочки и разговоры о «бывших»… Зефа швырнула тарелки на стол с грязной посудой. Она метнула взгляд в сторону котлов с едой и увидела, что Биргер все еще стоит там. Он перекинулся парой фраз с какой-то воительницей в фартуке, собиравшейся унести пустой поднос, и при этом — подумать только! — кривил губы в ухмылке, отдавая ей какое-то распоряжение. По всей видимости, работница Кухни ответила ему в том же духе, потому что он хохотнул и сказал что-то ей вслед, не очень убедительно изображая из себя строгого заместители Главной Кухарки. Едва гобелен, за которым скрывалась дверь на Кухню, всколыхнулся за воительницей, Биргер заметил Зефу. Он улыбнулся ей, качнул головой и отошел к колоннам у стены, вероятно ожидая, что она последует за ним.       Зефа втянула воздух, чтобы усмирить незнакомое клокотание в груди.       Ну хорошо. Сейчас он дождется.       Нацепив милую улыбочку, Зефа направилась к Биргеру.       — Привет, — поздоровался он, все еще улыбаясь, когда она подошла. — Ты как сегодня? Вечером сможе… угрх!       Биргер согнулся, не ожидая удара кулаком в живот. Зефа поймала его плечо, не дав сильно наклониться. Ее губы оказались возле его уха.       — Так будет каждый раз, после каждой ухмылочки в адрес того, кто хоть как-то напоминает женский пол. Ты меня понял? — сладким голоском уточнила она.       Биргер прохрипел что-то нечленораздельное. Он выпрямился, потирая место удара и глядя Зефу, ошеломленный случившимся.       — Без предупреждения? — прохрипел он.       — Без, — подтвердила Зефа, сложив руки за спиной.       — Может, ты меня сразу в сундук уберешь и будешь доставать по мере необходимости? — Первоначальная растерянность Биргера на глазах сменялась хмуростью.       — Я подумаю.       — Подумай. А я пока буду улыбаться кому хочу и как хочу.       Биргер перехватил ее кулак, вновь полетевший по направлению к его животу. Он сжал ее руку в крепком захвате, не давая дернуться ни вперед, ни назад. Зефа видела, что рассердила его, и что он старается совладать с собой. На мгновение ей стало немного стыдно. Но только на мгновение.       — Заканчивай с этим, — пригрозил Биргер.       — Не давай мне повода, — огрызнулась Зефа. — И кстати, — она задрала подбородок, — сегодня вечером я занята.       Она попыталась выдернуть руку, и когда не получилось, пихнула его второй. Но этот удар Биргер тоже блокировал. Маленькое единоборство за колонной закончилось для Зефы бесславно. Теперь оба ее запястья были скованы кулаками Биргера. Она попыталась вырваться, но Биргер дернул ее обратно и прижал к себе. Зефа не собиралась сдаваться, сердито пыхтя. Она едва не топнула ногой от досады, поскольку не ожидала, что получит сопротивление. Можно было попробовать применить какой-нибудь прием, подставить плечо, воспользоваться его же силой против него, чтобы повалить на каменный пол. Но не устраивать же настоящий рукопашный бой возле столов с грязной посудой, в самом деле! И тут, точно ей было мало позорного поражения, Биргер расплылся в наглой ухмылке.       — Что тебя так развеселило? — зашипела Зефа тоном оскорбленной воительницы.       — Да так. Понял, что не удивлен, — ответил он, продолжая удерживать ее в захвате. И наклонившись ближе, будто дразня ее каким-то секретом, тихо добавил: — Что ты окажешься такой ревнивицей.       — Я не!.. Пусти меня! — вспыхнула Зефа.       Биргер разжал кулаки, но когда она попыталась отступить, ухватил рукой за талию и снова прижал к себе. Сделай Зефа шаг чуть больше, и колонна бы больше не скрывала их от случайных взглядов. Но Зефа все равно в панике огляделась, понимая, что в любой момент кто-нибудь из соплеменников мог застать их за этим двусмысленным тесным единоборством.       — Биргер, тут люди, — зашептала она тоном, далеким от образа разъяренной валькирии.       — Это хорошо, что тут люди, — прошептал Биргер, обжигая ее взглядом. — Потому что если бы не они, я бы сейчас прижал тебя к этой стене и зацеловал бы так, что ты дышать не могла.       Ладонь на ее талии ослабла, и Зефа попятилась, чувствуя, как к щекам приливает кровь. Биргер с торжествующей улыбкой наблюдал за капитуляцией: девичья гордость, гнев, воинственный пыл — все потонуло в горячей волне смущения.       — Вот ты где! Зеф, ты идешь? — окликнул ее голос. От столов с посудой к ним подошла Астра. — Тора побежала догонять Зигрида — он стащил у нее из-под юбки пергамент. Я сказала Тире, чтобы дождалась нас у выхода. Хочу, чтобы ты посмотрела, как сидит сарафан. Мне кажется, его надо немного…       Астра осеклась. Она перевела взгляд с красной, как помидорки, Зефы на довольного Биргера и изогнула бровь.       — Или… — Губы красавицы дрогнули, — я не вовремя?       Биргер с легким поклоном повел рукой в сторону Зефы, радушным жестом предоставляя дочь Вождя в полное распоряжение подруги. После чего стянул полотенце с плеча и удалился в сторону столов с посудой.       Зефа плохо помнила, как преодолела расстояние от дальних колонн до дверей Большого Зала. Она так быстро оказалась на воздухе, что Астра вышла только спустя некоторое время. То, что рядом уже давно стояла Тира, Зефа и вовсе не замечала.       — Что это с ней? — спросила близняшка у Астры.       Зефа прижимала ладони к горящим щекам и пыталась делать размеренные вдохи и выдохи.       — Боги, — пробормотала Зефа. — Я когда нибудь перестану так реагировать?       — В твоем случае, думаю, нет, — с серьезным видом ответила Астра. Но поймав жалобный взгляд подруги, хмыкнула, подхватила ее под руку и кивнула Тире: — Когда там у вас свободное окошко? Записывайте. А там видно будет.