И даже во тьме найдётся свет

Не все ли равно, как любишь, когда любишь? «Андре Моруа»

***

«Великая Империя. 2 день месяца цветения уцуги, 1024 год» «Территория Большого Императорского Дворца»

      Боль. Это то единственное, что встретило его высочество кронпринца, когда он медленно выбрался из тьмы, пожиравшей его душу какое-то количество времени, которое, он, конечно, не знал. Тело горело, казалось, что в него кто-то вливал раскаленный металл и поддерживал высокую температуру прямо изнутри.       Беззвучно простонав, Тацуми моргнул от размытости, которая мешала его зрению. Он с болью вдохнул глоток воздуха, пытаясь вернуть разум в более подходящее, мыслящее состояние. Его ноги полностью онемели. К счастью, все пальцы реагировали на способность мозга посылать сигналы конечностям, и его охватило мгновенное удовлетворение, но лишь на короткий срок, пока он не решил проверить, будет ли его тело достаточно сильным, чтобы даже передвигаться, поскольку в тот день, когда они сражались со Стайлишем, юноша вышел далеко за пределы своих возможностей.       Тацуми медленно приподнялся, опираясь на ладони. Его мышцы резко сжались и затрясли его тело, вызывая острую боль, от которой он зашипел и, точно безвольная кукла, опустился на мягкую кровать. Организм ответил на его смелую попытку взять тело под контроль разума. Похоже, все-таки использование двух козырных карт разных Тейгу крайне отрицательным образом сказалось на нем. Тацуми не мог подняться с постели. Это был факт, который был ясен, поэтому вместо того, чтобы доставлять дискомфорт своему телу, второй принц решил проверить окружение. Его осторожный взгляд скользнул по комнате и он понял, что не был здесь одинок.       Задержав глаза у балкона, где только что взошло солнце, Тацуми произнёс:       — Шия… — его голос прозвучал хрипловато, немного болезненно и сонно.       — Вы очнулись, мой господин, — Органический Тейгу, находящийся в форме маленькой девочки, резко развернулся к нему, и кронпринц, глядя на неё моргнул не один, не два, а три раза, чтобы убедиться, что его зрение не полностью потеряно. Она хмурилась, её брови чуть изогнулись, выражая степень лёгкого недовольства. — Как ваше самочувствие?       — Отвратительное… — не стал юлить Тацуми, — такое чувство, что я варюсь изнутри… — выдохнул он.       — Правда? — Она чуть наклонила голову, внимательно осматривая его тело. — У каждого действия есть свое противодействие, мой господин. Если вы об этом помните, конечно. Или же вы сделали вид, что забыли, когда решили воспользоваться козырной картой Тейгу Аматэрасу?       — Пожалуйста… не начинай… ничего же смертельного не произошло.       — Вы не были готовы к этому, мой господин. — Ответила холодно Шия. — Ваше тело было не готово к этому. Вы дурак, который совершенно не беспокоится о себе. — Она говорила так монотонно, что у его высочества даже мурашки по коже пошли. — Однажды это вас погубит. Где ваша осторожность, о которой вы так любите говорить?       — У меня не было выбора… — Сказал ей Тацуми. В тот момент он не мог мыслить здраво, эмоции захлестнули его, страх взял главенствующую роль над телом.       — Выбор есть всегда. — Ответила девочка, продолжая пристально смотреть на него.       — У меня не было времени…       — Времени на что? — Переспросила она. — На то, чтобы вытащить владельцу Экстракта Демона из воды? — Шия, конечно, знала о том, что Тацуми испытывает какие-то странные чувства по отношению к этой дамочке, однако не могла предположить, что ради неё он будет готов пойти на крайности. Неужели все-таки он влюблен в неё?       — Я не мог потерять её… — Ему хватило уже однажды смерти возлюбленной. И сейчас, после того как он вновь пережил те события, приведшие его к отчаянию, Тацуми понимал, что правда не мог позволить генералу захлебнуться в той воде.       — Вы могли остаться калекой до конца своей жизни, мой господин, либо же просто умереть. — От осознания этого, Тацуми невольно сглотнул, подумав о том, что второй вариант был намного привлекательнее первого. — Неужели её жизнь важнее вашей?       — Моя жизнь ничего не стоит, никогда не стоила. — Ответил на её вопрос кронпринц. Казалось, что после прихода в чувства он ощущал некую апатию, которая, пожалуй, уже долгое время не преследовала его. — Если бы Создатель так решил, я бы принял его волю, ведь ничего другого он мне никогда и не давал. — Чуть прикрыл глаза, постепенно начиная привыкать к боли, заставляющей помнить о том, что он сделал, и что до сих пор был жив. — Только карал. Из раза в раз. — Забавно… в кое то веке бедного ребёнка Создатель решил пощадить. — Поэтому не говори ничего о важности моей жизни, Шия. Только не ты.       — Мой господин, вы… — Девочка поджала губы, не договорив предложение. Руфелис сделал его таким… второй принц Империи, Тацуми фон Граннцрайх, был рождён чтобы исполнять мечты своего отца. Так все говорили, и со временем даже юный принц поверил в это. Его жизнь не принадлежала ему, именно поэтому долгое время он оставался в тени, прятался за страхами, говорил, что боится умереть. Как лживо с его стороны. Смерти он не боялся. А страшился лишь разочарования и ошибок, которые скинули бы его с пьедестала идеала, к которому стремился.       Поняв, что Органический Тейгу не собирался продолжать, Тацуми, сжав челюсть и простыню на кровати, пытаясь правильно дышать, спросил то, что его на данный момент интересовало:       — Что произошло после того, как я отключился?       — Может быть мне стоит позвать кого-нибудь, кто смог бы привести к вам врача? — Вместо ответа задала она встречный вопрос, следя за действиями Тацуми.       — Это подождёт… — Ответил он, чувствуя, как пот медленно стекает по его лицу. Боль бодрила. Заставляла чувствовать себя живым.       — Владелица Экстракта Демона оказала вам встречную услугу, мой господин. — Наконец произнесла Шия, медленно расхаживая по комнате. — Она охладила ваше пылающее тело, чем пожалуй и спасла вашу жизнь.       — Она в порядке? — Проявил Тацуми некое беспокойство о её состоянии, беря во внимание то, что Стайлиш сдавил её ребра, а после она наглоталась не самой чистой воды.       — И все же порой люди удивительны. Вместо того, чтобы беспокоиться о себе, они проявляют беспокойство о ком-то другом. — Произнесла Шия то, что вертелось у неё в голове. А ведь, когда-то и она являлась человеком… жаль только это не помогало ей понимать дышащих существ. — Учитывая то, что после того, как вы были доставлены в Малый Дворец, она какое-то время оставалась около вашей постели, м-м-м… — приложила она палец к губам, чуть призадумавшись, — я могу предположить, что её состояние в разы лучше вашего.       Услышав данные слова, Тацуми даже немного удивился. Не ожидал, что генерал Партас проявит хоть какое-то беспокойство к его персоне. Может ли быть так, что он был ей не безразличен?       — З-зачем… ей нужно было задержаться? — Всё же решил поинтересоваться, чувствуя, как сердце ускоряет свое биение.       — По просьбе врача. — Ответила девочка. — Не надумывайте себе лишнего, владелица Экстракта Демона покинула ваши покои, как только ваша температура чуть спала.       — А-а-а… вот оно что, — как-то разочаровано выдохнул его высочество. А что он вообще надеялся услышать? Что Эсдес испытывала к нему какие-то тёплые чувства и по своему желаю решила остаться? Глупости. Как наивно с его стороны об этом было подумать. — Пожалуй, я должен поблагодарить её за потраченное время. — Все же юноша был благодарен ей. Со стороны Эсдес это был жест доброй воли.       Шия ничего не ответила, лишь задумчиво уставилась на кресло, стоявшее подле кровати. Угол наклона тела девушки, сидевший здесь, говорил об отсутствии комфорта. Какова была истинная причина, по которой владелица Экстракта Демона все же решила задержаться подле её господина? Чувство благодарности, сожаления или же чего-то большего? Девочка не могла понять этого. Ледяная Королева была нечитаемой личностью.       — Я попрошу вас быть осторожным, мой господин. — Сказала она. — Не хватало ещё отправиться в могилу из-за своих героических и крайне глупых действий. — Её слова олицетворяли серьёзность, однако можно было услышать в голосе некое беспокойство, скрытое за маской отстраненности.       После этих слов в комнате наступила тишина. Шия исчезла, скорее всего отправилась за тем, кто бы привёл врача в комнату. Что ж… пусть так. Тацуми сделал глубокий вдох, проводя дрожащей рукой по лицу. Похоже, его Органический Тейгу все-таки отчасти заботился о нем. Так необычно. Юноше казалось, что для Шии он был всего лишь одним из сотни хозяев, которого можно было просто заменить. Живые артефакты не должны привязываться к людям, это делает их слабыми. Потому что пробуждают человечность. Ведь чувства делают любого слабее. Тацуми на себе знал об этом. И в данный момент, после пробуждения, он ощущал себя слабым. Если все-таки чувства к Эсдес являлись любовью, то не испытывай их он бы подверг свою жизнь опасности? Нет. Второй принц не был героем. Его мало заботили чувства и жизни тех, в ком он был не заинтересован. Возможно, генерал и являлась для него возможным союзником, её смерть лишила бы Хонеста сильной поддержки со стороны армии и дала бы возможность революционной армии сделать свой ход. Ха-а… о чем он вообще думал? Какая низость — рассматривать чью-то смерть в угоду себе.       Тацуми пришлось отвлечься от своих мыслей только тогда, когда он услышал шаги, а после дверь в его комнату открылась и на пороге появился мужчина с кожаной сумкой в руках. Господин Балус собственной персоной, личный врач императорской семьи.       — Приветствую его высочество наследного принца, — сказал он, проходя дальше в помещение, за ним вошёл следом Латлер, видать Шия решила обратиться именно к нему, так как тот был прекрасно осведомлён о ней. — Приятно видеть, что вы наконец-то пришли в себя. Как ваше самочувствие?       — Не считая того, что я не могу подняться с постели, моё тело чувствует слабость, а внутренние органы горят, вполне неплохо. — Юноша встретил немолодого мужчину с некоторой улыбкой на лице, таким образом показывая, что никакие недуги не могли сломить его.       — Вы шутите, это хорошо. — Отозвался Балус, подходя к кровати принца. Он поставил на кресло свою сумку и начал доставать из нее необходимые медицинские инструменты и препараты. — Я принес с собой некоторые лекарства, которые могут помочь вам в вашем состоянии, — объяснил мужчина. — Но, конечно, перед их применением мне необходимо провести осмотр и обследование.       Тацуми кивнул, позволяя доктору приступить к своей работе. Балус начал обследование, проверяя пульс, давление, а также осмотрел раны на руках принца. По мере обследования, он задавал вопросы о самочувствии Тацуми и о том, что он помнит о своем состоянии перед потерей сознания.       Во время осмотра Латлер стоял в сторонке, наблюдая за происходящим. Казалось, он что-то хотел сказать, но воздерживался.       По мере продвижения осмотра, Балус делал записи о состоянии принца, а после того, как закончил, провел небольшую процедуру, чтобы помочь принцу справиться с некоторыми физическими недугами.       — Вам потребуется покой и время для восстановления, ваше высочество, — сказал доктор, когда все было закончено. — Я оставлю вам необходимые препараты и попрошу какое-то время не вставать с постели. Вы перенапрягли организм до такой степени, что ваш позвоночник чуть ли не дал отказ. Случись это, вы бы навсегда остались калекой. Слава Создателю, все обошлось.       — Я буду соблюдать ваши рекомендации, доктор Балус, — ответил Тацуми с благодарностью. Уже второй человек говорил ему о том, что он не смог бы не только ходить, но и не чувствовал бы всю нижнюю часть. Крайне проблематично, не правда ли? Особенно для наследника, который должен был в будущем завести семью. Пожалуй, если бы он остался калекой, пришлось бы потребовать у Эсдес взять за это ответственность. Приковать её к себе. Хм, возможно, это было бы не так плохо…       Седоволосый мужчина кивнул в ответ и собрал свои инструменты, аккуратно укладывая их в сумку.       — Не волнуйтесь, ваше высочество, — сказал он. — Вы сильный молодой человек, у вас есть все шансы восстановиться полностью. Мы все будем заботиться о вас и помогать вам в этом. И… если вы не против, я сообщу о том, что вы пришли в себя его величеству. Он волновался о вас.       — Конечно… — слегка кивнул, все ещё ощущая во рту горечь от лекарства, которое выступало в качестве обезболивающего.       — Если появятся какие-то вопросы или же ваше состояние ухудшится, я навещу вас, ваше высочество. — Сообщил ему, прежде чем поклониться и направиться к выходу.       После того, как дверь за доктором закрылась в комнате наступило минутное молчание. Латлер остался на своём месте, пристально смотря на своего господина, который, почувствовав некое послабление жара, попытался чуть подняться на подушках, однако из-за слабости у него не очень то получилось это сделать.       — Позвольте помочь вам, мой принц. — Обратился к юноше дворецкий, который, получив разрешение, тут же двинулся в его сторону.       Дворецкий осторожно уперся рукой в подушки, чтобы поднять господина. Латер следил за каждым его движением, словно испуганный, что что-то может пойти не так. Однако, благодаря помощи мужчины, принц смог немного приподняться и усесться.       — Спасибо, Латлер, — прошептал Тацуми, обращаясь к своему верному слуге. — Без тебя я не справился бы. — Он утомленно улыбнулся ему.       Старик лишь кивнул в ответ и продолжал стоять рядом с кроватью, готовый оказать любую помощь. Сегодня он был не особо многословен, лишь окидывал второго принца беспокойным взглядом. Кажется, мужчина плохо спал, это было заметно по его внешнему виду: темным кругам под глазами и морщинам на лбу.       — Сколько дней я нахожусь в постели? — Тихо спросил его Тацуми.       — Трое суток. — Ответ последовал незамедлительно. — Вы напугали нас, ваше высочество.       — Я не специально… так вышло. — Отчасти юный принц чувствовал сожаление насчёт того, что заставил побеспокоиться своих доверенных людей, однако, если бы ему снова дали выбор, он бы поступил так снова. Подверг бы жизнь опасности.       — Слава Создателю, вы были с генералом Эсдес. — Сказал Латлер это так, точно девушка выглядела в его глазах неким спасителем.       — Я слышал, она оставалась около моей постели.       — Удивительно, не правда ли? — На губах его появилось некое подобие улыбки. — Никогда бы не подумал, что такой человек, как генерал Эсдес, будет думать о вашем здоровье. — Латлеру всегда казалось, что Ледяная Королева не способна проявлять человеческие качества, однако в тот вечер, когда его высочество принесли в Малый Дворец, она была готова лишить головы врача, если тот не сможет сохранить жизнь наследному принцу. Госпожа Партас пугала своим присутствием многих, однако в господине Холмене она вызвала глубокое уважение. — Похоже, вы занимаете отдельное место в её сердце.       — «Хотел бы я, чтобы это было правдой…» — мысленно ответил Тацуми на слова дворецкого.       — Мне отправить кого-нибудь оповестить её о том, что вы очнулись?       — Зачем? — Спросил его, чуть подняв одну бровь, точно услышал самый бредовый вопрос в своей жизни. — Нас не связывают никакие отношения. — Поспешил заверить его, однако, в глубине души, желал вновь увидеть её лик и услышать такой запоминающийся, немного холодный, голос. — Госпожа Эсдес рано или поздно услышит об этом.       — Вы не хотели бы увидеть её?       — «Хотел бы… очень», — мысленно ответил он, но вместо этого сказал: — Говоришь так, будто она моя возлюбленная.       — А разве я не прав, ваше высочество? — Данный вопрос вызвал лёгкий смешок со стороны Тацуми. Он даже чуть сморщился, почувствовав, как тело болезненно отвечает ему на его веселье.       — Нет, Латлер. — Ответил ему принц. — Наши отношения с генералом Эсдес сугубо деловые, к тому же… ты же знаешь сильнейшая не интересуется всякими любовными глупостями. Те слухи просто бредни.       — Вы бы хотели, чтобы они оказались правдой, не так ли? — Голубые пронзительные глаза заглядывали прямо в душу и Тацуми отвёл от него взор. На его губах появилась чуть насмешливая улыбка, точно он отрицал данные слова и понимание мужчины.       — К чему такие вопросы, Латлер? — Вопросил у него. — Думаешь, я похож на человека, который потеряет голову ради какой-то женщины?       — Не ради какой-то, ваше высочество, а ради той, кто будет выделяться в вашем сознании. — Уж слишком хорошо дворецкий знал юного принца. — Госпожа Хлоя завладела вашими мыслями потому что была для вас особенной.       — «Она была моим ангелом…» — Она была его идолом, ради которого он вдыхал в лёгкие тяжёлый, спирающий дыхание, воздух.       — Вы не тот человек, который влюбляется слишком просто. — Продолжил Латлер. — Я не дурак, чтобы не заметить то, что вы изменились. Вы сам не свой после возвращения в Столицу…       — И ты решил, что дело в моей влюблённости? — Это вызвало у кронпринца лёгкий смех. Он приложил руку к своему лицу и закрыл глаза. — «Это просто невероятно», — подумал, мысленно восхищаясь сообразительностью старика.       — Я не прав, мой принц?       — Ха-а… забавно… нет… удивительно! — Заявил Тацуми, его плечи до сих пор чуть подрагивали от смеха, вызывая боль во всем теле. — Ты прав, конечно, прав. Я влюбился. — Признал это юноша. И почему раньше ему не казалось это забавным? Вся эта ситуация. Вот он лежит в постели, прекрасно осознающий, что мог сегодня не проснуться. Вот он лежит в постели и терпит боль, которую мог не ощущать. И причина его состояния — влюблённость. Это нежданное чувство, переворачивающее жизнь с ног на голову. — Представляешь? — Тацуми издал лёгкий смешок. — В ту, кого должен был сторониться. В ту, кто никогда не ответит мне взаимностью… — Осознание пришло с некой болью в груди. Эсдес фон Партас была недостижима даже для его величества императора, а разве мог он, второй принц, временный наследник, получить то, что не мог получить Владыка? Конечно, нет… его судьба — стать одним из сотни, а, может быть, и тысячи поклонников, желавших одного — получить северную звезду и обладать ею. — Это… карма. Она преследует меня. — Ха-а… и вправду. Пусть Хлоя Розентайн и стала его невестой, она никогда не принадлежала ему. Может быть только телом, но не душой, потому что любила другого. И она умерла, держа в сердце чувства к мужчине, который уже был женат.       — Ваше высочество… — Голос Латлера чуть надломился. Кажется, он не ожидал услышать от своего господина все эти слова, думал, что тот, как и всегда, начнёт отнекиваться. — Вы преувеличиваете… я считаю, что ваша влюблённость не безнадежна.       — Правда? Не будь глупцом, Латлер. Даже я понимаю, что она ни к чему не приведёт.       — Неужели вы ставите крест на своих чувствах?       — Нет… конечно, нет. — С мягкой улыбкой покачал он головой в отрицании. — Разве я могу приказать своему сердцу не биться, а душе не чувствовать тоску? — Разве он мог отвергнуть чувства, которые все это время считал странными, от которых так рьяно и свирепо убегал, точно раненный зверь? Нет. И ещё раз нет. Возможно, моменты прошлого, которые он видел, пока находился в бессознательном состоянии, заставили его наконец принять то, что не хотелось принимать. Тацуми был влюблен. Впервые за столько времени. Снова полюбил и снова наступал на те же грабли. Может быть, он был мазохистом? И его разбитой и не аккуратно склеенной душе нравилось чувствовать боль. Именно поэтому она выбирала ему в качестве желаемой спутницы недостижимое.       — Тогда… вы желаете признаться в своих чувствах?       — Признаться? — Повторил, задумавшись над этим, однако не смог сосредоточиться, так как дверь неожиданно открылась и в комнату влетела её величество императрица.       Появление Масако было столь неожиданным, что Тацуми опешил, а Латлер, едва успев взять себя в руки, отступил на несколько шагов назад, сложил руки перед собой и склонился в молчаливом приветствии. Женщина довольно быстрыми шагами добралась до кровати наследного принца и, совершенно не церемонясь, притянула его к себе для объятий, чем и вызвала со стороны Тацуми лёгкий болезненный стон. Этот звук заставил Масако тут же взять себя в руки.       — Прости… прости… — тут же извинилась она, начиная нежно гладить своими ладонями его крепкие плечи, точно успокаивая. Хотя успокоиться тут нужно было именно ей.       — Ха-а… порой женщины слишком эмоциональны, — донесся мужской голос, принадлежащий никому иному, как императору Макото I.       Все ещё ощущая на своём теле женские руки, Тацуми повернул голову в сторону выхода и обнаружил кузена, который внимательно оглядывал его. Во взгляде императора наблюдалось некое облегчение, точно, до того, как прийти сюда, он был не особо уверен в том, что встретится глазами с янтарем, а как добрался до места, тут же почувствовал, как камень с души упал.       — Ваши величества… я бы поприветствовал вас, однако, не думаю, что смогу это сделать в своём нынешнем состоянии… — Произнёс Тацуми, вызвав на лице Макото мягкую улыбку.       — А ты, как и всегда, в первую очередь беспокоишься об этикете. — Ответил на его слова император, ничуть не беспокоясь о том, что кузен не поприветствовал его, как императора. Раньше всех этих формальностей между ними не было. Макото скучал по тем временам, когда они могли называть друг друга братьями, хотя, Тацуми всегда чувствовал себя неловко, произнося такое, на первый взгляд, простое слово.       — Не беспокойся об этом, Тацуми… — Произнесла Масако, на её губах расцвела лёгкая улыбка, освещающая все её молодое лицо, — мы прибыли к тебе с его величеством, ни как монархи, а как…       — … как твоя семья, — продолжил за жену Макото. — Ты же видел, как она влетела сюда? — Изобразил руками, как быстро это было. — Весь дворец на уши подняла.       — Это была я или же вы, мой император? — Взглянула на мужа, чуть подняв одну бровь.       — М-м-м… — чуть призадумался, — пожалуй, мы оба. — Признал это Макото, вспоминая то, как воспринял новости о том, что кузен наконец открыл глаза. Должно быть в тот момент он вёл себя, как ребёнок, которым уже давно не являлся. — Кхм… — Чуть кашлянул, призывая Латлера оставить их наедине.       Мужчина лишь склонился, бросая быстрый взгляд на второго принца, который слегка кивнул ему. Это было позволение покинуть комнату.       — Что ж… как твоё самочувствие, кузен? — Спросил Макото, как только дверь за дворецким закрылась. Он медленно подошёл к его кровати, борясь с желанием положить ладонь на его лоб, чтобы проверить температуру.       — Господин Балус дал мне обезболивающее, мой император, поэтому на данный момент моё самочувствие удовлетворительно. — После этих слов императрица приняла более царственную позу, сложила руки перед собой, решив вернуть дистанцию.       — Хм… вот как… — Только и сказал Макото, точно не найдя более лучшего ответа.       — Ты напугал нас. — Сказала ему Масако, смотря на него своими лиловыми глазами, выражающими беспокойство.       — Прошу меня простить за это… я не думал, что так получится. — Извинился Тацуми. Когда он решил использовать свой второй козырь, не думал в тот момент о последствиях… похоже, в логове змей все же были люди, которым он был не безразличен. Отчасти это грело душу.       — Почему ты никому не сказал, что обнаружил преступника? — Спросил у него Макото, в голосе его слышался некий упрёк, точно он не одобрял действия кузена. — Я бы отдал приказ…       — Я хотел лично поймать его, однако не ожидал, что он окажется таким сильным. — Стайлиш подловил их. Сыграл на их уверенности.       — Ха-а… да-а… генерал Эсдес доложила мне обо всем. — Провел он рукой по лицу. — Кто бы мог подумать, что за всеми этими нападениями стоял доктор Стайлиш. — Из его груди вырвался лёгкий вздох, кажется мужчина был разочарован.       — Для нас это было тем ещё удивлением, мой император. — Хотя, можно было примерно догадаться, кто мог стоять за всем этим, однако одно дело догадки, а другое лицезрение собственными глазами. — Порой, нашими врагами оказываются те, кто находится на стороне Империи. — С его стороны это был лёгкий намёк на премьер-министра, однако юноша был уверен, что Макото не поймёт его.       — Это… разочаровывает. — Сказал император, чуть прикрывая глаза. — Но не будем об этом… Тебе не стоит беспокоиться о деле доктора Стайлиша. Генерал Эсдес заверила меня, что лично со всем разберётся.       Тацуми слегка кивнул на его слова. Другого он и не ожидал. Все-таки Стайлиш являлся её подчинённым и разбираться с его делом предстояло именно ей.       — Скажи мне, Тацуми, как вообще получилось, что ты оказался в таком состоянии? — Макото сложил руки перед собой, пристально смотря на второго принца.       — Я… — Кронпринц осёкся. Что он мог сказать? Что использовал два Тейгу одновременно? Что знал на что идёт? — Я не подрасчитал свои силы. — В итоге произнёс он.       — М-м-м… вот как… — промычал он, потирая подбородок. У него не было причин не верить кузену.       — В следующий раз будь более осторожен, хорошо? — Обратилась к нему Масако. В такие моменты она напоминала ему старшую сестру, которая очень сильно заботилась о своём брате. — И не совершай действий, которые могут поставить жизнь под угрозу.       — «Я не могу этого обещать, Масако», — хотел было ответить Тацуми, но вместо просто кивнул, добавив: — Я понял, благодарю за беспокойство, ваше величество. — Ответ пришелся женщине по душе и она слегка улыбнулась.       Император и императрица ещё какое-то время побыли в покоях его высочества, а после решили дать ему время отдохнуть и возможно немного поспать. Все-таки недавно очнувшемуся человеку нужен был покой, однако Тацуми не получил его, так как после ухода Масако и Макото в комнату завалились его товарищи. Рей и Вильям выглядели так, точно пробежали несколько километров. Скорее всего они находились за пределами Малого Дворца, когда им сообщили новости о том, что кронпринц пришёл в себя. А вот Крисворд, как и всегда, выглядел прилежно. Была вероятность того, что именно он послал за этими двумя.       — Мой принц, Слава Создателю, вы пришли в себя. — Первым заговорил Филериус и тут же поклонился. Вильям и Рей последовали за ним, пусть и продолжали неровно дышать.       — Должно быть за сегодняшний день я уже третий раз слышу подобные слова. — Произнёс Тацуми, чуть хмыкнув. — Довольно непривычно, однако я рад вас видеть.       — Это все, что вы хотите сказать, ваше высочество? — Обратилась к нему Рей, её брови чуть нахмурились, а губы сжались.       — М-м-м… а разве я должен что-то говорить? — Чуть приподнял одну бровь, смотря на красноглазую.       — А разве не должны? — С её стороны что-то требовать от него было сверх наглостью, и если бы на его месте был кто-то другой, то, безусловно, указал бы на её место. Однако Тацуми отчасти понимал её чувства. Он ушёл, заверив всех о том, что с ним будет все в порядке, а по итогу чуть ли не встретился с предками.       — Ха-а… — Выдохнул он, проводя рукой по лицу, — Рей, неужели ты злишься из-за того, что я нахожусь сейчас в постели?       — А разве я не должна? — Последовал её следующий, немного раздраженный вопрос, однако в голосе отчётливо слышалась дрожь. Она смотрела на него своими алыми, наполненными болью, глазами, кажется все эти дни девушка не находила себе место.       — Нет. — Ответил он просто.       — Вы должны были взять нас с собой. — Продолжала Рей, пока Крисворд как-то отстраненно ходил по комнате, а Вильям, оставаясь на месте, смотрел на него так, точно собирался прожечь дырку.       — Не должен был. — В отрицании покачал головой. — Окажись вы подле меня, Стайлиш бы разорвал вас на части. — Это был факт, понятный кронпринцу. Если даже владельцам Тейгу было не так просто справиться с монстром, то чего уж там говорить о простых людях. — Ты чувствуешь вину за то, что, как мой телохранитель, не выполнила свое предназначение, — сказал ей то, что видел по её психологическому портрету, — брось это, Рей. Ни к чему уподобляться подобными чувствами. Я живой и это главное.       — Вы так легко об этом говорите… —подал голос Вильям, крепко сжимая кулаки. — Вы могли умереть.       — Я не столь слабый, чтобы так легко умереть, Вил.       — Я думал… думал, что госпожи Эсдес будет достаточно. — Сказал беловолосый, опуская голову и сжимая челюсть. Чувствовал ли он, как и Рей, чувство вины за то, что не был рядом в трудную минуту? Пожалуй. Тацуми не мог понять почему они так беспокоились о его жизни. Они не были знакомы слишком долго, и по большей части с ним их связывал долг. Как это странно… однако не непривычно. В такие моменты второй принц вспоминал о своих друзьях детства. Чувство легкой ностальгии захватывало сердце, и юноша ощущал тоску, смешанную с каким-то странным удовлетворением.       — Я говорила, что не стоит доверять ей. — Выплюнула Феерсон и в глазах её загорелся огонёк презрения. Ожидаемо было услышать от нее эти слова. Все же Партас она недолюбливала. — Посмотрите где она и где сейчас наш принц.       — Не будь Эсдес подле меня, сейчас вы бы стояли около моей могилы. — Сказал Тацуми, точно был уверен в этом. Вклад генерала в битву против Стайлиша была неоценим. Девушка не раз отвлекала на себя внимание доктора.       — Однако вы здесь из-за неё. — Подал свой голос Крисворд, останавливаясь около окна. Его глубинные, похожие на неспокойные воды океана, глаза уставились на голубое небо, где маленькие птички щебетали свои трели, пролетая над территорией Малого Дворца. — Неужели вам так сильно нужна Партас, что ради неё вы готовы рискнуть собственной жизнью? — Отчасти он задавал этот вопрос для себя самого. Стоила ли поддержка сильнейшей жертв, на которые шел его высочество? Должно быть ответ на этот вопрос знал лишь Тацуми и отвечать за своего господина он не мог.       — Ты бы поступил точно также, окажись там.       — Однако меня там не было, мой принц… — Ответил Крис, сжав губы. — Вы знаете, что я ощутил, когда увидел вас в этой постели? Чувство дежавю. — Он прикрыл глаза руками и тихонько вздохнул, точно попытался отогнать ненужные мысли, которые стремились взять контроль над разумом. — В тот день, когда я увидел госпожу Розентайн, я подумал, что, Слава Создателю, на её месте не вы, с моей стороны это было эгоистично, однако я не чувствую раскаянье за свои мысли… нет, я не чувствовал их до того, пока не услышал о том, что произошло… когда увидел, что вам больно, испугался, что вы оставите меня, ваше высочество. — Он не смотрел на Тацуми, потому что боялся поднять глаза и почувствовать, как слезы текут из его глаз. — Как это сделал Хорес… — добавил он, все ещё ощущая боль от этой потери. Время ни черта не лечило.       Вильям и Рей молчали, не особо понимая истинных чувств Крисворда. Да, они были товарищами, но никак не лучшими друзьями. Юноша никогда не открывал свою душу. И только его высочество кронпринц понимал его, потому что пережил все потери вместе с ним.       — Я понимаю твои чувства, Крис… правда понимаю… — произнес Тацуми, смотря на спину своего друга. Люди, привязанные к чему-то или кому-то, всегда боятся потерять то, что дарит им причину жить. — Прости мою неосторожность. — Извинился, ощущая закрадывающуюся вину, которая тянула свои лапы к сердцу. — Прости, что заставил волноваться… я бы не оставил тебя. Ты ведь знаешь, смерти меня так легко не забрать. — На этих словах он улыбнулся. Смерть не забирает тех, кто не боится распрощаться со своей жизнью. Возможно, это были слишком громкие слова, но они успокаивали, так как являлись самовнушением.       — Да… — из горла рыжеволосого вырвался легкий смешок, когда он резко развернулся и подошел к постели наследного принца. — Простите меня за слабость, мой принц… простите меня за страх… — Он опустился на колени перед своим господином и, точно пёс, склонил голову, пытаясь скрыть слезы, которые медленно стекали по его щекам.       — Мне не за что прощать тебя, мой дорогой друг. — Тацуми поднял руку, а после положил её поверх головы Крисворда, чуть пригладив его непослушные локоны. Рыжеволосый с молчаливым смирением принял эту милость, совершенно не беспокоясь о том, как выглядел в этот момент. Такое поведение со стороны вечно серьезного человека вызывало удивление. Рей и Вильяму казалось, что они видели перед собой совершенно другого человека, однако ни на мгновение не задумались о том, что Крисворд вел себя как-то неправильно. Его преданность принцу была до смерти.       Подняв глаза на двух своих других товарищей, Тацуми произнес:        — Знайте, что я забочусь о вас гораздо больше, чем вы можете себе представить. Причина по которой я не взял вас с собой заключается в простом беспокойстве за ваши жизни. Вы можете быть моими телохранителями, однако в первую очередь вы мои товарищи. Я не хочу терять тех, кому доверяю.       — Вы слишком заботливы, ваше высочество. — Сказал ему Вильям прежде чем положил руку на сердце и склонился перед ним. — Ваши слова, без сомнений, греют мою душу.       — Прошу прощение за мою вспыльчивость, мой принц… — Произнесла Рей, извиняюще кланяясь.       — Не стоит. У тебя были все причины злиться на меня, я не сержусь.       — Однако… в следующий раз, когда вы захотите сделать что-то бездумное, прошу дайте об этом знать. Чтобы я запаслась успокоительным. — Она чуть улыбнулась и Вил чуть хмыкнул, оценив её юмор.       Эти абсурдные слова вызвали легкий смех со стороны Тацуми.       — Обязательно. — Сказал он. — Я даже запишу себе куда-нибудь, чтобы не забыть.       — Благодарю вас, мой принц.       — Хм, что ж… пожалуй я должен отдохнуть. — Провел свободной рукой по лицу, чувствуя усталость во всем своем теле. — Долгое бодрствование не лучшим образом скажется на моем организме.       — Мы оставим вас, ваше высочество. Если что-то понадобится, мы будем неподалеку.       — В слуги заделались? — Поинтересовался у них Тацуми.       — Лишь немножко. — Показал насколько Вильям.       — Учтите, платить за это я не буду. — Не скрывая легкого веселья, сказал кронпринц.       — Вы сквалыга, ваше высочество. — Чуть хмыкнула Рей.       — Ха… возможно, лишь немного. — Он чуть улыбнулся.       — Отдыхайте и набирайтесь сил… — Заявила девушка, бросив взгляд на Криса, который все еще находился около второго принца и не двигался, точно успокаивал мысли.       — Позже доложите мне о том, что происходило за эти дни.       — Как вам будет угодно. — Поклонился еще раз Вильям. — Пошли, Рей. — Девушка не стала спорить, лишь слегка кивнула.       — Можешь встать, Крис. — Обратился к рыжеволосому кронпринц, когда услышал, что дверь с шумом закрылась. — Они ушли…       — Простите за это… — Пробормотал он, поднимая голову. Его выражение лица выглядело немного смущенным: он опускал глаза и краснел, пока говорил.       — Ничего… — мягко улыбнулся ему, а после плавно провел по щеке тыльной стороной ладони, стирая одинокую слезинку. — Ты закончил со своими делами?       — Угу, — слегка кивнул головой. — У меня есть для вас две новости.       — Повремени с ними. — Сейчас Тацуми был не в состоянии разбираться с делами.       — Как вам будет угодно, ваше высочество. — Склонился перед ним, прежде чем подняться на ноги. — Я должен дать вам отдохнуть…       — Да-а… было бы славно.       — Я зайду к вам позже, мой принц. — С этими словами он направился к выходу из комнаты.       — Пока я в постели, ты за главного. — Сказал ему Тацуми, как-то сонно зевая.       — Как вам будет угодно, отдыхайте…       Тацуми не видел, как Крис уходил, он слышал только звук закрывающейся двери, а после в комнате наступила тишина. Юноша прикрыл глаза в надежде немного поспать. Тело все еще болело, однако из-за лекарств разум тянуло в сон. Потребовалось несколько минут, чтобы царство морфея затянуло его в свои сети…

***

Написано в 4 день месяца цветения уцуги, 1024 год.

Страница 1

 

Порой мы делаем выбор, считая его правильным, и только время показывает, как мы ошиблись…

Возможно, когда-нибудь кто-то возьмет в руки мой дневник и, прочитав его, скажет, что я поступил правильно. Возможно, кто-то назовет меня трусом, и он окажется прав, ведь я не хотел умирать, но для самого себя я навсегда останусь монстром. Монстром, которым стал из-за страха... Мне стоило взять листок бумаги раньше… намного раньше… но мне казалось, я смогу найти выход. Я надеялся на это… все стало хуже…

Во рту я до сих пор ощущаю вкус железа, а в носу стоит смердящий запах смерти... я не забуду, что «он» сделал... я не забуду, что сделал я... Перед глазами стоят разодранные тела и оторванные конечности, а это чувство…  последние удары сердца в своей ладони... я не могу его забыть. В голове до сих пор звучат их страдания, их отчаянные крики и мольбы о прощении. Я смотрю на свои руки, и все, что вижу – это кровь. Чья-же это кровь? Убийц? ... Невинных? ... Грудь сдавливает, а голову словно раскалывают на куски раз за разом. Я сижу в тишине, где нет ничего – только я, мои мысли и мои грехи. Воздух словно пропадает. И пустота – мое единственное пристанище. Никто не может проникнуть в это место, где нет ничего, кроме меня. И больше всего на свете я желаю, чтобы меня не тревожили. Но, в то же время, я хочу, чтобы кто-то меня спас. Я желаю забыть все плохое, что наделал. Я желаю, чтобы кто-то простил меня за это, но я знаю, что простых слов здесь уже недостаточно. Единственный, кто может меня простить – это тот, кого я покалечил… Вот только он не может меня простить, ведь мои руки забрали у него право на жизнь. Теперь я обречен гнить в своем одиночестве среди пустоты, не зная мира и покоя, ибо это мое наказание, данное мне самим собой. Ведь я сам выбрал этот путь, сам зашел на него, сам сделал все, и сам наказываю себя за это. Вот в этом и заключается вся ирония. А может быть, это просто жалкое оправдание перед самим собой? Я не знаю… Но то, что я знаю точно – у меня не хватит сил извиниться, ведь это будет равносильно тому, чтобы просить прощения за мертвое дерево. И тогда в глазах того, чью жизнь я так легко отнял, я останусь всего лишь жалким и трусливым существом – не более. Зверь скажет, что он не слаб… А я останусь ничтожеством, стоящем на коленях и молящим о прощении. И даже после этих слов я буду презирать самого себя. Так что пусть лучше я останусь без этого прощения и не откажусь от чувства вины. Я должен заплатить за то, что сделал…

А платить больно. Очень больно…

Я устал… я очень устал… хочу избавиться от него. Но ведь я сам дал ему жизнь… Он стал мной. И теперь я должен нести ответственность за все его грехи. Убийства, разрушения – всё это теперь на моей совести… я не могу причинить ему боль. В этом и заключается все дело…

А знаете, что самое ужасное? Самое ужасное то, что даже убив этого Зверя, я не смогу убить самого себя.

Мне больно. Но не физически – мне больно морально. Каждый день, каждую ночь… меня преследует мой собственный Зверь. Я задыхаюсь в одиночестве, но не могу от него избавиться…

Я сам создал его, но теперь не могу уничтожить…

***

«Великая Империя. 5 день месяца цветения уцуги, 1024 год» «Территория Большого Императорского Дворца»

      Прошло трое суток с того момента, как его высочество второй принц пришел в себя. По настоянию врача он оставался в постели на протяжении нескольких дней, и лишь после того, как жар спал, а боль начала утихать, решил подняться на ноги. И когда стопы коснулись пола, юноша ощутил некое удовлетворение, смешанное с каким-то чувством ностальгии. Пожалуй в тот момент Тацуми даже ощутил себя ребенком, который наконец должен был сделать первый шаг. Едва поднявшись с кровати ноги ощутили слабость и потянули тело вниз. Если бы не быстрая реакция Вильяма, то он бы точно упал на пол… побочная реакция от использование двух козырей разных Тейгу давала о себе знать. Слова о том, что он остался бы калекой укреплялись в мозгу и заставляли товарищей принца беспокоиться. После этого в комнату даже пришел врач, который поспешил всех успокоить. «Это пройдет», — сказал он. — «Нужно время, а пока пусть его высочество ходит с тростью», — добавил, прежде чем уйти.       Тацуми принял его настоятельную рекомендацию, однако решил не покидать территорию Малого Дворца пока полностью не восстановится. Не хотел давать причины для ещё больших сплетен… Таким образом кронпринц решил посвятить свое время размышлениям, которые настигли его после переживания тяжелых моментов в своей жизни. Впервые за эти два года он снова смог лицезреть лицо своей возлюбленной. Она предстала в его памяти такой, какой он её помнил: золотистые волосы, изумрудные глаза и нежная улыбка. Взглядом Тацуми растворялся в её очах, которые были наполнены теплом и нежностью. На самом деле он скучал по этому идеальному образу. Своему ангелу, который оставил его одного блуждать во тьме. Глаза задержались на гипсовом дракончике, которого Тацуми хранил в своем кабинете: его белоснежные чешуйки, покрытые тонким слоем пыли, нежно отражали свет, создавая впечатление, что он оживет в любую минуту. Глаза этого маленького создания были сделаны из янтаря и испускали непостижимое сияние. Они словно смотрели сквозь время и проникали в самые глубины души. Они напоминали его собственные глаза… Хлоя подарила его со словами: «я думала о вас, поэтому сделала его собственными руками». Тацуми до сих пор не мог избавиться от него… хотел много раз, но рука так и не поднималась разбить это создание, ведь ему казалось, что сделай он это, то воспоминания, связанные с Розентайн, исчезнут. А он не хотел с ними прощаться, хотя и следовало бы. Господин Арзен сказал ему как-то, что ему нужно отпустить свои чувства, забыть ту, кто больше никогда не подарит свою лучезарную улыбку, и в конечном итоге снова влюбиться. Тогда наследному принцу казалось, что бывший учитель хочет осквернить память своей дочери, сейчас же он понимал, что нужно было время, чтобы понять эти слова. Любовь к умершему вытесняется чувствами к живому. Хотя, кто б мог подумать, что чувства зародятся к недостижимой. Генералу Эсдес фон Партас. Это было… очень забавно, учитывая то, что он говорил о том, что не собирается рассматривать сильнейшую больше, чем союзницу. Все-таки любовь была неизъяснимым таинством. Несмотря на тяжелые цепи, несмотря на пошлость, и даже на всю мерзость, которой люди окружают её, несмотря на целую гору извращающих и искажающих её предрассудков, под которой она погребена, несмотря на всю грязь, которой её обливают, — любовь, стойкая и роковая, все же является божественным законом, столь же могущественным и столь же непостижимым, как тот закон, который заставляет солнце сиять в небе. Любовь к генералу была странной… по крайней мере Тацуми так считал, ведь она отличалась от той, которую он испытывал. Это была не любовь с первого взгляда, а зарождающееся чувство, что прогрессировало при каждой их встрече. Хлоя была его осознанной одержимостью, чей образ он выстроил в своей голове. Она была его идеалом. Невинным цветком, не имеющем изъяна… Эсдес же являлась его болезнью, которую он подхватил случайно. И в его голове генерал представала в образе ледяного шипа, который в любой момент мог проткнуть сердце любому. Даже ему. Она была порочна, слишком горда, жестока и остра на язык. Вся её сущность была пронизана спесивостью, которую он так не любил, и которой был окутан сам. Но, черт возьми, Эсдес привлекала его, точно являлась запретным плодом, который хотелось вкусить! Тацуми видел в ней девушку, которой хотел обладать, и только он один, ведь драконы по своей природе очень жадны. Партас была его противоположностью, а как говорится противоположности притягиваются. Жаль только в одну сторону. Пока что…       Принцу хотелось, чтобы северянка увидела в нем мужчину, достойного её. Ему хотелось снова увидеть эту улыбку, вызванную честными эмоциями, а не лживостью. Ему хотелось, чтобы она полюбила его… все это казалось чем-то несбыточным, однако одна только мысль о том, что Эсдес желала узнать, что такое любовь, заставляла его сердце трепетать от слабой надежды… он мог бы показать ей каково это чувствовать себя любимой. Он мог бы отдать ей своё сердце и душу, стать для неё опорой в жизни и хранить её секреты до конца своей жизни, да что там говорить — носить на руках, если потребуется. Он мог бы перевернуть мир верх ногами, лишь бы сделать её счастливой и увидеть, как она открывает ему свою душу. Лишь ему и никому больше…       Тацуми боролся с искушением признаться ей в своей любви. Однако, сам не зная почему при одной только мысли об этом его охватывал непреодолимый страх. Как тогда с Розентайн… она ведь так и не услышала его слов, хотя, пожалуй, ему не нужно было их говорить вслух, она и так знала обо всем. И была рядом с ним из жалости… да-а… принц это понимал, как никто другой, только вот закрывал глаза, потому что любил её. Наивно любил… В этом был её недостаток. Единственный недостаток. В обмане самой себя. Ха-а…юноша проводил ещё одну параллель с Эсдес. Ледяная Королева ни разу не обманывала. И смотрела на него самого без жалости. Возможно, отчасти она запала ему в душу из-за этого. Тацуми нравилась честность. И пожалуй своеобразный, временами жестокий, юмор, а также колкости… они у генерала были просто восхитительны, а в сумме с флиртом — божественны.       А чего он собственно боялся? Быть отвергнутым? Пожалуй. А ещё больше — холодности с её стороны. Эсдес была слишком сложной личностью. Ему хотелось однажды научиться понимать её…       Тацуми задавался вопросами, станет ли она счастливее, если он признается в своих чувствах? Станет ли он сам счастливее?       Как сложно…       Юноша провел рукой по лицу, эти размышления навеяли на него грусть. Тело овладела непреодолимая слабость и он откинулся на спинку кресла. Что есть страх сделать шаг по сравнению с болью от осознания, что в любой момент жизнь может прерваться? Она чуть ли умерла там… что бы он делал, если бы Создатель забрал его любовь? Окунулся бы в отчаянье. Как в последний раз. Разочаровался бы в жизни. Ещё раз. Потерял бы себя. Окончательно. Разве чувства не созданы для того, чтобы о них говорить, а не скрывать в глубине души и причинять самому себе боль из раза в раз? Пожалуй… вот только что ранит сильнее? Недосказанность или отвергнутость?..       «Тук-тук» — послышался негромкий стук в дверь, заставивший Тацуми отвлечься от своих размышлений.       — Войдите. — Сказал он, принимая более царственный внешний вид: откинулся на спинку кресла, поднял голову и повелительно взглянул на вход, когда дверь открылась и на пороге комнаты появилась симпатичная и знакомая девушка с темными волосами.       — Ваше высочество принц Тацуми. — Поприветствовала она его, чуть склоняясь перед ним.       — Госпожа Челси. — Если кронпринц и удивился её появлению, то виду не подал. — Чем обязан?       — Я здесь не по делу, ваше высочеству. — Посмешила она заверить его.       — М-м-м… — промычал он, проводя пальцами по дракончику, что до сих пор находился в его руках, — вот как… тогда почему вы здесь?       — Я слышала о том, что произошло. И не только я… босс интересовалась вашим состоянием.       — А-а-а… вот оно что… — произнес он, чуть улыбнувшись. — Передайте, что со мной все в порядке и нет причин для беспокойства. В скором времени я смогу ходить без этой штуковины, — схватил трость и показал ей.       — Я передам ваши слова, ваше высочество.       — Сожалею об утрате Ночного Рейда. — Не смог не сказать этого. — Я знал господина Булата, когда он ещё служил под командованием генерала Ривера Брандта.       — К сожалению, я не знала его слишком хорошо, ваше высочество, поэтому не имею понятия каким именно он был человеком. — Призналась честно убийца. Все-таки она присоединилась к Рейду не так давно.       — Он был… способным и храбрым воином. — Сказал ей принц. — Ривер видел его своим преемником в имперской армии, а я хотел, чтобы таких людей, как он, было больше… пожалуй, господин Булат был приятным собеседником, ничуть не высокомерным. Я уважал его, и продолжал уважать даже после того, как он предал свои клятвы.       — Я думаю, Булат был бы рад услышать от вас столь лестное высказывание о себе.       — Пожалуй… — согласился он с ней. — Хм, раз уж вы пришли ко мне лично, я хочу спросить у вас кое-что. — Сменил тему.       — Конечно. — Слегка кивнула она.       — Как вы здесь поживаете? Крисворд не слишком строг с вами?       — У меня нет причин жаловаться, ваше высочество. — Ответила Челси. — Вы оказали мне милость, ах… да, Надженда выражала вам особую благодарность за это. — Тацуми ничего не ответил на это, однако его взгляд так и говорил: «не за что меня благодарить. Я вижу в этом выгоду для себя». — А что касается господина Филериуса, то он крайне… добр, пожалуй, по большей части.       — Хм, рад это слышать. — Чуть хмыкнул Тацуми. — Обычно те, кто помогает Крису жалуется на его невыносимый характер. Похоже, вы ему нравитесь.       — «Правда?» — Челси сомневалась, однако, господин Крисворд, пусть временами и был груб, все же поддерживал между ними вежливость. Он не закидывал её работой, но, скорее всего, было из-за недоверия к её персоне, и в последний раз сделал ей комплимент, сказал, что хочет узнать её ближе, да что там говорить, юноша раскрыл о себе некоторые секреты. Делал шаги к их сотрудничеству. — М-м-м… вам виднее, — в итоге ответила девушка, чем и вызвала у кронпринца ещё одну мягкую улыбку.       — Можете поверить мне на слово. — Сказал он ей. — Госпожа Мирбах больше ничего не спрашивала?       — Нет, ваше высочество.       — М-м-м… а она терпелива, не так ли? — Тацуми намекал ей про сделанное ему предложение. Его не торопили с ответом. За это, конечно, он был благодарен.       — Босс не хочет давить на вас, ваше высочество. — Ответила Челси. — В этом вся причина. К тому же, насколько мне известно, вы времените с ответом из-за дел, требующих вашего внимания.       — А вы осведомлены… — Чем хмыкнул он, прекрасно понимая, что тут замешан Крис. — Что ж… да, у меня есть дела, которые необходимо завершить до того, как я приму наиболее верное и подходящее решение. Но… можете не сомневаться, в конечном итоге я дам вам ответ. — Провел рукой по лицу. — Но не сейчас, и пока сомневаюсь, что в ближайшем будущем.       На его слова Челси лишь кивнула. Кажется, другого ответа от него получить и не думала.       — Позвольте спросить, ваше высочество. — Вместо того, чтобы продолжать разговор с предложением, она решила задать интересующий её вопрос.       — М? — Приподнял одну бровь, внимательно смотря на неё.       — Какие у вас отношения с генералом Эсдес? — Этот вопрос был вполне ожидаем, поэтому ни коем образом не удивил принца.       — К чему такие вопросы, госпожа Челси? — Все же не мог не поинтересоваться.       — Она была с вами, когда вы были ранены, а позднее находилась около вашей постели.       — М-м-м… нас связывают деловые отношения. Не более. — Знать ей о том, что он желал сделать её своей союзницей, не стоит, как и то, что испытывал более высокие чувства к её персоне. — Мне нужна была уверенность в том, что меня не обвинят в измене, когда я разделаюсь с преступником, создающим монстров. Так как госпожа Партас была вовлечена в это дело, я предложил ей оказать мне помощь. Все просто. А что касается её нахождения возле моей кровати, это ответная услуга.       — Вот как… — произнесла Челси, как-то недоверчиво смотря на него. Казалось, что кронпринц что-то недоговаривал, однако с её стороны было бы слишком нагло влезать в его дела, ведь в их дела он не лез.       — Должно быть вы были удивлены появлением генерала Эсдес в Малом Дворце, она здесь обычно не появляется. — Сказал Тацуми, постукивая пальцами по столу. — Не попадайтесь ей на глаза, мой вам совет, если не желаете ощутить на себе её устрашающую ауру.       — Я учту это.       — Славно… — Произнес он, взглянув на время. Большая стрелка часов подходила к тройке. — Если вам больше нечего сказать мне, то попрошу оставить меня, госпожа Челси. — В скором времени должен был заглянуть Крисворд. Он собирался занести документацию, а также поделиться новостями, которые, по словам самого юноши, должны были заинтересовать его. Это была та самая причина, по которой он находился в своем кабинете, а не в спальне.       — Конечно, ваше высочество. — Склонилась она, направившись к выходу.       — Если вам будет что-то нужно, не стесняйтесь, обращайтесь ко мне. — Сказал это перед тем, как она потянулась к ручке двери. — Если это будет в моих силах, я попробую помочь.       — Это очень щедро с вашей стороны, ваше высочество.       — В конечном итоге мы союзники, не так ли? — Пожалуй, это было так. Как бы Тацуми не относился к повстанцам, те поддерживали его. И пусть он им не доверял, все же они являлись его союзниками. Это факт.       Данный вопрос вызвал легкую усмешку на губах девушки.       — Вы правы. — Сказала она, прежде чем открыть дверь. — Скорее поправляйтесь, принц Тацуми. — И с этими словами оставила его одного.       Кронпринц ещё какое-то время смотрел в сторону выхода, прежде чем хмыкнул. Эта убийца все-таки была занятной личностью. Кажется, Крисворд что-то в ней видел, раз позволял узнавать то, что для многих оставалось тайной. Что ж… он мог позволить ему это. Ведь доверял.       Слегка вздохнув, юноша поднялся со своего рабочего места и, слегка опираясь на трость с массивным набалдашником, добрался до открытого окна. Теплый ветерок ласково прошелся по его молодому лицу и проник внутрь комнаты, принося с собой аромат свежей зелени и цветов. Тацуми на некоторое время закрыл глаза, наслаждаясь этим воздушным прикосновением, которое приносило некое умиротворение.       Ровно через пятнадцать минут в комнату снова негромко постучали и, получив разрешение войти, через порог переступила пара сапог.       — Мой принц, — голос принадлежал никому иному, как Крисворду. — Я принес доклады, а также письма, отправленные вам не только столичной и провинциальной аристократией, но и вашими «друзьями», которые беспокоятся о вашем здоровье.       Обернувшись, Тацуми увидел, что тот держал коробку, набитую всякой всячиной (так назвал мысленно бумаги кронпринц).       — Я прочту это позже, вечером на досуге. — Сказал Тацуми.       — Как пожелаете. — Принял его волю рыжеволосый. — Мне отнести это к вам в спальню?       — Будь добр.       — Сию минуту, мой принц. — И с этими словами он направился к двери, что из кабинета вела прямо в личные апартаменты наследного принца.       Ждать Криса долго не пришлось. Он вернулся буквально через минуту.       — Я оставил коробку около стола. — Сообщил он Тацуми, потирая свои ладони.       — Спасибо. — В ответ он получил легкий кивок.       — Как ваше самочувствие?       — Уже лучше.       — Я рад это слышать. — Чуть улыбнулся, а после сложил руки за спиной и чуть покачался на носках. Довольно странное действие с его стороны. Обычно Крис так не делал.       — Что ты хотел сообщить мне? — Тацуми обеими руками облокотился о свою трость и уставился на него, чуть приподняв одну бровь.       — Я бы хотел начать с того по какой причине отсутствовал во дворце некоторое количество времени, если вы позволите.       — Конечно. — Слегка кивнул. — Я весь во внимании.       Приняв серьезность, юноша тут же выпрямился.       — Как вам известно, я проводил слежку за господином Кейзером и узнал то, что причина по которой он вступил в армию заключается в том, что он желает отмщения.       — Отмщения? — Переспросил Тацуми, не совсем понимая его. — Для кого? Для себя?       — Нет, ваше высочество. Для погибших детей. — Он сжал кулаки, которые находились за его спиной. — Господин Ран был учителем в школе №2. 8 числа месяца ранних посевов там произошло зверское преступление. Погибло 314 человек, из них 286 детей. Город хотел сохранить репутацию, поэтому скрыл инцидент, вместо того чтобы расследовать его. Убийца не был найден.       Какое-то время принц молчал. Его выражение лица стало серьезным, а после он поднял ладонь к лицу и судорожно провел по нему.       — Значит, Кейзер хочет отомстить за всех тех, кто погиб в этом преступлении? — его голос прозвучал с некоторой горечью.       Крис кивнул, не отводя глаз от принца.       — Да, ваше высочество. Господин Ран считает, что правительство слишком пассивно отнеслось к этому случаю. Он хочет не только найти убийцу и лично покарать его, но и изменить систему, которая разрушает Империю.       Принц задумчиво, опираясь на трость и глядя в пол, походил по комнате. Его ум был переполнен мыслями. Он мог понять желание Кейзера отомстить, однако вопрос заключался в том, откуда Крисворд вообще был уверен в своих словах.       — Я встречался с ним лично, мой принц. — Точно поняв о чем думал его господин, сказал Крис. — На территории гильдии наёмников. — Для уточнения добавил он. Это место для переговоров было выбрано не просто так, ведь находился в тесных связях с главой организации. — Возможно, я поторопился со своими действиями, ничего не сказав вам, однако вы вместе с генералом Эсдес отсутствовали в Столице и я посчитал это отличным моментом для встречи.       — М-м-м… вот как… — Тацуми остановился около письменного стола, сделал неглубокий вздох. — Я знал, что господин Ран необычная личность, однако не думал, что настолько. Кто вообще состоит в отряде Охотников? — Это скорее он спросил у самого себя. — Доктор Стайлиш оказался предателем Империи, а господин Кейзер мстителем… или же лучше назвать его ротатором? М-м-м… такой термин вообще есть? — потер он подбородок, как-то неуверенно. — Не важно… — В конечном итоге произнес он. — И к чему ты решил поговорить с ним тет-а-тет?       — Чтобы заиметь его в союзники, конечно, мой принц. — Ответил Крис, точно это было понятно и так. — У нас схожие интересы. Он желает перемен, изменения Империи изнутри, вы желаете избавиться от премьер-министра и вернуть величие государству. Нам будет полезен человек, который ведёт двойную игру. К тому же господин Кейзер является правой рукой генерала Эсдес, он её заместитель, а значит будет находиться подле неё.       — А значит нам будет известно то, что скрыто от чужих ушей… — Продолжил его мысль Тацуми, — хах, неплохо. — На его губах появилась довольная улыбка. — И чего же хочет господин Ран в ответ на сотрудничество?       — Малость, ваше высочество. — Ответил Крис. — Отмщения и поддержки в его деле. По большей части ему необходимы мои маленькие пташки.       — Он узнал, кто ты такой?       — Удивительно, не правда ли, ваше высочество? — Он сказал это с некоторым весельем, точно не был огорчен этим. — Господин Ран полон сюрпризов.       — И вправду… — Согласился с ним принц, вот только личность Кейзера вызывала настороженность. — Похоже с ним нужно быть поаккуратнее.       — Мы можем обсудить детали нашего сотрудничества чуть позже, если вам будет угодно. — Сообщил он ему. — Кейзер желал поговорить с вами лично. Для него вы кажитесь крайне интересной личностью, которая выдает себя не за того, кем является.       — Ха… хорошо. — Усмехнулся Тацуми. — Ты меня заинтриговал. Устроим встречу, как я полностью выздоровею.       — Как вам будет угодно, мой принц. Я все устрою. — Склонился перед ним. На его слова кронпринц только слегка кивнул, а после облокотился бедром о стол, произнося:       — Это же не все, что ты мне хотел сказать, не так ли?       — Кхм… нет. — Крис взглянул на время, точно сверялся с тем сколько времени прошло с того момента, как он вошел в комнату. — Один человек хотел видеть вас, мой принц. Он прибыл в Столицу совсем недавно.       — Хм? — С нескрываемым любопытством Тацуми уставился на своего друга.       — На данный момент он стоит за дверью. — Сказал ему Крис. — Если вы позволите, он войдет в эту комнату.       — Я позволю, однако… должен ли я начать беспокоиться? Почему ты не сказал с самого начала, что пришел не один? Заставил человека ждать. — Тацуми не хотелось казаться грубым. Доклад можно было послушать и после.       — М-м-м… не беспокойтесь на этот счет, мой принц. — Поспешил заверить его юноша. — Этот человек попросил меня дать ему немного времени собраться с мыслями. — Это была та причина, по которой он решил сначала рассказать о господине Ране.       — Что ж… ладно… — Все что мог произнести в этот момент Тацуми, не совсем понимая действий пришедшего. Он не стал спрашивать о том, кто это был. Сохранял некую интригу для себя.       — Тогда… я могу пригласить его, мой принц?       — Да. — Он шумно выдохнул воздух и провёл ладонью по лбу, мысленно готовясь ко встрече.       Получив разрешение, Крисворд слегка кивнул, а после развернулся и направился к выходу только для того, чтобы потянуть за ручку и толкнуть дверь. Кажется, он немного нервничал, его лицо было напряжено.       В комнате на какое-то время воцарилась тишина, пока Тацуми не услышал звук сапог, что переступили порог и оказались в кабинете. Вошедший человек остановился около входа, в немного нерешительной позе, точно боялся сделать несколько шагов вперед, чтобы оказаться ближе к его высочеству. Подняв глаза, кронпринц встретился со знакомым взглядом и опешил. Серая дымка утонула в янтаре.       Перед ним предстал высокий юноша с острыми чертами лица и темными волосами, которые аккуратно были зачесаны назад.       — Бенедикт Брандт приветствует Малое Солнце Империи. — С этими словами он низко склонился перед Тацуми, который продолжал молча смотреть на него.       Второй принц был немного в растерянности, пусть и лицо его оставалось напряженным. Он бросил мимолетный взгляд на Крисворда, и заметил, как тот поджимает губы, боясь посмотреть на своего господина. Так вот в чем была причина его нервозности…       — «Ты не знаешь, как я отреагирую на приезд Бена», — мысленно заключил Тацуми, возвращая взгляд на сына Ривера. Два года… такой срок прошел с того момента, как они виделись. А он возмужал. Стал старше. Стал больше походить на своего отца… кронпринц видел черты лица бывшего генерала в нем.       Тацуми вспомнилось прошлое: чудесные зеленые деревья, покрывавшие тенью дорожки внутри, где они вместе бродили, строя планы на будущее. Принц помнил, что в те далекие дни, Бен говорил о том, что раньше он думал, в нем было то вещество, из которого создаются герои. Но вступление на общественную арену разрушило его высокие фантазии; он оказался обыкновенным человеком, не более; его мечты разбивались в дребезги из-за желаний отца. Он мечтал стать ученым, а не пойти в армию. Хорес добавлял, что быть военнослужащим не так плохо, Крис отвечал, что у человека должен быть выбор жизненного пути, и только второй принц пообещал Бену поговорить со своим отцом, чтобы тот повлиял на господина Ривера… Они были друзьями с малых лет. Пережили слишком многое. Удачи и поражения, радости и горечи. И в конечном итоге в одна тысяча двадцать втором году их отношения развалились. Младший Брандт покинул Империю, отправившись учиться в Западное Королевство, Крисворд остался подле своего господина, а Хорес… Хорес скончался во времена военной компании на Юге. Тацуми не видел его тела, однако слышал о том, что с ним сделали дикари племени Бан: пришили к его обезглавленному телу голову его верного вороного коня «Холстомера» и отправили навстречу имперскому подкреплению. Хотя бы после смерти младший господин Розенберг побывал в объятьях госпожи Мирбах, говорят, она лично сняла его с ездового кабана… однако, не она доставила его труп отцу. Генерал Эсдес сделала это. По её приказанию даже была найдена голова…       — Прошло время с нашей последней встречи, — сказал Тацуми и его голос прозвучал как-то отстраненно.       — Два года, ваше императорское высочество. — Назвал точный срок Бен, продолжая смотреть куда-то в пол, а не на наследного принца. Кажется, ему было немного неловко, учитывая то, как они распрощались.       — Да-а… целых два года… — повторил его слова Тацуми, не зная, как вести себя. Раньше он испытывал обиду, злился на Бена за его слова. Но ведь в конечном итоге Брандт оказался прав. Глупо было ото всех отказываться. Если он хотел сбежать, то нужно было сделать это, а не возвращаться…       — Я слышал, что вам нездоровилось… — сказал Бен, поднимая на него свои серые глаза, — хотел прийти раньше, однако все никак не мог набраться смелости. Прошу меня простить за это, как и за то, что попросил Крисворда организовать нашу встречу. И… я рад видеть вас в добром здравии.       Тацуми снова какое-то время молча смотрел на него, словно пытался что-то увидеть. Его брови чуть нахмурились, буквально на секунду и тут же расслабились. Он тяжело вздохнул, провел ладонью по трости, ощутив подушечками пальцев гладкость, а после отложил её в сторону.       — Как видишь, я быстро иду на поправку. — Сказал он наконец. — Надеюсь, в скором времени уже буду ходить на своих двух без помощи трости… она меня старит. — На последние слова Бен чуть усмехнулся, а на губах Криса появилась еле заметная улыбка.       — Как по мне, с ней вы выглядите солидно.       — Слабо. — Исправил его Тацуми. Его вид должен был источать силу и уверенность.       — Другого ответа от вас получить я не ожидал. Это все ещё вы, человек, которого я знал до всех трагических событий.       — Ты был прав. — Вдруг заявил Тацуми. — Насчет тех слов, про трусливого ублюдка. — Уточнил он. — Я повел себя не как мужчина, а как слабак, который не нашел лучшего выхода, кроме как покинуть Столицу.       — Нет… — покачал головой в отрицании, — отъезд пошел вам на пользу. Я должен извиниться за это.       — Не должен. Я уже простил тебя за те слова, Бен. И давно простил.       — И все же простите, мой принц… — склонил перед ним голову, — простите за то, что я приехал только сейчас…       Его высочество сделал глубокий вздох, точно мысленно набираясь смелости, и отошел от стола. Сильно хромая, Тацуми добрался до Брандта и прижал к себе, крепко обнял его.       — Добро пожаловать домой, Бен. — Сказал он. — Я скучал…

***

      Бенедикт задержался в кабинете кронпринца на несколько часов. Они беседовали, как в старые добрые времена. Вспоминали прошлое, говорили о настоящем и затрагивали будущее. Все казалось таким нереальным… и только разговоры о грустном возвращали их в реальность. Тацуми и Крис подробнее рассказали Бену о том, как погиб его отец. Пусть у них были и не самые лучшие отношения, однако юноша все же любил его и надеялся на то, что они в один прекрасный день смогут восстановить связь и наладить отношения. Но теперь все эти надежды разрушились, и он остался один, и чтобы почтить память Ривера Брандта решил вступить в наследство, а также задержаться в Столице и присоединиться к имперскому научному комплексу, так как у него имелись высшее образование, опыт и рекомендательные письма от западных ученых и самого Левиофана, известного алхимика, искавшего философский камень. В свою очередь кронпринц, точно повторяя слова генерала Эсдес, сказал, что найдет убийцу и предаст суду…       Этого должно было быть достаточно, чтобы Троица мирно упокоилась. По крайней мере Тацуми на это надеялся.       После того, как ребята покинули кабинет, кронпринц вернулся в свою спальню, решив заняться документацией и письмами, которые так не хотелось читать. Скинув с себя пиджак и оставаясь в рубашке, чьи рукава пришлось закатать, а несколько пуговиц расстегнуть, Тацуми прислонил трость к столу, а сам присел на кресло, около которого расположилась коробка, доверху наполненная бумагами.       — Ха-а… похоже, это затянется, — произнес он, доставая самую верхнюю папку и открывая первую страницу: «Результаты исследования по повышению эффективности производства». — Тацуми начал читать отчет, перелистывая страницы и делая пометки карандашом. Его высокий лоб нахмурился в концентрации, а глаза следили за каждым словом и цифрой. В отчете были описаны различные методы и технологии, которые были внедрены в производственный процесс. Показатели производительности и эффективности были подвергнуты детальному анализу, а также сравнены с предыдущими периодами.       Следующая папка являлась докладом капитана Карлоса, включающем в себя списки и личные дела стражников, несших службу в Малом дворце, графики патрулирования, отчеты об инцидентах, сообщения о безопасности и бюджет, затраченный на покупку необходимого оборудования и выплаты жалования.       Тацуми быстро просмотрел отчеты, делая отметки и выписывая замечания, а после того, как закончил достал из коробки следующие документы… Ему пришлось затратить где-то больше четырёх часов, чтобы со всем разобраться и приступить к прочтению отправленных ему писем, на которые следовало ответить.       — Создатель, дай мне сил… — с этими словами кронпринц сломал печать и начал читать нижеследующее:

«Благородное наше, малое солнце Империи, принц Тацуми фон Граннцрайх. До меня дошли слухи, что вы находились в крайне плачевном состоянии после того, как сразили предателя родины. Я, как и весь дом Кайзер, глубоко переживали за вас. Молились в главном храме за ваше здоровье. Поэтому было для меня необыкновенной радостью услышать, что вы пришли в себя. Позвольте попросить у вас прощение за действия своих детей. Они оскорбили вас, сами того не осознавая. Прошу сильно не злитесь на них, они ещё слишком молоды и глупы. Склоняюсь перед вами и желаю скорейшего выздоровления. Дай вам Создатель силы и мудрости в ваших решениях и действиях. С почтением, пятый министр Империи, Тайлер фон Кайзер»

      Закончив читать, Тацуми откинулся на спинку кресла, как-то устало проводя рукой по лицу. Неужели, в этих письмах будет такой посыл? Не то чтобы принца это напрягало, просто не приносило никакого удовольствия. Однако выбора особо у него не было, ведь он предпочитал разбираться со всему бумажками сам, а не передавать слугам. Принципы. Да и время еще было до того, как стемнеет, поэтому отложив письмо в сторону, юноша взял следующее…       «Тук-тук» — послышался неспешный стук в дверь. Тацуми даже не поднял глаза и не оторвался от написания ответов, когда сказал отчётливое:       — Войдите! — В такое позднее время к нему могли заглянуть либо его товарищи, либо Латлер.       Когда дверь в его комнату открылась, кронпринц подписывал последнее письмо. Закончив писать, он отложил сопутствующие предметы: бумагу и перо, и, устало вздохнув, при этом прикрывая глаза, провел руками по лицу.       — Я надеюсь, новых писем больше нет… мне не приносит никакого удовольствия чтения лести и скорейших пожеланий о моем выздоровлении. — Пробормотал он. Кто ж знал, что это все так выматывает… ему ещё ни разу не приходилось за один раз столько читать. Аж глаза разболелись.       — Тогда хорошо, что я лично пришла узнать о вашем состоянии, — послышался знакомый женский голос, от которого по телу пробежалась лёгкая дрожь, — хотя признаю, что чтение и писание писем меня тоже утомляет.       — Эс… дес? — Произнес имя Ледяной Королевы, резко открывая веки, медленно убирая руку от лица, и поднимая взгляд. Глаза увидели высокие белые каблуки, которые он не услышал из-за того, что они ступали по мягкому ковру, потом край юбки, чёрный пояс, голубые длинные волосы и выглаженный чистый мундир, идеально сидящий на её теле. Девушка предстала перед ним во всей своей красе. Она была великолепна и как всегда безупречна.       Тацуми был удивлён. Правда. Не ожидал её появления, однако, без сомнений, чувствовал некое тепло в сердце от осознания, что она пришла навестить его. Показалось, что вся усталость отошла на задний план.       — Кхм… — откашлялся, чувствуя неловкость, — я… не ждал вас сегодня. — Или когда-либо вообще, пронеслось в мыслях. Эсдес не была похожа на тех людей, кто проявлял беспокойство о ком-то. — Слышал, вы были заняты последние дни. — На этих словах, ухватившись за угол стола, он поднялся со своего места. Все-таки было немного не уважительно с его стороны находиться в сидячем положении в присутствии дамы. К тому же той, кто ему нравился. — Сожалею, что не смог оказать вам помощь с бумажной волокитой.       — Вам не за что извиняться, ваше высочество. У вас самого было много дел. Кроме того, это моя прямая обязанность, как Генерала Империи, предоставить весь отчет о случившимся.       — Хм, конечно, вы правы, — Слегка кивнул на её слова, — однако… я был тем, кто вытащил вас из зоны комфорта. Вам следовало предъявить мне за это. — Он сказал это с некоторой улыбкой, говорящей о том, что его слова были, конечно, не серьезными.       Данные слова вызвали смех у Ледяной Королевы и на некоторое время комната наполнилась лишь этим прекрасным звуком, который кронпринц мог бы слушать целую вечность.       — Предъявить говорите, — протянула она, все ещё посмеиваясь, — забавные вещи говорите, принц Тацуми, вам так и хочется, чтобы вас за это отчитали.       — «Я бы хотел посмотреть на это», — пронеслось в мыслях юноши, когда он, чуть усмехнувшись, отвернулся.       Успокоившись, Партас посмотрела на него, а после добавила:       — Но… мне не за что на вас сердиться и из зоны комфорта вы меня не выдергивали. Я пришла сюда исключительно по своей воле, поэтому вам пора перестать искать повода выставлять себя виноватым передо мной. Надеюсь, мы с вами поняли друг друга.       — Как скажете, госпожа Партас. — Ответил на её слова Тацуми. Пожалуй, она была серьёзна, впрочем, как и большую половину их встреч. — Вы говорите, что пришли ко мне исключительно по своей воле, должен ли я иметь наглость подумать о том, что вы проявляете беспокойство о моей скромной персоне?       — Хм, возможно. — Пожала она плечами, не показывая то, что действительно переживала о его состоянии. Подобного девушка никогда за собой не замечала, да что там говорить, принц был ей просто интересен. Эсдес уважала его, как воина, который смог биться с ней на равных и не более, этим мыслями она старалась убедить себя.       — Другого ответа получить от вас я не ожидал, — только и сказал кронпринц, чуть хмыкнув. Эсдес не была тем человеком, кто показывал свои чувства или эмоции.       Генерал стала расхаживать по комнате, рассматривая все здесь содержимое: великолепные картины на стенах, изысканную мебель, драгоценные предметы и роскошные украшения. Её интерес остановился на одном из портретах и, приблизившись, она стала рассматривать его: изящные черты лица, выразительные глаза и улыбки, здесь были изображены мужчина и женщина, которая, судя по округленному животу, была беременна. Они выглядели так молодо и счастливо…       — Это ваши родители? — Спросила Эсдес, хотя и так догадалась.       — Да. — Ответил Тацуми, после чего взял в руки свою трость и приблизился к генералу. Он остановился на некотором расстоянии от неё, соблюдал дистанцию. — Счастливые, не правда ли? — Сказал это, чувствуя некую горечь от того, что мог видеть настоящие улыбки своих родителей только на портретах.       — Это так. По их лицам можно сказать, они были по-настоящему счастливы. — Сказала, смотря на лица родителей принца, и лишь это пробудили в ней некие воспоминания из её прошлого, — Это напоминает мне отношения моих отца и матери…       Тацуми какое-то время молчал, внимательно смотря на генерала, кажется пытался понять о чем именно она думала, однако тщетно... Он сделал шаг назад, решив отойти от портрета, который наводил на него тоску. Глаза пробежались по комнате, пока не остановились на небольшом пороге, поднявшись по которому можно было добраться до кушеток с подушками, кресел и стеклянного столика, на котором всегда располагались свежие фрукты и золотой кувшин, наполненный лучшим заморским вином, с бокалами на подносе.       — Хм, коль вы все равно пришли ко мне, как насчёт того, чтобы немного выпить? — Предложил он, подумав о том, что сейчас было не время и не место вдаваться в чувственность. — Я ведь все-таки обещал вам отплатить за тот день, когда прервал ваш отдых.       — Не откажусь, — отозвалась Эсдес, поворачиваясь к нему лицом.       — Давайте присядем, — указал он на свою личную зону отдыха.       Генерал возражать не стала, прошла дальше в комнату и опустилась на одну из кушеток. Тацуми же, подойдя к столику, налил вина сначала даме, а потом и себе. Он занял место напротив неё, взяв в свои руки бокал и закинув ногу на ногу.       — Хм, пожалуй я должен поблагодарить вас. — Сделал небольшой глоток алкоголя, почувствовав сладость на своём языке. — За то, что вы спасли мою жизнь… и за то, что оставались рядом со мной… — более уточняюще добавил он, — я ценю это. Правда.       — За такое вряд ли стоит благодарить, ваше высочество. Скорее это мне стоит выразить свою признательность. В конце концов, это вы вытащили меня из озера и спасли после того, как я позорно проиграла Стайлишу.       — Пф, я не вижу здесь ничего позорного, генерал. — Фыркнул второй принц. — Проигрывает тот, кто умирает. Вы живы, Стайлиш мёртв.       — Это слабое утешение. — Сказала Эсдес, призадумавшись. Она глядела на содержимое в бокале, слегка вращая его, — видимо вам не впервой принимать проигрыш за какой-то бесценный опыт, но я так не могу. Меня с самого рождения учили быть сильной и поражение даже в простом бою уже считалось не допустимым в моем клане. Слабые всегда умирают… до встречи с вами я еще никому не проигрывала, а теперь ещё и сражение со Стайлишом, — говорила она, ее лицо становилось хмурым, атмосфера стала слегка прохладной. Девушка сжимала бокал так, что он вот-вот был готов треснуть.       — Какой позор... — Эсдес приложила ладонь к лицу и выдохнула, — я опозорила себя, свой клан и имя моего отца. Случай с вами, мой принц, я еще готова признать и смириться с ним, поскольку вы оказались сильным и достойным воином. А мой клан… клан Партас всегда ценит силу и проявляет к таким радушие. Но Стайлиш… как я могла проиграть ему? — В её голосе все отчетливее чувствовалось растущее разочарование. — За всю свою жизнь я билась с разными видами монстров и то, во что обратился Стайлиш, меня ничуть не напугало и все же он выбил меня из строя одним ударом! — Она настолько крепко сжала кулак, что пальцы судорожно сплелись и кисть руки побелела. — И как после этого мне теперь быть… как я могу считать себя сильной, когда так позорно проиграла?       Увидеть Эсдес в таком состоянии кронпринц никак не ожидал. Она казалась ему такой другой… отличной от себя обычной, такой настоящей… и пожалуй немного потерянной. Он сжал пальцами подлокотники кресла, чувствуя, как сердце его сжимается от её слов.       Сделав лёгкий вздох, он поставил бокал и поднялся со своего места, только для того, чтобы добраться до места, где сидела Эсдес, и опуститься перед ней на одно колено.       — Это не позор, Эсдес, прошу не говорите так. — Совершенно позабыв про все правила приличия, он небрежно взял девушку за руку, прекрасно осознавая, что она могла оттолкнуть его, и оставил лёгкий поцелуй на тыльной стороне ладони. — Мы оба недооценили Стайлиша. — Сказал ей, поднимая свои янтарные глаза на неё. — Он обыграл нас... но проигрыш — не слабость, а даже если и так, то плевать. — Сказал ей и в голосе его слышалась сталь. — Она станет нашим секретом. Только между нами… и никто никогда об этом не узнает. А мы в свою очередь извлечем ошибки с нашего общего проигрыша, чтобы стать сильнее.       Когда его высочество второй принц опустился перед ней на колено, Эсдес удивилась и даже не попыталась скрыть этого. Данное действие казалось каким-то неправильным со стороны наследника Империи, однако похоже он сам так не считал. Тацуми поставил себя ниже её, хотел, чтобы она смотрела на него сверху вниз и ощущала… некое превосходство? Нет… не это чувство генерал ощутила, видя его в таком положении. Это было странно… даже в кое-то мере приятно… а потом он взял её за руку и девушка, точно опешив, не отдёрнула её, хотя могла и сделала бы это… если бы это был не кронпринц… Она лишь проследила за тем, как он наклонился и оставил лёгкий чувственный поцелуй, точно пытался передать свои собственные эмоции…       Генерал сохраняла молчание, когда он говорил все эти слова, пытаясь донести до неё, что в слабости не было ничего сверхъестественного, однако девушка не могла… или же правильнее сказать, не хотела его понимать, потому что это противоречило её мировоззрению. Тому, что помогало ей жить все это время… уязвимость — нечто отрицательное и неприемлемое, однако, Эсдес не могла не думать о том, что она все-таки проиграла, оказалась слаба… оказалась такой же, как и те, кто пал от её руки. Что это для неё значило? Все. Теперь казалось, что все потерянно… она сама потеряна. Что это было за чувство? Разочарованность? Да, пожалуй. Уж лучше она бы умерла там. Тогда бы не пришлось испытывать все это… нет, возможно, нужно было умереть тогда, восемь лет назад, когда она вернулась домой с охоты. Эсдес не хотела принимать это, однако в глубине души она сожалела… потому что вместо того, чтобы принять правду, она убежала от нее. Как хныкающая трусиха, убежала. Ведь, когда она ушла на охоту в горы, её отец, должно быть, беспокоился о ней. Он и несколько других жителей деревни приостановили ремонт деревенских стен, отправившись искать её. Отец был застигнут врасплох. Если бы она осталась в деревне, он ни за что не был бы убит… Генералу казалось, что она позабыла это чувство, однако то было ложью, оно жило с ней и ни на минуту не отпускало. Жизненное кредо — искупление, которое она никак не могла найти… ведь только соблюдая его, девушка могла отдать дать уважения клану и отцу, в чьей смерти она была повинна. Она ведь пообещала ему быть сильной и по итогу не сдержала обещание…       — «Эта слабость станет нашим секретом», — слова кронпринца отчётливо врезались в память. Могла ли она позволить себе это? Эсдес сомневалась, однако не могла не думать обо всех его словах. Он не понимал её, но искал альтернативы… чтобы помочь… Когда в последний раз девушка принимала чью-то помощь? Когда приняла предложение Хонеста? Пожалуй… Прошло много времени с тех пор. Лет шесть так точно.       — Эх, хорошо, ваше высочество, я последую вашим словам. Это останется между нами, — согласилась она, хотя в ней все еще бушевали сомнения, — а теперь прошу вас подняться, не гоже принцу сгибать колени, особенно перед такой как я.       В ответ Тацуми покачал головой, точно не соглашался с ней, однако ощутил тепло в груди от того, что она приняла его слова.       — Не перед такой, как я… что это значит? — Спросил он, скрепя зубами и терпя легкую боль в конечностям, когда поднялся на ноги. Ему даже пришлось немного опереться на кушетку, чтобы сделать это. — Не принижайте себя, я бы не встал на колени перед кем попало. — Пожалуй это было так, учитывая то, что на коленях он оказывался только перед императором и императрицей.       — То, что я имела ввиду. — Ответила Ледяная Королева. — Вы из королевских кровей, ваше высочество, ваш царственный род ведет свое существование от Первого Императора, который основал Великую Империю. А я член некогда великого клана Партас, в глазах Империи мы не более чем дикари и так было всегда. Мне плевать, что обо мне думают, в то время как ваша репутация в глазах народа и дворян может пошатнуться.       — Пусть вы являетесь представителем клана Партас, в ваших венах течёт кровь первых королей Севера, госпожа Эсдес, поэтому вы выше каких-то дворян. — Напомнил он ей. — А что касается меня, то в глазах людей я не более, чем второй принц, которому посчастливилось стать наследником своего кузена. — За это он был благодарен Макото. Без сомнений. — Вы ведь знаете почему я до сих пор зовусь вторым принцем? Причина в моих глазах. — Тут же ответил на свой вопрос. — В их отвратительном янтарном цвете. Да и к тому же для многих я сын человека, которого обвиняли в предательстве. Моя репутация и так ниже некуда.       Эсдес только фыркнула на сказанные им слова. «Короли Севера»... это было много столетий назад, даже когда еще Империи не было в помине. Государствам свойственно рождаться, а затем погибать, это не было для нее новостью, так и наступил закат ее рода, затем же ее народ превратился в кочующий клан. Большинство людей об этом даже не помнили.       — Его Императорское Величество очень высокого мнения о вас, раз решил отменить тот указ. — Задумчиво произнесла она, подумав о том, что отчасти была не согласна с высказыванием принца. Янтарь был не так плох. Он подходил его образу. И в нем не было ничего отвратительного. Это лишь предубеждения.       — Это просто привязанность и детское желание, воплощенное в реальность. — Ответил на её слова Тацуми, возвращаясь на свое место. — Однако, не будем об этом… действия императора не обсуждаются.       — Как вам будет угодно, ваше высочество. — Только и ответила генерал.       Между ними повисло молчание. Недолгое, однако напрягающее.       — М-м-м… вам не кажется это странным? — Сделав ещё один небольшой глоток из своего бокала, Тацуми откинулся назад и сцепил пальцы, поставив локти на подлокотники кожаного кресла.       — Что именно?       — Наше сближение с вами.       — Сближение? — Повторила она, слегка прищурив глаза, — Я не совсем поняла, что вы под этим имеете ввиду, мой принц.       — То и имею, генерал. — Произнёс Тацуми. — Мы с вами никогда не были близки, я даже не помню, что мы с вами вообще разговаривали, не считая, конечно, перекидывания простыми фразами, как это было в тот день, когда вы только заняли свою должность. — Тацуми до сих пор отчётливо помнил тот день. Как и её клятву. — А сейчас мы с вами сидим вдвоём и пьём вино, точно являемся старыми знакомыми или же скорее друзьями. Разве это не странно?       — Ну, может быть, это немного странно. Хотя, такое понятие, как друзья, мне тоже не знакомо. Друзей у меня отродясь никогда не было. — Надженда считала её своей подругой, а синеволосая так не думала. Для неё их отношения были скорее приятным знакомством, хотя Эсдес приносило удовольствие соревноваться с ней в том или ином деле. Был ещё, конечно, Лаббок, дворянин, что бегал хвостиком за Наджендой. Они вместе обучались в Имперской академии, но другом его девушка назвать также не могла. — И не то чтобы я пыталась с кем-то сдружиться, я всегда считала такое понятие, как дружба, абсурдным.       — Ваши слова меня ранят, госпожа, — и пусть сказал это с некоторой наигранностью, все же ощутил некий укол от её слов, — тогда… как бы вы охарактеризовали наши отношения, если это не дружба? — Вопросил он у неё. — Может быть это иллюзия отношений и я просто решил расположить вас к себе для корыстных целей? — предположил с лёгкой усмешкой на губах, точно был не серьёзен, однако отчасти честен.       — Вы не похожи на корыстного человека, принц Тацуми, поэтому не пытайтесь казаться таким. — Сказала ему генерал. — Я вдоволь насмотрелась на таких людей, и подобные типы за версту учую. А что касается нашего с вами, как вы там выразились, «сближения», — продолжала говорить она, — хм, не знаю можно ли назвать это дружбой… скорее сотрудничеством.       — Хм, что ж… пусть будет так. Сотрудничество тоже неплохо. — Чуть усмехнулся кронпринц. Другого ответа от неё получить не ожидал.        Между ними на несколько секунд наступила тишина. Каждый из них, кажется, думал о своём, пока Тацуми не решился на один очень решительный шаг.       — М-м-м… помнится, вы говорили мне о том, что желали найти свою любовь. — Перевёл тему разговора, медленно выпрямив спину, а после устало проведя по шее правой рукой. — Как продвигаются ваши поиски?       — Ха-а, боюсь, что никак, — Сказала она, откидываясь на спинку кушетки, — в последнее время все было как-то не до этого… но даже до того, как нам с вами приказали спасти поселение от монстров и до битвы со Стайлишом, я так и не смогла найти того, кто был бы мне мил. Я все ещё хочу понять, какого это любить и быть любимой… поэтому не оставляю надежды найти своего любимого.       — Вот как… — Тацуми был рад услышать это, ему даже пришлось приложить усилия, чтобы подавить улыбку, что так и хотела появиться на его губах. — Возможно, я мог бы помочь вам. Скажите, Эсдес, у вас есть какие-то стандарты для вашего будущего партнёра? — Задал этот вопрос, поднося алкогольный напиток к губам и при этом смотря на неё внимательными и пронзительными янтарными глазами, в которых плескался некоторый интерес.       — Стандарты… — чуть призадумалась она, — ну, он должен быть моложе меня, должен быть сильным, чтобы впечатлить меня. Было бы предпочтительней, чтобы он был не из Столицы, но если окажется, что он все же отсюда, что ж… думаю, я смогу это принять, и самое главное, чтобы у него была милая улыбка. Знаю, последнее кажется немного странным, но мне бы хотелось видеть улыбку любимого человека как можно чаще.       — Оу, вот оно что… — Тацуми слегка удивился последнему пункту в списке, приложив руку к лицу. — Весьма неплохие предпочтения, я бы даже восхитился ими. — Он с некоторым задумчивым видом прокрутил бокал, ножка была зажата между пальцами, и уставился на насыщенную бордовую жидкость. — Скажите, Эсдес, вы видите во мне мужчину? — Лицо принца осталось серьёзным, когда он спросил её об этом, подняв взгляд, встречаясь с ледяными глазами.       Это вопрос стал неожиданным для нее, казалось, что такую девушку, как Эсдес, не возможно застать врасплох, но принцу это удалось. В то время как его лицо было серьёзным, на её лице отражалось некое подобие шока. Эсдес несколько мгновений молчала, переваривая вопрос Тацуми, и что она должна была сказать? Еще никто и никогда не обращался к ней с чем-то подобным.       — М-м-м… да, ваше высочество, я вижу в вас черты благородного мужчины. Вы обладаете силой и достоинством, которые явно присущи именно вам. — Ответила, надеясь на то, что правильно.       Этот ответ пришелся Тацуми по вкусу и он слегка улыбнулся. Кто бы мог подумать, что Эсдес умела льстить.       — Тогда… как насчёт моей кандидатуры? — Задал он следующий вопрос, продолжая оставаться серьёзным, хотя сердце в груди отчётливо ускорило свое сердцебиение.       Этот вопрос ещё больше поразил Ледяную Воительницу. Принц только что предложил ей себя в качестве партнёра. Эсдес только и оставалось, что сидеть с открытом ртом, не находя в себе сил что-либо ответить…